Варя

Глава 15. Дуэль

Ничего не предвещало беды. Весь день Варя спокойно работала над портретом Шатуновской. Накануне она успешно вклеила новый холст на место утраченного и загрунтовала его. А теперь приступила к реконструкции: писала лёгкий подмалевок акварельными красками. Именно в этот момент и забежала в мастерскую перепуганная Аня. Пару секунд она тяжело дышала, согнувшись и уперев руки в колени. А восстановив дыхание, выпалила, что видела только что Вариного жениха.

— Кого? Какого жениха?

— Да, вашего бывшего жениха!

— Бывшего?… Хочешь сказать, что к нам сюда Елисей приехал?! — кисть чуть не вывалилась у Вари из рук. — Не может быть! Ты путаешь что-то!

— Клянусь, барышня, я своими глазами видела! Это был он — Елисей Михайлович! С невестой али подругой. Она молода така. Колец-то нет у них на пальцах. А значит…

— Он с женщиной приехал? Боже мой! — перебила Варя. — Не могу поверить. Не верю!

— Уж поверьте! Я вот так, — Аня отступила от Вари на пару больших шагов, — от него стояла! Совсем близко.

Осознание случившегося пришло на место растерянности.

— А вдруг он узнал тебя?

В отличие от графа жених Вари бывал в Отраде несколько раз и мог запомнить Аню.

— Нет, барышня! Я из-за спин других слуг на него глядела. Да он в нашу сторону и головы не повернул даже.

Варя перевела дыхание. Она была сбита с толку! Совершенно не могла сосредоточиться на собственных мыслях, которые так и метались у неё в голове. Обрывочные фразы словно хлестали ударами, и Варя чувствовала, что вот-вот виски заноют от напряжения.

Фарс раскроется. Позор какой! В свете про меня болтать будут. Папенька прознает! Прибьёт меня. Боже, помоги! А Лев Васильевич-то что подумает? А как змору искать теперь?

— Анечка, что мне делать? — Варя заломила руки.

— Не знаю, барышня.

Захотелось нестерпимо посмотреть на себя в зеркало. Вместо этого Варя провела по щекам ладонями.

— Эти пятна на лице изменили ведь меня до неузнаваемости?

Аня растерялась, пожала плечами.

— Кто вас прежнюю видел раз, тот точно бы не узнал. А кто хорошо знавал…

— А Елисей? Узнает, как ты думаешь?

— Не разумею, барышня, — честно ответила Аня. — Виделись-то вы нечасто… Тока он жених ваш! Должно быть, думал о вас, представлял. Должно быть, каждую чёрточку вашу запомнил. Должно…

— Прекрати! Пропала я.

Аня потупилась, зашаркала ногами.

— Я разузнаю, барышня, всё, что смогу!

— Благодарю за это.

— Всё обойдётся!

Варя покачала головой. Пытаясь успокоиться, принялась рассуждать вслух:

— Лев Васильевич говорил про гостей. Но я даже представить не могла, что именно Елисей приедет! Он мне в письмах всегда про балы, театры писал! Повеса столичный! Отчего сейчас он в этой глуши, а не на каком-нибудь торжественном приёме в свете? Не понимаю… Да ещё и приехал сюда с… содержанкой! Нет, я умру вот-вот! Сердце совсем зашлось.

— Успокойтесь, барышня! — испуганно воскликнула Аня, подбежала к княжне, схватила её за руку. — Придумаем что-нибудь! Не печальтесь тока!

— Спасибо, голубка моя, — всхлипнула Варя. — Ступай и узнай всё, что сможешь. Только не попадись ему на глаза! А мне нужно время, чтобы подумать.

На несколько дней Варя затаилась у себя в мастерской, боясь лишний раз и шагу ступить за порог. Но однажды вечером она всё же решилась сделать вылазку до бани. Аня доложила, что гости поднялись в покои и путь чист. В доме было так тихо, что Варя потеряла бдительность. Не спеша шагала она к чёрному входу с яркой лампадкой в руках. Даже не сразу заметила скользнувшую рядом тень. Вздрогнула только, когда услышала чей-то испуганный возглас. Варя повернулась на голос и чуть не завопила в ответ. На неё в упор смотрела маленькая полная женщина. В руках она держала шандал с потухшей свечой. Но света лампады хватило, чтобы хорошо разглядеть гостью. На круглом лице с приоткрытыми в испуге губами читалось любопытство, смешанное со страхом. Раскосые глаза так и буравили Варю взглядом, а грудь, едва прикрытая глубоким декольте, вздымалась в такт частому дыханию.

Это она! Нет, сомнений. Она!

