Варя

Глава 9. Подозрения

Когда вдали показались тёмные пятна домишек, Варя крикнула Грише:

— Это Лаптевка? Подъезжаем?

— Ага, — отозвался он и присвистнул лошади.

Сани заскользили бодрее, слегка накренившись на левый бок. Дорогу занесло, а ветер всё сыпал в лицо мелкий снег.

Изнутри деревенька, как Варе и представлялась, была крайне запущенной. Дворы можно было по пальцам пересчитать, а постройки в них, низкие и кривые, все казались одинаковыми. Правда, на холме возвышалась маленькая церквушка с небольшой главкой на обычной двускатной крыше.

У Степановых крестьянам хорошо жилось. И дома в деревнях разные стояли: встречались и высокие, в два этажа, с резными ставнями, и широкие, с пристройками всевозможными. Любо-дорого посмотреть!

А здесь…

Только рваные клочья дыма, вырывающиеся из печных труб, говорили о том, что жизнь в Лаптевке, несмотря на все трудности, шла своим чередом.

Но разве жизнь это?

Варя вздохнула, разглядывая деревню.

Ох, ну и бедность.

Совсем рядом истошно зашлась лаем собака и княжна от неожиданности вздрогнула всем телом.

— Не бойтесь. На привези псина, за забором сидит, — шепнула ей Нюра.

— Знаю! Всё равно неспокойно мне здесь.

— Мне тем паче.

Варя хотела было расспросить Нюру, почему это ей «тем паче», и не успела. К саням так и высыпали неведомо откуда ребятишки, румяные от мороза.

— Барские дровеньки!

— Глядите, кто тамо!

— Барынька, дайте полушку*!

— И мне, барыньки!

— И мне, и мне!

— Нету у нас дëног! — гаркнул им Гришка.

А детки так и цеплялись за сани.

Варя сжала в кармане небольшой кошелёк. Денег у неё оставалось совсем немного, и она уже сто раз пожалела, что из родного дома взяла с собой так мало монет. Поэтому, подавив в себе благородный порыв кинуть копеечки детям, Варя строго взглянула на щуплого мальчонку в худой овчинной шубейке, полы которой подметали снег. Он вцепился своими тонкими пальцами в борт и бежал за санями вприпрыжку.

— Негоже себя так вести! Отцепись ты! В следующий раз для вас гостинцев привезëм.

Брови мальчика взметнулись вверх, и он с интересом уставился на Варю, будто хотел найти подтверждение обещания в глазах барыньки. Варя, выдержав его взгляд, увидела, как любопытство на узком лице мальчишки так и застыло, а потом сменилось настоящим страхом. Он, приоткрыв в изумлении рот, резко разжал пальцы и свалился на снег. Другие дети тут же отстали и подбежали к испуганному своему приятелю. Принялись поднимать его да расспрашивать. Варя отвернулась от детворы.

Надо же, как испугался меня этот малой. Наверно, от мороза пятна ещё ярче на лице выступили.

Она раздраженно крикнула Гришке:

— Ну и где Знающей-то изба?

— Так я говорил, что за деревней она живёт. Скоро увидите её хатку.

Наконец-то остановились против хозяйства с осевшим, будто вросшим в землю домом и привалившимся к нему маленьким хлевом.

Варя, вся в нетерпении, первой бросилась к избе Знающей, но Нюра придержала её за рукав. Пропустили вперёд Гришку и засеменили за ним гуськом по не топтанному снегу.

Гриша, поднявшись на скрипучее крыльцо, застучал кулаком в дверь.

— Бабуся, это я! Отворяй!

Вскоре в сенях послышалось шуршание, а затем лязг металлического засова. На улицу высунулась седая лохматая голова старухи, едва прикрытая цветастым платком.

— Гриша, никак ты! Да с гостями! — она прищурила узкие глазки — щёлочки. — Соколик, ты с невестушкой што ли?

— Тьфу, скажешь тоже, — смутился Гришка и перешагнул высокий порог, заходя в сени. — Из господского дома гости к тебе приехали.

