Ведьма-наемница для эльфа. Часть 1

Глава 31

– Заходите, очень будет интересно послушать, что вас к нам привело, – махнула Малвина рукой, приглашая пройти.

– Ред, расплачивайся, и я отправляюсь в обратную дорогу, – произнесла своему работодателю.

Мужчина стал хлопать себя по карманам в поисках карточки – сначала по джинсам, потом по рубашке, и по его взгляду я поняла, что сегодня денег не увижу.

– Кажется, я карточку потерял, – недовольно произнес эльф.

– Оборотня тебе в бок, Ред! Ты издеваешься? – взвыла не хуже тех самых оборотней.

– Риш, прекрати истерику, – резко оборвала меня Малвина, – Заходите, потом все решите.

– Я не собиралась оставаться, – ответила ей, – Мне нужно вернуться домой.

– С твоим сыном ничего не случится, если ты отдохнешь у нас и наберешься сил на обратную дорогу, – спокойно возразила мне дриада, – Или ты предпочитаешь так всю обратную дорогу прошлепать – босиком и в непонятно какого цвета одежде?

Нахмурилась и осмотрела себя. Перспективы не радовали. Грязная, давно потерявшая форму и цвет рубаха с джинсами, в кармане ни монетки, потому что этот растеряша-эльф потерял карточку и не может расплатиться. За гранитом молчания вполне могут ожидать волкодлаки, вернувшиеся после погони, а еще Зеор наверняка жаждет оторвать одной ведьме голову за то, что увела его добычу. Мне, как минимум, нужен байк и деньги на заправку, а еще свежая одежда, обувь.

Потом мелькнула испуганная мысль: «Харпер! Что я скажу Одноухому о его единственном сыне, который уехал выкупать меня у Зеора?». О, Великий! Ребенку оборотень мстить не будет, но вот мне не сносить головы, если я не верну волка обратно в стаю. И это все моя вина! Не стала бы просить Харпера помочь вытащить эльфов из тюрьмы, мы с ним давно уже были бы дома. Он со своими родителями, я – с сыном, правда без заработка, ну так я и сейчас осталась без денег, при этом честно заработанных. До Подгорных рек Реда и Элеонору довела? Довела. Работу свою выполнила? Вот именно, что выполнила, и даже перевыполнила, если вспомнить, что спасла их жизни в городе Зеора.

Я сердито пинала листья от вечно зеленых деревьев под своими ногами. Здесь такой климат, что деревья не уходят в спячку. Плодородная земля давала силы наливаться жизненным соком каждому дереву или травинке. Деревья иногда сбрасывали с себя листья, освобождая место новым. Желтые, багровые, иногда коричневые листья устилали землю под нашими ногами, удобряя почву, делая ее еще более плодородной. Этот вековечный процесс не прекращался ни на мгновение. Отмирая, каждая травинка или листок давали питание для вновь нарождающейся жизни.

Деревья вокруг были разными. Молодые, с тонким стволом, гибкими прутиками-ветвями прорастали меж вековых, кряжистых, но не лишенных своего очарования исполинов. Иногда одна из дриад скользила ладонью по стволу, будто здороваясь с добрым другом. Это была особая магия, древняя, объединяющая этих существ. Наверняка этот вековой красавец, что раскинул над нашими головами свою роскошную крону, был ровесником той самой гибкой девушке, что ласково с ним поздоровалась. Удивительная особенность дриад была в том, что они, родившись, вырастали, а потом словно забывали о времени, долго проживая свою жизнь рядом со своими деревьями.

У дриад не было города или какого-либо привычного нам поселения. Они находили себе родственную душу среди деревьев, и жили внутри них. Странными были эти отношения. Дриады будто прорастали внутри, становясь единым целым с принявшим их деревом. Невозможно сказать, дом это был для девушки, или часть ее сущности.

– Риш, не хмурься, – раздался веселый голосок Арулии. Она подошла ко мне и подхватила под руку, – От этого морщины проявляются, и мужчины перестанут обращать на тебя внимание.

В ее словах чувствовался скрытый подтекст. Зло покосилась на дриаду – мне совсем не хотелось разговаривать. Мне вообще-то уже нужно было возвращаться, а как это сделать босиком и без денег? Еще и жизнь Харпера на моей совести. Про Томаса как-то особо не думала, почему-то казалось, что телепат вывернется из любой ситуации. Арулия поняла, что я не настроена продолжать разговор, и отпустила руку, в тот же момент переместившись ближе к Реду. Я ударилась босой ногой о корень и недовольно зашипела, поминая всех оборотней до десятого колена и насылая их на любвеобильную дриаду.

– Кто из вас будет рассказывать? – спросила Малвина после того, как мы привели себя в порядок и были накормлены.

