Васька путешественник

На обломке руля

Я решил подконопатить и заново покрасить свою охотничью лодку. Для этого мне пришлось вытащить её из воды и перевернуть вверх днищем. Происходило это на берегу залива, недалеко от пристани, где обычно стояли наши катера. Здесь была небольшая бухточка, мелкая, но с очень вязким, илистым дном. Ходить по такому илу невозможно, — он засасывает человека выше пояса. Поэтому мы строго-настрого наказывали всем окрестным ребятам, чтобы они не купались в бухточке и не запускали в ней свои самодельные кораблики. Однако бухта была очень удобна для стоянки небольших лодок, и все наши соседи пользовались ею, как гаванью для своих куласов. Здесь стояла и моя лодка, тут же, отступя несколько шагов от воды, я и принялся её ремонтировать.

Прежде всего надо было снять с днища «морских желудей». Это животные — усоногие рачки. Но на раков они вовсе не похожи, а действительно напоминают маленький жолудь голубовато-серого цвета, — такая раковина у этих рачков, всю жизнь сидящих неподвижно на подводных камнях или на чём-либо другом, твёрдом. Они во множестве присасываются к подводным частям судов, отчего увеличивается сопротивление воды и затрудняется ход судна.

Для «желудей» я запасся стальной лопаткой, которой и принялся их отскребать. Раковинки с хрустом крошились и отваливались от лодки. Покончив с этим, я начал удалять старую паклю из щелей между досками.

Пока я возился с лодкой, ко мне приплёлся пешком Бабурик. Он обошёл кругом лодки, потрогал клювом раковины и, не найдя больше ничего интересного, расправил крылья и полетел на простор залива. Потом пришла Таня и принесла котёнка Ваську, которого мы на прошлой неделе привезли с острова Круглого. Пустив котёнка побегать, она принялась помогать мне выдирать из лодки старую паклю.

Работая, я наблюдал за Васькой. Он сначала очень нерешительно ходил возле лодки, принюхиваясь ко всем незнакомым предметам, потом нечаянно наступил на кучку морских желудей — раковинки издали тихий звенящий звук. Это заинтересовало котёнка, он стал перекатывать их лапками, сперва осторожно, а потом разыгрался и расшвырял их все в разные стороны. Скоро, однако, внимание Васьки привлекло другое — крупные стрекозы, реявшие над нами и над бухточкой. Стрекозы часто присаживались на стоящие в бухте лодки, а больше всего их садилось на обломок деревянного руля, который лежал в воде.

Какая-то большая рыбачья лодка когда-то, во время шторма, потеряла свой руль. Его долго носили ветры и волны и занесли, наконец, в залив к острову Рыбачьему. Сегодня ночью дул западный ветер, он и загнал старый руль в нашу бухточку. Сейчас было тихо, и обломок неподвижно покоился на воде, уткнувшись одним краем в самый берег.

Котёнок начал охотиться за стрекозами. Он делал попытки подкрасться к тем, какие садились на берег у самой воды. Наконец Ваське как-то удалось поймать одну стрекозу. Он долго играл со своей добычей, а потом съел её, оставив одни лишь крылышки.

Время приближалось к полудню. Стояла влажная душная жара, и я с нетерпением ждал, — когда же начнёт дуть «моряна».

Моряна — это восточный ветер, который приходит из-за Каспия. Проносясь над большими пространствами воды, он охлаждается и приносит к нам приятную свежесть моря. Если бы не этот ветер, то летом на нашем острове не было бы и житья от жары и духоты. Моряна дует летом почти ежедневно и начинается всегда в одно и то же время — часов около одиннадцати дня, а затихает после захода солнца, так же внезапно, как и началась. Ночью моряну иногда сменяет «береговик» — западный бриз. Он приносит с материка запахи рисовых полей, а нередко и… тучи комаров, которые, впрочем, на острове долго не живут — их на следующий же день моряна снова угоняет и топит массами в заливе. Чаще же всего ночи у нас бывают тихие, тёплые с чёрным бархатным небом, по которому густо рассыпаны яркие южные звёзды.

