Великие Спящие. Эпилог – 1 (Безымянный раб – 9)

Глава десятая

Здание главного архива Семи башен, где хранились все накопленные Нолдом материалы по истории и внутриполитической обстановке в Поднебесной империи, внешне никак не соответствовало тому богатству, что таилось во тьме закрытых фондов. Обычное, ничем не примечательное четырёхэтажное строение с обветшавшим фасадом, потрескавшейся лепниной и кое-где заложенными кирпичами окнами. Словно внутри была собрана не квинтэссенция усилий поколений дипломатов и разведчиков, а какие-нибудь копии докладов по объёмам удоя коров деревни Хрюкино да отчёты о командировках столичного чиновника в село Объедково.

Хотя нет, в нынешнем Нолде даже столь дрянные бумажки и то обладали значительно большей ценностью — их всё-таки можно было каким-нибудь боком задействовать в интригах зажравшихся бюрократов, — а вот, к примеру, описание причин прихода к власти третьего ханьского императора прямую пользу никому не несло, и потому вопрос сохранения этого знания сегодня никого особо тоже не волновало.

— Ну хотя бы на помойку всё не выкинули, и то хлеб! — пробормотал Олег, который вот уже третий день сидел на чердаке соседнего дома и пытался изучить внутреннюю кухню работников архива.

Кто когда приходит, кто когда уходит, сколько охраны и есть ли она вообще — список тем в общем-то стандартен для любого режимного объекта. Проблема тут была в другом. Все нужные ему ответы Чимир нашёл ещё в первый день наблюдения, и то, почему он до сих оставался на своём посту, было связано с его категорическим нежеланием принять столь вопиющую беспечность ответственных за сохранение наследия Нолда служб.

Страшно сказать, но у него сложилось такое впечатление, что до архива вообще никому не было дела!

— Суки, какие же вы суки! — процедил в который уже раз Олег, задыхаясь от ненависти.

И тот факт, что сам он сюда заявился никак не с благими целями, дело совершенно не меняло.

— Проклятье! Кто бы мог подумать, что в стране уже настолько всё прогнило, — продолжил бормотать Олег, с презрением наблюдая за тем, как местный охранник, вопреки всем инструкциям, покидает здание и быстрым шагом направляется в соседнюю таверну.

Такими темпами задуманную льером Н. провокацию никто попросту не заметит! И что тогда? Поджигать здание с четырёх сторон, в надежде, что хоть кто-то на это отреагирует⁈

— Да уж, при льере Витторе такого дерьма точно не было! — подытожил Олег, неожиданно ощутив себя ругающим власть стариком.

И вот от этой мысли уже стало страшно — слишком уж напоминало симптомы болезни магов. Чимира тут же пробило в пот, и он, усилием воли отогнав пугающие идеи, сосредоточился на следующей стоящей перед ним задаче.

Пробежался взглядом по ещё вчера подготовленной ритуальной фигуре в дальнем от чердачного окна углу, поправил расположенные в узловых точках бруски заговорённого дерева, подправил пару рун — вроде всё было без особых огрехов, — после чего уселся по-иссорски в двух локтях от внешнего контура рисунка и зашептал разработанное ранее заклятие. Потекли ручьём слова, задрожали нити Силы, и вот уже влекомая Стихией Земли пыль тонкими лентами принялась стягиваться в точку между ладонями Олега…

Разумеется он бы справился и без костыля в виде магического узора, но так было проще сохранять маскировку. В конце концов как бы безалаберны не были охранники архива, а фонящий на всю улицу обряд они бы точно заметили. Ну или по крайней мере Олегу хотелось бы в это верить.

Несмотря на то, что он немного отвлёкся, на стабильности заклинания это никак не сказалось, и уже через минуту после начала волшбы в воздухе перед Чимиром зависла похожая на колибри птичка. Жизненные эссенции, вытянутые из ныне рассыпавшихся пеплом деревянных брусков, в соединении с чистой Стихией Земли породили весьма интересного голема — гораздо более подвижного, чем это можно было ожидать от каменной или земляной марионетки, и в то же время гораздо более крепкого, чем обычная деревянная кукла. Одна беда, не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы распознать в создателе «птички» чародея Земли. Дальше останется потянуть за ниточку и…

— Никаких «и» не будет! — процедил Олег, встряхнув немного уставшими кистями рук и хрустнув шеей.

Вся идея задуманного дела как раз в том и состояла, чтобы в дальнейшем созданного им голема связывали не с классическим магом, а с представителем кое-какой иной школы чародейства… Но это уже была забота льера Н.

Олег вытянул в сторону свежесотворённой твари правую ладонь и дал короткий ментальный импульс сокрытому в ещё центре сгустку чар. Не его чар, чужих! Причём настолько сложных и незнакомых, что Чимир — опытный маг и весьма сильный Подмастерье — даже примерно не понимал как они работают.

Хранящееся в его теле колдовство отреагировало вспышкой резкой боли, заставившей Олега скрипнуть зубами. Однако он был к этому вполне готов и лишь усилил нажим. Секунда, другая, и вот уже светящийся бледно-зелёным шар покинул его плоть, чтобы через мгновение скрыться в центре туловища голема.