Пусть еда состояла из овощей и фруктов, все же дриады не употребляют мясо, но чувство сытости приятно расслабило, и я удобно устроилась в плетеном кресле. Точнее сказать, другого названия этому предмету мебели я не смогла придумать. Ивовые прутья сплетались, позволяя устроиться вполне комфортно. Небольшая полянка, устроенная креслами из живых деревьев, удивляла своим уютом. Длинные листики иногда трепетали на ветру, напоминая, что мы находимся на природе, а не в каком-то помещении. Посередине, между тесно стоящими, если так можно сказать, креслами, прорастал столик, прямо из земли. Уж не знаю, что за разновидность древесного гриба красовалась перед нами, но коричневая шляпка блестела идеальной, будто отполированной поверхностью.

Я пригубила из кружки ягодный отвар, который только-только начинал остывать, и его можно было попивать маленькими глоточками, предоставляя эльфам самим рассказывать о цели их визита в Подгорные реки. Малвина заинтересовано переводила взгляд на каждого из нашей троицы. Я лишь указала рукой на парочку племянница-дядя, мол, я свое дело сделала, теперь пусть сами убеждают дриад в необходимости помощи им.

Ред держал в руке деревянную кружку с таким же, как у меня, ягодным отваром. Мужчина посмотрел на Элеонору и начал свой рассказ. Я слушала внимательно, очень интересно было сопоставить то повествование, что мне уже довелось услышать от эльфа, и сегодняшнюю речь. Будут ли расхождения? Только своей заинтересованности старалась не показывать. Кроме того была интересна реакция Элеоноры, ведь ее отношения ко всему происходящему в ее жизни я не знала.

Разговор затянулся. Малвина расспрашивала подробности, ее очень интересовала жизнь при дворе, а так же сам Владыка. Дриада покачивала иногда в такт словам головой, показывая, что слушает очень внимательно. Арулия несколько раз приходила к нам, раздвигая гибкие ветви ивы, но послушная строгому взгляду Малвины, вновь покидала наши посиделки.

– Так что вы хотите от нас? – выслушав все, что рассказал Ред, спросила дриада и вскинула в удивлении свои брови.

Ред даже немного смутился, ему-то как раз казалось, что он очень доходчиво рассказал всю ситуацию, закончив тем, что ему предложил сделать старый жрец храма. По мнению эльфа, он высказался вполне определенно о цели своего визита в Подгорные реки, а тут такой вопрос от дриады, поставивший в тупик красноречивого рассказчика.

Я постаралась спрятать улыбку. Малвина, как всегда, в своем репертуаре, не упустит возможности немного поглумиться над уверенным гостем, а также поставить его на место. Хотя все гораздо прозаичнее. Просящий должен очень четко сформулировать свою цель визита, высказать просьбу. Все остальное, что было произнесено до этого – лишь показывало мотивацию и твердость намерений пришедшего. В любом случае, я видела, что дриада приняла близко к сердцу историю Элеоноры, а потому Ред вполне мог рассчитывать на помощь.

Эльф прокашлялся, поерзал на удобном сиденье, пытаясь понять, что от него хотят, а потом произнес вслух:

– Нам необходимо расторгнуть навязанную помолвку Элеоноры.

– Что ж, твоя просьба вполне ясна, – кивнула Малвина в ответ, а потом надолго задумалась.

В ее глазах цвета весеннего неба вдруг застыло безразличное выражение. Я сидела, боясь пошевелиться, потому что знала: в этот момент дриада общается с Великим. Ред, глядя на меня, тоже замер, а Элеонора весь разговор просидела с заплаканным видом в своем кресле. Кажется, она ни одного слова не слышала из нашей беседы, хотя она касалась непосредственно ее судьбы.

– Я могу вам помочь, – вдруг произнесла Малвина, вновь возвращаясь к нам на уютную полянку-гостиную.

Ред облегченно выдохнул и откинулся на спинку стула, Элеонора вновь всхлипнула из своего кресла. Мне было жаль девушку, у самой сердце разрывалось о судьбе Харпера и Томаса, но нужно решать проблемы по очереди.

– А что же наша невеста плачет? – вдруг обратила внимание на эльфийку Малвина, – Или она уже не хочет расторгать помолвку?

– Оборотень, – шепнула я ей, – Любовь.

– Деточка, ничего с твоим волчиком не случилось, – улыбнулась дриада Элеоноре, – живы они с другом своим. Только в толк не могу взять, как можно было влюбиться в зверя? – девушка пожала плечами, – Впрочем, тебе видней. А теперь вернемся к нашей помолвке. Я не считаю, что это такая уж беда – выйти замуж по политическим соображениям, но если сама невеста и вся ее семья так настроены, – Малвина еще раз серьезно посмотрела на эльфов, и те кивнули в ответ головой. Элеонора приободрилась после слов дриады о том, что Харпер жив. – Но у нас есть одна проблема. – Огорошила всех троих Малвина напоследок.

А ведь так все хорошо начиналось. Мне очень не понравилось, что дриада стала говорить о проблемах. Обычно Малвина или соглашалась помочь и делала, как ее просят, либо отказывалась. Таких поворотов еще не было, хотя я здесь не частый гость.

– Какая? – чуть осипшим голосом спросил Ред, чувствуя, что все получится не совсем так, как он рассчитывал.

