Великие Спящие. Эпилог – 1 (Безымянный раб – 9)

Глава седьмая

Загорская кампания длилась уже четыре года, и Яр’мир, который почти всё это время провёл с армией, теперь совершенно чётко понимал, что такая война ему точно не по душе. Где генеральные сражения? Где эпических масштабов прорывы линий обороны? Где орды призванных монстров, срывающих до основания крепости? Где магия, низвергающая в Бездну миллионы⁈ Где всё то, рог Орриса ему в бок, что так радует сердца настоящих мужчин и будоражит кровь женщин? Какого хфурга «современная» война превратилась череду бесчисленных мелких стычек, в которых сражаются отряды численностью до роты, а вместо великих, сотрясающих вселенную, чародеев бьются в лучшем случае маги третьего или второго рангов? Зачем отец превратил пусть кровавое, но благородное искусство войны в ужасающего масштаба гномью молотилку⁈

Нет, Яр’мир прекрасно понимал, что такой подход гораздо надёжнее кавалерийских наскоков. Рано или поздно огромные стальные клещи имперских легионов раздавят последнюю «свободную» страну юга Сардуора, и к следующей войне — а то, что она будет можно не сомневаться — в руках Владыки окажется самая подготовленная армия Торна, но… но Юрга его задери!!! Как же скучно быть командующим такого войска! Душа просит битвы «как в легендах», чтобы меч против меча, и заклятье против заклятья, а приходится давить седалищем кресло в штабе и с унылым видом контролировать исполнение разработанных имперскими стратегами планов. Уныло до тошноты!

Одно хорошо, хоть и редко, но в расчетах высоколобых всё-таки случаются накладки и приходится вводить в бой резервы. И уж тут Яр’мир себя проявлял на полную, компенсируя яркостью своих магических «выступлений» собственное же обычное безделье.

Впрочем его величество и тут бы нашёл к чему придраться. В ушах Яр’мира так и зазвучал спокойный, но от чего-то пробирающий до печёнок, голос отца, которым тот регулярно отчитывал нерадивого принца за плохо освоенное магическое наследие.

— Да, да, отец, я изучил хорошо если восемьдесят процентов кристалла памяти, — мрачно пробормотал Яр’мир лёжа на походной кровати и глядя в потолок шатра, — сущая мелочь, если тебя послушать. Но уже даже с этой мелочью мне нет соперников на поле боя! А значит нет и причин для того, чтобы рвать жилы на полигонах… Зачем спешить, торопиться, если я уже и без того на вершине, и теперь сколь угодно долго могу заниматься «перевариванием» оставшихся знаний⁈

Яр’мир замолчал, мысленно катая на языке только что сказанные слова. Потом неприязненно поморщился и выругался. Звучали они, конечно, убедительно, однако с последней частью к отцу лучше было не соваться. Не посмотрит, что маг и наследник, в миг показательную порку устроит… если сразу в сердцах не зашибёт!

— Проклятье, как же хочется быть самому себе хозяином, а не вот это вот всё дерьмо с долгом, ответственностью и обязанностями… — простонал Яр’мир, спрятав лицо в ладонях. — И ведь главное сам отец по молодости творил, что хотел. Весь мир в раскоряку поставил. От меня же требует того, чего в нём самом вообще никогда не было!!!

Принц горестно застонал, после чего резко поднялся и с огромной неохотой двинул к заваленному донесениями столу — сколько на жалуйся, а лежащие на нём обязанности всё же надо было исполнять!

Однако этим его планам было не суждено сбыться. Ростовое зеркало, стоящее аккурат между столом и кроватью, но так, чтобы отражение не было видно со входа, внезапно мелко завибрировало, и по его серебристой поверхности побежала голубая рябь. Артефакт, иногда месяцами находящийся в спячке, пробудился и теперь требовал самого пристального к себе внимания.

— Семя Кали! — пробормотал Яр’мир, зло сверкнув глазами, впрочем уже через мгновение он взял эмоции под контроль и на специально подготовленный на этот случай пуф садился уже с каменным выражением лица.