Сверкнуло, запахло озоном. Впрочем Чимир на такие мелочи даже не обратил внимание — с восторгом в глазах он следил за тем, как непонятным образом уходит сопровождающий все его творения флёр магии Земли, а ему на смену приходит вполне узнаваемая смесь Древних чар и Стихии Воздуха. И это было столь необычное сочетание, что Олег, будь он человеком посторонним, даже не подумал бы подозревать в авторстве «птички» чародеев с Нолда. Здесь так однозначно никто не работал!

— Надо же, не обманул, — восхитился Олег, изучая лжеколибри придирчивым взором.

Смотрел и ничего подозрительного не находил. Сиськи Кали, а ведь он до последнего сомневался…

По договорённости с льером Н. та их встреча опять проходила в Астрале во всё том же загадочном склепе. Или не склепе — возможно воображение играло с Чимиром дурную шутку и подбирало под порождённые чужой магией образы близкие лишь одному ему близкие аналогии, — главное, что данное конкретное место он уже посещал, и антураж в ходе нового визита практически никак не изменился. Разве что некоторая чёткость появилась, да теней по углам стало меньше, однако в остальном всё было прежним. Пещера без окон и дверей, фонари, что-то вроде саркофага в центре и сидящая на камне аморфная человекообразная фигура.

Выводы, конечно, было делать пока рано, однако Олег подозревал, что подобная привязанность точно возникла не на пустом месте. Вот только дальше уже начинался такой простор для фантазии, что он пока предпочитал слишком уж глубоко не копать. Ну нравятся льеру Н. склепы и подземные камеры, так и Двуликий с ним. Придёт время, и правда сама вскроется! Главное, он свои обязательства выполняет, а остальное не к спеху.

Впрочем один момент, несмотря на всё его безразличие, Олег всё же отметил. В эту встречу льер Н. оставлял стойкое ощущение потрёпанности, и никакая маскировка тут не помогала. Слабость или даже ранение собеседника ощущалось не глазами или иными чувствами, а тем чутьём, что вырабатывалось у каждого зрелого мага. И вот его по непонятной причине льер Н. обмануть не мог.

— Что⁈ — с холодком в голосе спросил тогда собеседник Чимира, видимо в свою очередь уловив охватившее бывшего землянина недоумение.

Это было настолько неожиданно, что Олег аж на мгновение растерялся.

— Вы… неважно выглядите, — наконец подобрал он слова.

— Бывает, — продолжил льер. Н всё так же резко, — особенно когда приходится иметь дело с некоторыми богоподобными ублюдками…

— К’ирсан? — вскинул брови Олег, искренне надеявшийся хоть в эту встречу обойтись без упоминаний ненавистного земляка.

— Он самый, — явно болезненно поморщился льер Н., — ну да в Бездну его! По нашим общим делам есть какие-нибудь новости?

Положи руку на сердце, Олег искренне считал, что никаких общих дел у него с собеседником нет и быть не может. Во всяком случае на текущий момент. Однако вот так вот выдать это ему в лицо он не мог и потому честно принялся перебирать.

— Так… Материалы по болезни магов я вам уже передал, а обещанный рецепт получил. Вроде бы всё. Или я что-то пропустил?

Льер Н. что-то фыркнул в глубине капюшона, что-то очевидно для Чимира нелицеприятное, но вслух всё же выдал совершенно иное.

— Меня ваш сын интересует. Ему, надеюсь, стало лучше?

Олег, для которого данная тема была весьма болезненна, медленно кивнул.

— Пока рано говорить, но ухудшений точно не было, и даже появилась некоторая надежда, что деградация Дара как минимум замедлилась.

Он и сам знал, что ответ его звучит несколько сухо, но ничего поделать с собой не мог. После создания лекарства по рецепту льера Н. он одни махом оказался на грани банкротства. Требуемые ингредиенты стоили настолько дорого, что возникало ощущение будто таинственный собеседник составлял его не по принципу эффективности, а исходя из максимизации цены.

Да, возможно это подала голос паранойя Олег, но уж больно складно всё получается — сначала льер Н. его разоряет, а потом, исходя лишь из благих побуждений, как иначе, «подсаживает» на свою помощь.

— Очень хорошо. Значит смело можно рассчитывать на то, что со временем регресс обратится вспять, и Дар начнёт восстанавливаться… А там мы и новые препараты пропишем! — с хорошо заметным удовольствием сообщил льер Н., чем ещё больше усугубил подозрения Олега.

Вот только как ни крути, а даже понимая подоплёку поступков таинственного партнёра, поделать с этим Чимир всё равно ничего не мог. Льер Н. ему нужен и будет нужен ещё долго.

— Надеюсь, — растянул губы в улыбке Олег, чтобы тут же перевести разговор в гораздо более конструктивное русло: — Понимаю куда вы клоните, и потому сразу спрашиваю: что вы от меня хотите на этот раз? Надеюсь не убить нового Архимага?

Вообще он пытался пошутить, но собеседник очевидно юмора не понял. И на вполне обычный вопрос бухнул в лоб:

— Что вы, я разве похож на безумца? Всё, что мне надо, это лишь немного шумихи в Семи Башнях. Капелька безопасного криминала без массовых убийств, актов устрашения и прочих ужасов. Уверен, вы справитесь…

Уверен он. «Криминал без актов устрашения», как же. А вот Олег почему-то ни капли не сомневался, что Охранители вместе с Наказующими именно что терроризмом его действия и назовут. Причём будут правы!

