Ведьма на госслужбе

Прием у Дамы зеркал

Первый день Мелани готовилась активно. Разобрала амулеты, оставив только те, что могли помочь в схватке с Дамой зеркал, подготовила чернила для особенной вязи рун на тело, в пышное платье для приема сплела и вшила защитные нити. Ее сестры и брат носились по поместью, готовясь к возможной атаке, но ее суматоха обошла стороной.

На второй день она принялась готовиться пассивно. Она ела, спала, медитировала. Пару раз прошла комплекс упражнений для детей по разгону и контролю резерва, почитала сборник светлых легенд про Всеобщего отца.

На третий день Мелани сонно проморгалась на утро, поднялась, на автомате кивнула своему отражению и лениво принялась чистить зубы.

— Отвар был слишком успокоительный? — съязвило отражение.

Мелани сплюнула пасту.

— Я всегда так. Не притворяйся, что не знаешь, — невнятно ответила она, продолжая методично вычищать зубной налет.

— Вначале паникуешь, потом собираешься?

— Ага, — после паузы подтвердила Мелани. — Я читала исследования, что сдерживание негатива приводит к истощению и частичной блокировке течения энергии по каналам у колдунов.

— То, что знаешь ты, знаю и я, — отражение материализовало пилочку и стало равнять ногти. — Просто скучно как-то.

— Тебе всегда скучно.

— Потому что ты сдерживаешь свою тягу к приключениям!

— Если приключениями ты называешь кровопролитие, бесконтрольные убийства и жертвы, то да, однозначно сдерживаю и продолжу.

— Фу.

Отражение драматично покинуло раму, напоследок чем-то бахнув в зазеркалье. Мелани полюбовалось, как развеивается темно-сизый дым, и тщательно прополоскала рот.

Возможно, она умрет в схватке с Дамой зеркал. Как она могла умереть при инициации зеркального дара, или после побега из дома, или от попадания болта на прошлом деле, или во время первой успешной попытки выиграть значительную сумму в «Удаче фейри», которая и привела к знакомству с Циараном.

Как ни отрицай, а неспроста ее отражение стало именно таким. Опасным, кровожадным и откровенно стервозным, любящим играть на чужих нервах и смертельные угрозы.

«Прием у Андервиль можно считать приемом у Дамы зеркал», — лениво подумала она, вызывая фантом и рассматривая себя. — «Поместье уже давно под ее контролем. Прием — отличный повод собрать еще больше жатвы, учитывая, что приглашены только ведьмы и колдуны с древней кровью».

Магия, конечно, наследовалась. Направление дара, традиции, особенности резерва. Только вот истинных высот в колдовстве могли достичь только те, кто обладал особенным характером: любовью к магии как таковой, а не как к средству достижения целей, и самоотверженным стремлением постичь все таинства, предлагаемые силой и божественными покровителями.

Потому-то часто древние семьи с кучей побочных ветвей могли похвастаться разве что одним по-настоящему талантливым колдуном в одном поколении, и тот был откровенно не от мира сего. Слишком увязли в дрязгах за власть, интригах, слишком много внимания отдавалось положению внутри рода. Колдуны и ведьмы, случайно рожденные в простых семьях, гораздо чаще отдавали всю жизнь магии и достигали в ней настоящих высот, чем родовитые и спесивые аристократы.

Последних это, конечно, ужасно раздражало.

«Родись я в обычной семье аристократов, какой бы я стала?», — подумала мельком Мелани, докрашивая глаза. — «Вряд ли бы я прошла зеркальную инициацию до первой сотни лет и умела делать сложные, длинные вязи из рун».

Перед приемом ей стоило посетить ближайший храм Вечной матери. Богине, конечно, не было никакого дела до смертной власти, но подспудно Мелани надеялась, что та поможет своим последователям отстоять свое право на использование магии.

Уже по дороге в храм Мелани осознала наивность своих мыслей. Для богов изменения, смерти и катастрофы всего лишь естественный порядок вещей. О чем тут говорить, если даже мать Мелани так спокойно приняла свой итоговый проигрыш? Попытавшись переиграть положение дел, конечно, но уйдя на круг перерождений со смирением.

