Варя

Глава 11. Друг

Номер гостинцы был самый обыкновенный: блеклые обои, дешёвые картины, оббитые безвкусно подобранным гобеленом стулья и кресла. На круглом деревянном столе стояло ведёрко со льдом, из которого выглядывало горло открытой бутылки шампанского.

Елисей ходил туда-сюда, то и дело нервно потирая заросший щетиной подбородок. Наконец он решил позволить ногам отдохнуть и, перестав метаться по комнате, уселся на стул. Лев сидел напротив него в маленьком неудобном кресле.

— Так я могу рассчитывать на твоё гостеприимство? — высокий лоб Елисея прорезала глубокая морщина.

— Не уверен, что это хорошая идея, Еля, — голос Льва был спокоен и немного насмешлив. — Я никак не планировал оставаться на Рождество в Берёзовой Роще. Усадьба в плачевном состоянии.

— Мне это решительно всё равно, — перебил Елесей, уставившись на него в упор.

Лев усмехнулся:

— Медвежья глушь тебя совсем не пугает?

— Совсем. Другого выхода я не вижу.

В юности Лев восхищался непосредственностью друга, его лёгким характером. Но с годами обожание исчезло и даже уважение таяло, как мартовский снег. Льва удивляло, как Еля и в тридцатилетнем возрасте умудрялся оставаться таким же отчаянным повесой, коим он был в отроческие годы.

Они крепко подружились в пансионе ещё мальчишками. И однажды, обменявшись нательными крестиками, поклялись друг другу в братской любви. Лев гордился их дружбой, даже ставил её в пример товарищам. И, разумеется, искренне полагал, что время точно не властно над его чувствами. Но, к сожалению, спустя годы, он понял, как сильно ошибался и идеализировал Елю. Ничего общего между ними сейчас Лев больше не находил. А часто даже тяготился общением с другом детства. Тем не менее, разорвать отношения с человеком, на чьей груди до сих пор висел его крест, он был не в силах. Как старый дом Берёзовой Рощи с дырявой крышей и прохудившимся скрипучим полом крепко стоял на добротном фундаменте, так и их дружба ещё держалась на когда-то возникшей, но сильно увядшей братской любви.

— Ты можешь объяснить мне внятно, почему вы решили бежать?

— Так и думал, что замучаешь меня расспросами.

— Поверь, тебе будет на благо посвятить меня во все подробности дела, — настойчиво произнёс Лев.

Полной неожиданностью было для него получить накануне письмо от Елисея, в котором тот сообщал о своём прибытии с госпожой Веселовской в гостиницу близ Берёзовой Рощи. Также в письме Еля намекнул, что ждёт помощи от брата, вследствие чего Лев и сорвался в город, побросав дела.

Из туманных объяснений Елисея при встрече он так ничего и не понял, кроме одного: тому вздумалось отпраздновать Рождество со своей новой пассией в его усадьбе. Но уж наверняка для этого была веская причина. И Лев имел право её знать.

Еля перевёл дыхание, схватил шампанское и, сделав несколько больших глотков из горла запотевшей бутылки, наконец-то заговорил определённо:

— Мы с Марго были вынуждены уехать. Нет, бежать. Именно бежать. Её бывший поклонник…

— Ты хотел сказать любовник?

— Покровитель. Так вот он сумасшедший! Лëва, обыкновенно я не склонен к преувеличениям, но поверь мне, он самый настоящий дурак! Или сделался таковым от любви к Марго. Думай, что хочешь.

— Вот как. И что же дале?

— А то, что этот идиот имел наглость вломиться в квартиру к моей голубке! Пытался выведать с кем она… Ты понимаешь. А когда мой милок ничего сказать ему не захотела, он вытащил из-за пазухи револьвер и тряс им у её носа с полчаса, не меньше.

— Смею предположить, известно тебе это только со слов голубки?

— Она в рыданиях рассказала мне о злостной выходке своего… бывшего. Но самое ужасное в этой истории, что под страхом смерти Марго выдала моё имя. Я её не виню. Как можно! Только последствия теперь неотвратимы.

— Надеешься избежать дуэли? — без обиняков спросил Лев

— Господи, Лëва, какая дуэль? Если бы мы не сорвались с Марго и не скрылись, я был бы уже застрелен в своей собственной постели.

— Он так коварен и отчаян? — удивился Лев, криво усмехнувшись.

Еля сверкнул на него прекрасными голубыми глазами, которые блестели то ли от страха, то ли от хмельного безумия.