Вырвавшись из плена воспоминаний, Чимир вновь сосредоточил внимание на крылатом големе. Пробежался взглядом по словно бы зализанным линиям каменного тела, поцокал языком от сложности наложенной сетки чужого плетения, восхитился уровнем маскировки ауры и… со вздохом принялся накладывать заклинание контроля.

Может быть и зря он нагнетает, может всё пройдёт именно так, как задумано, и им на руку сыграет общий бардак в Нолде… Может, может, может. Слишком много неопределённостей там, где хотелось бы гарантированного результата.

Раздражённо дёрнув щекой, Олег всё же завершил плетение и с мрачным удовлетворением позволил колдовскому мосту соединить своё сознание с управляющим контуром «колибри». Сразу же пришло чувство, что у него два разных тела, но слишком уж концентрироваться на нём Олег не стал — чревато дезориентацией и даже ментальными травмами, — а вместо этого постарался взглянуть на мир глазами голема и одновременно принялся транслировать ему давно продуманную последовательность команд. Впрочем много времени у него это не заняло, так что уже через десяток-другой ударов сердца «птичка» стрелой вылетела в окошко и устремилась к зданию архива. Скорость же её была такова, что движения просто размазывались в пространстве, а у не готового к таким вещам Олега на мгновение закружилась голова.

«Сука!» — мысленно выругался он, активируя очередное заклинание, теперь уже традиционный Разгон.

Выверенная за тысячелетия формула моментально выровняла возникший дисбаланс и дальше никаких проблем с управлением «колибри» уже не возникало.

Пока Олег разбирался с управлением, голем успел достичь заранее намеченной точки над правым крылом здания архива и теперь висел там, работая крыльями. Буквально в полусажени от него проходила верхняя граница купола магической сигнализации, и следующий шаг при правильной организации проникновения потребовал бы от Чимира соблюдения максимальной осторожности — любая ошибка могла привести к объявлению тревоги во всех ближайших к архиву силовых подразделениях.

Но то при правильном! Олег как раз относился к той категории преступников, для которых вопросы скрытности стояли последними в списке забот. Поэтому он просто заставил «птичку» сложить крылья и камнем упасть вниз, наплевав на грубое нарушение целостности магического барьера и с расчётом на попадание голема в зев находящейся на крыше вентиляционной трубы. Ну а дальше ему оставалось бы лишь пробиваться к заявленной цели, да надеяться, что охрана осуществит захват нарушителя не в каком-нибудь произвольном месте, а именно в хранилище документов Поднебесной империи.

Вроде бы ничего сложного, однако уже в миг пересечения колдовского барьера возникла первая же проблема. Там, где Олег ждал плотную пелену сигнальных чар, его встретила паутина иллюзий. Не дорогая в обслуживании охранная волшба, а именно что дешёвый морок. Обманка, создающая лишь видимость надёжной защиты. В результате чего не было ни воя сирен, которым должно было сопровождаться проникновение голема, ни каких-то иных заметных сигналов. «Птичка» играючи пересекла границу чар и, судя по всему, никем не замеченная скрылась в вентиляционной трубе.

Бездна…

Полностью отстранившись от управления «колибри», в памяти которой уже находилась ранее заложенная программа поиска нужного зала — зря что ли Олег в облике льера Клижа брал план здания в общественной библиотеке! — Чимир снова невольно унёсся мыслями к памятному разговору со своим таинственным «партнёром». Пытаясь понять, как так получилось, что из верного гражданина республики Нолд он превратился в бандита, вора и — вероятно совсем скоро — опасного террориста.

— Немного шумихи? — переспросил Олег тогда, сразу после сделанного льером Н. предложения.

— Да, самую капельку. Можно даже без особых жертв, — с готовностью пояснил таинственный собеседник. — По сути всё что нужно, это лишь изобразить проникновение вора в хранилище архивных документов по стране Хань. Причём таким образом, чтобы нынешние власти страны данный факт не смогли проигнорировать…

Слова льера Н. звучали достаточно странно для того, чтобы Олег не выдержал и в лоб спросил:

— Но… зачем?

— Чтобы все подумали, что это сделал К’ирсан Кайфат, разумеется, — неожиданно честно ответил любитель каменных склепов.

И Олег даже на мгновение растерялся.

— Не понимаю… — протянул он, жалея, что не может увидеть лица собеседника. — Даже если мы сымитируем его магию, оставим ведущие на Сардуор следы… это ведь ни на что не повлияет. Его дипломаты просто скажут, что всё ложь, провокация жаждущих власти Истинных магов, и вообще это были ренегаты из Корпуса, не имеющие никакого отношения к их расчудесному императору. Максимум, чего удастся добиться, это дипломатического скандала. Но не более того.

Чимиру тогда показалось, что взглянул на ситуацию со всех возможных сторон, однако льер Н. опять смог его удивить.

— Разве мне нужен скандал?

— А что тогда? Как уже сказал, это максимум того, что удастся выжать из ситуации… — нахмурился Олег.

— К’ирсан Кайфат собирает экспедицию в страну Хань и я хочу, чтобы у Наказующих Нолда был повод, хотя бы в качестве асимметричного ответа, как-то этому воспрепятствовать, — с какой-то детской откровенностью ответил льер Н. и с тихим смешком добавил: — Возьмёшься?

Да, формально у Олега была возможность отказаться — их отношения с таинственным магом вроде ещё не дошли до состояния начальник-подчинённый, — однако в тот момент он почему-то не сомневался, что подобных глупостей лучше не совершать. И вместо того, чтобы нырять с головой в конфликт с весьма непредсказуемыми последствиями, имело смысл сосредоточиться на получении от ситуации максимально возможной выгоды.