Мелани остановила самоходку, захлопнула дверь и молча уставилась на лес. Похожий на тот, что окружал столичный храм, и все же другой. Медленно она прошла по знакомой тропинке, позволив воспоминаниям затопить свой разум. Ей удалось договориться с духом, что он останется при храме. Чувствуя его недовольство, она отпустила их связь в лесу, оставив тоненький канал, который безболезненно прервется в случае ее смерти.

С призраками же прошлого Мелани стоило разобраться до схватки с Дамой зеркал.

У дверей ее ждала знакомая жрица. Прошедшие годы почти не изменили ее, только добавилось седины в темных волосах да у глаз морщин стало больше.

— Давно не виделись, — сказала жрица. — Долгая была дорога.

— Долгая, — кивнула Мелани. — Я хочу помолиться.

Жрица кивнула и провела ее в знакомый зал для медитаций. Изнутри все храмы выглядели одинаково, имея одну и ту же планировку. Залы для молитв всегда выходили на западную сторону, туда, где садилось солнце.

Жрица остановилась у входа в зал. Мелани посмотрела ей в непроницаемо-темные глаза, радужка и зрачок не различались цветом, создавая пугающее впечатление.

— Спасибо за науку, — сказала Мелани и склонилась. — Благодаря вам я выжила и стала той, кто я есть сейчас.

Жрица улыбнулась.

— Я рада. Ты выросла смелой и сильной ведьмой. Наша госпожа любит таких.

Мелани выпрямилась, кивнула и прошла к алтарю. Выпустила щепотку своей энергии и прикрыла глаза.

— «Проводи мою душу, если я погибну», — мысленно произнесла она, обращаясь к Вечной матери. — «И позаботься о моем духе».

Всем существом она ощутила согласие Вечной, следом на душу Мелани сошли спокойствие и уверенность. Чем бы не закончился прием у Дамы зеркал, она готова к любому исходу.

Мелани вернулась к обеду. Перекусила, пообщалась с сестрами и братом, провела два часа за сборами, надев идеальное платье для таких приемов — снизу штаны, сверху пышная юбка, под которой легко спрятать и ритуальные ножи, и арбалет, и руны. Туда, по правде, влезло бы еще столько же, но против Дамы зеркал физические атаки бесполезны.

«Она точно захватила контроль над чужими телами», — подумала Мелани, проверяя болты. Серебряные, с нанесенными на древко рунами. Само древко, конечно же, было сделано из березы. Духи терпеть не могли березы, и попадания такого болта должно быть достаточным, чтобы прервать контроль духа над телом.

Проверив снаряжение, наряд и косметику, Мелани подошла к зеркалу в ванной.

— Ты готова, — кивнуло ей отражение. — Давай вначале потанцуем с ней? Прежде, чем попытаемся ее убить.

Мелани усмехнулась.

— Согласна. Но при условии, что ты закроешь мой разум от нее.

— Если ты свихнешься, я стану сильнее.

— Временно. И очень не надолго. Потому что я очень быстро умру.

— М-да. Ладно тогда.

Отражение пропало, а Мелани, ощущая привычный азарт и возбуждение, царственно спустилась вниз. В холле ее ждало все семейство Кромвели. Мелани едва удержалась от того, чтобы плюнуть в папашу, без сознания лежащего на ковре.

— Не стоит, — увидев ее взгляд, предупредил Фин. — Чтобы ты не задумала, не стоит.

— Как скажешь, — кивнула Мелани. — Фантомы?

— Поедем в полном составе. Мы заказали карету.

Мелани поморщилась.

— Архаично.

— До нашей глубинки прогресс еще не докатился, — хмыкнула Кэти. — Но я рада, что нашла кого-то в семье, кто разделяет мое отношение к лошадям и каретам.

— На самоходке вызовем слишком много внимания, — кивнул Фин. — Придется потерпеть.

Мелани вздохнула.

— Ладно, поехали, а то опоздаем.

В карету сели трое прекрасных девушек и один юноша, тоже прекрасный, как и положено почти-принцам. Ехали они молча, думая каждый о своем, и кучер доставил троицу прямиком до сияющего всеми огнями особняка.

