Ведьма на госслужбе

Испытания пройденные и грядущие

Тьма обволокла ее тело, оставив в невесомости. Подавив приступ панического ужаса, Мелани поморгала несколько раз, но тьма осталась непроглядной. Повисев в пустоте неизвестное количество времени, Мелани начала ощущать безмятежность и покой — и, едва осознав это, сжала кулаки.

«Я не дам себя растворить».

«А что есть ты?»

Чей это был голос и чья мысль, Мелани бы затруднилась ответить. Это слышалось и как внутренний голос, и как голос отражения, и еще с десяток голосов из пространства.

«Я — Мелани, темная ведьма».

«У тебя нет магии, ведьма. И кто ты тогда?»

Мелани нахмурилась.

«Я дочь своей матери, последовательница Вечной…»

«Можешь определять себя только через других?.. Какая жалость. Чтобы не дать себя растворить, надо точно знать, что защищать, не так ли?»

Она раздраженно выдохнула, не услышав ни звука — и обнаружила, что дышать в этом пространстве необязательно. Мелани вдруг представила, какой она была бы без магии, определившей весь вектор ее жизни.

Осталась бы женщиной, упрямой и гордой. Любила бы по-прежнему риск, дразнить хищников и власть имущих, но достаточно осторожно, чтобы все же иметь шансы прожить долго. Мелани точно нашла бы способ обеспечить себе хороший уровень жизни, и, скорее всего, пошла на ту же самую работу.

Эти мысли пронеслись в ее голове за доли мгновения, и она услышала легкий смех — жуткий, словно кто-то рассмеялся прямо над ее ухом. Вздрогнув, она обернулась и проснулась.

Мелани открыла глаза и сотворила руну. Руна послушно напиталась магией, и Мелани ощутила, что в ее магии произошли серьезные изменения.

— Очнулась, — услышала она сбоку облегченное. — Я уж испугался, что начальнику говорить. Ты на минуту дышать перестала.

Андре, знакомый по казино и особняку Андервиль, сидел рядом на кресле. Омерзительно пахло сигаретами.

— Ты что, курил тут? — хрипло спросила она, едва сумев сфокусировать взгляд. — Проветри.

— И ты туда же. Но, если тебя это правда беспокоит, это хороший знак. Значит, точно выкарабкаешься.

— Что это было?

Голову повернуть было тяжело, но она справилась, наблюдая, как Андре распахивал окна настежь, впуская холодный и упоительно свежий воздух с улицы. Дышать сразу стало легче.

— Зеркальная инициация.

— Я думала, что уже прошла ее.

— Когда первый раз заходишь в зеркало, это первая инициация. Или же первый этап. Зеркальные мастера так и не сошлись во мнении.

— В книгах про это не пишут.

— Да. Зря, как по мне. Но я не большой мастак в теоретике и обучении. Логика там такая же, как и при подготовке молодежи. Слышала же про испытания?

Мелани кивнула, с трудом следя за его перемещениями.

— Вот и эти решили также. Дать наставления, чтобы помочь пройти, но не предупреждать. Видишь ли, я не знаю, что ты видела. Каждый зеркальный мастер получает что-то уникальное.

Глаза закрывались сами собой, но после пережитого спать было страшновато. Она открыла веки усилием воли.

— Я была во тьме, — сказала она. — Полной тьме без магии.

Андре поежился.

— М-да. Я обнаружил себя похороненным, — поделился он. — Жутко было. Но да, единственное, что есть общего — у всех пропадает магия.

— А где Циаран? — наконец сообразив, что не так, уточнила Мелани.

— Ты не поверишь, но мне удалось его выгнать, — хмыкнул Андре, снова устраиваясь в кресле и ежась от холодного ветра. — Он вокруг тебя свою ядовитую магию пускал, едва удалось урезонить.

Мелани издала смешок.

— Верю.

— Я подожду, пока он не вернется. Мало ли, ты опять решишь перестать дыщать. Я не готов иметь дело со спятившим начальником.

— Засыпать страшно, — призналась Мелани.

Андре задумчиво глянул на нее и сотворил все существующие руны на проверку реальности, на проявление сокрытого, на обнаружение иллюзий и опасных сущей.