— Смотря какая будет цена моих услуг, — процедил тогда Олег, презирая себя за проявленную слабость.

— Координаты места, где один из ваших старших коллег хранил свои запасы на чёрный день, подойдут? — тут же спросил льер Н., не задумавшись даже на секунду.

— Неожиданное предложение, — хмыкнул Олег, действительно ждавший чего-то иного. Хотя бы банальных наличных денег или доступа к анонимному счёту в банке. — И много там… средств?

— Достаточно, чтобы продолжить лечение вашего сына, не влезая в долги, — хохотнул льер Н.

Чем косвенно подтвердил, что чудовищная дороговизна ингредиентов в полученном Олегом рецепте, никак не случайность, а часть далеко идущего плана. Способ посадить его на крючок, с которого уже никак не соскочить. И от осознания данного факта — всё-таки одно дело подозревать, и совсем другое знать точно — у Чимира тогда едва не сорвало крышу. Честно, он даже задумался о том, чтобы разорвать с льером Н. все отношения, но… но потом вспомнил об улучшении состояния сына и засунул свой гнев куда подальше.

Отвечал же Олег уже и вовсе с искренней улыбкой.

— Ну тогда по рукам?

Сохранил он её и потом. Когда обсуждали детали плана, когда продумывали варианты действий при внезапных изменениях обстановки, и даже когда льер Н. вогнал в ладонь его тонкого тела заране подготовленный сгусток чар, он всё равно продолжал улыбаться. С ненавистью к себе и… к К’ирсану Кайфату, который, как уже бывало ранее не раз, вновь стал для него олицетворением всего плохого, что когда-либо происходило в его жизни!

Чувствуя как от злости скрипят зубы, Олег снова вернулся к реальности и взглянул на мир глазами голема. А с тем как оказалось всё было более чем в порядке. Пока маг витал мыслями в эмпиреях, «птичка» успела миновать большую часть пути до нужного хранилища и теперь потихоньку протискивалась между прутьями перегородившей проход решётки. Чимир уже собрался было помочь заклинанием, «колибри» справилась и сама, внезапно и весьма к месту воспользовавшись заложенной в конструкцию пластичностью форм. После чего снова интенсивно заработала крыльями и… через считанные минуты уже принялась закладывать виражи между шкафами, набитыми пыльными рукописями.

К облегчению Олега, который уже весь истерзался из-за продемонстрированного охраной безалаберности, здесь вторженца наконец заметили. Правда, не работники архива, а единственная посетительница — девочка в ранге младшей ученицы как раз шла к выходу, прижимая к груди стопку жёлтых бумаг, когда «птичка» во время неудачного поворота скинула ей на голову сразу десяток старых свитков. Но тут уже не важно кто проявил бдительность. Главное, что студентка не подвела и с криками о ворах кинулась за помощью.

«Проклятье, ну хотя бы Незримый Молот могла бы бросить⁈» — не удержался от мысленного ворчания Олег.

Впрочем это не помешало ему перехватить управление големом и направить его к шкафу с табличкой «Поднебесная империя, Эпоха Войн». Скоро здесь обещали появиться новые действующие лица, а значит «преступным действиям неизвестных злоумышленников» следовало придать максимум достоверности.

Ведомая им «колибри» приземлилась на самую пыльную полку — Олег совсем не удивился бы, если бы на неё никто не заглядывал сотню-другую лет, — и столкнула на пол самый древний на вид фолиант. С дрянной обложкой, кое-как сшитыми листами, но всё равно создающим ощущение как от чего-то важного и ценного. Чимир и сам не мог сказать, откуда появились такие мысли, но он мало того, что пошёл у них на поводу, так ещё и когда книга грохнулась с полки, не смог сдержать любопытство и заставил-таки «птичку» заглянуть под обложку…

Как на зло, именно в этот момент столь разочаровавшая Олега служба безопасности архива вдруг очнулась от спячки и приступила к исполнению своих обязанностей. Приземлившийся рядом с растрёпанным томиком голем только-только завис над титульной страницей, как в зал ворвались сразу трое перепуганных инцидентом стражей и посредством штатных артефактов с ходу накрыли половину помещения чарами Паралича. Связь Олега с големом тут же была принудительно разорвана, и его желание полистать странную книгу благополучно отправилось мархузу под хвост.

Бездна, он даже название не прочитал! Только понял, что это отчёт какой-то экспедиции, да разглядел имя заказчика. Но вот как раз последнее-то и было самым интересным, ведь это была сама Ирэн Шаа’б’сутэх — первая хозяйка Скипетра Власти и супруга самого Птоломея! А в мире сохранилось не так уж и много вещей, помнивших прикосновения этой поистине легендарной личности.

И вот надо же такому случиться, Олег благополучно упустил столь редкую возможность соприкоснуться с древней историей Нолда.

— Илима мне в корму, вот не везёт, так не везёт! — процедил Чимир, открывая глаза и с болезненной гримасой массируя виски.

Разрыв связи с големом оказался несколько более травмирующим, чем ему думалось ранее. И Олег сейчас с радостью воспользовался бы каким-нибудь алхимическим обезболивающим, а может и поспал бы пару часов. Однако задуманная льером Н. операция ещё только начиналась. В этот самый момент, пока он приводил себя в чувство, пленённая «птичка» уже должна была переключиться в автономный режим и атаковать стражей. Не так, чтобы действительно стараясь вырваться на свободу и покинуть здание, но в тоже время и не пытаясь облегчить охранникам жизнь.

