Варя

Глава 17. Любительница поцелуев

Лев на молодом, окрепшем к весне жеребце скакал между посевными от деревни к деревне. Его рана затянулась в уродливый шрам и совсем не беспокоила, став частью истории. В настоящем все мысли крутились вокруг работы на полях, возобновленном ремонте усадьбы и воспоминаниях о Дарье.

После полудня, возвращаясь через рощу домой, он натянул поводья. Спешился и пошёл пешком, подставив лицо солнцу. Неясные шорохи преследовали его всю дорогу, но птицы заглушали их громкой трескотнëй. На миг Льву даже показалось, что весь этот весенний гомон просто декорация, скрывающая в роще нечто жуткое. Лев усмехнулся. Он провёл рукой по густым волосам, запретив себе задумываться о чём-либо серьёзном в такой лёгкий солнечный день.

— Эх, хорошо сегодня как. Радостно.

— Не обманывай, — тихо прошелестел ветер, взъерошив волосы на затылке.

Лев стремительно обернулся, словно кто-то из-за спины похлопал его по плечу. Конь, вскинув голову, уставился вдаль, прижав уши.

— Ты тоже почуял неладное? Мне померещилось… — Лев запнулся.

Воздух стал плотным. Наполненным по самый край таинственной, необъяснимой силой. Дыхание сбилось, сердце ускорило бег, по телу пробежала дрожь. Нестерпимо захотелось крикнуть в небесную пустоту:

Кто ты?

Но Лев сдержался. Вскинул брови, словно дивясь самому себе, и, усмирив волнение, продолжил шагать в сторону дома.

Спал плохо, вот и чудится всякое… Интересно, что бы Даша подумала, расскажи я ей этот случай? Наверняка вспомнила бы про змору. По приезду о ней только и болтала.

Лев скучал по Дарье. Сперва злился на неё за внезапный побег, а потом чувство обиды смягчилось в нём и растаяло, как острая льдинка в проснувшейся по весне реке. Осталась только тоска. Он скучал и уговаривал себя, что дело это пустое. И всё к лучшему. Возможно, она права, что не позволила ему привязаться к ней. Слишком мало времени провели они вместе…

Неожиданно новое холодное дыхание ветра принесло с собой запах серы. Лев вновь инстинктивно обернулся и замер. В нескольких шагах от него, среди стройных белых берёз, окутанных слабой зелёной дымкой, стояла крестьянка. Голова, не покрытая платком, была растрепанной, одежда — грязной.

Кто это? Может, случилось что недоброе с ней? Беглянка какая?

Силясь рассмотреть лицо девушки, Лев прищурился. Она засмеялась, помахав ему рукой.

— Кто ты есть? Отчего здесь бродишь? — крикнул он.

Ответом стала пугающая звенящая тишина. Гомон птиц стих, словно растворился в необъяснимом ледяном порыве ветра.

Что случилось?

Но обдумать происходящее Лев не успел. Крестьянка нараспев проговорила вполголоса:

— Прощай, ангел мой! Спасение моё.

Хорошо расслышав в тиши странные слова, Лев растерялся:

Юродивая никак? Или умом тронулась из-за несчастья какого?

— Подойди ко мне. Не бойся.

— Я ничего не боюсь. И ты не страшись: мёртвые не кусаются.

— О чем говоришь? Подойти!

Крестьянка наклонила голову на бок.

— Я барин твой! Не бойся меня.

— Гарен барин судьбою мне дарен.

— Что?

Крестьянка, кажется, улыбнулась. Лев никак не мог рассмотреть лица её. Дивясь причудам зрения, он сделал шаг навстречу. Она, точно испугавшись этого, отпрянула.

— Прощай, ангел мой, — торопливо повторила и, развернувшись в сторону леса, зашагала прочь.

— Стой! Куда? — Лев вскочил в седло. Попытался припустить коня, но тот занервничал, упёрся. Граф взглянул на девку, а её и след простыл.

Что за бесовщина?

Чувство тревоги беспокоило Льва весь день, а к вечеру он совсем лишился покоя. Мерил кабинет большими шагами до тех пор, пока яркая вспышка молнии не пронзила хмурое небо за окном, точно разрезав его пополам. Тут же грянул оглушительный гром. Вскрикнули от испуга во дворе бабы, заскулила и залаяла собака.

Вот оно. Из-за сухой грозы сердце разболелась. Будь она неладна! Не к добру, говорят, такое. Чушь. Крестьянские сказки.