Варя быстро отвернулась и побежала в сторону дверей во двор. Слезы навернулись на глаза. Вот и увидела, на кого променял её Елисей. Конечно, Аня уже все уши ей прожужжала о том, что «Марго» и в подметки не годится её барышне. Но она думала, что Аня просто преувеличивает. Теперь, увидев её своими глазами, Варя и сама убедилась: содержанка Елисея совсем обыкновенная. Уж точно не красавица. А это значит, что внешность девушки для него не имеет значения?

Почему же он меня отверг? Получается, просто не любил! Иначе бы принял «с пятнами от оспы»? Да какая разница! Не хочу об этом думать!

На следующее утро Варя проснулась в боевом настроении. То ли купальня взбодрила её, то ли случайная встреча с любовницей бывшего жениха. Это было неважно. Главное, что княжна решила: хватит прятаться и бояться каждого шороха. К тому же у неё созрел в голове план, как себя обезопасить. И вскоре она успешно осуществила его. Во-первых, изменила причёску. Прилизала волосы в идеальный пучок старой девы. Во-вторых, дорисовала на лице краской ещё немного родинок и пятнышек. Ну, а в-третьих, раздобыла очки. Точнее, их для неё нашла Аня на чердаке. Возможно, они принадлежали кому-нибудь из гостей Берёзовой Рощи или даже самому Шатуновскому. Определённо, их бывший владелец был мужчина.

Нацепив на нос громоздкий реквизит, Варя повертела головой. Убедившись, что без резких движений очки способны удержаться на её узком личике, она радостно рассмеялась:

— Теперь во мне родную дочь и папенька бы не признал!

Буквально на следующий день оказалось, что все меры предосторожности были проделаны не зря. Варя получила приглашение к обеду. Сперва она думала отказаться, несмотря на то, что уже не боялась разоблачения. (Сомнения мучили её до последнего). Но в конце концов решилась. А самое примечательное, что нервная весёлость овладела вдруг ей.

Как в тот вечер в покоях Лизы!

Однажды Варя пробралась без спроса в комнату старшей сестры. Она перебирала украшения в шкатулке, вынутой из ящика бюро, когда услышала знакомые шаги в коридоре. Сестра отчего-то передумала ехать в гости и возвращалась, стуча каблучками. Тогда Варя, недолго думая, быстро залезла под дубовую кровать, крепко прижав шкатулку к груди. Как оказалась, Лиза как раз и вернулась, чтобы поменять украшения. Пока сестра металась по комнате в поисках «ларчика с розочками», Варя, вдыхая пыль, беззвучно хихикала, не в силах справиться с приступом преступного смеха.

Вот и сейчас она испытывала что-то подобное. Только на этот раз прятаться нужно было не под кроватью, а под маской госпожи Костылевой.

Чем же тот случай для меня обернулся? Кажется, папенька чуть не выпорол. Неважно! Здесь-то пороть меня некому будет.

Как же она ошиблась. На обеде ей было совсем не до смеха, а закончился он и вовсе настоящей катастрофой: смертельной ссорой побратимых друзей. Хуже всего, что Варя чувствовала ужасную вину из-за случившегося. Ведь если бы она отклонила приглашение или вела себя как-то по-другому, ничего бы не произошло.

Теперь уже поздно каяться. Но что же делать? Принять реальность и смириться с ней? Нет… Возможно, Елисей струсит и не вернётся в Рощу. Он же трус! Точно трус!

Господи, гораздо проще было бы стерпеть порку, чем испытывать этот невыносимый страх.

Если Лев пострадает, я…

Варя разревелась в своей комнате, уткнувшись лицом в подушку.

Аня гладила её по спине и утешала до тех пор, пока Варя, немного успокоившись, не рассказала ей обо всём.

— Неужто дуэль, барышня?

— Да! Зачем он заступился? Зачем? Не переживу, если потеряю его!

— Кого? — не поняла Аня. — Неужто вы по этому прихвостню… То есть, неужто вы по Елисею Михайловичу страдаете до сих пор?

Варя так посмотрела на Аню, что она наконец-то всё поняла!

— Вы из-за графа слезы льете?

— Я…

— Он нравится вам, да? Барышняяя!

— Аня, что же делать?

— Отговорить его от дуэли?

— По силам ли мне?

— Хоть попробуйте.

Однако поговорить с графом оказалось непросто. Лев избегал её. В итоге Варя сама пришла к нему в кабинет. Но граф был холоден, сдержан и немногословен. Как только почувствовал, что, обсудив дежурные темы, Варя собирается говорить о личном, он выпроводил её за дверь. Да, это было грубо. Но разве могла она на него злиться? Варя понимала: он всё уже для себя решил. А потому не потерпит женских увещеваний, тем более слез. А глаза её часто были на мокром месте в последнее время.