Учитывая уровень подготовки этих болванов, Олег ни капли не сомневался, что в архиве будут не только раненые, но и убитые. Впрочем им с льером Н. именно это и требовалось. Жертвы гарантировали, что никто не спрячет происшествие под сукно, что оно получит нужный им резонанс. Начнётся расследование, Охранители станут рыть землю носом, а наблюдатели от Совета примутся искать выгодных Нолду виноватых…

И вот тогда-то, именно тогда Олег снова напросится на приём к льеру Клижу и расскажет о дошедших до него слухах о поисках К’ирсаном Кайфатом «не пойми чего» в Стране Хань. Завершит, так сказать, расстановку фигур в схеме льера Н. Вряд ли это окажется большим сюрпризом — Наказующие даже сейчас свой хлеб ели не зря! — но и показать лишний раз верноподданническое рвение тоже было не лишним. Хотя бы в качестве задела на будущее.

Чимир позволил себе на мгновение представить, как чуточку заржавевший карательный механизм Нолда опять нацеливается на К’ирсана Кайфата и расплылся в мстительной улыбке. Не надолго, вряд ли дольше, чем на десяток ударов сердца. После чего стёр с лица любые следы эмоций и, поднявшись на ноги, принялся зачищать следы своего присутствия на чердаке. Уж что-что, а портить такой красивый план глупой небрежностью на его вкус было сродни преступлению.

В древний Тлуторан, что на границе Халиса и Залимара, Бримс прибыл с небольшим торговым караваном. Правда, для этого пришлось целую седмицу поработать носильщиком, однако он не жаловался. Денег, несмотря на успешно начатую в столице Халиса карьеру карманника, категорически не хватало, и потому бывший Магистр Наказующих был рад любой возможности сэкономить.

Честно говоря, он бы вообще всё это путешествие отложил на более поздний срок, но, увы, в разработанный сразу после «пробуждения» план пришлось вновь неожиданные коррективы.

Во-первых, жизнь без магии для переродившегося Истинного оказалась значительно тяжелее, чем думалось поначалу. И подвешенное состояние, в котором непонятно, то ли удастся вернуть прежний Дар, то ли нет, ситуацию лишь ухудшало.

Во-вторых же, практика показала, что Бримс имел несколько завышенные представления о своих воровских способностях и рассчитывать на обретение некоторого богатства с помощью навыков карманника точно не стоило. После нескольких успешных вылазок на базар, Бримс сначала попал в поле зрения местных бандитов, а потом заинтересовал городскую стражу. И криминальный промысел моментально оброс кучей дополнительных рисков, вроде охоты на невезучего воришку не только защитников правопорядка, но и его коллег по ремеслу.

В общем в какой-то момент жизнь в столице Халиса оказалась для Бримса невыносимой, и он решил добираться до Тлуторана как есть, с теми ресурсами, что уже удалось добыть. Причём сделал это весьма вовремя, потому как в день отъезда он нос к носу столкнулся с парочкой идущих по его следу представителей преступного мира и лишь чудом смог сбросить их с хвоста.

— Эй ты, парень в белом! А ну отошёл от моей лавки, пока я стражу не кликнул!! — нарушил ход мыслей Бримса крик толстопузого торгаша, и он с сожалением покинул отбрасываемую навесом тень.

Увы, но несмотря ни на возвращение к прежнему стилю одежды — как и раньше он теперь ходил только в белом, — ни на внешнюю аккуратность, респектабельным господином в глазах окружающих Бримс так и не стал. И даже тот факт, что он ещё ничего криминального в Тлуторане до сих пор не совершил, ситуацию не меняло.

«Кали мне в жёны, раньше я мог в сколь угодно дешёвом костюме на улицу выйти — никто слова бы не сказал, теперь же…» — с досадой подумал Бримс, медленно направляясь прочь от крикливого купца и внимательных взглядов прикормленных тем стражников.

Да уж, в прошлом его жизнь и вправду была совсем другой. Подвластная ему магия, пусть даже лишённая внешних проявлений, всё равно влияла на окружающую реальность, помогая налаживать отношения как с обладателями Дара, так и с простыми смертными. Великая Сила давала великую уверенность. Теперь же… теперь он был никем. Бродягой с горстью мелочёвки в кармане да подозрительным медальоном на шее, которому на роду написано стоять в самом низу социальной иерархии. И был только один способ исправить сложившуюся несправедливость.

— Проклятье, где же этот трахнутый Оррисом особняк⁈ Ведь хорошо же помню, что он был самым крайним на Западной улице, а теперь ни улицы, ни дома не нахожу. Один заросший травой пустырь! — пробормотал Бримс с досадой, в который уже раз пересекая данную часть городка и не находя нужного.

А ведь кучу лет назад, когда он размещал в разных частях света запасы на чёрный день — например, на случай возрождения после внезапной гибели в теле смертного болвана, — то всегда старался выбирать максимально приметные и долговечные места. Благо для схрона с сотней-другой фарлонгов, парой коробок с полезными для мага ингредиентами и одним весьма примечательным артефактом не нужно что-то масштабное и серьёзное, достаточно создать под землёй укромную нишу и обеспечить к ней доступ. Вот и здесь Бримс пошёл именно по этому пути. Нашёл приметный особняк — местную архитектурную достопримечательность, — организовал в стене подвала небольшую полость, да на этом и остановился. Минимум усилий при максимуме эффективности.