Найдя объяснение душевной смуте, Лев немного успокоился. Подошёл к окну. Гроза то и дело вспыхивала белым огнём, гремела, как сотни падающих камней, рокотала эхом в глубинах рощи. И была в этих звуках мрачная торжественность. Словно природа, демонстрируя необъятную силу, решила напомнить людям о своём царственном величии.

Случайно в сумеречной темноте Лев заметил мужика, который бежал совсем близко с домом, прижимая полы зипуна к груди. Ветер раздевал его, толкал, силясь сбить с ног. Внезапно мужик, верно устав бороться со стихией, остановился, уставился вдаль. Нелепо задрал голову, кажется, крестясь. Лев перевёл взгляд в ту сторону, куда развернулся мужик, и вздрогнул. В центре холма занималось яркое бесформенное пятно.

Роща горит! Где же дождь? Роща горит!

Ни одной капли ещё не упало с неба. Лев, как и его мужик за окном, судорожно перекрестился, шепча молитву.

Только через несколько бесконечных минут неистовый ливень обрушился на землю. Мощь его удивляла и поражала до глубины души. Лев затаил дыхание то ли от неожиданности, то ли от суеверного страха. Однако, заметив, как мужик неловко присел и ссутулился под струями-стрелами, пронизывающими всё вокруг, усмехнулся.

— Беги! — вполголоса выпалил он ему. И тот, будто услыхав своего барина, бесследно исчез в темноте.

Ещё долго Лев не мог заставить себя отойти от окна и всё смотрел, как кроваво-красное пятно в лесу пытается сопротивляться струям воды, беспощадно бьющим его со всех сторон. Только когда от яркой точки не осталось и следа, Лев смог расслабиться. Он перевел взгляд на портрет матери, который так и остался стоять в кабинете. И вдруг слеза обожгла щеку. С удивлением утерев лицо, растерянно заморгал.

Что это?

Неясные чувства вновь грозили разбушеваться внутри под стать грохочущей природе.

Неужели из-за Берёзовой Рощи? Так страшно потерять её, что… Зачем тогда продавать? Пусть будет моей. Или это из-за… Словно не смог проститься с чем-то важным. Кем-то важным! Черт знает что.

Утром Лев проснулся в кресле кабинета. Голова гудела, как с тяжёлого похмелья, но на сердце было легко. Необычайно легко. Так бывает, когда осознаешь, что простил кого-то после долгой обиды и далекое прошлое никогда больше не будет тяготить мысли неприятными воспоминаниями.

Может быть, всё же гроза была не злом, а благословением? Кто её разберёт?

Она словно смыла все грехи и подарила неясную надежду. Лев теперь точно знал: всё будет хорошо.

На третий день после грозы в Березовую Рощу пришёл староста Лаптевки. Ушаков был бодр, даже весел. С порога объявил, что ливень оказался не так и страшен. Поля, конечно, развезло, дороги тоже, но всё уже почти просохло. В доказательство этому продемонстрировал свои, заляпанные грязью сапоги, которые, по его мнению, выглядели на диво справно после пешей прогулки.

Обсудив дела, Ушаков всё никак не хотел уходить. В конце концов Лев не выдержал:

— Что ещё имеешь сказать мне?

— Дык от зморы мы избавилися, — начал осторожно мужик, взглянув на своего барина исподлобья.

Лев кашлянул. Ему вспомнилось, как бранился он на Ушакова, когда тот как-то раз заговорил про лесную ведьму. Даже немного совестно стало за свою былую несдержанность. Нет, сейчас и в мыслях не было учить уму-разуму старосту. Уж больно благостно было у Льва на душе. Не до нравоучений.

— Ну?

— Ага, барин, избавилися, — всё ещё с опаской поглядывая на графа, начал Ушаков. — Шибко история-то интересна! Я, было, не хотел тему эту поднимать, да, как видите, не удержался.

— Коли заикнулся, расскажи теперь всё.

Староста, получив от барина добро на сказ, так и расцвёл весь: расправил плечи, улыбнулся в рыжую бороду. Проведя по ней широкой натруженной ладонью, с воодушевлением начал:

— Язычники наши ещё с месяц назад болтать стали странности. Гуторили, будто змора сама к ним в конце зимы вышла и просила их за неё молиться. В Навь воротиться захотела она, знамо быть. И будто сама даже сказала им, что и как делать нужно. Никто этому особо сперва не верил. Пока язычники хороводить в лесу каждый вечер не придумали. С тех пор народ на них коситься стал, ругаться за богохульство, а им хоть бы хны. А когда гроза давеча случилася, они костёр во дворе одном развели и чучелко на нём сожгли. И знаете что?