В канун Рождества граф вовсе заперся у себя в кабинете. Слуги так и не нарядили ёлку, и в целом в доме царила самая мрачная обстановка.

Варя грустила. В Сочельник она всегда много смеялась, пела и веселилась. А здесь… От воспоминаний о родном доме заныло в груди.

Как же у папеньки дела?

Наверное, он сильно скучает по дочерям. У старшей сестры подрастали маленькие детки, и она избегала длительных путешествий зимой. С соседями Степановы свели общение на нет из-за вредного нрава папеньки. А значит, что Рождество он будет встречать с тетушками, Павлом Петровичем и Ибрагимом Альбертовичем. Конечно, и мамка не останется в стороне.

Что ж, за их праздник можно не волноваться. И слава Богу!

Ближе к вечеру Аня стала уговаривать Варю пойти с ней на кухню. Там для слуг накрыли стол и даже нарядили маленькую ёлочку.

— Весело будет, барышня. Всё лучше, чем здеся киснуть сидеть. Забудьте печали свои сегодня. Ведь праздник же такой! А ещё горки в саду построили. Мы и на горки сходим!

— Ступай, Анют! У меня настроения совсем нет.

— Я тогда не пойду. Подле вас остануся.

— Ступай! Я рада за тебя буду, коли сумеешь время хорошо провести. Повеселись. Мне чего-нибудь вкусного принеси.

Аня всё ещё мешкала.

— Прошу, Аня, ступай! Принесешь мне сладостей с кухни. Будет мне подарок. А мой вот. Хотела после подарить, но, думаю, сейчас самое время.

Варя достала рисунок. На нём была Аня. Именно Аня, а не Нюрка. Скромная и нежная девушка с очельем на голове смотрела на мир большими наивными глазами. Обычно Варя рисовала свою служанку грубо, не щадя, подчёркивая недостатки и не замечая достоинства. Изображала Нюрку, которую совсем не уважала, хоть и никогда бы себе в том не призналась. После всего, что случилось с ней, она написала Аню с настоящей любовью. В итоге плавные линии сделали взгляд девушки мягким, а лёгкая скромная улыбка заставляла улыбаться в ответ.

Аня даже прослезилась

— Здеся я такая красивая!

— Не только здесь, но и тут тоже, — Варя приложила руку к Аниному сердцу. — Ну всё, теперь ступай и повеселись. А за меня не волнуйся.

Аня хотела было ещё спорить, но передумала. Поняла: дело это бесполезное. Она убежала, пообещав не засиживаться допоздна. А Варя, оставшись одна в мастерской, возобновила работу над портретом Шатуновской. Живопись — лучшее лекарство для души.

Кажется, прошло совсем немного времени, прежде чем в коридоре раздались шаги и дверь легонько скрипнула.

— Аня, ну ты чего! Зачем вернулась так рано? Я же… — Варя обернулась и ахнула.

Вместо Ани, привалившись к косяку дверного проёма, стоял Лев Васильевич. В руке он держал бутылку домашнего вина, обмотанную джутом.

— Это что? — Граф указал бутылкой на холст. — Вы что творите без моего ведома?

— Я… — Варя готова была сквозь землю провалиться! Она так хотела поговорить с ним! Но в её мысленных диалогах с графом совсем не было ситуации, где бы ей пришлось оправдываться за портрет.

— Отойдите! Дайте поглядеть, — граф нетвердой походкой подошёл к картине. Варя закончила писать подмалевок акварелью и как раз планировала переходить на масло. Однако лицо уже хорошо читалось, и было совершенно понятно, что художник неплохо справляется.

— Вы такая своевольная! Такая странная. Почему ослушались? К чёрту! Какая разница. Я ведь всегда хотел именно этот портрет восстановить. Думал, справитесь ли? Сомневался, буду честен. А вы вот не послушались и доказали своё мастерство. Я вижу. Но всё равно зол.

— Не гневайтесь, прошу! Простите меня за всё, — не зная, понял ли её Лев правильно, Варя ещё раз многозначительно повторила: — За всё простите.

— Пустое! Не хочу ссориться с вами в канун Рождества.

Он поставил вино на стол. Вынул из кармана бокалы. Сел на шаткую табуретку напротив Вари.

— Отпразднуем вместе?

— Для меня честь…

— Вы преувеличиваете, Дарья Владимировна. Не стоит меня идеализировать.