Каменная ограда, кованные ворота, аж четверо слуг, открывающих их для въезжающих гостей. Посыпанная гравием широкая дорожка, ведущая к особняку, делающая круг у крыльца и идущая дальше, к запасному и не столь помпезному входу, чтобы кучеры не создавали пробку у парадного.

Мелани и фантомы ее семьи спустились с подложки, поднялись по невысокому крыльцу и кивнули дворецкому. Их без вопросов пропустили внутрь.

Мелани внимательно оглядывалась кругом, старательно подмечая детали. Спрятанный под воротом аметист ожидаемо раскалился, едва она переступила порог особняка Андервиль. В холле появились еще странности: слуга у стойки с шампанским странно подергивался, когда никто не смотрел. У другого глаза стеклянные, как будто он пил, не просыхая, пару недель. Общая атмосфера натужно-праздничная, словно гости решили отметить свой последний день на земле.

Мелани сжала в руке карманное зеркальце, отжатое у брата, и приоткрыла крышку. Тут же свободной рукой приняла бокал у подергивающегося слуги, улыбнувшись ему.

— Благодарю, — с достоинством произнесла она. — Не подскажете, где можно найти дамскую комнату?

Слуга моргнул. Как-то очень не по-человечески, хотя Мелани бы затруднилась сформулировать, что было не так.

— Разумеется, — теперь из зрачков слуги на Мелани смотрело совсем чуждое смертным существо. — Я даже могу проводить.

— Пока не нужно, — мягко улыбнулась Мелани. — Я еще планирую потанцевать. Надеюсь, хозяин дома не откажет мне в этом.

— Не переживайте, леди. Не откажет, — слуга почтительно склонился, и ощущение присутствия чуждого и хищного ослабло.

«Пошла за телом основного хозяина», — подумала Мелани, направляясь в указанном направлении. Толкнула золоченную дверь, чуть прикрыв глаза из-за яркого света, подошла к зеркалу.

— Она хочет с тобой поиграть, — довольно пропело отражение. — И я теперь внутри!

— Как мы можем ее убить?

— Погоди убивать.

Мелани раздраженно фыркнула.

— Сожрать не дам.

— Тут еще двое зеркальных мастеров, — довольно сказало отражение. — Отражение одного я уже нашла, второго только чую.

Медленно открутив кран, Мелани пустила холодную воду. Водопровод шел к подземным озерам, ледяным и полным духов.

— Помогите, — шепнула она. — Дайте сил защититься.

Духи отозвались, по текущей из крана воде покидая подземное озеро, забираясь на одежду Мелани, прячась в полудрагоценных камнях в нитях, вплетенных в прическу.

— Тебе одной меня мало, да? — отражение обиженно надуло губы.

— Конечно, — кивнула Мелани, не разрывая энергетический контакт.

Не нашлось бы существ ближе к ее силе, чем водные духи из подземных источников. Они сплетались с ее собственной темной, вязкой и ледяной силой, наполняя колдовской энергией, и серые глаза Мелани потеряли всякий намек на теплоту, став стальными.

— А нам идет, — признало отражение. — Ты выглядишь внушительно.

— Ты ведь становишься сильнее вместе со мной? — уточнила Мелани.

Отражение кивнуло.

— Один из мастеров точно был отправлен Циараном, — сказала Мелани. — Второй… учитывая, что мы узнали, мой новый начальник не мог оставить дело без контроля.

— Мы — приманка?

Закрыв кран, Мелани кивнула.

— Уже все?

— Больших не унесу, и с силой не справлюсь, — отрезала Мелани. — Сама знаешь.

— Знаю, — холодно улыбнулось отражение. — Очень хорошо вижу.

Мелани развернулась и вышла, отметя мелькнувшую идею воззвать к здравому смыслу отражения. Очевидно, что вся здравость осталась самой Мелани, а отражению достались только подавленные намерения и части.

«Хорошо, что давлю их. Иначе я бы стала невыносима», — подумала Мелани, надевая на лицо светское выражение и раскланиваясь с каким-то смутно знакомыми колдунами.

— Надо же, Мелани Кромвели, — поприветствовал ее один из них. — Не ожидал.