— Что?

— У них чучелко разгорелось, и в это же время в лесу пламя вспыхнуло! В старое дерево молния ударила.

— Вот как.

— Ага. Но эта не вся история.

— Да?

Ушаков кивнул.

— Знаете, как мы поняли то, что в том огне змора сгинула?

— Как?

— Так девка, без вести пропавшая ещё прошлым летом, вчерась объявилась!

— Да ну?

— Вот вам крест. Оказывается, Прасковью змора прокляла всего лишь, а не убила, как многие считали. Девка пятнами покрылась, дурна лицом стала. Знамо дело, стыдилась этого сильно. Оттого и пряталась в доме на чердаке. В общем, жива она была, только носу на улицу не казала. Вот и думал народ, что сгинула девка, пропала. А как змора погибла, так, видимо, чары её развеялись. Прасковья сейчас хороша: бела, румяна. Худая только больно. Но зато счастливая вся. Вышла вчерась на улицу, улыбкой сверкая, из заточения свого. Её народ так и обступил со всех сторон. Расспрашивать принялся. Все ей рады были. Девка-то хорошая, славная!

Лев не сразу нашёлся, что сказать на всё это старосте. Поверить ли? Ещё полгода назад история показалась бы ему какой-то бредовой выдумкой. Но после чудесного излечения от ранения, после встречи со странной крестьянкой в лесу, после страшной сухой грозы и сумасшедшего ливня, Лев внезапно осознал, что верит Ушакову. Он верит в змору!

— Отчего она решила поступить так?

— Как? — растерялся староста.

— Отчего змора решила вернуться в Навь?

— А-а! Дык кто её знает? Язычники говорили про какое-то раскаяние. Не знаю я, барин. Ой, точно! Или спасение. Их слушать себе дороже. Ничего путного, знамо дело, не добьёшься от них.

— Ясно, не буду тебя мучить. Хорошо, что рассказал.

— Дык Прасковья-то нашлась. Радость какая!

— Верно. Ну, ступай теперь. Скоро сам к вам в деревню приеду. Погляжу на вашу Прасковью.

Деревенская девчонка, вокруг которой было столько шума, оказалась обыкновенной молодой крестьянкой в синей шерстяной юбке и льняной рубахе с вышитыми рукавами. Она жутко стеснялась барина, смотрела всё время себе под ноги, ни разу не подняв на него глаз. Однако Лев расспросил её обо всём: о зморе, о проклятье, о затворничестве и даже о пятнах на лице.

— Ой, барин! Они же у всех разные были уродства этошные. Мне вот пятна красные достались, как от кипятка следы. А у Златы, после встречи со зморой, бородавки огромные выросли на носу и щеках. Злату она первую околдовала. И та так из-за своего носа опечалилась, что утопилася с горя. А потом Дуняшка змору в чаще повстречала. И у нею вскорости веснушки чёрные по всему лицу расползлись. Дуня тоже сперва дома у себя пряталась, а потом в лес пошла змору искати. И тоже сгинула. Это тока из нашей деревни девки. А говорят, ещё случаи и в других местах были-то.

Мне эта колдушка встретилась, когда уже все кому ни лень про неё болтали. Но я, глупая, её чарам поверить умудрилась! И тоже поплатилась за наивность свою. Тока я трусиха. Всё дома сидела, после колдовства. С участью своею смирилася. Искать змору и в мыслях не было. Видно, в награду за моё терпение мне исцеление даровано-то было.

После разговора с Прасковьей Лев никак не мог успокоиться. Он всё думал о Даше и о её пятнах на лице.

Ч то если она тоже… была околдована?

Мучаясь из-за сомнений, он как-то забрёл к ней в мастерскую, где царил творческий беспорядок. Лев, вдохнув слабый запах красок, который ещё до конца не выветрился здесь, вновь ощутил тоску. Он подошёл к сундуку в углу и машинально открыл его. Из-под какой-то ветоши вынул стопку рисунков. На большинстве из них были наброски матери и служанки Анны. С интересом просмотрев всё, неожиданно наткнулся на свой портрет. Руки дрогнули.

Она писала меня по памяти. Думала обо мне.

Этот эсиз словно встряхнул Льва. Почувсвовав обжигающий трепет в одиноком сердце, он наконц-то болезненно осознал, как на самом деле сильно хочет увидеть Дашу вновь, прикаснуться к ней, вдохнуть аромат ее тела.

— Где же ты?