«Ты вернулась!» — одновременно с этим Мелани услышала Кверкуса и только тогда поверила, что ей удалось вернуться в реальность.

— Спасибо, — сказала она и отрубилась.

Циаран зачем-то перенесся перед входом в отель. Поднял глаза и нашел балкон, на который выходил их номер. Возвращаться было волнительно, но находиться в неведении было и того хуже, поэтому он прошел широкий холл, полный света и глянца, проигнорировал сотрудников отеля и поднялся к себе.

Казалось, в номере ничего не поменялось. Мелани также лежала на кровати, Андре сидел в кресле.

— Она прошла, — не став томить начальника, сказал Андре. — Очнулась уже, попросила проветрить комнату, и снова уснула.

— Теперь все позади?

— Нет, конечно. У нас война на носу. Но теперь ее взаимодействие с отражением станет… безопаснее. Не полностью безопасным, конечно, это невозможно.

— Я понял.

Андре поднялся, дошел до окна и прикрыл створки.

— Действуем по плану? — уточнил он.

Циаран отрывисто кивнул и подошел к кровати.

— Война будет помехой бизнесу, — задумчиво пропуская сквозь пальцы спутавшиеся волосы Мелани, Циаран думал. — Нам надо подергать за ниточки в Арсане. Они давно хотели выйти из-под влияния Нимерии.

— Джейкоб тоже давно подготавливал почву там, — Андре хмыкнул. — Как ни крути, королеве повезло, что он у нее есть.

— Повезло. А теперь будь добр, сгинь.

Андре хохотнул и вышел из номера. Циаран на всякий случай проверил пульс и дыхание Мелани, аккуратно проверил ее магическим зрением и облегченно выдохнул. Все показатели были в норме, значит, можно вернуться к делам.

Джейкобу очень хотелось прибить-таки Аннабель, но он держался. Держался, пока раздавал короткие приказы всем агентам в Нимерии и Арсане, пока получал сводки с линии фронта — обе страны давно были готовы к противостоянию, регулярные войска и колдуны дежурили на границах уже пару лет как.

Кассиль боялась подходить к нему. Черные тени под глазами обострились и впали, щеки пропали окончательно, скулы стали резче, и складка окола рта обозначилась ярче — Джейкоб пустил все свои таланты и своих людей, чтобы не допустить вражеской ноги на территории. Но это была меньшая часть его задач.

— Надави на герцогиню, — сказал он «барону» в Арсане. — Используй что угодно, но Арсана должна заключить с нами союзнический договор и выйти из патронажа Нимерии.

— Принято.

Фантом агента пропал, и Джейкоб потер глаза. Он не спал уже несколько дней, экстренно завершая операцию, которую готовил несколько лет, терпеливо внедряя своих людей, собирая компромат и договариваясь.

— Еще полгода, и все решилось бы бескровно, — он обернулся к своему духу. — Аннабель, черт тебя дери!

— Ты мог надавить, — его отражение дышало здоровьем и щеголяло сияющей кожей человека, только что вернувшегося с отпуска. — Не надо вешать всех собак на нее. Сам понимаешь, что и ты облажался.

Джейкобу захотелось разбить зеркало, но он сдержался — как и много раз за день до этого.

— Я не всемогущий, — резко ответил он. — Не могу предусмотреть всего. Дворец всегда был ответственностью Аннабель, и это она упустила своих служанок и фрейлин. Ей достаточно было сыграть добрую матушку, чтобы этого не произошло.

Отражение хмыкнуло.

— Как скажешь, — вкрадчиво произнесло оно. — А…

— Не делай мне голову, — Джейкоб не собирался выслушивать его. — И не надо ловить меня на «это все твоя вина и ответственность», мне уже давно не сотня, чтобы я велся на фантазии о всемогуществе. Лучше займись делом — доберись до Виндзоров.

Джейкоб подошел к зеркалу ближе и протянул флакон с кровью Этелины.

— Используй это. Сведи их с ума окончательно.

Отражение довольно улыбнулось.

— Наконец-то.

— Не вздумай наследить.

— Обижаешь, когда это я…

— С тебя станется сделать это специально, чтобы посмотреть, как я потом буду выкручиваться.

— Ла-адно, — отражение особенно мерзко растянуло это слово, имитируя интонации вредного подростка. — Та-ак и быть.

