Вечное Пламя

Глава 19

Карло прекратил работу с полевками на склянку раньше обычного, чтобы присоединиться к празднованию под главной физической лабораторией. Коридоры, которыми он следовал, были увешаны плакатами, сообщавшими об очередном предвыборном митинге Сильвано, который обещал избирателям шанс ДАТЬ ИХ ДЕТЯМ ПОВОД ДЛЯ ГОРДОСТИ.

Карла настоятельно просила его пригласить всех своих коллег вместе с их семьями, но, насколько он мог судить, пришли только Аманда и ее ко. Каюта была украшена гирляндами фонариков, а на каждом из поперечных канатов – что по мнению Карло, было довольно грубым по отношению к женщинам – висели корзины с пряными караваями, источавшими такой аромат, что даже сравнительно сытому мужчине было сложно сосредоточиться на чем-то другом.

Патриция, молодая студентка Карлы, держалась за веревку у центра зала, отбиваясь от нескончаемого шквала поздравлений. – Только втроем мы смогли продвинуться так далеко, – повторяла она. – И я не решила проблему стабильности, это заслуга Карлы. – Ее скромность казалась совершенно искренней, но пока Карло пробирался мимо групп физиков, окружавших молодую звезду, он только и слышал о том, что нужно срочно начинать использовать «принцип Патриции» для решения какой-нибудь новой задачи.

Он старался подавить недовольство по поводу той доли одобрения, которую заслужила эта девушка, но его здравый смысл подтачивала необходимость находиться здесь из одного только чувства преданности. Что за повод для праздника, по большому счету, давал этот крошечный успех в теории твердого тела? Это достижение осчастливило Карлу и однажды наверняка принесет им какую-то пользу, но послужило ли оно удовлетворению насущных потребностей? Предкам будет неведомо время, которое уйдет на их спасение. Путешественники такой роскошью не располагали.

Карла нагнала его.

– Развлекаешься? – спросила она.

– Конечно.

– Ты, похоже, ни с кем не разговариваешь.

– Все, что мне нужно знать о светородах, я узнаю от тебя.

Она шутя ударила его в плечо.

– Вообще-то здесь не только физики. Ты разве не хочешь познакомится с женщиной, которая будет управлять Москитом?

– С астрономом, которая обнаружила Объект?

Карла раздраженное пророкотала.

– Где ты был всю последнюю череду? Тамара родила. Я говорю об Аде, которая ее заменит.

Карло неохотно последовал за ней по залу. Ада находилась посреди своего собственного круга почитателей, но они расступились перед Карлой, и та представила друг другу ее и своего ко.

– Вы ведь биолог, верно? – спросила она Карло.

– Именно так. – Наступила неловкая пауза, и Карло понял, что его собеседница ожидала услышать о его работе нечто большее; он, впрочем, уже знал, чем это, скорее всего, закончится. Историю о его ампутации слышали все, и ему уже надоело быть мишенью для этой шутки.

– Может быть, вы сможете ответить на один мой вопрос, – сказала Ада. – Зачем ящерицам нужна кожа, чувствительная к инфракрасному свету?

Карло уже хотел заявить, что это неправда, но потом понял, что Ада имела в виду: один из химиков экстрагировал компонент кожи, который при облучении инфракрасным светом начинал светиться в видимом диапазоне.

– Я не уверен, что можно говорить о настоящей чувствительности в том смысле, что животное понимает, когда его облучают инфракрасным светом. Насколько мне известно, это просто случайность, химическая особенность, не играющая никакой биологической роли.

– Ясно, – сказала Ада. – Я спрашивала из любопытства, мне это казалось таким странным.

Карло был не особенно расположен к светской беседе, но ему не хотелось ставить в неловкое положение свою ко. Что ему было известно об этой женщине?

– Вы, наверное, удивились, когда ваша коллега уступила вам место, – рискнул спросить он.

– Замена не была такой уж официальной, – сказала в ответ Ада. – Тамара не увольнялась, о случившемся мы узнали от ее семьи.

– Вот как. – Сама по себе эта новость, конечно, шокировала, но гораздо лучше объясняла происходящее. Никто в здравом уме не стал бы отказываться от полета на Моските, однако для пары, строившей совершенно иные планы, было не таким уж неслыханным делом дать волю инстинктам, проснувшись посреди ночи.