Дальше оставалось лишь щелчком пальцев погрузить внутреннее убранство шатра в полумрак, да коротким словом-ключом разрешить владельцу пары к его зеркалу выйти на связь.

— Ваше высочество, при всей своей занятости, вы сегодня удивительно оперативно отреагировали на мой вызов. Неужели на фронте опять затишье? — язвительно выдал собеседник, кажется даже раньше, чем на поверхности артефакта возникла картинка: изображение человека в глухом плаще с накинутым капюшоном, чей силуэт практически сливался со тьмой комнаты.

Голос его был подстать внешности — постоянно играл обертонами, становился то холодным, то страстным, — так что даже понять какого пола говоривший было решительно невозможно.

— И не говорите, льер Н. Скука смертная, даже размяться не с кем! — расплылся в улыбке Яр’мир, в прошлый раз заставивший своего «союзничка» прождать перед зеркалом почти полтора часа.

И не потому что был действительно чем-то занят, а лишь из желания поставить чересчур много берущего на себя визави на полагающееся ему место.

— О, понимаю! Для деятельных натур это всегда мучение, — покивал собеседник, видимо для разнообразия перейдя на женский голос.

Яр’мир, хоть и успел за три года общения привыкнуть к странностям своего гостя, тем не менее вздрогнул.

— Ну да что поделаешь… Положение обязывает терпеть! — развёл он руками, мысленно костеря себя за несдержанность. И тут же перешёл в атаку. — Вы, кстати, со мной просто так связались или по делу?

Льер Н. видимо прекрасно уловивший все нюансы реакции принца, отчётливо фыркнул и откинулся на спинку невидимого в темноте кресла.

— Ва-аше высочество, вам пора бы уже привыкнуть что я, — это он подчеркнул особо, — всегда и всё делаю со смыслом. Выработанный с годами навык, если понимаете о чём я…

— Само собой, коллега, само собой, — согласился Яр’мир, изобразив одними губами полагающуюся случаю улыбку.

Внутри же он снова разразился площадной бранью. Сын хаффа и шуши!!! Вот уже три года, три грёбаных года, как он сотрудничает с льером Н. Сначала через Астрал — собственно там они и познакомились, — потом посредством подаренного собеседником зеркала, но кроме того, что тот сильный маг, Яр’мир больше о нём не знал ничего. Пол, возраст, происхождение, даже принадлежность к человеческому виду — всё ставилось под сомнение. Сегодня льер — хотя льер ли? — говорит женским контральто, в следующий раз начнёт общение тролльим басом с характерным эльфийским акцентом, а потом начнёт активно выдавать себя за ханьца, имитирующего говор жителя Султаната Иссор. Да так убедительно, что можно только поражаться!

Нет, по сфере интересов своего собеседника Яр’мир, конечно, подозревал в нём либо нолдца, либо Светорождённого, но доказательств тому до сих пор и не нашёл.

— Так какова же причина нашей сегодняшней встречи? — продолжил принц, скрестив на груди руки.

Возникло ощущение, что льер Н ядовито улыбнулся под капюшоном.

— Жажду услышать подробности встречи с Владыкой, разумеется! Как прошёл ваш визит на грандиознейшую стройку империи?

И это было сказано с такими интонациями, что внутри уже успокоившегося было Яр’мира снова вспыхнула ярость.

— Да как обычно!!! Отец никого не желает слушать, и гробит чудовищные ресурсы непонятно зачем и непонятно на что! Храмов ему всё мало, теперь вот в центре Стеклянной пустыни ещё один отгрохал!!

— Но ведь не просто так? — вкрадчиво спросил льер Н.

— С его слов да. Мол, это было завершение строительства алтарной сети, питающей Двойника! — процедил Яр’мир, даже отвернувшись от зеркала.

— А по вашему? — поторопил его льер Н.