Сегодня моряна что-то запаздывала, а это значило, что когда она задует, то достигнет большой силы и разведёт в море высокие волны.

Старая пакля была вытаскана, и тут обнаружилось, что в днище лодки нужно забить несколько гвоздей, чтобы подкрепить ослабнувшую доску. Но — вот досада — гвоздей-то я с собой и не захватил! Придётся сходить за ними домой.

Уходя с берега, я невольно посмотрел на обломок руля. «Постой-ка — думаю, — это ведь несколько толстых досок, и они, наверное, ещё хорошие, могут на что-либо пригодиться! Нужно вытащить руль из воды, а то придёт моряна и угонит его в залив».

Однако вытащить обломок из воды просто руками оказалось не так-то легко. Доски снизу обросли зелёной тиной и выскальзывали из рук. «Ладно, — решил я, — возьму из дома железный багор и подцеплю им руль».

Я отправился домой, а Татьянка уселась верхом на опрокинутую лодку и решила подождать меня здесь.

Дома я вытащил из-под стола тяжёлый ящик с разными железными предметами и долго рылся в нём, подбирая подходящие гвозди. В это время я заметил, как у открытого окна взвилась вдруг к потолку занавеска. Над крышей послышался шум ветра — пришла моряна!

Набрав гвоздей, я вышел из дому. По пути снял с наружной стены небольшой пожарный багор, вскинул его на плечо и быстро зашагал к берегу.

Не успел я сделать и десятка шагов, как увидел, что навстречу бежит Татьяна, мокрая, перепачканная с головы до ног серым илом. Бежит и отчаянно плачет. Я бросил багор и подбежал к ней, но не успел задать ни одного вопроса, как услышал прорвавишиеся сквозь плач три слова:

— Па-а-паа, Вась-ка уплы-ы-ы-л!

— Как так уплыл?

— На до-о-о-о-оска-а-а-х!

Кое-как успокоив дочь, я, наконец, добился от неё короткого несвязного рассказа и понял из него вот что:

Котёнок, охотясь за стрекозами, прыгнул на обломок руля и, притаившись на нём, стал подкарауливать добычу. Таня позвала его назад, но Васька не послушался и продолжал лежать на досках, сжавшись в комок, готовый к прыжку. Тут и пронёсся первый порыв моряны. Его оказалось достаточно, чтобы руль сдвинулся с места и немного отошёл от берега. Котёнок забеспокоился, стал бегать по доскам, но перепрыгнуть обратно на берег уже не осмеливался. Вторым порывом ветра, более сильным, доски отогнало ещё дальше от берега. Татьянка решилась выручить Ваську. Она вошла в воду, но, не успев дотянуться руками до руля, увязла по колени в ил. Испугавшись, девочка хотела повернуть обратно, но потеряла равновесие и шлёпнулась в воду. На берег она выбралась уже ползком, цепляясь руками за вязкое дно. А дальше… ей ничего больше не оставалось, как бежать домой за помощью. На берегу в это время никого из взрослых не было.

Я утешил Таню, уверив, что с Васькой ничего плохого не случится, что спасу его обязательно, и послал домой переодеваться. Сам же побежал к берегу.

Когда я достиг бухточки, то увидел, что обломок руля с сидящим на нём котёнком уже вынесло в залив, и теперь он покачивается на мелких волнах — метров за сто от берега. Было видно и то, что Васька уже не мечется в разные стороны, а сидит неподвижно на одном месте. Вероятно, он, подавленный страхом, изо всех своих силёнок держится когтями за мокрые доски, которые раскачиваются и уходят из-под него, словно живые.

Моряна, как бы навёрстывая упущенное, всё усиливалась. Её отдельные порывы слились теперь в сплошной упругий поток несущегося воздуха. Широкие листья инжиров трепетали и хлопали друг о друга. Быстро мелькали лопасти ветродвигателя. Его железная вышка отзывалась протяжным звоном. Здесь, на острове, сила моряны ещё немного уменьшалась высокими развесистыми деревьями и домами, поэтому у самого берега залив был почти спокоен. Но чем дальше от острова, тем свежее ветер, тем выше вздымались волны, тем быстрее они мчались на запад.

