Ведьма на госслужбе

Об общественной пользе казино

Ночь прошла тихо. Во многом благодаря матовым поверхностям, в которых ничего не отражалось, и наглухо занавешанному единственному зеркалу. Просто тряпкой влияние отражений не перекрыть, но Мелани сама соткала нить, читая наговоры, и вышила проясняющие реальность и сознание руны.

Магия отражений была опасна. Зеркала были опасны вдвойне, и Мелани, при наличии явного и сильного дара, туда не совалась. Мало обладать даром, нужно еще иметь прочнейший внутренний стержень, ясность ума и силу воли, чтобы не свихнуться в отражениях и вернуться из них целиком, а не произвольно собранными кусками.

Без страховки Мелани не рисковала.

Сны тоже радовали. Никаких мрачных пророчеств, никаких примитивных сущей, просто крепкий, хороший девятичасовой сон.

Мелани проснулась довольной. Потянулась, скосила глаза на часы — слава всем богам, что дара времени ей не перепало! — и поднялась. Апартаменты были оформлены на ее имя, и ремонт она делала сама. Квартиры в прицентральном столичном районе Делир стоили дорого, несмотря на новостройки, близость к центру очень плохо отражалась на ценах — но Мелани справилась.

Под светлыми обоями — все та же зачарованная ткань с защитными рунами, на днище всей мебели красовались имена Вечной Матери на разных языках, занавески не пропускали свет и нечисть.

Классическое жилище современной ведьмы, даже алтарь на западной стороне апартаментов имелся. Пришлось для него двигать кухонный гарнитур, но место для медитаций важнее посудомойки.

Мелани умылась, сварила кофе с корицей и пожарила яичницу. Стояла полная тишина, дух дремал в срезанной когда-то ветви, оставленной в глиняной посуде и заговоренной воде. Мелани с удовольствием позавтракала и выпила кофе, глядя в окно.

Ей удалось купить апартаменты в центре города, в старом, аккуратном доме с готической архитектурой и высокими потолками — такие же дома с балконами, увитые плющом, виднелись в окне. Солнце встало уже пару часов как, небо было чистое, осень золотая. Отличная погода в преддверии Потустороннего дня, когда духам станет сильно проще навестить физический мир.

Мелани заготовила дары заранее — плошки с молоком, собственноручно испеченный хлеб, парочка вырезанных из тыквы оберегов. Мякоть тыкв она пустила на кексы и пудинг, и теперь уминала сладости под кофе.

«Слишком хорошее утро», — мелькнула мысль, которую она спешно отогнала, предпочтя задуматься о ритуале удачи перед походом в казино. Мысль, как водится, оказалась пророческой.

Сейф мигнул сигналкой, и Мелани, спешно дожевывая кекс, подошла к нему. Заклинание, руна, механический код — внутри бузил тот самый пакет с документами, мерцая предупреждающими искрами. Мелани поморщилась. Вчера она убрала пакет от дорогого начальства в сейф, надеясь посмотреть его завтра, но увы.

Пришлось вскрывать пакет до того, как он вспыхнет и отправит сигнал начальнику о нерасторопности подчинённой.

Новое задание, — конечно, и никаких гаданий делать не пришлось — новая цель. Провинциальный барон Андервиль, сосед Кромвели, папаши Мелани, часто ездящий к ним в прошлом, подозревается в террористической деятельности и заигрывании с запрещенной магии отражений, на которую у него не было квалификации.

Мелани нахмурилась. Серьезные обвинения — с помощью тварей из Зазеркалья можно наворотить много бед, особенно, если не знаешь, куда суешься, и пренебрегаешь защитой. Но хуже всего даже не это. Откуда начальнику Мелани знать, что у нее ярко выраженный дар к магии отражений? Она потратила много сил и денег на взятки, чтобы в ее досье этого не упоминалось.

Мелани перечитала документы. Досье на престарелого Андервиля, перечисление привычек и череды любовниц. Парочка непризнанных бастардов, которым он, тем не менее, обеспечил образование и карьеру, странные постельные предпочтения, о которых не говорили в приличном обществе. Ничего сверх, ничего цепляющего. Ни распятых горничных в подвалах, ни кровавых жертв на день Колеса года или Потустороннего, ни пропадающих детей в окрестных селениях и городках.

С чего вдруг дорогое начальство взяло такие серьёзные обвинения?

Несколько свидетельских показаний. Андервиль виделся с кем-то подозрительным; Андервиль пропадал неизвестно куда на несколько дней каждый год. Подозрительно, но недостаточно.

Документы на третье чтение начали тлеть. Мелани скривилась — похоже, дорогое начальство решило свести свои счеты ее руками.