Джейкоба передернуло.

— Терпеть не могу детей.

— Я знаю.

Отражение наконец-то исчерзло, и Джейкоб отпустил защитные руны. В ослабленном состоянии он легко мог стать жертвой своего дара — отражения никогда не станут безопасны, неважно, сколько лет назад прошла инициация.

Одним из главных принципов магической силы всегда было и будет то, что главный враг любого колдуна — это он сам. Эгоистичные желания, деструктивные порывы, падения в иллюзии, желание того же всемогущества, опьянение силой и неспособность различить насланные духами видения и реальность. Все это сильно влияло на силу, искажая результаты колдовства, а отражения являлись тем, чем и должны были — отражениями личности, всего самого темного и глубокого, порожденного магией колдуна.

Самый опасный враг и лучший друг, который всегда будет рядом и никогда не покинет. Джейкоб тряхнул головой, освобождаясь от этих жутких мыслей.

— «Мы сделали, что могли», — его дух обеспокоенно повернул голову, сидя в образе черного ворона. — «Тебе надо поспать».

Джейкоб кивнул и уселся на кресло, прикрыв веки. Часик сна он действительно мог себе позволить.

Просыпалась Мелани тяжело. Голова ощущалась совершенно пустой, никаких болей и тяжести в теле, но опыт инициации поменял ее слишком глубоко. Она открыла веки и долго смотрела на лицо спящего Циарана, словно видела его впервые.

Мир казался ярче, краски насыщеннее, ощущения острее. Она провела пальцем по его щеке, наблюдая за собой.

— Определенно, доброе утро, — хриплым со сна голосом произнес Циаран, не открывая глаз. — Факт, а не пожелание, если что.

Она улыбнулась.

— Не могу сказать того же, — призналась она. — Мое утро очень странное и яркое.

— Неудивительно. Первое утро после инициации редкого и сильного дара всегда такое. Как тебе быть живой?

Она перевернулась на спину и прикрыла веки. Сердце исправно билось, глаза воспринимали цвета — Мелани никогда не задумывалась, насколько их много. Бежевые шторы, ставшие золотистыми из-за падающих лучей солнца, глубокий цвет красного дерева, темного лакированного дерева, серебристые оттенки металлических частей мебели. Мелани перевела взгляд на Циарана — красные с фиолетовым отливом волосы, светлая кожа с голубыми прожилками вен.

Без задней мысли протянув руку, она проследовала за едва проступающей веной на его лице.

— Я помню это чувство, — сказал он, не протестуя. — Я был в ступоре из-за того, насколько богат красками и ощущениями мир.

— Да, — оторвавшись от своего занятия, Мелани кивнула. — Это очень странно.

— Еще немного, и ты меня соблазнишь, — отодвинув ее руку, он оставил на тыльной стороне ладони легкий поцелуй. — Хотя явно не пытаешься это сделать.

Хмыкнув, Мелани поднялась с кровати.

— Раз такое дело, вначале надо почистить зубы, — сказала она и быстрым шагом дошла до ванны.

Все тело пело от количества сил. Чуть замедлившись, чтобы отметить это, Мелани привычно повернула голову к зеркалу — но то оказалось перекрыто знакомой магией. «Позже тогда посмотрю, как оно поменялось», — подумала она, склонившись над раковиной и зачарованно ощущая потоки теплой воды кожей. — «Быть живой и впрямь очень странно».

Не выдержав, она залезла в ванну, чтобы в полной мере прочувствовать все нюансы изменившегося мировосприятия. Долго нежась под струями, Мелани даже не обернулась на щелчок двери.

— Так и думал, — Циаран подошел ближе, простучав каблуками по мраморному полу.

Остановившись вплотную к ванной, он протянул руку, коснувшись обнаженной спины Мелани. По телу словно пробежал разряд тока, и она вздрогнула.

— Неприятно?

— Слишком, — определила Мелани, повернувшись к нему. — Я уловила твою мысль, но она пугающа и соблазнительна в одинаковой степени.

Циаран усмехнулся.

— Только не говори, что привяжешь меня, — она закатила глаза и услышала предсказуемый смешок.

— Так и собирался предложить. Идет?

— Это состояние скоро пройдет?