– Едва мы расторгнем помолвку, как ваш жених узнает об этом, находясь у себя дома, – дриада обвела нас взглядом, – Надеюсь, это понятно?

Я пожала плечами. Подумаешь, узнает, и что из того?

– Понятно, – поник головой Ред.

А вот мне было совсем не понятно. Я переводила недоуменный взгляд с дриады, которая сжала губы в одну полосочку, на поникшего эльфа.

– И что в этом особенного? Ну, узнает, и что? – подалась вперед, требуя ответа от Реда.

– Владыка это так не оставит, – угрюмо произнес Ред, – Весь род будет наказан, он непрозрачно намекал тогда об этом на том «семейном совете». Как только мы вернемся в Элатрион, над Элеонорой вновь проведут обряд, только, боюсь, уже не помолвки.

– А если не возвращаться? – задала глупый вопрос.

– Вечно скрываться не получится, а как Зеор может находить заказанных ему нелюдей, мы уже знаем, – все же ответил мне эльф.

Теперь становилось понятно, но я сдаваться не собиралась.

– Малвина, но ведь выход наверняка есть? – полувопросительно, в надежде спросила дриаду.

– Разумеется, есть, – мило улыбнулась девушка в ответ.

Ред вскинул голову, и посмотрел на сидящую напротив него дриаду, не веря в свое счастье.

– Какой? – быстро спросил мужчина.

– Я могу провести обряд, и не расторгнуть помолвку девочки с ее женихом, а переложить бремя обязательств на другую женщину, – витиевато произнесла Малвина.

– Что-что? – захлопала я глазами на дриаду.

– Риш, помоги! – кинулся к моим ногам Ред, обнял за колени и посмотрел с мольбой в глазах на меня.

– Да в чем? Что ты еще от меня хочешь? – попыталась я понять суть просьбы.

– Риш, возьми на себя бремя помолвки Элеоноры! – умоляюще воскликнул эльф.

– Ну, нет! Мы так не договаривались! – стала отдирать от себя хваткие руки мужчины.

Малвина с интересом смотрела на нас – кажется, ее забавляло все, что происходило между нами.

– Риш, пойми. Мы вернемся в Элатрион, но на Элеоноре обязательства не будет, а Род будет связан и не сможет жениться на ней, – стал быстро говорить Ред, стараясь уговорить меня, – Если уж девчонке так понравился ее оборотень, пусть уж лучше за него замуж выйдет и живет счастливо. Волки выбирают себе пару одну на всю жизнь, оберегают и верны своим женам. Это будет брак по любви, а не по расчету. Элеонора будет счастлива с Харпером!

– А я? Ты обо мне подумал? На кой мне этот ваш Род? – возмущалась и отбивалась от слов и рук эльфа.

– Он сам предложит разорвать помолвку с тобой. Ведь ему нужна была только Элеонора, – с жаром пытался убедить меня Ред, – Риш, мы отправимся в Элатрион, я заплачу тебе за эту поездку, сколько скажешь. Мы предъявим тебя Владыке, он убедится, что именно ты связана помолвкой с Родом, и успокоится, наша семья не пострадает, Элеонора будет счастлива. Риш, умоляю тебя, помоги! От тебя зависят жизни и судьбы стольких эльфов и одного оборотня!

О, Великий! Вот только этого мне не хватало! Взвалить на себя всю ответственность за такое количество нелюдей. У меня есть сын, за которого я несу ответственность, зачем мне остальные, пусть сами разбираются в своей эльфийской возне! Оборотня мне в бок, я сама сейчас размышляю, как эльфийка. Есть только я и сын, а остальное пусть катиться в подземный мир.

Перевела взгляд на Малвину, она даже голову наклонила на бок, до того ей было любопытно, какое решение я приму. Или она заранее знала о нем? О, Великий, что же мне решить?

Встать и уйти, оставив за своей спиной Реда, покорившего мое сердце, Элеонору с навязанным браком, Харпера с разбитым сердцем и будущем? Смогу ли я простить себе такой поступок, оправдывая его тем, что меня это не касается? За время дороги я привязалась к молодой эльфийке, она мне стала как младшая сестра, и это я не говорю о Харпере, за чью жизнь тоже чувствовала ответственность.

– Риш, – уткнулся лбом в мои колени Ред, – помоги.

– Ладно, – недовольно проворчала в ответ, – Пусть будет так, но ты мне заплатишь за поездку в Элатрион звонкой монетой!

– Сколько скажешь, – отозвался эльф.

– Ну, что ж. Раз все всё поняли и согласие достигнуто, то можно проводить обряд, – произнесла Малвина и решительно поднялась.

– Как? Прям так сразу? – опешила я.

– А чего тянуть? – бросила дриада мне, раздвигая гибкие ветви ивы.

Мы поторопились за ней. В этом огромном лесу без сопровождения легко заблудиться. Конечно, какая-нибудь дриада обязательно попадется на пути, но вот нет никакой гарантии, что она не решит позабавиться, и не отправит кого-нибудь по другой дорожке, совсем в другую сторону.