Старуха заохала и замахала девушкам руками.

— Милости прошу!

Варя с Нюрой, миновав тёмные сени, зашли, крестясь, в широкую комнату с большой беленой печкой. На полу и на лавках лежали полосатые половики, а по углам валялась разная утварь. Стол, однако, был чист. Только в центре на нём одиноко стояла маленькая деревянная солонка.

Старуха замельтешила перед Варей, стаскивая с неё шапку и душегрейку.

— Сюды добро кладите. Ага, к печке поближе. Проходите, проходите, гости дорогие. Я сëдня жарко натопила-то! Как чуяла, что вы ко мне пожалуете.

Она хрипло засмеялась, продемонстрировав дорогим гостям во всей красе свой беззубый рот. С ухмылочкой выхватила у Нюры зипунок. И, пристраивая его на вешалке одной рукой, другой внезапно перевернула ручкой вниз стоявший рядом веник.

Варя это приметила и удивленно моргнула. Про этот крестьянский обычай она слыхала толи от мамки, то ли от девок дворовых.

«Зашёл к тебе пришлый, поставь голик * ветками вверх. Коли с нечистью он связан, то выйти из избы не сможет боле. Чист человек, спокойно уйдёт».

Вот, значит, как! Кажется, испугалась она меня. А виду не показала, когда встречала. Может, вообще решила, что я ведьма и есть. Тоже мне Знающая! Эх.

Варя расстроилась.

А я так надеялась на эту встречу.

Старуха тем временем, весело щебеча, поставила на шесток жестяной чайник и задвинула его ухватом в глубину печи.

— Самовару-то у меня нету, как в господском дому. Но мой чай с душицей пади такой вкусный получится, какова вы ещё не пробовали.

— Бабуся- знатная травница! — с гордостью объявил Гриша и уселся за стол.

Ну что ж, хоть чая напьюсь деревенского.

Варя села рядом на лавку. Нюра хотела было помочь хозяйке на стол собрать, но та на неё так прикриенула, что княжне даже жаль девку свою стало. Она усадила покрасневшую Нюру с собой рядышком, шепнула ей:

— Не нравится мне эта странная бабка!

Нюра едва приметно кивнула и испуганно поглядела в сторону печки, не услышала ли Варю знающая. Но та возилась с каким-то мешком, не обращая внимания на гостей.

Вскоре она разлила по кружкам свой отвар, и комната наполнилась тёплым цветочным ароматом мяты. Старушка выставила на стол сухари, присыпала их солью.

— Чем богаты, тем и рады. А может, картошечки сообразить? Капустки квашеной принести из погреба?

— Не надо, бабуся, — улыбнулся Гришка. — Мы ненадолго. У барышень к тебе дело есть.

— А шо за дело? — в глазах старухи загорелось такое любопытство, какое, пожалуй, только у ребенка и встретишь.

— Присядь, не мельтеши, — попросил её Гриша, — выпей с нами чаю свого. А про дела они тебе сейчас сами доложат.

Пока Варя думала, с чего бы начать, глотая обжигающий сладковатый напиток, с кислым привкусом, Нюра ляпнула в лоб:

— За оберегами мы к вам, бабушка.

— Отоно как! А чаво страшитесь? Отчаво уберечь себя хотите?

На этот раз быстро ответила Варя:

— Так от хвори в первую очередь, а ещё от сглазу. Все про змору только и судачат. Не дай Бог встретить. С оберегом-то спокойней будет. А что тебе, бабушка, про змору известно?

— А кто вам про неё болтал? — удивленно переспросила старуха. — Вы ж нездешние.

— Гриша про неё рассказывал. Да все болтают, кому не лень.

Гришка сдвинул брови и ошпарил Варю гневным взглядом. Нюра потупилась. А старуха, криво ухмыльнувшись, забегала глазами.

— Мало я знаю. Какой с меня спрос-то? Чай, сто лет на свете ужо живу! Память слаба стала.

— Совсем ничего не знаете? — голос Вари дрогнул от обиды. Неужели, она зря приехала в Лаптевку.

