Великие Спящие. Эпилог – 1 (Безымянный раб – 9)

Глава тринадцатая

Вопреки обыкновению заседание малого имперского совета проходило не в Старом Гиварте, где находились все властные структуры и располагался дворец Владыки, а в Гиварте Новом в здании Торгово-промышленной ассоциации. Ранее К’ирсан как-то обходил вниманием данную структуру, отдав её на откуп Министерству имперского развития, и вот теперь помимо всего прочего решил немного взбаламутить застоявшуюся воду данного болота.

Правда, изначально он собирался лишь добавить чуточку остроты в жизнь местных чинуш, однако после того как на фоне новостей о его визите случилась пара инфарктов, произошло одно неудачное самоубийство и были совершены шесть попыток побега зарубеж, вынужденно взглянул на ситуацию несколько шире. И озаботил соответствующее ведомство организацией дополнительных проверок здешних бюрократов. Лишним точно не будет!

Впрочем совет К’ирсан собирал всё-таки не ради борьбы с коррупцией, а совсем по иной причине. И потому когда спешно выдернутые со всей империи люди и нелюди прибыли-таки в Новый Гиварт, о местных любителях запустить руку в государственную казну никто и не вспомнил.

— Отец, полностью разделяю твоё стремление заниматься равномерным развитием земель империи и прекрасно понимаю почему именно Новый Гиварт, но… отчего нас так мало? — озвучил общее недоумение Яр’мир, после того как из постоянных членов совета обнаружил в зале только императора, главу службы внутренней безопасности, министра пропаганды и Верховного шамана.

Принц хоть и пропускал иногда заседания, однако с общими правилами подобных мероприятий был знаком и любые изменения воспринимал довольно остро.

— Может быть потому что речь пойдёт прежде всего о нашей внутренней политике, а для её обсуждения можно и не отвлекать абсолютно всех членов совета? — усмехнулся К’ирсан, ожидая от сына реплики на тему, что «он вообще-то тоже не мечом друлы околачивает».

Однако тот почему-то промолчал, дав возможность высказаться остальным коллегам.

— Кхм! Осмелюсь предположить, что причина столь необычного собрания связана с недавней гибелью нашей ханьской экспедиции, — подал голос Дит лин Грон, зачем-то приглаживая ладонью и без того свои прилипшие к лысине «три волосинки». — Непонятно только почему отсутствует глава внешней разведки… всё-таки именно его ведомство отвечает за расследование подобного рода происшествий… но думаю у его императорского величества однозначно были на то серьёзные причины!

Как обычно лучший ученик Щепки при общении с государем страшно нервничал, дёргался. Словно он был не матёрый профессионал своего дела, а сопливый стажёр из забытого небом отделения внутренней стражи. Глянешь со стороны и даже в голову не придёт, что это его маска. Облик, который лин Грон однажды решил на себя примерить, да так с ним навсегда и сроднился.

Кайфат, который не просто носил подобного рода иллюзию, а ещё и временно переделал под неё самую свою суть, подобной стабильности Дита разве что не рукоплескал. Удивительный всё-таки человек служил под его началом. И даже немного жаль, что почти нет тех, кто способен оценить истинный масштаб его личности…

— Ой, любишь ты, Дит, всё запутать! — подала голос министр пропаганды.

Красавица как раз закончила обход зала, где собрался совет — если не обращать внимание на злоупотребление лепниной, парчой и золотом, то на стенах висели весьма неплохие картины, а расставленные по углам статуи были вполне достойны почётных мест в музее — и тут же с готовностью включилась в беседу.

— Ни Лу Гира, ни нашего главного дипломата здесь нет по одной единственной причине — наш Владыка решил не обострять ситуацию вокруг истории с несчастной экспедицией и не искать внешних врагов, — продолжила Калана, усевшись за круглый стол и послав своему государю обжигающе страстный взгляд.