— Он чудовище! Я же сказал тебе! Но не переживай, осуществить свои гнусные планы оно не сумеет. Для нас с Марго это не первая гостиница. Следы мы замели. И в Берёзовой Роще уж точно нас искать не станет… Я думаю, что наконец-то в твоей усадьбе мы задышим воздухом свободы, — Еля расправил грудь, сделав глубокий вдох, — В общем, теперь, когда ты в курсе всего, могу я услышать твоё окончательное решение?

— Только после того, как узнаю имя злодея.

Елисей нахмурился. Его бледное лицо приобрело какое-то болезненное выражение, а губы искривились, будто к ним поднесли горькую микстуру.

— Зачем тебе?

— Я имею право знать. Судя по твоим словам, я могу подвергать и себя опасности, приютив добычу для монстра.

— Прекрати паясничать.

— Нет, серьёзно! Я просто хочу знать.

Елисей поднялся со стула, шагнул к окну и застыл перед ним, глядя на заснеженную улицу.

— Будь откровенен до конца, друг, — мягко произнёс Лев, и тепло в его голосе, должно быть, благосклонно подействовало на Елисея.

— Это профессор Круглов, — обернувшись, пробубнил он.

— Круглов? — Лев чуть не вывалился из кресла. — Круглов? — переспросил ещё раз, не веря ушам своим.

Нет, было немыслимо представить, что известный и уважаемый профессор натурфилософии, свихнувшись от ревности, превратится на старости лет в монстра с револьвером за пазухой. Да, профессор был уже в летах и к тому же прихрамывал на левую ногу. Никаких грехов в свете за ним никто никогда не подмечал. Разве что можно было упрекнуть профессора в излишней увлечëнности разговорами о науке.

— Он искусно скрывает своё истинное лицо негодяя под маской джентльмена, — со злостью выпалил Елисей, брызнув слюной.

— А ты уверен, что голубка не преувеличила ничего в своих рассказах? И ваши путешествия по гостиницам оправданы?

Стеклянные глаза Елисея застыли в немом осуждении.

— Сомнения не уместны. Ты доверяешь мне или нет? Что моё слово для тебя?

— Не кипятись, Еля.

— Ты поможешь? Дай уже ответ.

Льва чуть не передёрнуло от высоких ноток в голосе Елисея.

Он непредсказуем. Он пьян. Но… он мой названный брат, черт возьми.

Лев горько усмехнулся, чувствуя, что не сможет вот так бросить здесь друга. Еля, кажется, довёл себя бегством и выпивкой чуть ли не до паранойи. Оставлять его в таком состоянии определенно нельзя. Да, похоже, придётся за ним присмотреть, пока он не натворил каких-нибудь глупостей.

— Что ж, отпразднуем Рождество вместе! Тебе пойдёт на пользу свежий воздух. Забудешь о своих надуманных проблемах и…

Елисей не слушал, он подошёл ко Льву и, схватив обеими руками его ладонь, с чувством пожал её.

Лев даже немного опешил. Забытое воспоминание пронеслось у него в голове, на миг исказив реальность. Перед ним стоял сейчас не пьяный и взбудораженный Елисей, а восьмилетний Еля, улыбающийся во весь рот.

— Я предлагаю вам свою дружбу, потому что вы очень хороший молодой человек, — говорил ему белокурый голубоглазый мальчик.

— Я принимаю вашу дружбу с радостью, — серьёзно отвечал Лев, чувствуя себя ужасно взрослым…

Елисей резко отпустил руку Льва, и картинка из прошлого в секунду растаяла, явив перед взором постаревшее и осунувшееся лицо друга.

— Ты когда возвращаешься в поместье? — деловито спросил Еля.

— Думаю, что задержусь в городе на несколько дней. Нужно будет теперь подготовиться к Рождеству. Купить кое-что для праздника.

— Я дам тебе денег. Да, конечно, как я мог забыть про деньги. Я…

— Прекрати! Давай не будем сейчас решать ещё и финансовые вопросы.

— Хорошо, — Еля облегченно выдохнул. — Так значит, ты задержишься в городе дня на три — четыре? Мы с Марго приедем в Рощу через неделю после тебя. Нельзя, чтобы нас видели вместе. На всякий случай.

— Заметаешь следы, — констатировал с усмешкой Лев. — Кстати, а когда голубка вернётся с прогулки? Хочу познакомиться с ней.