— А по моему он просто зациклился на защите. И вместо того, чтобы развивать страну… созданную им самим, напомню!.. продолжает готовиться к возрождению полудохлого Орриса. Ни о чём другом слышать не хочет, — прорычал принц, снова вскипая. — Мархуз, да он просто одержим этим хфурговым Двойником и огрызком Двуликого!!

— То есть вы опять поругались… — со вздохом констатировал льер Н., и этим заставил его высочество мгновенно успокоиться.

— Знаю, знаю… Вы постоянно напоминаете прекратить наши ссоры, — простонал Яр’мир, прикрыв глаза ладонью. Однако затем он сжал пальцы в кулак и резко ударил себя по колену. — Но и просто смотреть, как он гробит собственное же творение, я тоже не могу!!!

Яр’мир поудобнее устроился на пуфике и принялся перечислять.

— Судите сами! Гномы активно двигают алхимию и развивают магическую механику, эльфы пугающими темпами строят свой новый Маллореан, Нолд отказывается от идеи мирового жандарма и концентрируется на восстановлении, остальные…

— Да-да, что там остальные? — колокольчиком зазвенел смех льера Н. — Катятся в Бездну? Пытаются выжить? — Дальше он заговорил уже без прежнего веселья. — Я понимаю ваш гнев, принц, но мир стоит на распутье, и ваша империя, с её продуктовой монополией, армией фанатиков и покровительством псевдобога, на фоне остальных выглядит далеко не так уж плохо.

— Льер Н.! — не выдержал Яр’мир. — Вы на чьей вообще стороне, моей или отца? Напомню, сошлись мы с вами вроде как на почве общего понимания идей прогресса и развития! Мол, долой мракобесие и косность, да здравствует стремление к свету знаний. А теперь что? Слава консерваторам⁈ — Тут принц не сдержал немного нервный смешок. — Или быть может под вашим капюшоном вообще мой отец скрывается? Ну а что, шуточка в его духе. Раз уж со мной при личной встрече сойтись не может, то хоть так пообщается…

— Принц! — неожиданно по-мужски рявкнул льер Н., прервав словоизлияние Яр’мира. — Ну что за ерунду вы несёте, а⁈ Какой из меня К’ирсан Кайфат⁈

— Не знаю… — развёл руками, вновь успокоившийся Яр’мир. — Кто там под капюшоном мне неизвестно. Может покажете?

Однако поймать собеседника на эмоции не получилось, и попытку узнать свою личность льер Н. попросту проигнорировал.

— Что касается всего остального, то свою очередь вернусь к началу нашего общения. Я не враг ни вам, ни Владыке — да продлятся его годы! — ни тем более империи. — страстно продолжил собеседник принца. — Наоборот, я готов работать на благо Сардуора не щадя ни себя, ни других. И единственная причина нашего сотрудничества — это общее понимание того факта, что вы станете гораздо лучшим императором, чем уставший от великих свершений его величество К’ирсан! Верите?

— А куда я денусь? — усмехнулся уголком рта Яр’мир, подозревая, что именно сейчас, после столь прочувственной речи, последует внезапное предложение.

И не ошибся.

— Тогда может быть помиритесь с отцом и попробуете предложить помощь в контроле над Двойником? — предложил льер Н. таким тоном, словно речь шла не о получении доступа к могущественному оружию, а о владении каким-нибудь малозначительным артефактом.

Звучало это настолько абсурдно, что Яр’мир по началу едва не рассмеялся, но затем представил как использует собранную псевдовладыкой — или наоборот истинным Владыкой? — мощь против того же Загорья, прокладывает дорогу для имперских легионов через Стерегущий лес, ставит на место никак не желающий смириться с изменившимся миропорядком Нолд и… сдержался. Что уж говорить, идея была действительно соблазнительная.

— И как вы себе это представляете? Отец, ты устал, пора бы и мне дать миром порулить, да? — криво усмехнулся он. — А ничего, что это пойдёт вразрез с его видением развития империи?

С той стороны зеркала донеслось насмешливое фырканье.