— Нет. Просто ты привыкнешь, — он стал серьезнее. — Инициация меняет колдуна и ведьму навсегда. Это уже не пройдет и не откатится.

Мелани улыбнулась.

— Тогда идет.

Он протянул ладонь, предлагая опереться на него. Мелани выбралась из ванны с его помощью и тут же осторожно потянулась за поцелуем.

— Ты больше поглощена своими ощущениями, — Циаран чуть щелкнул ее по носу, прервав поцелуй. — Пойдем.

— Чем будем меня вязать? — деловито поинтересовалась Мелани, осматривая комнату.

— Вначале будем тебя кормить. Я уже сделал заказ в номер, скоро должны принести.

Нахмурившись, Мелани тыкнула его пальцем в бок.

— Нечестно, раздразнил и теперь прокатываешь.

— Уже раздразнил? — Циаран приподнял бровь, якобы весьма удивленный. — Быстро ты соблазнилась, я надеялся поуговаривать тебя подольше.

— Раз ты так просишь, — Мелани подхватила халат, висящий в шкафу, и закуталась в него. — Соблазняй и уговаривай, а я подумаю.

Циаран ответил непривычно мягкой для него улыбкой, взвешивая про себя соображения. Решившись, он заявил:

— Вначале новости. Твой брат теперь официальный глава рода Кромвели, королева-невестка мертва, и Нимерия уже вторглась в Девин. Пока их силы держат на границах, им не удалось прорвать оборону.

Мелани растерянно глянула на него.

— Мертва? Брат — глава? Я так долго спала? Война?! Но самое главное, зачем сейчас это сказал, а не после… соблазнения?

— Решил, что ты как раз успеешь переварить новости, пока будешь есть, — Циаран чуть улыбнулся. — Так честнее, нет? Раньше ты сама бы меня отругала, что слишком поздно сообщил.

— Честно говоря, я в любом случае бы ворчала, — легко призналась Мелани. — Так что ты прав в той части, что я все равно бы ругалась.

— Кхм. Тогда…

— Лучше сейчас, ты прав. Успею успокоиться. Так что давай по порядку.

Еду не несли еще целых пятнадцать минут, так что Мелани успела услышать короткую новостную сводку в едком изложении Циарана и теперь задумчиво восседала на кресле у столика, готовая приступить к еде в любой момент. Она качала тапочку, повисшую на пальцах ног, и укладывала в голове произошедшее.

— То есть, папаша всерьез сел писать в Нимерию?

— Да.

— Я даже не могла представить, что когда-нибудь разочаруюсь в нем еще больше. И вот мы здесь.

Помолчав, она подняла взгляд.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

— Невестка прокляла королевский род, — Мелани быстро просчитывала результат. — Сейчас это скрыли, верно?

— Да. Иначе лорды не упустили бы своих шансов.

— Кто в итоге окажется на троне?

— Держу пари, что Аннабель поставила на Джейкоба. И готов держать пари, что Джейкоб совершит самоотвод и подсунет какую-нибудь герцогскую семью. Побочную ветку, вероятно, чтобы крови Д`Обинье в них была самая капля. Достаточно, чтобы претендовать на трон, и недостаточно, чтобы разделить проклятье.

— Джейкоб откажется? Почему?

— Он ввязался в это все только потому, что для него это вызов. Сама по себе власть ему неинтересна.

— Тогда понимаю.

Мелани наконец-то уронила тапочку. Циаран, которого ее странная игра начала раздражать, выдохнул.

— Война будет короткой, верно? — задала она последний вопрос, снова подняв серьезный взгляд на Циарана.

— Да. Я сам уже приложил к этому руку.

— Угрозы и магию, ты хотел сказать. И деньги, конечно же.

— «Рука» звучит лучше.

Они обменялись понимающими усмешками, и в этот момент наконец прибыла еда. Циаран открыл дверь магией в ответ на негромкий стук, пропуская в комнату слугу с тележкой.

— Ты собрался кормить армию?

— Ведьму, которая только что прошла инициацию.

Слуга коротко поклонился и исчез, не досаждая своим присутствием. Мелани с любопытством открывала крышки разных блюд, улавливая такие оттенки ароматов, о существовании которых раньше и не подозревала.

— Ешь уже, — услышала она, ощутив легкий шлепок по заднице.