Ну как же так?

— Может чаго и слыхала, да повторить не смогу. А вот обереги у меня для вас найдутся. Сейчас тока ларчик притащу. А где же он? Тама?

Старуха махнула рукой в сторону печки и через мгновенье исчезла за ней. Какое-то время она кряхтела и охала, а потом смолкла, будто пропала. Зато из-за печи вылез вдруг чёрный кот и, потянувшись, деловито уселся напротив стола. Варя, вся в расстроенных чувствах, не смогла сдержать горькой усмешки.

Бабка, что ли, в кота обернулась. Тоже мне, фокусница!

— Это Изок, — ласково сказал Гришка. — Вышел поздороваться.

За печкой опять раздалось шуршание, только гостям уже не было до него дела. Все любовались пушистым и урчащим хозяином дома, который терся то об одни ноги, то о другие. Между тем объявилась и озадаченная хозяйка. Она, растерянно моргая, уставилась на Варю.

— Куда эта бестолковая шишка задевала ларец, я разуметь не в силах! — старуха постучала кулаком по голове со съехавшим на бок платком. — А может, в клеть сходить? Точно, тамо надо искати. Айда за мною, девоньки.

Варя поднялась и послушно пошла за ней. А Нюра, уже пригревшая Изока на коленях, крикнула им вслед:

— Я здеся обожду, с вашего благословения.

Старуха, сморщившись, переплюнула через плечо и ехидно скривила губы. Прошли через сени в летнюю часть дома с закрытым наглухо ставнями окном. Оттого в холодной и грязной комнате было ещё и темно, как в погребе.

— Дедушка-соседушка, поиграй, поиграй, да мне отдай, — повторяла старуха, как заведенная, роясь в разбросанных вещах.

— Ничего ж не видно. Без толку искать ларец в такой темнотище, — Варя даже не пыталась скрыть раздражение в голосе. Бабка эта совсем разочаровала её своим поведением. Княжна скрестила руки на груди, прищурилась, силясь рассмотреть хоть что-нибудь.

И тут перед самым её носом вспыхнула лучина. Алый язык пламени, выскочивший из темноты, как черт из табакерки, так перепугал Варю, что она, вскрикнув, чуть не рухнула на пол.

— Зачем же так стращать? — буркнула Варя, пытаясь понять, как старушка сумела вообще лучину зажечь.

Она искры из рта выплюнула? Ну, точно, фокусница!

А старуха в оранжевом свете пламени будто переменилась вся. Редкие брови сдвинулись, и между ними залегла глубокая складка. Глаза блестели и с такой строгостью взирали на Варю, что она невольно попятилась:

— Что вы, бабушка? Почему так смотрите на меня?

— Давно с порчей на лице ходишь? — внезапно спросила одними губами старуха.

— Давно, бабушка! С лета.

Неужели в ней всё таки сила есть?

Сердце Вари так и ухнуло в груди. Надежда на здравый разговор волной прокатилась по телу. По спине побежали мурашки.

— Как случилась всё?

— Ведьму в лесу встретила. Змору! Она мне мазь дала для белой кожи. Я, глупая, намазалась этой гадостью и подурнела лицом. А может, ты мне поможешь? Как красу вернуть, бабушка?

— Я тебе не помощник. Змора девок красивых портит, а они после ко мне ходют. Да только бессильна я супротив её чар. Не повезло тебе, родимая.

— Но как же так, бабушка? Что же делать? Как найти эту колдушку? Я слышала, что во Взгорьевке она живёт. Она мне сама сказала, что родом из этих мест.

— Ты думаешь, человек это был? — старушка вдруг хрипло рассмеялась. — Духом змора давно лесным стала. Коли и можно её чем приманить, так это кровушкой. А так бесполезно искати.

— Что ты говоришь такое. Она человек из плоти и крови, я сама видала!

— А что ты видала — это ещё неизвестно.

— Белолиция, а глаза, как уголь, чёрные. Волосы медные…

— Да не она это была.