Обломок руля с Васькой уже выходил из-под защиты берега. Сейчас его понесёт ещё быстрее и угонит к болотистым, безлюдным берегам материка — на той стороне залива. Нужно выручать беднягу. Но как?

Моя лодка лежала на берегу вверх килем и зияла сквозными щелями, — на ней плыть нельзя. Другие лодки, какие были поблизости, все стоят привязанные цепями к причальным столбикам, а цепи заперты замками. Вёсла от лодок обычно уносят домой — такой здесь заведён порядок. Хозяева лодок — все сейчас по своим делам — кто где, а на берегу никого не видно.

Я посмотрел на пристань катеров. Там стоял один лишь «Фламинго» — тяжёлый морской катер, которым управляет целая команда в четыре человека. Вот если бы был здесь наш маленький быстроходный «Нырок», я бы и один смог на нём поехать. Но «Нырка» не было, — он ещё с утра ушёл на материк и вернётся не скоро.

Было ясно, — чтобы спасти Ваську, нужно немедленно раздобыть лодку. Я наспех соображал: к кому же из своих знакомых следует побежать — попросить ключ от его лодки, да так, чтобы потерять как можно меньше времени?

В ту минуту на берегу показался невысокий человек в синем кителе и фуражке с золотым якорем на околыше. Это механик с «Фламинго» — дядя Ваня Колесников. Он медленно шёл к пристани и покуривал коротенькую трубочку. У механика была своя лодка, которая стояла тут же, в бухточке, а ключ он постоянно носит в кармане, — я знал это. Со всех ног я устремился навстречу Колесникову.

Выслушав меня, дядя Ваня не спеша принялся обшаривать свои многочисленные карманы. Его прокуренные усы топорщились в усмешке, а глаза искоса осматривали залив, отыскивая среди волн обломок руля с котёнком. Колесников не нашёл у себя в карманах ключа от лодки. Он развёл руками и сокрушённо сказал:

— Ну что ты будешь делать!? Всегда ведь при мне он бывает, а тут… должно быть, дома, в старом кителе остался. Сходить, что ли, за ключом-то?

Меня разобрала досада за медлительность Колесникова. Ведь если он пойдёт за ключом домой, то потратит на это не меньше получаса. Такой уж был наш дядя Ваня неторопливый. Ещё об одном думал я, — бывает иногда вот так: если человеку нужно немедленно что-либо предпринять, то обязательно возникает какое-нибудь препятствие и, чаще всего, нелепое препятствие.

Хотел было я уже выругаться да бежать домой за своими вёслами, а лодку решил взять первую попавшуюся, сломав её замок стальной лопаткой, той самой, которой отдирал морских желудей. С хозяином этой лодки я надеялся потом уладить дело по-хорошему. «Ну, куплю ему новый замок, — думал я, — попрошу прощения, ведь поймёт же он, в каком я был безвыходном положении!»

Но тут мой взгляд остановился на пристани нашего соседа — моторно-рыболовной станции, которая находилась совсем недалеко. К этой пристани подошла и швартовалась шхуна-дрифтер. Её мотор стукнул последний раз и выбросил из трубы синее кольцо дыма, тотчас же подхваченное ветром. Я прочёл на корме её название: «Белуга».

«Так, — подумал я, — всё в порядке!» Капитан «Белуги» хорошо меня знает, а на таких судах обязательно есть небольшие лодки — «подъездки», как их называют рыбаки. Да, вот он — подъездок, причален к корме дрифтера.

Не сказав ни слова Колесникову, который продолжал в нерешительности стоять рядом со мной, я опрометью бросился бежать к соседней пристани.

Капитан «Белуги» не дослушал до конца мой торопливый рассказ о беде, приключившейся с котёнком. Моряк только переспросил: «Разинский?», — а потом крикнул, покрывая голосом свист ветра в снастях своего судна:

— Боцман! Вёсла на подъездок! Они вот поедут!