И ведь даже уродство К’ирсана её не смущало! Он давно уже не носил опостылевшую маску, выставляя жуткие шрамы напоказ, однако Пылающая душа их словно и не видела. Наоборот, раз за разом выражала готовность в любой момент сделать Владыку жемчужиной своей коллекции мужиков.

Блудливая кошка…

— Но людей-то не обманешь! Слухи о чужом следе ведь ходят!! — нахмурился Дит, видимо решив не возражать государю напрямую, а сделать своим оппонентом Калану. — Можно сколько угодно говорить про внезапно налетевший шторм, про поднявшиеся из глубин скалы, про ошибку штурмана, наконец, но массы всё равно будут винить Поднебесную, Нолд, Тлантос и ещё Бездна знает кого!

— Предлагаешь им всем скопом объявить войну? — вставил реплику Гхол, который как и Кайфат точно знал о не природном характере случившегося.

— Я ничего не предлагаю! — сказал лин Грон, повысив голос и промокнув платком вполне натурально вспотевшую лысину. — Просто люди не верят в официальную версию и в своём непонимании способны доболтаться до… всякого.

— И что? — вскинул брови Гхол, однако в ответ добился проявления Дитом лишь ещё большей нервозности.

Все собравшиеся — и главный безопасник, и специалистка по пропаганде, и даже принц с шаманом — все ждали реакции К’ирсана. И император не стал разочаровывать подданных.

— Калана права в том смысле, что решение уже принято. И не права, указав на нежелание обострять ситуацию, — сообщил он, с трудом подавив усмешку. Причём такую, что никак не соответствовала демонстрируемому образу и более пристала ему прежнему. — Официально мы продолжим говорить о природном происхождении катастрофы, а вот по линии твоего, Калана, и твоего, Дит, ведомств начнём обвинять во всех грехах Загорье…

— Но они же не виноваты! — вмешался Яр’мир, до этого момента предпочитавший отмалчиваться.

— А разве это так уж важно? — удивился Кайфат. — Война с ними уже идёт к завершению, скоро ты возьмёшь их столицу, так почему бы и не навесить на уже проигравших парочку чужих грехов? Им всё равно, зато мы направим гнев людей в правильное русло… — К’ирсан перевёл взгляд на Калану и вопросительно изогнул бровь: — С этим, надеюсь, твои прожигатели государственной казны справятся?

Красавица тут же с поклоном вернула очередную свою ослепительную улыбку — не забыв при этом продемонстрировать глубину декольте — и заверила императора, что подчинённые ей певцы и менестрели просто изнемогают от полезного Владыке творческого томления. Однако К’ирсан её стараний не оценил —всем его вниманием вновь завладел Яр’мир.

— Ладно, своих успокоим. Но что насчёт тех, кто следит за нами из-за границы? Кто является истинным виновником трагедии? Как поступим с ними? — мрачно спросил принц, гневно раздувая ноздри.

— В будущем посмотрим, а пока никак, — развёл руками К’ирсан. — Пусть наш тайный враг думает, что мы смирились и решили простить обиду…

— Но почему⁈ — вскричал принц, кажется едва сдерживаясь, чтобы не выскочить из-за стола. — Мы же сильны как никто! К чему эта осторожность⁈

— Объяснение простое. Потому что я собираюсь с неофициальным визитом посетить Грольд, и мне совершенно не нужно, чтобы из-за нашей жажды мести во внешнем мире началась лишняя шумиха. Вот вернусь, тогда и станем разбираться, пока же… — сообщил К’ирсан небрежно.

И хотя снаружи он сохранял спокойствие, внутри расплылся в предвкушающей ухмылке — о грядущем визите не знал даже Гхол, так что реакция членов совета обещала быть бурной…

— Что⁈ Ты собрался, как понимаю, инкогнито выбраться заграницу⁈ — вытаращился на него принц. — И это после того как мы только-только потеряли целый корабль⁈

Ему, пусть и запоздало, вторили остальные.