— А кто?

— Не разумею. Все по-разному змору видят. Разве что цвет глаз един в личинах разных. Мрак бездны в очах её тяжело за колдовством скрыть.

— Бабушка, прошу, помоги! Расскажи всё, что знаешь.

— Тебе не с меня спрос держать надо. А с этой вон баламошки своëю.

— С кого?

— С баламошки своëю блаженной, говорю.

Тут Варю осенила догадка:

— Неужто вы про Нюру мою так?

— Про неё, окаянную!

— Да она-то причём? Что Нюра знать может?

— Ох, бестолковая! Ничего не примечаешь. Я слепая и то вижу.

Варя совсем запуталась. Разговор стал казаться ей бредовым. Такие бессвязные фразы обычно цепляются друг за друга гнилой цепочкой в дурных снах. И когда разорвётся цепь, невозможно будет звенья собрать воедино. Варе нестерпимо захотелось проснуться, чтобы ощутить наконец-то облегчение от тревожного чувства, зародившегося глубоко в груди.

— Она не так проста, как ты думать привыкла. Но, впрочем, ты и сама не без греха, барышня, — последние слово старушка не сказала, а ядовито процедила сквозь зубы.

Уголки губ Вари с отвращением опустились, а подбородок она так и выдвинула вперёд.

— Чушь слушать больше не желаю. Я в избу возвращаюсь.

— Обожди. Ложь до улики жива. Это запомни, пригодиться тебе.

Варя развернулась и вышла из клети, старуха поспешила за ней.

В избе Гриша и Нюра о чём-то мило любезничали. Варя пристально уставилась на Нюру, и та, поймав её взгляд, подняла на княжну ясные глаза. Затем смущенно отвернулась. На щеках её играл румянец. Нюра гладила Изока, который довольно урчал, свернувшись калачиком на коленях. Во всём облике её было столько доброты и какой-то детской непосредственности, что Варе совестно стало за червоточину, которая отчего-то ныла в груди всё сильней. Чувство подозрения так и закопошилось внутри мерзким червем. Да что же с ней такое? Как можно этой бабке сумасшедшей верить?

Нет, нет и нет. Невероятно, чтобы Нюра была как-то замешана… Невероятно.

Старуха, заскочив в избу за Варей, слегка толкнула её в бок и кивнула в сторону стола: посмотри, мол, внимательнее. А сама в это время опрокинула веник метелкой вниз.

Неужели и эту защиту она провернула, чтобы Нюру проверить, а не меня? И ведь Нюра из избы за нами не вышла. Да просто кота она на коленях пригрела, вот и не пошла в клеть.

— А вона и ларчик мой с оберегами, — старушка вновь приветливо улыбалась беззубым ртом, а вся чертовщина сошла с неё, будто и не бывало в ней никогда ничего необычного.

Достала она из шкатулки маленькие деревянные кругляши на тонких чёрных бечëвках.

— Этот Ладинец для тебя, — повешала оберег на шею Вари. — А этот тебе будет.

К Нюре она не стала подходить близко. Положила Ладинец лицом вверх с ней рядом на стол. На светлом дереве оберега был выжжен крест с загнутыми влево лучами.

— Вот спасибо, бабушка, — ласково ответила Нюра.

Старушка кивнула девке в ответ, а потом опять многозначительно глянула на Варю. Княжна чуть глаза не закатила.

Да хватит уже!

Поняла она, что Нюра — зло во плоти. Варя убрала выбившийся локон за ухо, незаметно перевела дыхание. Возможно, и есть какая-то чуйка и знания у этой бабуси. Но и маразм наверняка имеется в наличии. Доверять ей уж точно нельзя, решила Варя.

Надо возвращаться домой, пока дорогу совсем не занесло.

Варя достала свой худой кошелёк и, подцепив из него пару монет, протянула их старухе.

— Вот, бабушка, за обереги и гостеприимство.

— Ай, негодница! Чаго деткам не дала? Они ж просили тебя, небось! А мне не надо. Подарки это вам от меня.