— Нет! Помните, вы говорили, что я строга к себе? Сегодня я хочу вернуть вам эти слова.

— Вы волнуетесь за меня, правда? — помолчав, спросил Лев.

— Ужасно!

— Мне это льстит, — он улыбнулся, на миг сверкнув белыми ровными зубами. И Варя почувствовала знакомое трепетное волнение.

— Я хотела просить вас…

— Знаю, вы думали отговаривать меня от дуэли. Это бесполезно. Я всё решил. Дуэль состоится, если Еля вернётся.

— Нет! Он же может ранить вас! Нет. А вы разве сможете стрелять в друга?

— Не думаю, что смогу.

— Я не понимаю.

— Довольно. Ещё одно слово на эту тему, и я ухожу.

Граф нахмурился, и Варя испуганно замолчала. Он был серьёзен и верно бы выполнил угрозу, начни она вновь говорить о дуэли. Поэтому поспешила сменить тему. Проследив за его взглядом, спросила:

— А почему этот портрет так важен для вас? Вы знали госпожу Шатуновскую в прошлом?

— Знал ли я её? О да! Какое-то время я рос подле неё. Жаль, не унаследовал этот колдовской взгляд, — граф горько рассмеялся, а у Вари перехватило дыхание.

Глаша говорила, что в первом браке у неё был сын. Господи, неужели…

— Что значит не унаследовали взгляд?

— Я так любил её в детстве.

— Любили?

— Похоже, вино туманит мой разум. Забудьте. Не хочу говорить о ней, — Лев опустил голову и опять засмеялся. После затянувшейся неловкой паузы поднял на Варю блестящие глаза. — Так нечестно, Дарья Владимировна.

— Что? — не поняла Варя.

— Говорить только обо мне. Я ведь о вас ничего не знаю.

— Немного знаете, — Варя занервничала и напомнила себе о том, что она Костылева.

— Хочу узнать больше. Мне многое интересно.

— Что, например? — Варя глотнула сладкого вина из бокала, который наполнил для неё Лев.

— Например, любопытно услышать про ваше замужество. Этот брак был по любви?

Варя сделала ещё глоток.

Как не хочется врать! Как это отвратительно сейчас, но…

— Я вышла замуж не по любви, а по расчёту, — Варя отвела глаза. Говорить о чувствах к другому мужчине теперь у неё язык бы не повернулся.

— Вот как? — Лев оживился. — Так между вами не было привязанности? Не было ничего? — с нескрываемой надеждой спросил Лев. Его голос зачаровывал своей глубиной, волновал кровь.

— Ничего, — тихо сказала Варя, краснея. По крайней мере это хоть немного было похоже на правду.

— И вы никогда… То есть, насколько фиктивен был ваш брак?

Варя совсем засмущалась.

— Нет, не отвечайте. Это неважно. Я несу чушь, правда? — Лев провел рукой по волосам, отчего темная прядь упала ему на лоб. — Сегодня Рождество. И здесь и сейчас мне хорошо. Я много думал, — Лев замолчал.

— О чем?

— О вас. Это так странно. Вы словно прячетесь за маской дурнушки, но внутри совершенно не считаете себя таковой. Вы иногда ведёте себя как настоящая красавица, так уверенно. А иногда, будто вспоминая о своих недостатках, мило смущаетесь. Вы необычная. Вы…

— Я нравлюсь вам?

Граф усмехнулся, и Варя тоже хихикнула.

Вместо ответа Лев встал и подошёл к ней совсем близко. Варя хотела тоже подняться, но он не позволил. Лев склонился над ней и, подняв за подбородок лицо, нежно поцеловал.

… Елисей и Марго прибыли в Берёзовую Рощу спустя два дня после Нового Года. К этому времени Варя закончила портрет Шатуновской. И Лев велел повесить его в гостиной. Сияющие колдовские глаза с живым блеском словно следили со стены за людьми вокруг. Некоторые слуги крестились и ускоряли шаг, проходя мимо бывшей барыни.

Глядя на портрет, перекрестился и седой бородатый доктор. Его привёз с собой Елисей.

— Никогда не видел такого! — восхитился старик. — Вот это взгляд! До костей пробирает. Браво художнику.

Если бы не обстоятельства, которые привели этого доктора в Березовую Рощу, Варя бы поблагодарила его за комплимент. Но сейчас ни о чем, кроме дуэли, она не могла думать. И испытывала ненависть ко всем нежеланным гостям.