— Эй!

— Ты уже четыре минуты нюхаешь еду. Она стынет, а я уже хочу есть.

Мелани фыркнула и выбрала особенно ароматный салат. Едва она донесла вилку до рта, как ощутила чудовищный голод — такое чувство, что она не ела пару-тройку дней, а не неполные сутки. Едва удержавшись от вспыхнувшего желания запихать всю тарелку в рот, она смела салат за пару минут, и без промедлений приступила к супу. Суп был взят еще за пару минут, и она кинула взгляд хищника на большой стейк.

Циаран наблюдал за ней с доброй насмешкой.

— Обещаю не осуждать, если начнешь есть руками. Вообще, считаю, что это будет весьма сексуально.

Мелани чуть не поперхнулась.

— Воздержусь, — сказала она, но на еду посмотрела задумчиво, словно прикидывала, стоит ли воспользоваться предложением. — Предпочту, чтобы меня соблазнял ты. Или ты уже передумал?

Остаток фразы она произнесла невнятно, пережевывая кусок отличного стейка с кровью.

— Не передумал, — Циаран ел неторопливо. Вряд ли он отдавал себе отчет в том, что предложил ей есть руками, пока сам демонстрировал превосходные манеры.

Мелани украдкой вздохнула. Нет, она не справится со смущением, пока он, совершенно не задумываясь над своими действиями, менял вилку на подходящую по этикету, чтобы поесть рыбы.

Она проглотила последний кусок стейка и только после этого ощутила, что адский голод начал спадать. Обычно она наедалась двумя блюдами, а тут принялась выбирать четвертое, все еще голодная.

— У тебя также было? — спросила она.

— Да. Инициация забирает много сил и перестраивает энергетические каналы, вполне естественно, что после требуется много сна, отдыха и еды, чтобы изменения могли прижиться.

Мелани кивнула и сумела замедлиться. Когда они закончили, она отодвинула тарелки и оценивающе осмотрела Циарана.

— Жду соблазнения, — понизив голос, произнесла она.

Он усмехнулся и поднялся, подойдя к ней ближе, оперся руками на подлокотники кресла и навис над ней. Несколько десятков секунд Циаран гипнотизировал ее взглядом, рассматривая с явным удовольствием, и склонился низко, касаясь дыханием кожи ее щеки.

— Я вначале в душ, — томно шепнул ей в ухо, вызвав вначале табун мурашек, а после и возмущение.

Он неторопливо постарался распрямиться, но не успел — Мелани схватила его за ворот и притянула к себе, целуя.

— Нет уж, — оторвавшись от него, зло сказала она. — Потерпишь. Зная тебя, в душе ты уже сегодня был.

— Получилось же, — сказал Циаран, состроив невинное лицо. — Соблазнилась.

— Ну ты и гад, — с невольным восхищением протянула Мелани.

Она хотела сказать что-то еще, но уже Циаран прервал ее весьма приятным для обоих способом. Прервав поцелуй, поднял ее на руки и пронес до кровати, аккуратно опустив на нее.

Мелани окинула смятые простыни недовольным взглядом — они вызывали неприятные ассоциации — и перевела глаза на него.

— Потом сменим, — поняв ее ощущения, хмыкнул Циаран, скидывая пиджак. — Не отвлекайся.

Она протянула руки, помогая ему расстегнуть пуговицы и следя за ощущениями. Запах Циарана стал ярче, и она с наслаждением уткнулась носом ему в шею, шумно вдыхая — и с удовлетворением отмечая, как покрывается мурашками его плечо и грудь. Укусив Циарана за основание шеи, Мелани ощутила его руки под халатом — пока он водил пальцами только по животу и спине, разгоняя возбуждение и давая привыкнуть к новой чувствительности.

Мелани скинула халат, подставляясь под прикосновения и рывком стянула с него рубашку. Исследуя живот, бока и грудь, прислушиваясь к касаниям прохладных пальцев по собственному телу.

Когда она наткнулась на пояс брюк, она возмущенно посмотрела на него.

— Ты еще одет?

— Это я зря, — Циаран поднялся и избавился от одежды. — Лучше?

— Гораздо, — кивнула Мелани, протянув руку и проведя ногтем по бедру.