— Согласен, если подать всё именно в таком виде, то реакция императора будет ожидаемая. А вот если сказать, что хотите «подставить плечо», разделить тяжесть молитв миллионов, то его величество может вас и услышать. Ведь не зря же Владыка так старательно дистанцируется от собственного творения, что не вспоминает о нём даже при угрозе жизни…

Яр’мир, который списывал подобное поведение отца лишь на его одержимость Оррисом, нахмурился и принялся тереть лоб. Под таким углом он на ситуацию и вправду не смотрел.

— Мархуз, если подать всё под таким соусом, то может и выгореть, — задумчиво протянул он и тут же замотал головой. — Хотя всё равно нет. Отец любит конкретику, а я даже примерно не представляю как можно организовать данное «разделение».

— О, это как раз проблема решаемая! — словно бы промурлыкал льер Н. — Если у вас есть под рукой кристалл памяти, то я готов хоть сейчас передать развёрнутую схему необходимых для нашей задумки плетений…

— Ничего себе. Лихо вы! — удивился Яр’мир, магическим щупом выдёргивая из кучи вещей на тумбочке в углу комнаты хрустальную сферу и перенося её на полку перед зеркалом.

— Просто я тоже как и ваш отец терпеть не могу впустую чесать языком. Слова всегда должны быть подкреплены делами! — сообщил льер Н. с хорошо различимым самодовольством.

Что, впрочем, не помешало ему сотворить нужное заклинание и, сформировав сотканную из золотых искр пирамиду, толкнуть её вперёд. Картинка в зеркале на мгновение пошла рябью, а когда всё успокоилось, то творение таинственного гостя уже проявилось в шатре Яр’мира и погрузилось в предоставленный им кристалл.

— Ого, — показно восхитился принц, мысленно же отметив, что меры по изолированию артефакта теперь придётся пересматривать.

Прежние его чары, защищающие шатёр от вторжения извне, явно не работали как надо.

— Кстати, я там не только схемы плетений разместил, — сообщил льер Н., явно довольный реакцией собеседника. — Заодно посмотрите подборку исследований нолдских лекарей на тему болезни магов. Вдруг чего не знаете.

— А вот за это особо благодарю! — почти искренне сказал Яр’мир. — Мы хоть с вами и обсуждали уже не раз здоровье отца и необходимость его отречения от трона, но уж чего-чего, а стать причиной ухудшения его состояния мне бы точно не хотелось! Так что изучу эти материалы со всем тщанием.

— Изучите, изучите… — поддержал его льер Н., словно это не он был тем, кто вообще рассказал Яр’миру про болезнь магов и не он давал советы по изменению ментальной атмосферы в окружении императора. — Наша задача лишь самую малость его ослабить, заставить поверить в необходимость отдыха, а как Владыка уйдёт на покой и вы получите всю полноту власти, так можно будет и о помощи в выздоровлении подумать. Верно?

Яр’мир молча кивнул, однако спустя пару ударов сердца всё-таки не удержался от реплики.

— Такой уйдёт… Я скорее поверю, что он меня в отставку отправит, чем сам об этом задумается!

— Всё может быть, — развёл руками льер Н. — Однако если не работать и просто ждать, то можно не только всю жизнь в принцах просидеть, но и империю потерять.

— Согласен, — скривился Яр’мир и, уже подняв руку, чтобы погасить зеркало, спросил: — У вас всё? А то у меня скоро совещание в штабе, и я бы не хотел опаздывать…

— Последний вопрос! — торопливо спросил льер Н., разом выйдя из образа этакого спокойного и многознающего мага. Чем немного поднял настроение несколько недовольного затронутыми темами Яр’мира. — Его величество не говорил, чем он займётся после завершения работ над алтарём? А то мы тут его столько критикуем, а он может уже внял вашим словам и собирается на чём-то гораздо более практичном сосредоточиться… Ничего не знаете?