— Не обязательно дожидаться её сейчас. Совсем не обязательно. Не смею тебя больше задерживать сегодня. Увидимся ещё до отъезда или уже по приезду… Тогда и познакомитесь.

— Ну, как скажешь.

…Спустя несколько дней, подъезжая к Берёзовой Роще, Лев ощутил в груди приятное волнение. Это показалось ему странно.

Неужели он скучал по этому дикому месту?

Во дворе его встретил Гришка, поклонился хозяину и принял лошадь. В передней собрались слуги. Марфа Прокофьевна радостно щебетала и обещала, что скоро подадут ужин. Среди встречающих была даже. Как там её? Кажется, Нюрка. Помощница реставратора. Но где же сама Дарья Владимировна? Не вышла встретить его. Она не обязана. Да, это, пожалуй, совсем не уместно.

Могла бы и выйти.

Отдохнув с дороги, Лев позвал к себе в кабинет экономку.

— Расскажите мне новости, Марфа Прокофьевна.

— Всё у нас благополучно, барин. Закончили с покраской. А самое главное — доставили в ваше отсутствие наконец-то рамы после ремонту. И теперича уж точно мороз нам не страшен. Двойные рамы везде теперича вставили! Во всём доме, — с гордостью объявила она.

— Отличная новость! Вот это действительно хорошо.

— Да, барин.

— Все живы, здоровы? Никто из слуг хворать не придумал?

— Что вы! Мы себя бережём. Я и за этим слежу.

— Рад слышать.

— Знаете, только, пожалуй, мастерица эта по картинам будто бледна да молчалива излишне. Но на счёт бледности я не уверена. Через пятно-то углядеть цвет лица сложно у ней. В общем, может, она захворать и умудрилась, но точно не скажу за то.

— Вот как… А ужин когда?

— Так, всё готово! Велю подавать?

— Да, и пригласите… — Лев замолчал в нерешительности. Осуждал странное поведение Елисея, а сам не лучше! Только Елю понять ещё как-то можно. А вот его?

— Что, барин, позвать рябую к ужину?

— Просил же не называть её так!

— Каюсь, барин, — Марфа Прокофьевна испуганно округлила глаза. — Язык проклятый без костей. Ещё раз такое враг мой учудит, я его сама отрежу! Вот вам крест на то! Так позвать её к ужину?

— Нет. Я… Велите подавать приборы на одного.

— Слушаюсь, барин. Что-то ещё?

— Ничего. Ступайте.

Следующее утро прошло в бестолковой маете. Лев ходил из одного конца дома в другой, пытаясь понять, что можно успеть починить до прихода Рождества, а что лучше совсем не трогать и оставить как есть. В итоге ноги привели его к мастерской, где должна была-таки кипеть реставрационная работа.

Лев, постучав, толкнул тяжёлую дверь, которая легко поддалась и отворилась молча.

Значит, Гришка смазал петли. Это хорошо.

В комнате стало намного уютней, после последнего его посещения: чище и просторней. А ещё сильно пахло красками. За дубовым столом, спиной к двери, работала Дарья Владимировна. Волосы её были убраны в высокий пучок, из которого на шею падали мягкие пряди. Упершись локтями в стол, она сидела, положив подбородок на ладони. Поза её показалось неестественной, и Льву понадобилось несколько секунд, чтобы понять в чем дело.

А мастера, однако, поймал в свои сети коварный Морфей!

Неожиданно голова Дарьи Владимировны соскользнула с руки, и она очнулась. Протерев глаза, потянулась, как кошка, выгнув спину.

Это движение понравилось Льву. Он почувствовал странное волнение, словно мальчишка, случайно увидевший понравившуюся девчонку, свободную в своих проявлениях без посторонних глаз.

Лев кашлянул.

Дарья Владимировна так и подскочила на месте, чуть не свалившись с табуретки. Она резко встала, обернулась к нему и, неловко поклонившись, начала судорожно поправлять причёску, убирая непослушные локоны за уши.

— Доброе утро, Лев Васильевич. Я рада, что вы вернулись. Прошу прощения, не ожидала увидеть вас с утра.

— Здравствуйте, Дарья Владимировна. А я заметил, что мой визит оказался для вас сюрпризом.

Кажется, Дарья смутилась.

— И как успехи в работе?

— Вот, — она указала на небольшую стопку холстов, — эти картины готовы. Осталось только вставить их в рамы.