— Ваше величество, риск слишком велик! К соседям-то не ко всем заглянуть можно, а уж на одичавший из-за монстров Грольд и подавно. Одумайтесь!

Однако К’ирсан собрал здесь всех не ради дискуссий и, проигнорировав возражения, сообщил:

— Решение уже принято и не обсуждается. Я слишком засиделся на одном месте, и либо взбодрюсь в путешествии, либо окончательно зачахну дома! Поэтому завязывайте со спорами и лучше подумайте, как подать моё отсутствие подданным. Если просто назначить принца Яр’мира временным правителем, то без волнений не обойтись. А если поместить в дворцовый зал проекцию Двойника, то не обойтись уже без проблем с его влиянием на простых смертных. Так что думайте, предлагайте варианты, а я вас послушаю… Иначе зачем бы мы здесь собрались, верно⁈

Стоит ли говорить, что спор после таких слов не только не утих, но стал ещё более жарким и ожесточённым. Разве что теперь никто из собравшихся в открытую Кайфату не возражал, а обращался к коллегам, как будто бы рассуждая на отвлеченную тему. Дит лин Грон напирал на вялотекущую войну с Загорьем и необходимость присутствия принца на фронте — как он в таких условиях ещё и императорские обязанности-то на себя возьмёт? Яр’мир рассуждал о недружелюбии внешнего мира к «раненым героям былых войн». Калана же волновалась из-за чрезмерной тяги подданных империи к мифотворчеству, которое неизбежно станет хорошей почвой для появления всяческих проходимцев.

О том, что за прошедшие годы К’ирсан Кайфат изменился и изменился далеко не в лучшую сторону, превратившись из дерзкого искателя приключений в осторожного домоседа, что он может быть попросту не готов к путешествию, не сказал ни один, однако данная идея так и витала в воздухе.

И лишь Гхол встретил новость с нескрываемой радостью. После восстановления общения с «настоящим» К’ирсаном, он на многое теперь смотрел иначе. И там, где остальные усматривали одни лишь риски, он видел проявления воли великого Рырги. Того самого, что начал свой путь с дикаря и бесправного раба, а закончил императором и живым богом. Какой смысл обсуждать новые решения Владыки, если все прошлые оказались абсолютно верными⁈

Вот он и не обсуждал, готовый выполнить любой приказ своего хозяина…

Впрочем один вопрос гоблин всё же задал.

— А кого ты с собой возьмёшь, Владыка? Ведь не один же поедешь…

И тем самым поставил остальных в тупик. Об этом как-то никто не подумал, и теперь все принялись лихорадочно перебирать возможные кандидатуры. Раз уж доводы их Владыка не слышит, так может против правильно подобранных помощников не станет возражать, верно?

Однако и здесь К’ирсан не оставил места для особых обсуждений. Потому как он уже точно знал кто же те счастливчики, что отправятся в путешествие вместе с их императором, и после столь прямолинейного вопроса мог лишь с готовностью озвучить их имена.

— Со мной поедут двое — ты, Гхол, и Храбр. Они единственные, у кого нет неотложных дел дома, а значит и их отсутствие никаких планов не нарушит, — сообщил он максимально небрежным тоном, тем не менее подмечая реакции собравшихся.

Увы, никто никаких резких телодвижений после услышанного не сделал. Даже Яр’мир, для которого Храбр Загорский давно уже стал то ли ближайшим сподвижником, то ли другом-советником, даже он данную новость никак не прокомментировал. Покосился разве что на улыбающегося во всю зубастую пасть Гхола — зеленокожий шаман своего отъезда вместе с Рыргой вне всяких сомнений давно ждал, — но и тогда предпочёл смолчать. Сын вообще от перспективы стать временным правителем империи кажется особой радости не испытал. Видимо вдруг осознал, что одно дело критиковать отца за «беззубость» и совсем другое самому подставлять плечи под неподъёмный груз ответственности за целую империю. От такого подарочка пожалуй что и рыкачом взвоешь!