Однако практика показала, что обстоятельства порой ломают даже столь простые и понятные планы. И ведь ладно бы если его тайник просто нашли, так нет, дом целиком пропал, словно и не было его никогда!

— Отец, я сам не местный, но родичи рассказывали, что тут лет сорок-пятьдесят дом был. Не скажешь, куда он делся? — наконец не выдержал Бримс и обратился к скучающему на лавочке в тени дерева деду.

От злости он даже остодемоневшего Бу ни разу не упомянул, что уж вовсе ни в какие рамки — проклятая присказка проклятого Порченного рвалась из него по поводу и без, так что подобная сдержанность выглядела едва ли не чудом…

Вопреки ожиданиям желанием поболтать дед особо не горел, но Бримс был настойчив. Так что уже через десяток минут он узнал о случившемся лет двадцать назад нападении секты Огненного рассвета, о последовавших за этим масштабных разрушениях и о тех серьёзных изменениях в городском устройстве, что случились много позже.

— Огненный рассвет? — нахмурился Бримс, который в бытность Магистром Наказующих знал обо всех серьёзных группировках Загорного Халифата и даже краем уха не слышал ни о ком подобном.

— Ну да, была такая банда, слава о ней по всей пустыне гремела, — сообщил таки разговорившийся старик. — Не просто любители пограбить, а идейные. Про их вождя ещё говорили, что он чуть ли не кормчий…

— Погоди, дед. Уж не про Тилина-дервиша ты мне сейчас говоришь? — вдруг заинтересовался Бримс, возрождение которого как раз и попало на казнь этого самого Мастера ложной судьбы.

И это было столь громкое событие, что отпечаталось даже в его, находящейся тогда в сумрачном состоянии, памяти.

— Про него самого, малец, — обрадовался старик. — Слышал про него? Он с десятком самых верных людей вроде ещё скрывается где-то в тайных оазисах…

— Ещё бы! — усмехнулся Бримс, вдруг вспомнив, как в день отъезда проходил мимо места казни пророка и как в тот миг в его душе дёрнулась странная жилка. Словно между ним и теперь уже однозначно мёртвым кормчим имелась непонятная связь. — Его казнили несколько седмиц назад.

— Ох ты ж, Владыка его побери! Всё-таки не ушёл от правосудия, а ведь было время чуть ли не королём пустыни себя называл… — восхитился дед, явно имевший на создателя Огненного рассвета большой зуб. — Выходит есть справедливость-то на этом свете, а, малец?

Бримс, который много мог сказать и о справедливости, и о том, кто тут из них двоих малец, лишь пожал плечами и неторопливо двинул прочь. Общение с местным старожилом потеряло для него всякий смысл. Раз здесь нужные ему вещи добыть не получится, значит надо подумать над другими вариантами. Может попробовать поднакопить деньжат и перебраться в Султанат Иссор, где в гномьем банке у него была на сто лет арендована ячейка, а может своим ходом отправиться в Ралайят и проверить находящуюся там самую старую из своих «заначек». В любом случае в Тлуторане ему делать было больше нечего.

— Кстати, малец, я ж тебе про налёт тот не всё рассказал! — вдруг окликнул его старик, поглядывая на Бримса с гораздо большей благосклонностью, чем раньше.

— А разве там было что-то интересное? — бросил через плечо Бримс, всё-таки сбавив шаг.

— Ну если найденный на пепелище отцом нашего городского алхимика волшебный клад считать интересным, то да! — захихикал дед, и Бримсу вдруг стало ясно, что с уходом он очевидно поспешил.

Впрочем много времени беседа у них не заняла. Со слов старика владелец одного из сгоревших домов, разбирая завалы на пепелище, случайно обнаружил некую нишу, доверху заполненную всяческими ценностями. И оказался достаточно умён, чтобы рассказать о том всем и каждому не сразу, когда был риск нарваться на ненависть завистников, а значительно позже, едва ли не на смертном одре. Когда найденные сокровища уже не только были пущены в ход, но и позволили семье счастливчика дать сыну достойное — хотя бы с точки зрения жителей Халифата — магическое образование.

Такая вот история потерянного Бримсом клада и одновременно появления в Тлуторане собственного алхимика. С точки зрения бывшего Магистра Наказующих в рассказе старика было бы сложно найти хоть что-то хорошее, если бы не одно но. Потратив деньги и ингредиенты, новые владельцы «заначки» не смогли найти достойное применение артефакту. Возможно они вообще не поняли, что найденная в кладе штуковина является магическим инструментом, раз вместо какого-то разумного использования сделали его зримым подтверждением городской легенды о своём чудесном обогащении и едва ли не покровителем лавки.

«Не верю! Таких идиотов просто не бывает,» — вынес вердикт Бримс, наконец распрощавшись со стариком и устремившись по названному тем адресу.

Он хотел собственными глазами убедиться, что дед прав и вместилище грозного духа астрала, выполненное в виде бронзовой статуэтки спящего мархуза, некий горе-алхимик действительно счёл обычной деталью интерьера. И дело тут было вовсе не в чьей-то глупости — хотя за такие ошибки в Академии Высшей магии Нолда не то, что полноценные алхимики, а старшие ученики лишались рангов. Нет, если слухи верны и артефакт остался у этого недоучки, то у Бримса появлялся шанс реализовать задуманные ранее шаг здесь и сейчас, а никак не после очередного раунда бессмысленных поисков старых запасов.