Белая кожа Циарана легко краснела и долго хранила следы, поэтому касания Мелани быстро расчертили все его тело. Иногда она якобы нечаянно задевала его член, и он вздрагивал всем телом — а после осуществлял приятную месть, слегка касаясь ее сосков.

Сколько времени прошло, пока они трогали друг друга, сидя на кровати, оба не знали. Но возбуждения становилось все сильнее, прикосновения из нежно-изучающих стали собственническими и сильными, и вот Циаран уронил Мелани на спину, нависнув над ней.

— Ты очень красивая, — сказал он и снова поцеловал ее.

На этот раз жадно и агрессивно — она отвечала тем же, прикусывая его губы, ощущая ответные укусы, царапая спину. Он прервал поцелуй, только чтобы войти в нее, и сразу взял быстрый темп.

Мелани выдохнула и сжала его спину бедрами, продолжая целовать. Иногда они разрывали контакт, чтобы вобрать кислорода — тогда она начинала кусать его шею, стонать и слушать его стоны и выдохи.

Она помогла себе кончить рукой, когда ощутила, что уже близка. Циаран, заметив ее жест, чуть ускорился и кончил вслед за ней, шумно дыша и подрагивая.

— Мне понравилось, — хрипло произнесла Мелани, когда последние отзвуки оргазма затихли в ее теле. — Теперь все ярче.

Циаран легко коснулся ее губ в поцелуе.

— Мне тоже понравилось, — сказал он. — Давай как-нибудь еще раз повторим эту прелюдию.

— Давай, — она улыбнулась.

Циаран ушел в душ, оставив ее ждать своей очереди. Она подмерзла, закуталась в одеяло, поморщилась от воспоминаний инициации и уставилась в потолок.

Пожалуй, стоило съездить домой. Или хотя бы написать Фину — близость особняка к границе беспокоила ее.

Мелани потянулась к Кверкусу, тут же ощутив его обиду.

— «Наконец-то, соизволила», — услышала она недовольное. — «Вечно вы, люди…»

— «Прости», — она чуть улыбнулась. — «Мне нужно связаться с Фином. Поможешь?»

Она услышала протяжный вздох.

«Пиши. Так и быть».

Мелани хмыкнула, осторожно поднялась и принялась искать бумагу. На бедрах неприятно застывала смазка, пока она рылась в ящиках стола. Местная ручка и блокнот все же нашлись, и Мелани набросала короткое послание.

«Передай ему, чтобы не присылал фантома», — вслед улетающему Кверкусу торопливо добавила она. — «А то мало ли»…

Ехидно ухнув, он оставил это без ответа. Мелани раздраженно скрестила руки на груди, и в этот момент из ванны вышел Циаран. Заметив ее позу, он тут же быстро сказал:

— Я уже все, можешь идти.

— А? Спасибо.

Проходя мимо, Мелани привычно чмокнула его в щеку. Циаран слегка приподнял бровь, но решил ничего не спрашивать.

Ответ дух принес, когда Мелани еще отмокала в ванной. Вспомнив, что отель вообще-то СПА, она изучала бутыльки на полках. Соли для ванн, притирки, в составе которых были весьма дорогие материалы — не стесняясь, она лила и мазала все.

Кверкус, не обнаружив ее в комнате, недовольно ухнул и уронил ответное послание на колени Циарану, читавшему книгу.

— От Фина? — тот приподнял небрежно свернутую бумажку. — Интересно.

Прочесть, впрочем, не успел. Щелкнул дверной замок, и вышла распаренная и укутанная в халат Мелани.

— Я попросил заменить белье, — не оборачиваясь, сказал Циаран.

— «Я принес письмо».

Мелани подошла ближе, забирая письмо из рук Циарана.

«Все в порядке. Я глава клана. Эйрин у твоей Верховной». Она прочла это вслух и нахмурилась.

— Твоя сестра точно переживет знакомство со Светомирой. Не переживай.

— Я не уверена, за кого переживаю, — честно призналась Мелани. — В любом случае, нехорошо, что без меня.

— У нас здесь еще два дня. Поверь, без тебя ничего не развалится.

— А жаль.

— Неужели? — он развеселился. — Правда хотела бы взвалить себе взрослых ведьм на плечи?

— М-да. Ерунду сморозила, ты прав.