«Они», то есть я, быстро перебрался с палубы дрифтера в лодку, подхватил поданные мне весла и оттолкнулся от высокой кормы судна.

Ветер сразу же понёс лодку от пристани. Я встал на банку и разыскал глазами едва уже заметный, подпрыгивающий на волнах знакомый предмет с малюсеньким светлым пятнышком наверху. «Пятнышко» — это и есть бедняжка Васька — так далеко уже унесло его от острова. Заметив направление, я сел за вёсла и заработал так, что они стали даже потрескивать. Попутный ветер помогал мне, и лодка, переваливаясь на крутой зыби, неслась вперёд не хуже моторной.

Чтобы не сбиться с направления, я часто оглядывался через плечо вперёд и видел, что расстояние до злополучного Васьки постепенно сокращается. Вот уж стало можно различать, где у котёнка голова, а где хвост. «Теперь васькино дело в шляпе, — думал я, — вот ещё поднажму немного и догоню невольного путешественника!»

Но, оглянувшись ещё раз, я обомлел. Над Васькой нависла новая беда и гораздо худшая, чем волны. На этот раз беда пришла сверху, она летела на широких зазубренных крыльях. Над котёнком, легко преодолевая ветер, парил орлан белохвост. Откуда он взялся, разбойник?! Впрочем, орлы всегда появляются неожиданно. Они замечают свою добычу с недосягаемой высоты и мигом спускаются к ней.

Орлан делал широкие круги и постепенно снижался над Васькой. Мне был виден крючковатый, зловещий клюв хищника, видно было, как он постепенно, как бы примеряясь, опускал книзу лапы и расправлял когти.

Впрочем, смотреть некогда. Нужно нажимать на весла и спешить, спешить что есть духу. Иначе орлан подхватит котёнка своими страшными когтями и унесёт куда-нибудь на берег, чтобы тут же разорвать на части и проглотить.

До плавающего руля было уже совсем недалеко, но орлан продолжал кружиться и — вот-вот — камнем бросится на Ваську. Я забросил концы вёсел в лодку, вскочил на ноги и, размахивая руками, принялся кричать. Что я тогда выкрикивал, — теперь уж и не припомню, но кричал так, что потом дня на два вовсе охрип.

Мой крик, а может быть, и просто моё приближение подействовали на орлана. Он немного прибавил высоты, хотя и продолжал ещё парить на месте. Снова сев за весла, я ещё ближе подплыл к котёнку. Орлан круто набрал высоту и полетел к далёкому берегу, как говорят, — несолоно хлебавши! У меня отлегло от сердца, — теперь-то уж Васька будет цел.

Было видно, что котёнок всё время разевает рот, — должно быть, мяукает. Но голос его относит ветром. Я направил лодку так, чтобы она потихоньку коснулась обломка своим правым бортом, а когда это произошло, то оставил вёсла и ухватился левой рукой за плавающий руль. Теперь и лодка, и обломок плыли по ветру вместе как одно целое.

Васька сидел на самой середине досок, мокрый, со слипшейся шерстью, и дико таращил глаза. Моя рука не доставала до него. Тогда я лёг животом на борт и, с риском опрокинуть лодку, высунулся из неё как можно дальше. В эту минуту подошла особо высокая и сердитая волна. Она с шумом толкнула лодку, обдала меня с головы до ног солёной водой и перекатилась через доски обломка. Васька на миг скрылся под волной, но удержался на месте. После этого он от страха перестал даже пищать и только смотрел на меня остекляневшими глазами.

Кое-как дотянувшись до котёнка, я взял его рукой за спину и потянул к себе. Он держался когтями так крепко, что пришлось прямо-таки отдирать его лапы от доски.

Наконец, Васька был у меня в руках. Его мокрое тельце мелко дрожало, и пальцы чувствовали, как неистово колотится его крошечное сердце. Немного опамятовавшись, котёнок снова жалобно запищал.