— Мне он точно ничего не говорил, — помотал головой принц. Сделал паузу и, дождавшись когда раздосадованный собеседник цыкнет зубом, продолжил: — Но вот в Корпусе ходят слухи, что пришёл приказ готовить исследовательскую экспедицию в страну Хань. Мол, уже договорились по дипломатическим каналам о маршрутах, пообещали тамошнему правителю приличествущую случаю взятку, и теперь осталось дело за малым — подобрать людей, подготовить припасы и снарядить аж три пузыря для перевозки и охраны.

— Не понял, исследовательскую экспедицию в Хань??? — окончательно потерял выдержку льер Н. — Зачем⁈ Что там исследовать-то⁈

— Больше скажу, при заявленном бюджете… сами понимаете, весьма немаленьком… официальной целью названы не поиски магии или каких-то древних секретов. Нет, участники данного вояжа будут собирать местные сказки! И это… — Яр’мир замолчал и развёл руками.

Впрочем льер Н. продолжил за него.

— И это мархуз знает что!

На чём их беседа и завершилась.

Дворец Цветения лилии, окончание строительства которого было приурочено к сорокалетию образования Пяти королевств, князь Чаруэль считал образцом вульгарности и безвкусия. И в общем-то так думал не он один. То, что было призвано стать зримым подтверждением единства Перворождённых и людей, символом нового будущего, в глазах чистокровных эльфов выглядело лишь как нелепая попытка повторить истинные шедевры старого Маллореана, и не более того.

Увы, времена изменились. Эльфийский народ оказался на грани вымирания, спасение расы потребовало экстраординарных мер, и то, что раньше казалось немыслимым, теперь стало нормой. Люди больше не воспринимаются как разумные животные, повсеместно пропагандируется рождение полукровок, а политики из кожи вон лезут, чтобы сделать из двух разных народов нечто единое и идейно близкое к старому Маллореану.

Собственно Чаруэль, новый князь-маг практически вымершего клана Фек’яр, был как раз из таких. Глубоко в душе всё так же презирая человечество и все их творения, на поверхности он играл роль защитника людей и проповедника нового порядка. Причём занимался этим столь успешно, что сам не заметил как вскарабкался на вершину власти Пяти королевств, подвинув сородичей из менее пострадавших кланов Литаль и Ориэльта. Он, который по ту сторону океана не мог даже мечтать стать высшим магом, в новом государстве не просто получил доступ к высшей магии, но ещё и занял место в Совете.

Чудеса!

Ещё бы случившиеся перемены хоть немного снизили его стандарты красоты, чтобы князь-маг смог терпимее относиться к архитектуре и искусству второй родины, и совсем было бы хорошо. Но, увы, чувство вкуса осталось прежним, и теперь Чаруэлю приходилось страдать всякий раз, как он переступал порог своего кабинета в изукрашенном золотом и серебром каменном дворце Цветения лилии…

— Князь, доклад от Девятой ветви, — вбежал в кабинет секретарь Чаруэля, лично отобранный им среди самых талантливых полукровок. Выглядел он, конечно, не очень, слишком уж смахивал на лису, но своё дело знал. — Приставленные к сыну Врага чтецы Астрала перехватили его разговор с тайным нолдским союзником!

Чаруэль, в этот момент наслаждавшийся созерцанием картины с видами на закатный Вилуаль, вздрогнул и быстро повернулся к возбуждённому подчинённому.

— Мальчику всё-таки надоело быть на вторых ролях, и он решил показать зубки? — спросил он, подняв брови. Затем нахмурился и уточнил: — Хотя постой, это был точно Нолд? Насколько я помню в последние годы наши чтецы Астрала особыми успехами в перехвате и расшифровке их сообщений не хвастали…

Секретарь неловко переступил с ноги на ногу.

— Абсолютно уверенным в таких вопросах быть конечно нельзя, но согласно докладу связующая переговорные артефакты нить тянется именно в сторону Нолда! — сказал он осторожно.