— Бу — умный! — внезапно вылез таящийся внутри Бримса болван, и бывший Магистр Наказующих в гневе едва не сорвал с шеи костяной медальон.

Увы, избавляться от ненавистного украшения, напоминающего о не слишком удачном воскрешении, было пока нельзя. До той поры, пока тонкое тело возродившегося не сольётся с физическим, костяное украшение служило чем-то вроде страховки от внезапного разрыва ещё не окрепших связей. Этакий якорь для души. Сначала, когда Бримс ещё только готовил своё возрождение, его требовалось постоянно носить с собой — из-за чего он и отдал костяшку Айрунгу практически в последний момент, а не заранее спрятал где-нибудь в сейфе, — и вот теперь то же самое было необходимо уже для фиксации эфирных структур личности на новом месте.

— Бу — голова! — выкрикнул на ходу Бримс, чей организм видимо слишком долго воздерживался от подобных высказываний и теперь жаждал нагнать впустую потраченное время.

— Сука!!! — уже гораздо тише простонал Бримс, стараясь не смотреть на поглядывающих в его сторону прохожих.

Айрунг, гадёныш! Всё из-за него!! Нет, сам Бримс, окажись на его месте, весьма вероятно, что поступил бы точно так же — с гарантией бы избавился от чересчур авторитетного и влиятельного начальства, — но… но какой все-таки гадёныш!!!

Гнев заставил Бримса по старой привычке потянуться всеми фибрами души туда, где раньше располагалось пламя Дара. Однако он в очередной раз наткнулся на пустоту и аж заскрипел зубами от ненависти. И ведь бесило не отсутствие магии — это было как раз ожидаемо и понятно, — а тот омерзительный факт, что теперь он будет вынужден её пробуждать в одиночку, без нормальных ресурсов, по крохам собирая то, что по праву принадлежало ему.

— Ненавижу! — выдохнул Бримс и, волевым усилием обуздав фонтан эмоций, принялся восстанавливать требуемое душевное спокойствие.

Лишь сильные имеют право на истерики, кто-то в его положении может только терпеть. Терпеть и готовить дорогу к возвышению!

Лавку алхимика Бримс нашёл быстро. Всего-то и надо было срезать дорогу двумя проулками, пересечь чей-то строящийся двор, да найти нужную вывеску на открывшемся торговом проспекте — всё как сказал обиженный на сектантов дед. Правда, сразу заходить в неё Бримс не стал. Точно опытный вор, он дважды из конца в конец прошёл всю эту часть города, оценив перспективы возможного бегства, потом приобрёл в магазине пеньковую верёвку и фляжку с самым дешёвым вином, и лишь затем вернулся к алхимику.

Забирать своё, как думалось ему, и грабить честных горожан, как вероятно позже даст свою оценку пострадавший представитель магической братии…

— Чем могу помочь? — встретил его дежурным приветствием приказчик, стоило Бримсу пересечь порог лавки. — Хозяин отошёл по делам, но я могу принять заказ на варку эликсира или продать уже готовый…

— О, я к вам по иному делу, — усмехнулся Бримс, замирая в центре торгового зала и с видом бывалого путешественника изучая его убранство.

Десяток заставленных флаконами шкафов, заваленный подушками диван, столик с дымящимся кальяном, стойка приказчика и, наконец, плотная бархатная штора с изображением непонятной горы, прикрывающая проход в соседнее помещение — всё было в духе принятых в Халифате традиций, ничего нового. Даже аромат благовоний здесь был точно такой же, как и в других лавках, даже не скажешь, что во владения алхимика заглянул.

И лишь один элемент выбивался из общего ряда — стоящая на приколоченной к стене полочке статуэтка спящего мархуза. Слишком примитивная и грубо обработанная для любящих всё дорогое местных, и в то же время удивительно привлекательная в сравнении со всеми прочими предметами обстановки.

— Да ты моя радость! — расплылся в улыбке Бримс, напрочь игнорируя присутствие уже начавшего хмуриться приказчика.

Хотя и к статуэтки приближаться он тоже не спешил. Вместо этого Бримс достал верёвку и, не сводя с вместилища духа взгляда, принялся с огромной скоростью вязать цепочку сложных узлов. Древнее искусство примитивного и ныне уже сгинувшего в пучине истории народа, он изучил в своё время едва ли не от скуки, просто, чтобы занять время. И вот теперь всё сложилось так, что практики шаманов, которые так веселили его пару сотен лет назад, оказались для него едва ли не единственным способом взаимодействия с потусторонними сущностями. Такой вот выверт судьбы.

— Слышишь, парень⁈ Не знаю, чего ты там задумал, но… вали-ка ты отсюда подобру-поздорову, пока я стражу не позвал! — напомнил о себе приказчик, который уже соединил одно с другим и, распознав в госте источник грядущих неприятностей, заговорил уже без былой теплоты.