Вдруг из стопки выпал эскиз, который Лев чуть было не пропустил. На грязный пол легко опустился Дашин автопортрет. Только на нём она изобразила себя без пятен, с высокой статной причёской, с красивыми блестящими серёжками в ушах и с маленьким сердечком около рта на подбородке.

— Любительница поцелуев? — удивленно прошептал Лев, подобрав рисунок.

Тут же ещё раз он прокрутил в памяти все свои разговоры с Дашей. Вспомнил её едва уловимый сарказм в ответах и гордый взгляд.

Её смех.

Когда они упали в снег, смех Дарьи звучал так же заразительно и мило, как тот, что он слышал однажды в маленькой белой ротонде, спрятавшейся под раскидистыми ветками старого каштана.

В Отраду Лев приехал спустя неделю после роковой находки. Разумом он не был до конца уверен в том, что делает, но сердце было не обмануть. Весна радовала теплом и свежей зеленью, которая занималась на глазах. Отрада стояла на бархатистом пологом холме, около которого раскинулся яблонево-вишнёвый сад. За ним начинался огромный парк с множеством тропинок, бегущих между старинных дубов, клёнов, берёз. Подъездную аллею украшали скульптуры и каменные скамейки. Тогда, почти год назад, Льва приятно поразила монументальность белокаменного поместья с огромными колоннами при входе, сейчас оно вызывало в нём нервную дрожь. Он испытывал жуткое волнение. И богатство Степановых только усиливало его.

Когда коня Льва увели под уздцы, он поддался такому смятению, которое, пожалуй, не чувствовал никогда в жизни.

Неужели скоро увижу её!

Его пригласили в большую, светлую гостиную, где доложили о том, что хозяин и хозяйка сейчас в полях и надобно дождаться, когда кто-нибудь из них вернётся. Лев уселся в кресло, но не смог сидеть в нём и пяти минут. Встал, выглянул в окно. Вскоре к дому подъехала на белой лошади стройная всадница, грациозно спешилась. Русые пряди, выбившиеся из-под маленькой шляпки, развевались на ветру. Лев с замиранием сердца попытался рассмотреть лицо барышни Степановой (а интуиция подсказывала, что это была именно она), но не смог. Девушка всё время поворачивалась спиной к окну, поглаживая шею лошади. На встречу к ней вышел дворецкий. Что-то сказал, махнув в сторону Льва рукой. Он испуганно отпрянул от окна, боясь быть замеченным. И сам себе усмехнулся. Да что с ним такое? Ведёт себя, как застенчивый гимназист, первый раз в жизни ожидающий девушку на свидании. Лев провёл по волосам рукой, отдернул тёмно-серый дорожный сюртук, поправил золотую заколку на галстуке. Медленно досчитал до десяти, а когда и это не помогло, закрыл глаза и приказал себе успокоиться.

Спустя несколько минут Лев был уже абсолютно уверен в себе. За время ожидания удалось унять тревогу ровным дыханием и отвлеченными мыслями. Когда она зашла в гостиную, он спокойно сидел в кресле и даже пил чай из белой фарфоровой чашки. Она переоделась. На ней было то же самое голубое платье с синими вставками, в котором когда-то mademoiselle Степанова спустилась к обеду с Елисеем. И похожая причёска, только ни капли белил или румян на лице. Чистая нежная кожа сияла здоровьем. Варвара Фёдоровна улыбалась. Лев встал и ответил ей улыбкой. Она залилась румянцем.

В голове шумело. Он верил и не верил глазам своим, чувствуя нестерпимое желание прикоснуться к ней и удостовериться в том, что она такая красивая, действительно настоящая. Ему вспомнилось, как однажды Даша сказала про какую-то из картин:

— Возможно, вы и не замечаете сейчас прелесть этого полотна, но когда я восстановлю его и на нём не будет пятен, вы увидите, какое оно красивое.

Но Лев научился видеть красоту даже до «восстановления». Он мог видеть её, несмотря на изъяны. Он просто забывал про них. А сейчас, наблюдая за сияющей молодостью и чистотой обворожительной княжны, почувствовал опьяняющую радость. Он был рад прежде всего за саму Варю. За её свободу, которую добилась для неё его любимая Даша. Что ж, ей придётся многое ему объяснить.

Лев подошёл ближе и вдруг заметил маленькое сердечко около мягких губ. Вскинув брови, усмехнулся и ласково произнёс:

— Любительница поцелуев.

Она засмеялась таким родным для него смехом:

— Так и есть. Вы были абсолютно правы.