Единственное, что сделал принц, так это по завершении совета — когда были утверждены основные меры по сохранению стабильности империи в период отсутствия Владыки — он задержался в зале и напрямую спросил:

— А всё-таки… Почему Грольд и почему сейчас?

Причём нормально спросил, без привычного гонора и раздражения. А потому и ответ получил тоже нормальный — честный и прямой.

— Имел секретный разговор с нашими Длинноухими соседями. И по его итогам решил проверить кое-какие свои старые идеи…

— С тобой связывались Светорождённые⁈ — сдавленно охнул Яр’мир, прекрасно осознавая фундаментальность данной новости.

— Именно, — кивнул Кайфат. — Плели кружева обещаний, намекали на угрозы со стороны всяких разных недругов и обещали продолжать сохранять наш «немир».

— И ты поверил? — вскинул брови принц, давно уже мечтающий о маленькой победоносной войне с Длинноухими.

— Нет, разумеется, — дёрнул уголком рта К’ирсан. — Но как уже сказал желание проверить кое-какие мысли всё-таки возникло. — И, предвосхищая следующий вопрос, добавил: — В Гамзаре. Пройдусь, так сказать, по местам былой славы…

— Это всё, что ты мне скажешь⁈ — прищурился Яр’мир, вновь гневно раздувая ноздри.

— Пока да, сын. Пока, да… — медленно покачал головой К’ирсан и с невесёлой усмешкой проводил взглядом кинувшегося прочь из зала взбешённого наследника.

Который вдруг выяснил, что он может быть сколько угодно временным правителем империи Сардуор, однако допуска к тайнам своего отца всё равно не получит. Разумеется это не могло не бесить. Однако и для игры в открытую время тоже не наступило.

И Кайфат, несмотря на разумность своих решений всё равно страшно расстроенный, направился из зала Совета в отведённые под рабочий кабинет императора покои. Впереди его ждала ещё одна беседа, на сей раз потребующая значительно большей откровенности, чем даже общение с сыном. Ему предстоял разговор с гоблином…

— Я смотрю, новость о поездке лично для тебя сюрпризом не стала? — спросил К’ирсан, переступив порог «кабинета» и едва успев проверить поставленную мелким ургом защиту от прослушивания. — Признавайся. Ждал чего-то подобного?

— Вроде того, о Рырга! Вроде того, — забавно дёрнул огромными ушами гоблин. Впрочем говорил он о вещах совсем не смешных. — Как с Длинноухими ты поговорил, так чего-то подобного и жду. Как понимаю нас ждёт увлекательное путешествие в место первого прорыва силы Бездны?

— Ого. Удивлён подобной прозорливости, — искренне восхитился К’ирсан. — Может тогда ещё назовёшь вторую причину, почему я так резко, не дожидаясь результатов тайной экспедиции в Страну Хань, срываюсь с нагретого места?

Однако на данный вопрос у Гхола ответа не нашлось. И он, после короткого размышления, развёл руками.

— Прости, хозяин, но ни единой мысли на ум не приходит! Если с темой про Гамзар ещё были подсказки, связанные с местом проведения совета — отсюда удобнее всего вылетать на дальнемагистральном пузыре, — то тут в голове одна пустота. Сказал бы, что хочешь подальше держаться от Двойника, но так ты с ним уже разобрался. А больше… — Тут гоблин видимо что-то такое уловил в выражении глаз Кайфата, потому что изменился в лице и потрясённо спросил: — Что⁈ Я угадал?

К’ирсан невесело кивнул.

— В самую точку попал. Двойник больше хоть и не тянет из меня Силы и не пытается сожрать, но всё равно что-то этакое в воздухе попрежнему витает. Что-то такое, что постоянно держит в напряжении. Заставляет думать, будто пока я рядом, всегда есть риск, что на моё ублюдочное творение снизойдёт огонь небесного просветления, и оно обретёт-таки разум… А этого, сам понимаешь, я бы очень и очень хотел избежать!