Дуэль была назначена на следующий день. Варя всю ночь не спала. Когда мужчины рано утром вышли из дома, сердце чуть не убило ее неистовым бегом. Она смотрела из окна на процессию, направляющуюся к лесу, и плакала. Дуэлянты восседали на лошадях, держась на приличном расстоянии друг от друга. А все остальные сидели в санях. Лев назначил в секунданты Гришку. Варя ему завидовала. Как бы она хотела быть там с ними! Но женщинам строго-настрого запретили выходить из дома, как-либо вмешиваться в мужские дела. У парадного и чёрного входа дежурили дворовые. Варя с Марго, оказавшись взаперти, могли только молиться за благоприятный исход.

Томились в ожидании они вместе в малой гостиной, окна которой выходили на выбранную для поединка часть леса. Марго делала вид, что читает, а Варя то глядела в окно, то вставала и ходили туда — сюда по комнате. Аня была подле барышни, молча поддерживая ее сочувственными взглядами и легкими касаниями руки.

За время неопределенности страх словно сплел вокруг Вари невидимую паутину, в которой она совсем запуталась. С каждой минутой путы становились сильней, а мысли тревожней. Предчувствие туманило ее разум, и Варя не могла ничего с этим поделать. Все чувства обострились в ней. Старые часы тикали теперь ужасно громко, а едва слышные вздохи Ани вызывали раздражение. Поэтому, когда с улицы донесся приглушенный хлопок, Варя подпрыгнула, как от оглушительного удара.

— Это выстрел? — прошептала Аня.

Варя не ответила. Отвернулась, чтобы смахнуть слезы. Краем взгляда заметила, как Марго отбросила книгу в сторону и сложила руки в молитвенном жесте.

Все кончено? Нет! Лев жив… Тогда Елисей? А что, если осечка? Будут еще выстрелы?

Тишина. И новые бесконечные минуты.

Спустя вечность мучений в ожидании вернулся Елисей. Ворвавшись в дом, завопил, как безумный:

— Я убил его! Всё кончено! Я убил его!

К нему на шею бросилась Марго. А у Вари, которая тоже выбежала в переднюю навстречу новостям, подкосились ноги. Она схватилась за стену, едва не упав на пол. Елисей этого не заметил. Он вообще не обращал на Варю внимания. Уцепившись за локоть Марго, кричал ей в лицо нервные приказы:

— Мы уезжаем! Немедленно. Здесь нельзя оставаться. Собирайся! Готовь вещи! — голос Елисея, охрипший от напряжения, словно порезал Варю, а затопившая ее боль вызвала гнев.

— Ты! Ненавижу тебя! Ненавижу! — руки сжались в кулаки.

Аня, обхватив княжну за талию, со всей силы прижала к груди.

— Нет, барышня, нет.

Елисей перевел на Варю круглые покрасневшие глаза с расширенными черными зрачками. Он окинул ее таким пронзительным взглядом, что она остро почувствовала дьявольский огонь сумасшествия, который горел внутри бывшего жениха.

Да, он обезумел. Обезумел…

— Дура! — прохрипел Елисей, сорвав вконец голос. — И это из-за тебя всё. Дура!

Варя взвыла, как раненый зверь.

— Нет, барышня, нет, не стоит он того! Его Бог накажет! — горячо зашептала Аня, крепко сжимая в своих объятиях. И Варя неожиданно обмякла, словно поверила Ане. Словно поняла. Увидела всё со стороны:

Накажет сам себя! Душевный недуг разрушит его. Очень быстро. И поделом ему!

Вскоре сани уже уносили прочь Марго и Елисея по заснеженной дороге вдаль от Берёзовой Рощи. Они сбежали так поспешно, что это даже могло показаться удивительным. Но Варе некогда было думать о грешниках. Она, наспех натянув на себя старый полушубок, обувшись в чужие валенки какой-то девки, бежала с непокрытой головой в сторону леса. Мужики, дежурившие у дверей, уже не удерживали её. Все понимали: случилось страшное.

Когда на пути показались сани, Варя ускорила бег. Лошадь вёл под уздцы Гришка, склонив голову.

Она поравнялась с ним.

— Что!? Гриша, умоляю, скажи, что он… — дыхание ее сбилось, руки сильно дрожали.

— Жив, — тихо произнес парнишка, и Варя почувствовала, что к ней тоже вернулась жизнь. — Но очень плох. Без чувств лежит.

Поймав на себе печальный взгляд доктора, спросила его упавшим голосом:

— Куда его ранили? Насколько серьёзно?

— В живот.

— Он будет жить?

— Рана больно серьёзна. Я на месте его… Крови он потерял много. Рана уж больно серьёзна.

— Доктор, вы поможете ему? Вы спасёте его?

— Сделаю всё возможное.