— Мелани Бесфамильная, — беспечно улыбаясь, поправила она его. — Я вышла из рода много лет назад. Уверена, вы слышали.

— Конечно, слышал, — темный колдун, высокий и худощавый, кивнул. — Я все гадал, чем закончится та история.

— Угадали?

— Да, представьте себе, — он улыбнулся. — У меня были надежды взять вас в семью, признаюсь. Но было понятно, что темную ведьму брать против воли — это разжиться смертным врагом. Я не рискнул.

— Правильно сделали, — Мелани постаралась улыбнуться особенно очаровательно. — Вероятно, поэтому я не припоминаю ни вас, ни вашего имени.

У колдуна были пуговицы. Много, по всей одежде — ничего странного, обычная мужская мода для аристократов. Камзол, штаны, высокие сапоги. Все расшитое серебрянными нитями, крой индивидуальный, ткани кричали о дороговизне.

Только вот пуговицы были полированные. Мелани ухватила взглядом собственное отражение. То кивнуло, насмешливо улыбнувшись ей.

— Я бы хотела потанцевать с хозяином поместья, — не дав собеседнику ответить, сказала она. — Не проводите в танцевальный зал?

Тот слегка приподнял брови. Мелани в ответ подбородком указала ему на пуговицу, в которой отражалась — отражение, понятное дело, ее жест не повторило, уставившись на колдуна с любимым оскалом до ушей, полным зубов-иголок.

— Хороший способ, кстати, — вполголоса добавила Мелани. — Если вы не против, позаимствую.

Колдун хмыкнул и подставил ей локоть. Его отражение в одной из пуговиц насмешливо совершило изящный поклон, притворившись, что приглашает Мелани на танец.

— Дама зеркал. Вы знали? — спросил он, пока вел в толпе между людьми.

— Отражение просветило, — негромко, почти не разжимая губ, произнесла Мелани, рассеянно улыбаясь всем присутствующим.

— У вас не должно быть отражения. Такого самостоятельного, по крайней мере, — он улыбнулся, но выражение его глаз на пару мгновений стало жестким.

— Не должно, — кивнула Мелани, не впечатлившись.

Разговор пришлось остановить. Знакомый колдуна подошел ближе, вежливо кивнув.

— Роберт, какой сюрприз. Не ожидал тебя тут встретить, тем более с такой очаровательной леди.

«Значит, Роберт», — подумала Мелани, вспомнив, что новый подельник так и не назвался. Внешне она улыбнулась особенно очаровательно, чуть приблизившись к спутнику — недостаточно близко, чтобы это сочли нарушающим рамки приличий, но достаточно, чтобы намекнуть о своем статусе.

Роберт улыбнулся, якобы не обратив внимания на ее уловку, но мышцы его руки ощутимо напряглись.

— Вырвал-таки пару часов у работы, — вздохнул он. — Сам понимаешь, государственная служба.

— Понимаю, — знакомый кивнул. — Не буду мешать вашему отдыху.

Они проводили его взглядом, держа улыбки на лице.

— Вы соглали в досье, — Роберт хмыкнул. — Джейкоб будет в бешенстве.

— Безусловно, — Мелани широко улыбнулась. — Нас ждет танцевальный зал.

Они медленно и чинно двинулись вперед. Гости продолжали прибывать, здороваться, разбиваться на небольшие компании, пока не расходясь дальше первого холла, усыпанного позолотой сверх всякой меры. Лепнина тоже присутствовала примерно везде, даже там, куда колдуну со вкусом ни в жизнь не пришло бы в голову ее лепить.

«Дорого, но ужасно», — подумала Мелани, особенно ласково улыбнувшись увиденному бывшему жениху. Того перекосило, и настроение стремительно поднялось.

— А вы мстительны, — заметил Роберт, наблюдавший за ней.

— Как вы и сами сказали, я темная ведьма, — легко ответила Мелани. — Они хотели получить в семью неинициированную слабачку, но с сильной кровью и высоким потенциалом, чтобы подавить волю, подогнуть под себя. Я наводила справки, они почти разорены, и невеста с темной кровью и приданым поправила бы их положение. Думаю, они хотели дополнительно отложить мою инициацию, чтобы иметь больше времени на перевоспитание под себя.