— Стражу? — насмешливо глянул через плечо Бримс, продолжая накидывать пальцами петли и продевать концы. От непривычной работы пальцы уже потихоньку начинали болеть, однако он держался. — Неужто лучшего своего клиента побить собрались⁈

Увы, рассчитывать на нормальную беседу с нынешними хозяевами статуэтки он не мог. Не та Порченный Бу фигура, пусть даже сорок тысяч раз вымытый и одетый в белый матросский костюм, чтобы с ним сильные и влиятельные люди разговаривали. И денег, чтобы выправить сложившуюся ситуацию, у него тоже нет. А раз так, то и общение с приказчиком он мог вести только в таком вот хулиганском ключе.

Главное, чтобы сам приказчик что-нибудь этакое не выкинул…

И видимо этими своими словами Бримс, даром, что сейчас не маг и не колдун, как-то себя сглазил. Потому что работник лавки, до того ограничивавшийся простой болтовнёй, вдруг воодушевился, достал из-под прилавка кожаную дубинку и с решительным видом двинул к Бримсу. Видимо сочтя стражей недостаточно пугающими и задумав собственными силами навести порядок на вверенной территории.

— Последний раз предупреждаю тебя, нищеброд! Засунь все те идеи, что крутятся в твоей дурной голове себе в задницу, отойди от полки с талисманом хозяина и двигай на улицу! — сказал он с угрозой. — Если сделаешь это достаточно быстро, то может быть даже получишь от меня пару гильтов. В качестве награды за разумность…

В подтверждение своих намерений приказчик поудобней перехватил дубинку и изобразил готовность незамедлительно пустить её в ход. Вот только Бримса таким точно было не напугать.

— Разумность⁈ Ничего себе! — восхитился он, после чего доверительным тоном добавил: — Кстати, ты хотя бы примерно представляешь, насколько Бу умный, а⁈

И прежде, чем шокированный вопросом приказчик успел переварить услышанное, рывком приблизился к полке со статуэткой, одним движением локтя смахнул её на пол и, улыбаясь во все зубы, вылил на неё вино из купленной недавно фляги.

— Бу, сука, голова!!!

— Да чтоб тебя!!! — заорал, наконец, справившийся с безумием происходящего работник лавки и пустил-таки своё оружие в ход. — Талисман!!!

На этих словах он сначала крест-накрест рубанул перед собой дубинкой, а когда ощутил себя с ней достаточно уверенно, со зверским лицом шагнул вперёд и попробовал повторить данное движение уже против Бримса. И вероятно прекрасно с этим бы справился, если бы его будущая жертва вдруг не захихикала с глупым лицом и не подправила носком ботинка положение валяющегося под ногами «Спящего мархуза». Аккурат так, чтобы приказчик наступил на него в момент удара.

У любителя дубинок не было ни единого шанса удержаться на ногах. Он даже толком понять ничего не успел, как у него вдруг подвернулась опорная стопа, всё завертелось перед глазами, после чего его рожа с размаху впечаталась в пол.

— А-а-а!!! — заорал он от боли.

— Не надо злить Бу! — разродился в ответ непривычной для себя тирадой Бримс, однако добивать противника не стал.

Вместо этого он шагнул к отлетевшей в угол статуэтке, сплюнул на неё кровью из специально ради этого прокушенной щеки и резко щёлкнул покрытой узлами верёвкой, точно хлыстом. Раздался треск, причём чересчур громкий для такого движения. Затем последовал слабый, но всё же хорошо различимый потусторонний стон, подготовленная Бримсом плетёная конструкция вдруг взорвалась облаком пеньковой пыли и… всё внезапно закончилось.

— Это чего такое было? — испуганно просипел с пола приказчик, даже не пытаясь подняться.

После полученного отпора тема изгнания Бримса и без того потеряла свою актуальность, а уж теперь и подавно.

— А вот это, дружище, тебе знать не надо! — усмехнулся Бримс, с удовольствием поправляя висящий на шее медальон. Сразу после исчезновения верёвки, играющей роль узелкового письма к заточённому в статуэтку духу, в центре костяного украшения словно бы возникла некая пульсация. И чем дальше, тем отчётливее ощущалась её связь с тонким телом бывшего Магистра Наказующих.

— Знаешь почему так? — продолжил он, ощущая как бьётся от восторга сердце.

Да, дух не мог восстановить Дар Бримса во всём его прежнем великолепии, однако такая задача перед ним и не стояла. Он как и ещё десяток раскиданных по Торну аналогичных сущностей Астрала был призван сохранять от распада те искры таланта, что Магистр когда-то отщепил от своей души и с помощью которых мог лишь надеяться разжечь в себе — и только в себе! — былой пожар магии.

Однажды Бримс — бездомный сирота, по странной превратности судьбы заглянувший в пустующий особняк со странным названием «Тень Ярдиги», — уже получал билет на дилижанс к вершинам мира. И вот теперь он снова ступал на однажды уже проторенную дорожку. Разве что раньше Дар в нём пробуждала сторонняя сила, а теперь он раздувал его в себе уже собственными стараниями.

— Может быть потому что Б-бу — голова? — нарушил ход его мыслей приказчик неприятным и чуть дрожащим голосом.

— А, да. Именно поэтому! — после секундной заминки хохотнул Бримс и, даже не удосужившись поднять потерявшую всякую ценность статуэтку, двинул к выходу из лавки.

Одного чересчур умного Бу впереди ждала ещё куча дел, и раз Бримс решил таки вопрос с возвращением колдовских способностей — ну или был к этому весьма близок — откладывать их дальше смысла уже не имело.

— Бу — умный! — добавил он грозно и почти сразу же привычно прошипел: — Айрунг, с-сука!! Как же я тебя ненавижу!!