– Я хотела увидеть детей, – с грустью добавила Ада. – Но ее ко – фермер, а они сейчас закрыты на карантин из-за болезни, поразившей пшеницу.

– Карантин? – Хотя у Карло не было причин сомневаться в ее словах, он был озадачен. – Я сам не так давно занимался пшеницей. Обычно для сдерживания ее болезни не приходится идти на такие крайние меры.

– Ее отец сказал, что это новая болезнь, – объяснила Ада.

Карло ощутил внезапную тревогу; несколько дней тому назад он встречался с полудюжиной своих друзей-агрономов, и ни один из них не упоминал о новом штамме. Неужели его уход так их оскорбил, что они намеренно скрывали от него информацию? А может быть, их просто чересчур занимали издевки над его мятежными пальцами.

– Ну что ж, счастливого пути, – сказал он. Карло уже подался назад вдоль веревки, но заметил, что Ада вопросительно смотрит на Карлу, как будто разговор не до конца оправдал ее ожиданий. Карло остановился, задумавшись, как лучше всего поддержать их вежливую беседу – поздравить ее с повышением или же посочувствовать судьбе ее подруги.

– Ада предложила мне вступить в команду Москита, – сказала Карла.

Карло повернулся к Аде; выражение ее лица ясно дало ему понять, что именно этот вопрос ей и хотелось обсудить.

– Я думал, все решает лотерея, – сказал он.

– Когда победительница отказалась, мы обратились в Совет с просьбой пересмотреть решение, – объяснила Ада. – Они разрешили нам выбрать нового члена команды, исходя из его или ее опыта. Тамара как-то вела речь о втором химике – однако химики не имеют дела с ортогональной материей на практике. И раз уж Карла, судя по всему, решила Первую проблему Ялды…, я подумала, что у нее больше, чем у кого бы то ни было, шансов решить заодно и Третью.

Карло сделалось дурно. Карла, похоже, была в восторге, но вместе с тем напугана, и он это понимал. За мгновение до этого он говорил самому себе, что ни один человек в здравом уме не откажется от подобного шанса, но теперь его точка зрения коренным образом поменялась.

– Она ведь не решила проблему стабильности за одну ночь? – сказал он. – Неужели вы и правда надеетесь, что открытие, которое совершается раз в поколение, можно повторить, как по заказу? Под давлением, в этом крошечном корабле?..

Ада ободряюще подняла руку.

– Я вовсе не это имела в виду. Я не рассчитываю на то, что загадки ортогональной материи удастся разгадать прямо на месте. Мне просто хочется, чтобы среди нас был человек, который знаком с новыми идеями и имеет шансы применить их при наличии возможности. Иво – блестящий химик с огромным опытом, но нет никакого смысла учить его волновой интерпретации светородов. И меня, честно говоря, этому учить тоже ни к чему; я понятия не имею, что это нам дает.

– У нас будет несколько дней, чтобы принять решение, – сказала Карла. – Но Ада хочет передать окончательный список членов экипажа Совету для утверждения на первом же собрании, поэтому если ты хочешь задать ей вопросы, сейчас – самое время.

– Верно. – Карло постарался собраться с мыслями. Даже одна мысль о том, что его ко будет находиться на борту Москита, исчезающего в космической пустоте, причиняла ему немалую боль, но теперь он вынужден столкнуться лицом к лицу с целью всей миссии – захватить кусок горючего размером с гору, вызвав его возгорание. Пламя, вырывающееся из ортогонального камня, который для всех оставался загадкой, вовсе не было худшим вариантом – напротив, в этом и состоял весь план.

Он снова взглянул на Карлу. Как бы сильно она ни переживала, было ясно – это именно то, чего она хочет. И после всех трудов с экспериментами по изучению помутнения, после всех неудачных стартов и тупиков, после всей критики со стороны Ассунто… разве она не заслужила право на этот момент славы? Он не собирался заверять Карлу в том, что с нее хватит и уже достигнутого на благо предков.

Он должен был оказать ей поддержку. А еще сделать все, от него зависящее, чтобы позаботиться о ее безопасности.

Карло перебрался поближе к Аде.

– Расскажите, как вы поступите, если устроите на Объекте неконтролируемый пожар, – сказал он. – Я хочу знать, где по отношению к месту возгорания будет находиться Москит, и как вы гарантируете, что сможете вовремя покинуть опасную зону.