— Замечательно. К Рождеству хочу как можно больше картин увидеть на стенах.

— Вы планируете остаться здесь на Рождество? — удивление Дарьи Владимировны было так велико, что она даже приоткрыла рот.

— Да. Планирую остаться. Вы же тоже остаётесь работать здесь?

— Я? Да, скорей всего. Разумеется.

— Хорошо. У меня имеется ещё один вопрос. Как… То есть, Марфа Прокофьевна беспокоилась за ваше здоровье. Она сказала мне давеча, что вы были будто…

— Всё в порядке. Я чувствую себя хорошо. Благодарю.

— И вы больше не пренебрегаете прогулками?

— Мне, увы, не до прогулок. Работы много! А задремала я, — Дарья Владимировна отвела глаза, — оттого что спала плохо. Кошмары мучили ночью.

— Вы всё же зря игнорируете прогулки. Как следствие оного ваши ночные кошмары.

— Исправлюсь сегодня же. Погуляю в полдень, обещаю, — было это сказано с такой снисходительной улыбкой, что Лев, не сдержавшись, хитро прищурил глаза:

— А я ведь прослежу за вами.

— Что?

— Помните, дал слово, что мы погуляем вместе по Берёзовой роще?

— Нет. Вы это серьёзно? Я думала, что шутите.

— Погода сегодня замечательная! Зайду за вами в полдень, Дарья Владимировна. Прогулка и мне пойдёт на пользу.

— Конечно, — растерянно промолвила она, смотря на Льва с таким сомнением, что он, не выдержав её взгляда, повторил ещё раз:

— Будьте готовы в полдень, — и, откланявшись, вышел.

День выдался пасмурный, но спокойный: безветренный и тёплый. Лев шёл не спеша, стараясь подстроиться под легкий шаг Дарьи Владимировны. Накануне выпал снег, и теперь берёзы выглядели совсем сказочно. Ветки их кружевными дугами клонились к земле, а хороводы тонких стволов сливались с белым миром и казались нереальными его творениями.

— Как хорошо, — тихо промолвила Дарья Владимировна.

— Удивительное место, правда?

— Да, так и есть. Волшебное. Здесь совсем не хочется думать о своих горестях. На душе так покойно становится.

Голос Дарьи показался Льву откровенно печальным. Он изучающе посмотрел на её профиль. И поймал себя на мысли, что пятна теперь ему куда менее интересны, чем думы, тревожащие эту некрасивую голову. Хотя в движениях Дарьи, в её голосе и манерах он всегда находил особую прелесть. Может быть, это и привлекало его больше всего.

Загадка. В ней есть какая-то загадка.

— Расскажите мне, что у вас случилось в моё отсутствие?

— Что? — Дарья, резко остановившись, взглянула ему в глаза.

— Вам снятся кошмары и в голосе столько печали… Боюсь, вы испортили какую-нибудь из моих картин, — пошутил он, — или даже не одну?

Дарья не сразу нашлась с ответом. Какое-то время она, видимо, подбирала слова, пока наконец-то не произнесла:

— Я и правда испортила только не картины, а… Забудьте, это я так. А за картины не беспокойтесь.

— Может быть, всё же расскажете мне?

Какое-то время они вновь молча шагали по узкой тропинке парка. Только снег скрипел под ногами. Наконец Дарья спросила:

— А как бы вы поступили, если бы узнали, что близкий человек обманул вас. Нет, даже предал. Но при этом вы сами своими поступками подтолкнули его к этому предательству? — она вдруг спохватилась и быстро добавила: — Я читаю сейчас один роман. Такая дилемма возникла у главного героя. Я вспомнила про него, и мне интересно стало узнать ваше мнение.

Лев сразу догадался, что не стоит спрашивать у Дарьи название этого шедевра. Но всё же один вопрос его очень заинтересовал:

— А какого рода отношения описаны в книге? Это романтическая история?

— Нет-нет, отношения дружеские.

Лев перевёл дыхание, глупо улыбнувшись и, заметив, с каким волнением Дарья ждёт ответ, заговорил:

— Я, конечно, могу ошибаться, но коли есть смягчающие обстоятельства, и если виноватая сторона просит прощения, то…

— Значит, вы простили бы! — воодушевлённо воскликнула Дарья.

— Да, если бы мне после этого стало легче на душе. К тому же простить, не значит возобновить общение.

— Нет, как же без общения? Не могу представить…То есть, интересно, как герой поступит в романе?