— Что вполне может быть признаками использования магического ретранслятора, маскирующего истинное местоположение адресата, — скривился князь-маг, немного разочарованный чрезмерной эмоциональностью секретаря. — Признаков обманки нет? Как в Девятой ветви этот разговор вообще поймали?

— Случайно. Проверяли уже двести лет как не используемые нолдцами слои Астрала и вдруг наткнулись на устойчивый поток ментальных образов. Причём зашифрованных согласно схеме, всё те же двести лет как считающейся уязвимой, — доложил подчинённый, вытянувшись стрункой и скрестив руки за спиной.

Кажется он чувствовал недовольство начальства и стремился исправиться.

Князь-маг одобрительно кивнул.

— О, как! Старые методы использует значит… Интересно! Нет мыслей, что за ретроград нам попался?

Секретарь едва заметно пожал плечами, однако тут же исправился и уже с подобающей его положению учтивостью сообщил:

— Рискну предположить, что это либо Истинный маг из старой гвардии… из тех, кто не жалует всякие нововведения… либо вообще не нолдец, а потому лишённый доступа к передовым разработкам островитян. Других вариантов нет.

— Вариант, что нам эту «тайную» беседу подсунули специально, ты не рассматриваешь? — задумчиво протянул князь-маг.

— А зачем? — ответил секретарь.

И Чаруэль не мог с ним не согласиться — действительно, вовлекать самоизолировавшихся эльфов в игры принца с Нолдом было лишено всякого смысла.

— Ладно, оставим это пока. Что по сути разговора? Тебя же не сам факт общения принца не пойми с кем так возбудил? — спросил он, наконец.

Пристыженный секретарь на мгновение покраснел, став ещё больше похожим на лисицу. Чаруэль, предпочитавший гораздо более эльфийские черты у своего окружения, мысленно помянул мархуза.

— Принц и предположительный безымянный нолдец обсуждали заговор против императора. В планах у них перехват контроля над культом Владыки с одновременным созданием условий для развития у К’ирсана Кайфата болезни магов.

— Что??? Болезнь магов у Врага нашего народа? Они что, равняют его с обычным, пусть даже сто раз Истинным и десять раз Великим, магом⁈ — Чаруэль от неожиданности даже растерял обычно культивируемую им невозмутимость. Впрочем быстро взял себя в руки и с презрительным самодовольством бросил: — Ну-ну, с удовольствием на это посмотрю…

— Звучит дико, но заговорщики считают это весьма возможным, — осторожно заметил секретарь.

— Тогда пусть работают, а мы понаблюдаем! — едко рассмеялся чистокровный эльф, однажды своими глазами видевший как сражается «ныне потерявший вкус к жизни» К’ирсан Кайфат и потому в принципе отказывающийся верить в какие-то изменения его характера. — Про планы самого Врага принц с его новым другом ничего говорили?

Секретарь торопливо кивнул.

— Конечно! Ещё они обсуждали завершение строительства алтарной сети и одержимость императора противостоянием Оррису. Причём сама идея оперировать силой веры миллионов им нравится, возражения вызывает лишь цель для созданного К’ирсаном Кайфатом инструмента…

— Да уж, если мощь карманного псевдобожка Врага будет направлена на нас, это станет той ещё головной болью… — помрачнел Чаруэль, весьма ясно представляющий ход подобного противостояния.

После учинённого проклятым Двуликим геноцида эльфы не стали повторять прежних ошибок и немало сил бросили на разработку соответствующего оружия. Каких-то серьёзных прорывов пока не достигли, но то, что любая лжебожественная тварь, вздумавшая пойти по стопам Орриса, теперь дорого заплатит за свою наглость, можно было не сомневаться. Перворождённых это, правда, тоже добьёт, но тут уж ничего не попишешь — иногда хорошего исхода попросту не существует.

— Ладно, не будем о плохом. Это все новости? — спросил Чаруэль, усилием воли отгоняя чёрные мысли и планируя вернуться к созерцанию картины.

Однако секретарь смог его удивить.