Варя не успела даже ничего возразить, как теплые шустрые пальцы смели монеты с её ладони.

Гришка возмущенно гаркнул бабусе:

— Всех жалеешь вечно. О себе думать надобно. Дëнги с неба на тебя, што ли, валются?

— Ой, плут!

Старушка хотела отвесить Грише подзатыльник, но он увернулся. Засунул монеты в карман и сам расцвёл, как медный начищенный пятак.

— Ну, по коням! Ехать надо! Итак, с темнотой возвращаться будем.

В санях Варя обернулась на избу знающей и долго на неё смотрела. Вскоре из маленьких окошек упали на снег полоски слабого жёлтого света, едва различимого в лёгких сумерках. Значит, старушка зажгла лучину в комнате.

Интересно всё же, отчего она наговорила мне все эти глупости?

Варя взглянула исподтишка на Нюру.

Да ведь мы выросли вместе.

Варя знает её как облупленную. Нюра, почувствовав взгляд княжны, наклонилась к ней:

— Как хорошо съездили, правда? — спохватилась и добавила: — жаль только, што про змору ничего не узнали.

— Кое-что я разведала.

— Да? — Нюра нахмурила лоб. — А што?

— Так, ничего особенного.

Варя махнула рукой, откинулась на спинку саней и закрыла глаза. Всю дорогу она молчала.

По прибытию в Березовую рощу княжна слегка оживилась. Но в тишине чужого дома, одиночество вновь словно поглотило её.

Одна здесь и никому верить нельзя. И надежды на исцеление нет.

Варя перекрестилась и, решив молиться весь вечер, спряталась от любопытных глаз слуг у себя в комнатушке.

Несколько дней прошли в унынии, несмотря на то, что она старалась бороться с греховным настроением изо всех сил. Отвлекала от безысходности только работа. А вот разговоры с Нюрой всё больше раздражали и печалили. В них, по мнению Вари, совсем не осталось тепла. Но девка этого будто не замечала, хотя иногда и спрашивала, отчего княжна «така задумчива?» На это Варя рассеянно отвечала, что скучает по папеньке или сетовала на то, что расследование никак не сдвинется с мёртвой точки, а сама при этом всё пыталась рассмотреть в Нюре странности. Ведь червоточина в груди так и ныла, постоянно напоминая о себе. И Варя уже ничего не могла поделать с холодным недоверием, которое росло между ней и Нюрой, как снежный ком.

Однажды, ближе к вечеру, Нюрка радостно доложила, что подружилась с какой-то дворовой девкой. Кажется, Глашкой. С гордостью поведала, что узнала многое от неё про бывших хозяев дома. Оказывается, состояла Глаша когда-то горничной при барыне Шатуновской.

— И эта барыня не проста была! А знаете почему?

— Почему? — машинально переспросил Варя, разглаживая холст намороженным на холоде чугунным утюгом.

— Потому што она така же, как я уродилась. Понимаете?

— Нет, не понимаю.

— Это я путано излагаю, — засмеялась Нюра. — Хотела сказать, что она тоже крестьянкой родилась! Бабы сплетничали, что её сиратинкой подбросили к дому ведуньи местной. А эта бабка будто жуть какой прыткой оказалась. Сперва приютила малую, а потом в столицу с нею сбежала.

— Сказки какие.

— Ага. Так вот, после многих лет сиратинушка мадамою стала! Красавицей подлинной! И вернулася в Березовую рощу барыней. Представляете? Получается барин взял в жёны крестьянку по рождению. Во как.

— Такие браки называют мезальянсом. Ничего удивительного.

— Скажете тоже. Ужас, как дивно! И это ведь не вся история! Знаете, што ещё я разузнала?

— Ну?

— Да то што, в свете будто не приняли ту барыню.

— Хм.

— Она-то старалась понравиться богачам. Но, как Глаша сказывала, худо это у неё получалось, — Нюра замолчала и, выдержав паузу, подняла указательный палец вверх. Глаза её заговорщически заблестели. — И после одного случая барин запретил ей на приёмы ездить. Дома запер и плохо обращаться с ней стал. А случай этот вам известен.