— Звучит так себе, — признал Роберт. — Что вы сделали?

— Разорила их окончательно, — уже потом, когда разбудила кровь и магию, когда набралась сил и опыта. Когда этой семье почти удалось самостоятельно поправить положение дел, весь род стала преследовать неудача. Поставщики срывали сроки, в товар чаще обычного попадал брак, ростовщик не дал отсрочку, банк потребовал погашения кредита и отказал в рефинансировании долга.

Они держались на плаву благодаря чуду, не иначе. И умению аристократов пускать пыль в глаза, перешивая старые наряды, накладывая иллюзии на поместье, отказывая в приемах на своей территории под благовидными предлогами.

Мелани не интересовали их дела. Если им удастся выплыть — что же, она уже совершила свою месть, добавив им проблем также, как они добавили их ей. Если нет, то туда им и дорога.

Здороваться с ней это семейство не пожелало, и Мелани проплыла мимо. Мраморная лестница вела на второй этаж, дальше от нее располагался длинный коридор, увешенный портретами Андервиль.

Невольно они замедлились. Оба понимали, что роду Андервиль пришел конец независимо от исхода охоты на Даму зеркал.

— Про вас она знает? — уточнила Мелани, отводя глаза от портрета барона в молодости.

Роберт отрицательно качнул головой.

— Я хорошо спрятал свое отражение, — произнес он. — Тварь стала очень сильной, я насчитал пять ее марионеток среди слуг. И все члены рода Андервиль.

Мелани поморщилась.

— Нам нужно будет занять ее и одновременно сделать так, чтобы все покинули особняк, — сказала она.

— … Кромвели прислали фантомов, можете поверить?.. — раздалось невнятное откуда-то сбоку, и Мелани выдохнула.

Фантомы относительно безопасны, но носили в себе часть духа и личности создателя. Хорошо, что Кромвели развеяли их до того, как началось основное веселье.

— Вы их предупредили, — непонятно было, осуждал Роберт или одобрял.

Мелани пожала плечами.

— Не знаю, что вы имеете в виду. На мне клятва.

— С формулировкой, не учитывающей существование вашего отражения, — Роберт все-таки довольно хмыкнул. — Знаете, вы мне уже нравитесь. Как насчет свидания, если выживем?

— Поговорим, если выживем, — очаровательно улыбнулась она в ответ, высматривая фигуру барона.

Светлый колдун, но почему-то низкого роста. Обычно обладатели колдовского дара вырастали высокими, существовала целая серия исследований о влиянии направленности дара на внешность и физические параметры. Барон Андервиль стал исключением.

«Возможно, в том числе поэтому оказался уязвимым для Дамы. Соблазн получить молодость и физическую красоту, если вторым никогда не обладал, а первое… Думаю, ему сложно жилось в юности в высшем свете».

Роберт шепнул:

— Я устрою что-нибудь, чтобы люди выбежали. За мной Дама пока не следит, но этим я обнаружу свое присутствие.

Мелани кивнула и набрала воздуха в грудь, когда увидела фигуру барона, входящую в зал для танцующих. Роберт, проследив ее взгляд, моментально отпустил ее локоть и склонился:

— Удачи, — и пошел по направлению к стойке с алкоголем.

Барон, увидев Мелани, хищно улыбнулся — улыбка казалась на его лице такой чуждой и неправильной — и уверенно направился к ней. Бойкой, энергичной походкой юнца с гладкой кожей и сильным телом. Аметист обжег кожу, защищая от распространяемых тварью эманаций.

— Леди, — отвесил он поклон, оказавшись перед ней. — Не откажете мне в танце?

— Танцы еще не начались, — мягко ответила Мелани. — И музыканты должны подойти позже.

— Какие мелочи, леди, — глаза твари блеснули и подернулись блеклой пеленой. — Разве нам с вами нужна музыка для танца?

Мелани приняла руку уже-давно-не-барона, кивнув.

— Вы правы, совершенно ни к чему.

Они направились к танцевальному залу, еще закрытому. Барон подошел к тяжелым створкам дверей, и те бесшумно распахнулись. «Ей нравится демонстративность», — привычно отметила Мелани про цель. — «И театральность».