— Да уж! Неожиданный поворот, — протянул гоблин, почесав в затылке. Впрочем уже через пару мгновений охватившая его растерянность сменилась жаждой деятельности, и он азартно спросил: — Ладно. Хотя со вторым я помочь не могу, то как насчёт первого. Что мне нужно успеть сделать до отъезда? Он ведь, как понимаю, со дня на день будет?

— Послезавтра, — кивнул К’ирсан.

— Во-оот! — протянул Гхол. — Значит времени впритык. Так чем же меня тогда озадачит великий Рырга, раз уж именно старого гоблина, а не какого-нибудь молодого мага или воина, он берёт с собой в столь далёкое путешествие? Прикажешь организовать долговременный призыв сильнейших моих духов?

— Это само собой. Охрана нам точно не помешает, — согласился К’ирсан, которого подобная понятливость гоблина весьма и весьма порадовала. — Однако гораздо больше меня интересуют не самые сильные из твоих слог, а наоборот самый слабый и самый незаметный. Вот он-то как раз у тебя должен быть рукой постоянно!

Ург на мгновение замер, переваривая услышанное, потом пристально заглянул в глаза К’ирсану и шёпотом спросил:

— Нужен шпион?

— Именно, — подтвердил Кайфат, после чего в свою очередь понизил голос и также шепнул: — И следить он будет за Храбром. Смекаешь?

— С-смекаю, — протянул гоблин растерянно, однако тут же собрался и спросил: — Теперь время его проверки, да?

Вместо ответа К’ирсан лишь неопределённо дёрнул щекой. Чрезмерная догадливость урга уже не столько радовала, сколько настораживала. И потому говорить, что зеленокожий в общем-то продолжает оставаться под подозрением, он также не стал…

Как и озвучивать третью причину своего спешного отъезда зарубеж. Причину, напрямую завязанную на изучаемые им практики воли. Прорыв в покорении превратившейся в артефакт конечности неожиданно вызвал отклик в исходной личности К’ирсана, так что сохранение прежнего облика уставшего от жизни мага-инвалида стало даваться ему всё сложнее и сложнее. Словно бы сама сила его души начала восставать против подобного насилия, и сопротивляться этому больше не было никакой возможности. Ещё максимум седмица, другая, и Кайфат теперь уже навсегда вернётся в прежнее своё состояние. И если он не найдёт достойному тому объяснение для окружающих — вроде вспыхнувшей после путешествия жажды жизни, — всё его многолетнее лицедейство вне всяких сомнений отправится мархузу под хвост.

— Что-то я совсем заврался, — подытожил К’ирсан общение с Гхолом, едва остался в одиночестве. И тут же, для самоуспокоения, добавил: — Не запутаться бы!

Впрочем этот риск он как-нибудь переживёт. Вопрос в другом, переживёт ли поездку… Однако это ему предстояло выяснять уже на практике!

Как Гхол и предсказывал, добираться до Гамзара К’ирсану со спутниками предстояло на пузыре. Правда, не на медлительном торговце и не приметном боевом охотнике, а на маленьком почтовом курьере. Так было быстрее, незаметнее и весьма вероятно, что безопаснее. Тем более что в Новом Гиварте десятки подобных летающих корабликов только и ждали, когда кто-нибудь поднимется на борт и отправится в любой конец света. И это заметно снижало возможности вероятных врагов в плане организации всяческих диверсий.

Минус у подобного вида транспорта имелся только один — отсутствие даже видимости комфорта. Рубка управления, двигательный отсек, пара крохотных кают — трём членам экипажа и то негде с толком разместиться, что уж тут говорить про высокопоставленных пассажиров. Храбр, как узнал, что ему придётся полтора суток делить крохотный кубрик с другими людьми, так аж в лице на мгновение изменился. Так ему не хотелось возвращаться во времена молодости, когда о ставшем ныне привычном богатстве и влиянии он мог только мечтать, а в дальние поездки отправлялся лишь покупая самые дешёвые билеты — если у него такая возможность вообще появлялась.