Эта версия объясняла, почему на работу отрядили ее, в досье которой красовался гордый ноль по магии отражений. Политическая подоплёка стала очевидной, учитывая переданные через третьи руки документы, отсутствие проведенного через секретариат приказа и прочие малости, вместе складывающиеся в препаршивейшую картину.

Мелани фыркнула и поднялась с уютного паласа, на котором разложила документы. Те вспыхнули, отправив начальству подтверждение о прочтении. Теперь не отмазаться.

Мелани прошла в другую комнату к зеркалу, скинула ночнушку, оставшись нагой, и энергией нарисовала в воздухе руну ясности. Вдохнув и выдохнув, как перед прыжком с водопада, Мелани сдернула ткань с зеркала.

Ее отражение на этот раз оказалось десятилетней. Мелани-в-зеркале стояла в кромешной тьме и скалила слишком острые зубки, мерзко улыбаясь.

— «Кто ты, девочка?» — она говорила беззвучно, но Мелани умела читать по губам. Собрав волю и магию, Мелани сосредоточилась.

Все зеркала суть есть одно; магия отражений, где бы ни была сотворена, оставляла следы во всех зеркалах. Все зеркала связаны, глядя в одно, смотришь сразу во все.

Жуткая магия, если спросить Мелани. Одна из самых могущественных, требующих чудовищную цену за предлагаемую силу.

— Барон Андервиль, — сказала Мелани в зеркало, и отражение мигнуло, рассыпавшись.

Теперь Мелани видела бальный зал. Блестящий, натертый паркет, яркие огни ламп и наколдованных огоньков, столы, ломящиеся от еды. Тени существ, точно не являющихся людьми, кружились в быстром вальсе. Среди них мелькал барон Андервиль, молодой, щеголеватый, со следами острых зубов на шее и запястьях.

Он улыбался шальной и пьяной улыбкой, кружа в танце жуткую тварь, которая иногда кусала его. Барон Андервиль ничего не замечал, улыбаясь только шире и становясь все моложе.

Мелани чуть не проморгала момент, когда ее начало затягивать в зеркало — туда, к танцующим. Она быстро сложила руки в защитном знаке, отгоняющем зло, речитативом прочла имя Вечной матери на нескольких языках и накрыла зеркало тканью.

— Твою мать, — протянула она вслух, без сил опускаясь на задницу перед зеркалом. — Твою мать!

Барону Андервилю действительно хватило ума призвать зеркальную тварь, чтобы та вернула ему молодость. Неисповедим идиотизм человеческий, особенно в преддверии скорой смерти и увядания.

Мелани поднялась, чувствуя беспокойство духа. От эманаций отражений тот проснулся и теперь смотрел память Мелани.

— «Нас хотят подставить?» — наконец-то спросил он.

— «Да, начальство хочет нас убрать».

Мелани вернулась на кухню и сделала глоток остывшего кофе. Поморщилась и потерла руками лоб, пытаясь понять, что лишнего она узнала, что ее решили убрать.

— Циаран должен знать, — задумчиво сказала она, прокрутив все, что слышала о новом начальнике.

Раньше служил в департаменте общественной безопасности. Перевелся лихо и быстро, и старый начальник куда-то пропал. Задаться логичным вопросом, что с ним случилось, у Мелани просто не оказалось времени — она была на работе под прикрытием полгода, пропустив все внутриведомственное веселье.

В том, что было весело, она теперь не сомневалась.

Нахмурившись, она старательно припоминала полное имя нового начальника. Джон? Джейкоб? Фамилия рода тоже ускользала, да так качественно, что Мелани заподозрила отвод внимания на личной информации о начальнике. Вернувшись в комнату с зеркалом, она начала искать колоду гадальных карт — искусство, никогда толком ей не дававшееся, но уж отвод внимания ей покажут.

«Все интереснее и веселее», — мрачно подумала Мелани, когда раз за разом шли пустые, закрытые карты. Удалось узнать лишь то, что отвод наложила женщина.

Дух витал рядом в полуматериальной форме, распространяя сочувствие.

— «Циаран?» — наконец предложил он.

— «Циаран», — со вздохом Мелани поднялась и вышла из комнаты, крепко закрыв дверь и проверив все запирающие руны. — «Все же едем в казино».

Всего-то три часа сборов, и Мелани выглядела потрясающе. Она рассматривала свой фантом, созданный заклинанием — и вернее, и безопаснее, чем любое зеркало — и осталась довольна. Черное длинное платье по фигуре из тяжелого материала, якобы небрежно уложенные волнистые черные волосы с редкими вплетенными нитями с крошечными камнями, бриллиантовое колье в аккуратном декольте.

Мелани выставила ногу в разрезе до бедра, придирчиво рассматривая фантом. Чулки сидели идеально, подвязка выглядывала только, если положить одну ногу на другую.