— Знаете, нет, — с точно выверенной долей иронии сообщил он. — И по мнению старшего из чтецов, последняя новость едва ли не важнее всех остальных.

— Старший — это случайно не Тируаль Глаза Осени из Эль’туарен? — уточнил Чаруэль, с некоторым усилием вспомнив этого занудного до изумления любителя поговорить о старых временах. Дождался подтверждения от помощника и со вздохом потребовал:

— Что ж, он знает много всего такого, что неизвестно остальным. И отмахиваться от его мнения точно не стоит… Давай подробности!

— Если коротко, то К’ирсан Кайфат готовит экспедицию в страну Хань, — бодро отрапортовал секретарь.

— А если не коротко? — нахмурился Чаруэль, в первые мгновения не уловив мотивов Врага. Потом услышал про «охоту за сказками» и… разразился проклятиями, вспомнив корни каких именно историй тянулись в прошлое этой забытой многими земли.

— Да неужели… — протянул он наконец, старательно игнорируя недоумевающие взгляды помощника. — Никак К’ирсану Кайфату снова неймётся? Решил, что с миром не всё в порядке и захотел покопаться в кое-каких легендарных событиях Торна?

В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем гномьего хронометра на стене. Чаруэль пытался прикинуть, что именно мог задумать Враг, а секретарь терпеливо ждал его распоряжений. Однако делал это со столь напряжённым выражением лица, что князь-маг не выдержал и спросил:

— Что?

— Прошу меня простить за любопытство, но… с миром действительно не всё в порядке?

Чаруэль многое бы мог сказать в ответ, и прежде всего про изменившийся миропорядок, однако он помнил с кем говорит. Перед ним стояло дитя новой эпохи, где эльфы уже не были пупом земли, где его отчизной вместо древнего Маллореана были Пять королевств, и где даже сам термин Враг Перворождённых уже изрядно потерял свою остроту.

Поэтому он усмехнулся и пояснил:

— А разве это важно? Главное, чтобы в том был уверен К’ирсан Кайфат. Пусть старается, ищет. Глядишь, что-то и накопает…

— Или кого-то? — вдруг проявил неожиданную прозорливость секретарь.

— Или кого-то, — согласился князь-маг. — Назначь на вечер встречу с моими советниками. И Тируаля Глаза Осени не забудь пригласить. Надо подумать как помочь нашему соседу. А то вдруг он ошибётся с направлением раскопок, да в нашу сторону зачем-то начнёт рыть? Такой сценарий нам ведь не нужен, верно?

— Разумеется, князь, — поклонился полуэльф и покинул кабинет.

Чаруэль наконец остался наедине с любимой картиной, вот только наслаждаться ею ему что-то больше не хотелось…

Стеклянную пустыню с её умопомрачительной жарой, аномальными колебаниями Силы, головоломными мороками и срывающими плоть с костей бурями сложно назвать гостеприимной землёй. Однако есть в ней места, которые особенно опасны для посетителей. Руины древних поселений, непонятно кем вырытые колодцы, застрявшие на границе реальности оазисы — перечислять можно долго.

Впрочем список хоть и велик, но не бесконечен. Мало того, разбуди раньше любого исследователя, и он тут же выдал бы его как на духу! И тем удивительнее, что понадобилось вмешательство всего одного человека, чтобы означенный перечень вдруг пополнился ещё одним пунктом.

Пирамида Владыки, в строительство которой император вложил столько сил и средств, после завершающего ритуала за считанные дни претерпела ряд магических, астральных и пространственных метаморфоз, после которых она вдруг стала наполовину реальным, а наполовину иллюзорным объектом, грозящим гибелью любому, кто забредёт на её территорию.

Во всяком случае именно такие слухи начали распространять все те, кого К’ирсан Кайфат назначил в охрану мастабы и кого он же был вынужден срочно эвакуировать в цивилизованные места после серии кровавых инцидентов. Обитель бога и сердце имперской алтарной сети, как выяснилось, не нуждалось в присмотре и… Владыка почему-то принял это утверждение как данность.