Ну да ничего, смирился. Как впрочем и гоблин, который тоже как-то чересчур быстро выкинул из памяти своё дикарское прошлое и влился в когорту погрязших в роскоши жителей цивилизованного мира. И ведь подлец даже не постеснялся перед Рыргой сеанс нытья устроить!

Однако К’ирсана подобным было не пронять и единолично заняв одну из кают — император он в конце-то концов или не император⁈ — персональным приказом заселил подчинённых вместе с членами экипажа в другую. Чем и поставил точку в спорах. Спутникам по крайней мере не придётся терпеть униженного раболепия от впавших в священный экстаз членов экипажа или мучаться из-за необходимости постоянно сдерживать влияние взятых с собой артефактов. Что уже неплохо.

К слову о разного рода магических вещицах. К’ирсан, отказавшись от своих прежних взглядов, набрал их целую кучу. Пара защитных амулетов, пачка одноразовых атакующих талисманов, один инструмент с вложенным заклинанием Полёта — целую полку в личном арсенале опустошил, когда Старый Гиварт покидал. И хотя с точки зрения окружающих подобная предусмотрительность была ничем иным как проявлением неуверенности Владыки в собственных магических способностях, Кайфат всё же взял их с несколько иной целью. Пёстрому фону, образованному из аур колдовских игрушек, предстояло скрыть самое главное на данный момент его сокровище — Руку. Превратившуюся в артефакт конечность К’ирсан таки не рискнул оставить дома и захватил с собой.

Причём данное решение он принял довольно спонтанно. Ещё утром в день отъезда из столицы, когда собирался на последнюю свою тренировку воли, Кайфат огорчался из-за вынужденного перерыва в практике, а уже спустя пару часов, поработав с артефактом, ломал голову над сдерживанием запертой в хрупкой оболочке отсечённой конечности мощи.

И ведь, сожри его Бездна, всё же нашёл решение!

Прямо в тайном хранилище выжег лучом Силы на словно бы окаменевшей длани нужные рунные цепочки, наполнил их энергией, а потом усилил колдовское воздействие собственной волей. И там, где раньше любая посторонняя волшба скатывалась с затвердевшей кожи подобно каплям воды на стекле, новое плетение вошло в плоть артефакта, точно горячий нож в масло.

Да, пришлось попотеть, и ещё год или два назад Кайфат бы не справился. Но всё течёт, всё меняется — особенно если не уподобляться всяким ленивцам и работать над собой, — и то, что казалось невозможным тогда, стало доступно сейчас.

В итоге дикий, случайно возникший из столкновения двух противоположных Сил колдовской инструмент, завершил трансформацию и из готовой взорваться в любой момент «бомбы» превратился в пусть смертельно опасную, но всё же управляемую игрушку.

Тысяча мархузов, Рука даже внешне выглядеть стала лучше. Артефакт приобрел насыщенный тёмно-синий цвет, на месте энергоканалов возникли светящиеся золотом прожилки, а сам по себе он в общем и целом окончательно стал похож на отломанную у неведомой статуи конечность.

Правда, простым смертным с ней всё равно контактировать не стоило, но на фоне того, что было, это уже был существенный шаг вперёд. Главное не забывать контролировать краем сознания так и норовящее разорваться контролирующее плетение, да вовремя купировать давлением тонкого тела случающиеся выбросы ауры Двуликого. И тогда создаваемого взятыми из дворца колдовскими игрушками «шума» вполне хватит, чтобы ни одна живая душа не догадалась о наличии у К’ирсана столь необычной вещицы!

«Заодно и тренировка будет,» — с некоторым всё же сомнением заметил Кайфат, сначала достав Руку из специально подготовленного для неё кожаного поясного футляра, а затем убрав её обратно.