Я призадумался, не зная, куда пристроить Ваську, так чтобы он не мешал мне грести и был в безопасности. Внутри лодки было порядочно воды, которая плескалась об ноги; если же посадить котёнка на банку, так он — чего доброго — возьмёт да и выпрыгнет за борт с перепугу. Тут я вспомнил, что у лодок-подъездков под кормовым сиденьем обычно делается вместительный, хорошо сбитый ящик, в который рыбаки прячут спички, табак, соль или запасную одежду. Приподняв кормовой щит на своей лодке, я увидел, что ящик под ним совершенно пустой. Недолго думая, я сунул туда котёнка и снова опустил сиденье. Теперь надёжно.

Главное дело по спасению Васьки было сделано. Но нужно ещё вернуться на остров, и я понимал, какого это будет стоить труда. Моряна разыгралась не на шутку, моряки сказали бы сейчас, что «дует очень свеженький ветерок!» Гнать лодку против сильного ветра и волн — дело нелёгкое, а до острова, пожалуй, не меньше двух километров, и с каждой минутой нас относит от него всё дальше и дальше.

Приноровившись к очередной волне, я повернул лодку обратно и налёг на вёсла. Волны, встречая сопротивление, сердито забухали по днищу и стали беспрерывно окатывать меня брызгами. Временами лодка становилась, что называется, на дыбы, а потом с треском падала вниз и зарывалась носом в воду. Я чувствовал, что подвигаюсь вперёд еле-еле, да и подвигаюсь ли ещё? Может быть, моих усилий хватает только на то, чтобы удержать лодку от сноса?

Минут двадцать я неистово работал вёслами и понял, что напрямик к нашей пристани мне не выгрести — не хватит сил. Нужно изменить направление так, чтобы лодка шла под небольшим углом к ветру, — тогда легче будет двигать её вперёд. Остров наш длинный, тянется километров на десять — мимо не проедешь. Не беда, если я причалю далеко от пристани: потом, отдохнув, можно будет отвести подъездок к «Белуге» под защитой берега.

Когда я изменил свой курс, то лодку так стало переваливать с боку на бок, что — того и гляди — свалишься с банки! Волны начали чаще перехлёстывать через борт, лодка постепенно наполнялась водой. Отливать её было нечем, да и не хотелось оставлять вёсла, чтобы не отдаваться на волю ветра. Однако как ни трудно мне было грести, берег всё же стал медленно приближаться, и я торопился поскорее попасть в полосу, где меньше волнение.

Один раз мне всё-таки пришлось бросить вёсла и откачать часть воды своей фуражкой, иначе лодка совсем бы отяжелела.

Наконец, волны стали ниже, а ветер немного ослабел. Лодка пошла быстрее и скоро достигла полосы прибрежного затишья. Это было очень кстати, так как силы мои подходили к концу, а ладони нестерпимо горели от вёсел. Теперь можно грести потише и осмотреться.

По берегу бежала девочка в голубом платье. Я узнал Ину и понял, что она торопится встретить лодку. Сзади шли ещё двое — это Татьянка с матерью. Видно, они всё время следили за мной с острова и теперь спешили узнать о Васькиной судьбе.

Под килем зашуршал песок, и лодка ткнулась носом в берег. Ина ухватилась за неё обеими руками и быстро заглянула внутрь. Не найдя того, что искала, она вскрикнула:

— А Васька?!

В голосе дочери послышался такой испуг, что я и сам с тревогой посмотрел на корму. Но в этот миг из-под заднего сиденья раздался тонкий Васькин голосок:

— Мя-я-у-у-у!

Ина, не обращая внимания на то, что в лодке много воды, бросилась в неё и очень скоро обнаружила Ваську под кормой. Вытащив его из ящика, она прижала котёнка к груди и побежала от меня с радостными криками:

— Мама! Живой, живой! Вот он, вот, — поглядывает!

Васька пошёл по рукам, которые его всячески ласкали. Я же в это время лежал вытянувшись на прибрежном песке и блаженно предавался отдыху.