Тварь царственно вошла в зал, сопровождаемая недоуменными взглядами гостей. Еще бы, такое вопиющее нарушение этикета! Колдуном, про которого все говорили, что он повернут на правилах приличия. Мелани плавной походкой шла под руку с бароном, надменно глядя перед собой.

Теперь она чувствовала, что и охранные знаки на теле начали теплеть. Значит, тварь осторожно принялась прощупывать ее оборону.

— Невежливо с вашей стороны пытаться влиять на гостей, — укорила она Даму зеркал. — Мы даже не начали танец.

— Прощу прощения, но энергия зеркальных мастеров — лучшее лакомство для таких, как я. Вы же знали это?

Мелани улыбнулась.

— Это логично.

Они остановились посреди широкой залы с высокими потолками, сверкающей золотом и искусственными бриаллиантами. Помпезность танцевального зала многократно превышала помпезность холла для гостей, хотя Мелани казалось, что налепить больше лепнины физически невозможно.

— Здесь на редкость безвкусно, — сказала Мелани.

— Андервили разбогатели, — Дама в теле барона пожала плечами. — Ему нужно было это показать всем. Он очень боялся смерти и увядания, знаете?

Мелани прикрыла веки и отшагнула от твари на положенные несколько шагов.

— Начнем с классики? — приподняв бровь, спросила она. — Вальс?

Мимика зеркальной твари на лице барона все еще смотрелась жутко и неуместно.

— С удовольствием, — тварь согнулась в выверенном полупоклоне.

Юбки Мелани зашуршали, когда она сделала реверанс. Заиграла музыка, хотя музыкантов по-прежнему не было. В зазеркалье не существовало звуков, но та жутковатая, словно перевернутая музыка лилась очевидно из многочисленных зеркал, загодя принесенных в зал тварью.

— Благодарю, что нашли музыкальное сопровождение, — выпрямляясь, улыбнулась Мелани. — Я могла бы ошибиться без него.

— Что вы, это мелочи.

Барон шагнул вперед, протягивая руку. Мелани взялась за ледяную ладонь и позволила закружить себя в танце, глядя прямо в глаза Даме зеркал.

Поединок воль начался вместе с первыми шагами танца. Мелани чувствовала, как раскалились аметист и знаки по всему телу, как духи подземных вод окружили ее душу и разум гибкой и холодной энергией, защищая.

— Вы подготовились, — двигаясь с нечеловеческой ловкостью, с одобрением сказала Дама. — Вы будете славной добычей.

Мелани ответила оскалом. Необходимости следить за светскими условностями больше не было.

— Вы тоже прекрасная добыча, — сказала она.

И потянула Даму в сторону зеркал — тварь расставила их по периметру всего зала, превратив его в смертельную ловушку. Навалившись всем телом на барона, Мелани в обнимку с тварью пересекла зеркальную гладь, рухнув в мир отражений.

Тело барона глухо упало в опустевшем зале. Музыка резко стихла.

Роберт покачал головой, наблюдая, как Мелани — полевой агент низшего звена — улыбается опасной твари, порожденной опасной магией. Бесстрашно, чуть пьяно, с блестящими от азарта глазами, полными магией духов, она шла в зал.

Тот открылся, повинуясь магии Дамы зеркал. Гости, уловившие эманации смертельной ловушки, какой стал танцевальный зал, замерли. Роберт усмехнулся и нарисовал руну усиления у себя на горле.

— Особняк под атакой, — голос его разнесся по всем этажам. — Всем эвакуироваться!

Колдуны и ведьмы первым делом активировали многочисленные защитные амулеты и руны, уже потом отступая. Вбитые многочисленными гувернантками и учителями правила поведения и здесь сработали — уходили хоть и быстро, но весьма чинно и без давки. Спустя пару минут особняк опустел.

К Роберту шаркающей походкой подошел неприятно выглядящий старик с глубокими морщинами у рта и на лбу, с пигментными пятнами по всему лицу и гнилостно-желтыми зубами. Остановившись рядом с ним, старик стянул зеркальную маску с лица, став моложавым колдуном средних лет с цепкими глазами убийцы, смуглой кожей, сильным телом, черными как смоль волосами и такими же черными глазами.