— Да что же он такого натворил, этот герой?

Дарья пожала плечами.

— Я когда начинала читать, думала, что он положительный человек. А сейчас мне кажется, что недостатков у него куда больше, чем достоинств…, — голос её дрогнул, и она замолчала.

Лев растерялся. На миг ему захотелось прижать Дарью к себе и успокоить.

Каково ей здесь одной, без родных и друзей, в чужом неуютном доме? Стоп! У неё же есть помощница. Точно! Так это из-за неё она печалится? Так одинока, что привязалась к служанке? А сейчас с ней рассорилась и винит себя?

Лев опустил голову. Он тоже часто чувствовал себя одиноким. Пожалуй, даже слишком часто…

— Знаете, забудьте всё, что я вам сказала. Эти глупости.

— Нет, не надейтесь, что я забуду, — Лев не успел договорить, потому что Дарья, резко обернувшись к нему, внезапно взмахнула рукой, пытаясь удержать равновесие. Она, кажется, споткнулась о корягу. Или это была наледь? Лев подхватил её под локоть, но поздно: Дарья утянула его за собой.

В следующее мгновенье он уже обнаружил себя лежащим поперёк расчищенной тропинки носом в сугробе. Снег опалил щеки и забрался за воротник. Граф, чертыхаясь, подскочил, тут же схватил Дарью за руку и помог ей подняться. Каракулевая шапка её слетела, с волос сыпался снег, и даже в ресницах запутались снежинки.

Лев, стянув перчатку, принялся отряхивать ею одежду Дарьи. Мгновенье девушка выглядела ошеломлённой, но быстро придя в себя, начала в ответ чистить пальто Льва обеими руками.

— Прекратите, не двигайтесь. Вы не ушиблись?

Дарья замотала головой, отчего с её волос будто сошла снежная лавина. А затем из груди девушки вырвался какой-то странный звук, подозрительно напоминавший хихиканье.

Лев удивлённо вскинул бровь.

— Это что? Вы…

— Ничего, — Дарья закусила губу, но это ей не очень-то помогло и Лев вновь услышал плохо сдерживаемый смешок.

— Вы находите это смешным?

— Нет!

— Ах вы обманщица! — он прищурился, и вдруг, не выдержав, громко рассмеялся вместе с ней. Странно, но Лев был готов поклясться, что однажды уже слышал этот заразительный смех. Однажды летним днём. Неловкая ситуация и весёлые блестящие глаза, которые тогда так взволновали его, заставив сердце биться быстрей… Как она похожа на…

— Любительница поцелуев?

— Что? — не поняла Дарья, резко вскинув подбородок.

Лев растерялся.

З ачем сказал такую глупость вслух? Что говорить ей теперь?

Дарья вмиг стала серьёзной. Она смотрела на него испуганно и выжидающе. Не зная, как выкрутиться, Лев решил, что только действием сможет логично объясниться в этой нелепой ситуации. Он наклонился и, притянув Дарью к себе, легко прикоснулся к дрожащим губам, ожидая, что в следующую секунду схлопочет пощёчину или просто вновь полетит в сугроб. Но Дарья не отстранилась. Она закрыла глаза. С удивлением ощутив её трепет и нежность, Лев будто потерял голову. Холод внезапного падения и жар в груди смешались внутри невероятным незабываем чувством.

Любительница поцелуев. Я оказался прав. Любительница поцелуев.

А потом дурацкие мысли исчезли…

Лев пришёл в себя, когда вдалеке послышалось карканье вороны. Он отстранился от тёплых губ Дарьи с ощущением смятения и непонимания, как это вообще могло произойти. Кажется, она тоже почувствовала себя неловко. Дарья сильно покраснела, отвернулась, принялась рассеянно стряхивать с себя снег.

Просто наваждение!

— Я, — начал Лев, собираясь попросить прощения, но это вдруг показалось неуместным.

Дарья, не глядя на графа, зашагала в сторону усадьбы.

— Вернёмся домой, — тихо попросила она.

Лев какое-то время молча шёл рядом, но потом внезапно развернулся и, подбежав к месту падения, вытащил из сугроба шапку. Как следует встряхнул её. Дарья тихонько ахнула, заметив это.

Лев вновь подошёл к ней совсем близко и осторожно одел шапку, заправив внутрь неё несколько непослушных и мокрых от снега локонов. А потом наконец-то произнёс:

— Прошу прощения. Прогулка и правда затянулась. Пора возвращаться домой.