— «Все уже?» — печально вопросил уставший ждать дух. — «Почему людям это так важно?»

— «Это статус и демонстрация намерений, а еще впечатление. Внешность — ресурс», — повторила уже много раз сказанное Мелани. — «Тебе сложно понять, как существу без постоянной формы».

Дух протяжно вздохнул на границе сознания и промолчал.

— «Осталось недолго», — утешила его Мелани. — «Духи, помада, туфли, и я готова».

— «Всего-то», — фыркнул дух.

Мелани вышла из дома, когда солнце уже клонилось к закату. Фиолетовое ясное небо начало сиять звездами и овальной, ярко-желтой луной, чьи очертания постепенно проявлялись. Хлопнув дверью, Мелани села в самоходку и тронулась. Она должна была прибыть аккурат к открытию казино.

Циаран всегда знал, когда она приближалась. Мелани много раз проверялась на всевозможные следилки, задавала каверзные и прямые вопросы, но максимум, что ей удалось вытащить из любовника: «Сердцем чувствую». Звучало слишком пошло на вкус Мелани, и узнать правду ей так и не удалось.

Вот и сейчас, она вышла из самоходки перед широким и блестящим крыльцом, над которым горела надпись «Удача фейри», и у входа ее уже ждал Циаран с широкой и лукавой улыбкой. Одетый в дорогие, идеально сидящие брюки, и небрежно расстегнутый пиджак, демонстрирующий белоснежную рубашку.

— Моя леди, — Циаран спустился и чуть склонился. — Рад тебя видеть.

Сердце Мелани привычно пропустило удар. Красивый, с волосами цвета огня, высокий и изящный, Циаран был похож на тропическую змею с убийственным ядом: яркий и такой же смертоносный.

— И я тебя рада видеть, мой лорд, — сказала Мелани, протягивая ему руку.

Циаран поцеловал ее и положил себе на локоть.

— Я приказал подать твои любимые блюда, — буднично произнес он, пока они поднимались по лестнице до входа. — Первые уже должны принести.

Мелани привычно задавила вопрос «Как ты узнал, что я еду». Их роман длился уже несколько лет, и многие вопросы и рассуждения в духе «Что между нами?» и «Кто мы друг другу?» однозначно относились к тем, которые Мелани предпочитала не думать вовсе.

Вместо этого Мелани сосредоточилась на красивой мужской руке, что сейчас рассеянно поглаживала ее ладонь, на потрясающем пряном парфюме, на жаре мужского тела. От этих ощущений потеплел низ животе, и Циаран, уловив ее возбуждение, наклонился к ее уху:

— Очень приятно видеть, что я по-прежнему тебе нравлюсь, — и от его шепота по шее и спине Мелани побежали мурашки.

Она повернула голову, встречая его взгляд и якобы ненароком задевая его бедром. Циаран резко вобрал воздуха в грудь, сдавая себя с потрохами — впрочем, Мелани знала, что он и не собирался скрывать свои реакции.

— Я тоже рада видеть, что и я тебе по-прежнему нравлюсь, — вкрадчиво произнесла она.

Циаран ответил улыбкой и открыл ей дверь, пропуская внутрь. Мелани зашла в царство масок, порока и богатства. Высокие потолки с аккуратной, неброской лепниной, дорогие магические светильники, дающие рассеянный теплый свет, отражающийся в многочисленных украшениях и рассыпающийся бликами.

Маски появились на них обоих сами, едва они вошли. Очень дорогие чары, требующие обновления каждые сутки, но Циаран и не такое мог себе позволить.

— Хочешь меня обобрать? — приподняв бровь, спросил он. — Или…

— Или, — прервала его Мелани, улыбнувшись. — Ты говорил, что подадут мои любимые блюда. Я бы не отказалась оценить таланты твоего нового повара.

— От моей леди ничего не ускользает, — Циаран провел ее по блистательному холлу, мимо гардеробной, и свернул на неприметную лестницу, ведущую наверх.

Мелани мельком увидела множество людей и нелюдей в основной зале. Просторной, с деревянными тяжелыми столиками для перекуса и зонами разных игр. Блистательно одетые столичные богатеи с разряженными дамами света и полусвета напомнили Мелани виденный в зеркале бал с бароном Андервилем и зеркальной тварью, и она поспешно отвернулась, поднимаясь в комнаты для особых гостей.

В казино «Удача фейри» она и была особой гостьей. Циаран всегда встречал ее лично, если был на месте, и никогда не доверял своим многочисленным работникам, которых пугал до обделанного исподнего.

Воспоминания о ледяном тоне и кружащейся вокруг него опасной магии, когда Циаран при ней отчитывал нерасторопную официантку, в низу живота у Мелани скрутился тугой узел.