— А здесь весело, да, коллега? — Андре, управляющий казино «Удача фейри», улыбнулся, а Роберт напрягся.

— Вы умеете мерять маски из отражений, — с уважением произнес Роберт. — Единицы способны на это.

— Вы не будете задавать вопросы.

— Нет. Я не дурак и хочу жить.

Тот улыбнулся.

— Вот и славно. Не люблю убивать своих коллег.

— Одна наша коллега скоро убьется без нашей помощи.

— Эта-то? Нет, я поставлю на нее.

— Она недавно прошла инициацию.

— Да. Но вы видели ее отражение, коллега? Они обе совершенно, абсолютно безумны.

Роберт поморщился.

— Это не аргумент.

— Нельзя свести с ума того, кто уже безумен. Не слышали?

— Абсурдная теория.

— А мы абсурдно обсуждаем теории об устойчивости перед ментальными паразитами, стоя в особняке, подконтрольном Даме зеркал.

Андре кивнул на марионеток Дамы — тела рода Андервиль и не успевшие убежать от резко изменившихся господ слуги, которые окружали колдунов.

— Не просто тела, осколки твари, — со знанием дела сказал Андре. — Разожралась как, а.

Роберт поморщился, заготавливая атакующие знаки. Из одной пуговицы донесся довольный голос отражения Мелани:

— Не убейте первого хозяина, а то игра чистой не получится.

Роберт скосил глаза на пуговицу. Отражение Мелани помахало ему ручкой с когтистым маникюром.

— Светлый? — уточнил Андре, не удивившись.

— Он самый, — отражение исчезло.

— Ладно, она, может, и справится, — сказал Роберт, надеясь, что начальнику не донесут о поединке Мелани и Дамы зеркал.

Джейкоб обещал открутить ему голову, если Мелани пострадает. Впрочем, начальник был не в курсе, что та обладала настолько высоким потенциалом зеркальной магии. Андре же, не тратя времени на раздумья, выпустил свои отражения — Дама зеркал подготовилась к приему, рассовав зеркала без защиты по всему дому. В холле они тоже были, замаскированные под тяжелыми бархатными портьерами.

Пока сама Дама занята попыткой сожрать Мелани в зазеркалье, стоило разобраться с осколками ее сущности в захваченных телах, не убивая. После убийства носителей осколки вернутся к оригиналу вместе с частью сил твари. Андре сплел сложную цепочку рун, ни разу не сбившись, и опутал обездвиживанием одного слугу.

Роберт хмыкнул и коротким размахом отправил в полет заранее заготовленную бомбу с сонным зальем. От контакта с кислородом зелье моментально обрело форму газа, поражая цели в паре ближайших метров — еще несколько слуг упали без сознания.

Мелани проигрывала. Кровь текла из ушей, из носа, из глаз, пачкая кожу и размывая раскалившиеся и жгущие кожу защитные знаки, аметист под воротом трескался. В голове гудело, словно там взорвали бомбу, воля истаивала, и Мелани чувствовала отчаяние и безысходность, захватившие ее. Разорванное на несколько частей отражение уже вывели из боя.

— Сдавайся, и тебя больше никогда не коснутся боль и грязь этого мира. Тебя больше никто и никогда не предаст.

Дама зеркал покровительственно улыбалась. На этой стороне зеркала она выглядела, как высокая фигура без пола, сотканная из зеркального блеска и тьмы. Вуаль, закрывающая лицо, отражала многочисленные осколки разных комнат и лиц, плавающие вокруг в художественном безумии, вызывая головокружение. Мелани не видела, но чувствовала ее высокомерную улыбку в интонациях голоса.

— Ты проиграешь, — добавила она с притворным сочувствием, и давление на Мелани усилилось.

Она ощутила, как теряет воспоминания, чувства и самое себя. Мелани правда проигрывала. Ей становилось все равно на себя, на загадку имени матери, на Циарана и глупую войну между двумя королевами. Страсти, боли, мучения, что неизбежно приносила с собой жизнь, становились все серее для нее.