Начавшая жить своей жизнью пирамида была предоставлена сама себе.

«Коллега, неужели ты и вправду стал настолько беспечен?» — мысленно спросил льер Н., появляясь порталом на вершине песчаной дюны в полуверсте от мастабы.

Внутренне он был готов тут же схлестнуться с охраной внешнего периметра главного алтаря, и потому весьма удивился, когда этого не произошло. Даже на мгновение заподозрил ловушку — решил, что мастаба выступает в качестве приманки, а вокруг, в заранее оборудованных бункерах, сидят подготовленные к драке с магами смертники. Но походил по окрестностям, применил десяток-другой диагностических чар, и убедился в совершеннейшей безалаберности живого бога.

«Ай-яй-яй, господин К’ирсан! Неужели жизнь вас не научила, что за подобную халатность потом обязательно приходится платить?» — усмехнулся льер Н. и уже с гораздо большей уверенностью в своих силах двинул к центральной лестнице пирамиды, той, что вела к расположенному на верхнем уровне залу.

Правда, прежде чем шагнуть на первую её ступень, он снова убил на повторное исследование ещё минут пять-шесть, но и это не принесло никакого результата. Пирамида была лишена какой бы то ни было жизни, и не содержала себе никаких механических или колдовских устройств, способных нанести магу уровня льера Н. хоть какой-то урон.

Он даже устал удивляться, а потому открыто поднялся наверх и уже ни капли не скрываясь шагнул внутрь зала Владыки.

— Ну-ка, глянем, что ты тут навертел… — пробормотал льер Н., сканируя всеми своими чувствами сначала само помещение, а потом уже концентрируя всё внимание на массивном каменном троне с пылающей на его спинке колдовской печатью.

Впрочем истинное имя Владыки льера Н. практически не интересовало — мазнул по нему взглядом и всё. Гораздо большее любопытство у мага вызвали те невидимые плетения, что пронизывали всё пространство вокруг трона, частью уходя куда-то под землю, а частью протянувшись в глубины Астрала. И вот они-то его по-настоящему увлекли.

Он сам не заметил как провёл в помещении почти час, и это был не предел. Впрочем льер Н. наверняка провозился бы с плетениями в разы дольше, но допустил преступную небрежность — задел силовым щупом одну из нитей в основании трона — и… всё тотчас покатилось мархузу под хвост! Потому что в пустой доселе зал вдруг заглянул бог.

Во всяком случае именно так в первые мгновения показалось ранее свысока поглядывавшему на Двойника льеру Н. Возникший на троне словно из воздуха карманный божок К’ирсана Кайфата одним своим присутствием вдруг так надавил на мага, что тот оказался не способен ни дышать, ни двигаться. Когда же чародей всё же смог задействовать свою магию и астральными Щитами отгородиться от влияния чужой Силы, то хозяин зала добавил к проявленной энергетической мощи ещё и тяжесть молитвенных чаяний миллионов верующих.

И вот этого льер Н. уже не выдержал — неподготовленное к таким нагрузкам тело мгновенно забилось в судорогах, сознание же увязло в противостоянии с медленно сжимающимися ментальными тисками. Маг оказался на грани гибели.

Впрочем он явно был к такому готов. Уже через секунду сработали защитные артефакты, запуская процесс экстренной эвакуации, и позади льера Н. сам собой открылся пространственный переход. Оттуда выстрелил почти десяток золотых цепей, спеленал незваного гостя по рукам и ногам, а затем тем же путём втянул обратно.

На всё про всё ушло всего несколько ударов сердца, а потому неизвестно, успел высокомерный чародей ещё раз высмеять К’ирсана Кайфата за беспечность или нет. Однако ясно одно, спустя минуту после исчезновения льера Н. Двойник также вновь растворился в воздухе, и пирамида, это свежее пополнение списка самых смертоносных мест пустыни, опять опустела.

«Карманный божок» К’ирсана Кайфата принялся ждать нового гостя.