Варя нахмурилась. Никакого дело ей не было сейчас до сплетен слуг про бывшую хозяйку. Мысли другое тревожило. А болтовня пустая начинала действовать на нервы.

Нюра не унималась:

— И вы сейчас всё поймёте! Помните, как у озера мы камешки кидали?

— Не помню, Нюра.

— Но как же? Мы ещё в лепестки их оборачивали.

— Какие лепестки?

— Ну, от розочек.

— Каких ещё розочек? Нюра, ты сперва говорила про барыню, а сейчас чушь про камни с цветами несёшь! Не можешь нормально пересказать историю, так не берись это делать!

— Пошто вы осерчали вдруг?

— Потому что голова уже от тебя болит. Про змору что-нибудь выяснить удалось?

— Клянут её сильно, — Нюра покраснела вся, — а путного ничего никто не говорит.

— А про девок пропавших?

— Про них вам итак ужо известно. Змора их дурнит, а они потом кто в лес, кто в реку, а кто попросту прячется да дома сидит безвылазно. А больше ничего я не знаю, к жалости.

— Не к жалости, а к сожалению, — раздражённо поправила Варя и, взглянув на красное лицо Нюры, спросила вдруг: — А тебе правда жаль?

— Што жаль?

— Меня, например, жаль?

— Как мне не жалеть-то вас? — Нюра опустила глаза, затеребила кончик косы.

Посмотрите-ка на неё! Ну просто светлый ангел.

Варя вздохнула:

— Не спокойно на душе у меня, — честно призналась она. — Оставь меня одну, Нюра, а то, боюсь, наговорю тебе ерунды.

Нюрка головой кивнула и выбежала из мастерской с такой поспешностью, будто Варя в тигра обратилась перед прыжком на добычу.

Княжна обхватила себя руками и какое-то время так и стояла пытаясь унять тревогу. Потом её взор упал на портрет барыни с изуродованным лицом.

— А что если мне за тебя взяться?

Лев Васильевич велел, конечно, не трогать. Но она и не будет пока реставрировать, просто подготовит материалы для работы. Варя подошла к портрету и аккуратно провела пальцем по свесившемуся около носа кусочку холста. Интересно, сможет ли она подобрать точно такую же текстуру материала для вставки? Несколько разных лоскутов льна она привезла с собой.

Только вот где же они?

Не найдя ничего в мастерской, Варя вернулась в комнату и перебрала там свои вещи. И опять ничего. Но она точно брала с собой лён!

А может быть, у Нюры? В её узелке?

Быстро отыскав его, Варя без зазрения совести начала в нем рыться. Нащупала вдруг что-то твёрдое. С интересом вынула и уставилась, как школьница глупая, на очелье из бересты.

Как же знакомо оно! Где же я его видела? Нет, не на Нюре. А где тогда?

И чуть не выронила очелье из рук.

Не может быть!

У ведьмы ведь не было платка на голове, а волосы как раз очелье вверху перетягивало.

Но откуда у Нюры точно такое же?

Только задалась этим вопросом, и дверь в комнату заскрипела. Нюра, увидев, что Варя рылась в её вещах и держит в руке украшение, так и ахнула.

«Ложь до улики жива».

— Что это, Нюра? — слабым голосом прошептала Варя. — Откуда у тебя это?

— Барышня, пошто вы вещи мои…

— Ах ты! Отвечай! Откуда у тебя это?

Нюра, как рыба, какое-то время закрывала и открывала рот. А потом, вскрикнув, так и бросилась Варе в ноги:

— Простите меня, дуру! Или казните лучше! Не могу больше так! Не могу с камнем на сердце жить! Я давно признаться хотела, да смелости не знала, как найти на такое…

— Боже мой, — Варя, не в силах больше стоят, рухнула на кровать. Щеки её горели, руки дрожали, сердце обжигало грудь неистовым волнением. — Рассказывай немедленно! Всё рассказывай!