Мелани мысленно потянулась к Вечной матери. «Если я погибну, забери мой дух, не дай мне стать зеркальной тварью», — из последних сил обратилась она к богине. — «Если в этом мире осталась часть сущности матери, помоги ей уйти».

Где-то заиграли барабаны. Далекие, едва слышные — но Дама зеркал отвлеклась на них, и давление на Мелани ослабло на несколько долей секунды. Щедро обмакнув дрожащие пальцы в струяющуюся по лицу кровь, она размашисто нарисовала знаки ясности и защиты. Повисшие в воздухе знаки замерцали, принимая в жертву кровь.

Бой барабанов стал отчетливее, и Мелани криво усмехнулась.

— Это ты проиграла, — хрипло сказала она. — Уже давно, позволив себя убить здесь и даже не найдя в себе силы забрать свой дух из зазеркалья, став паразитарной тварью, способной только жрать.

Дама зеркал дернулась, ощерившись. Вуаль слетела с ее лица, обнажая лицо нежити — пустые глазницы, отсутствующий нос, острые зубы в несколько рядов, сгнившая черная кожа, обтягивающая череп.

— Значит, это правда, — Мелани усмехнулась. — И ты когда-то была ведьмой. Жалкая участь.

Взвыв, тварь усилила давление, и Мелани едва устояла на ногах. Словно все горе и отчаяние мира обрушились на нее, но передышка дала ей возможность вернуть себя, и теперь она держалась крепко.

— Я не боюсь смерти и предательства, — сказала она. — Бояться нужно того, что не уйдешь на перерождение, когда придет время умирать.

Она щедро зачерпнула всю магию с жизненными силами, что еще остались в ней, наплевав на защиту, и пустила в простейшее заклинание упокоения нежити. Как только она отпустила кровавые знаки, те лопнули, и влияние твари стало запредельным — Мелани забыла и свое имя, и кто она такая, нарушая главный завет ведьм.

Но Дама тоже не тратилась на защиту, бросив все заимствованные силы против врага. Заклинание упокоения нашло свою цель, и тварь коротко взвыла, рассыпаясь.

«Пусть Вечная мать заберет твой дух. То, что от него осталось», — подумала Мелани, теряя сознание.

Барабаны вдалеке стихли. Мать Мелани подошла к бессознательной дочери, шагая окровавленными босыми ступнями, небрежно придерживая барабан на груди.

— Вот же ребенок достался неуемный, — буркнула богиня войны, поднимая дочь одной рукой. — Но победила. Вся в меня.

Небольшая помощь не считалась — по крайней мере, так думала богиня, только что сыгравшая боевой марш, под который ее воины захватывали соседние королевства. Она исчерпала жалкие остатки сил, благодаря которым ее отражение еще могло жить, и счет ее существования пошел на секунды. Но она еще успевала вынести дочь из зазеркалья.

Мелани открыла мутные глаза.

— Я найду твое имя, — сказала она, глядя на мать, и отключилась окончательно.

То, что Дама зеркал погибла, Роберт и Андре поняли сразу. Особняк стал просто особняком с безвкусной лепниной, зеркала перестали выглядеть насколько угрожающими, пара оставшихся на ногах слуг Дамы упала без всякой помощи колдунов. Они переглянулись.

— Говорил же, — сказал Андре.

Роберт поморщился и вдохнул, чтобы ответить, как из зеркала рядом выпала окровавленная Мелани.

— …! — выругался Андре, подхватывая бессознательное тело.

— Нужен светлый колдун, — мысленно поддержав коллегу по несчастью, сказал Роберт, вновь думая о том, что с ним сделает начальник, если узнает. — Срочно.

— Среди гостей были.

— Я здесь, — Фин зашел в особняк, как только ощущение ужаса и смерти, которыми сочилось здание, испарилось. — Я не очень хорош в лечении, но стабилизировать состояние смогу.

— Фионелис Кромвели, — Роберт выдохнул. Нелепая смерть от рук начальника отодвигалась — а тот постарался бы, придумав что-нибудь в духе «подавился куриной костью».

Андре тоже незаметно выдохнул примерно по той же причине, безропотно отдавая Мелани в руки брата.