До сих пор — а после отъезда из дворца уже прошло несколько дней — Кайфат с поставленной задачей как-то справлялся. И он очень надеялся, что так будет и впредь.

Ещё бы спутники не заинтересовались содержимым странного футляра, и совсем будет хорошо…

Кстати о последних.

После вылета из Нового Гиварта, где из соображений безопасности пузырь провожал лишь накинувший личину Яр’мир, да парочка шпиков из ведомства лин Грона, прошло уже почти двадцать часов. Гоблину с Храбром этого времени как раз хватило, чтобы дважды разругаться, дважды помириться и один раз практически дойти до обсуждения деталей смертельной дуэли. Парочка верных соратников, вроде бы знающая друг друга уже не один десяток лет, в тесноте каюты вдруг оказалась не способна идти на компромиссы и с готовностью выплеснула на присутствующих в каюте членов экипажа и друг друга накопившееся раздражение.

Даже странно как-то. Раньше они такими точно не были, а тут вдруг р-раз и словно с цепи сорвались!

Увы, поиграть в корабельного психолога К’ирсану на сей раз было не суждено. И как раз к моменту, когда под внешними стойками гондолы, точно под крыльями, замелькала суша, их славный курьер внезапно подвергся нападению.

Причём каких-то предпосылок к тому не было. В небе над пузырём не сгущались тучи, не повышалась концентрация магической энергии и не просыпались дремлющие в тени агрегатов колдовские отметины. Просто в какой-то момент в глубине сознания Кайфат вдруг проснулось чутьё на опасность и прежде, чем он, ведомый красными всполохами тревоги, выскочил на верхнюю палубу, из открывшегося верстах в пяти от летающего корабля портала в их сторону хлынул поток истошно визжащих крылатых тварей.

— Тревога!!! — заорал К’ирсан, выставляя на пути атакующих гигантский Пламенеющий Щит и болезненно морщась из-за начавшихся спазмов в мелких меридианах и коллатералях. Через секунду загудел сигнал оповещения о вражеском нападении.

Увы, за прошедшие годы он, конечно, смог восстановить тело до относительно нормального состояния, однако ввязываться в серьёзные магические битвы было ещё рановато. Любое, мало-мальски энергоёмкое воздействие отзывалось болью, а вещи посерьёзней и вовсе либо стали недоступны, либо грозили значительными травмами. И пусть надежд на полное восстановление Кайфат всё ещё не терял, ждать его стоило не раньше, чем лет через сорок-пятьдесят. Причём не пустого ожидания, а кропотливого следования лечебным процедурам.

Впрочем если неизвестный враг, решивший натравить на К’ирсана эту розовую помесь крылатой обезьяны с безволосой рогатой крысой, рассчитывал, что таким образом сможет помешать его выздоровлению, то он ошибался. Маги уровня Кайфата в деле обеспечения своей безопасности никогда не полагались на что-то одно, у них всегда имелись запасные пути.

Вот и сейчас, защитив пузырь от первого удара и добившись небольшой отсрочки перед рукопашной схваткой, К’ирсан получил возможность выбрать наиболее подходящую оборонительную тактику. Такую, чтобы разгромить врага, и в то же время не навредить себе.

И пока он склонялся к тому, чтобы уступить поле битвы своим подчинённым.

— Что⁈ Кто⁈ Нападение⁈ — закричали на два голоса Гхол и Храбр, одновременно выскакивая на палубу.

Экипаж пузыря и без того находился на постах, согласно штатному расписанию, так что скандальная парочка была последней, кто увидел приближающегося врага.

— Оно самое, — невозмутимо сообщил К’ирсан, не сводя взгляда с рвущихся через отливающий зелёным барьер обезьянокрыс.

По какой-то причине они не стали облетать возникшую перед ними преграду и полезли напрямик. Обычно такой глупости противника можно было лишь поаплодировать — влитой в заклинание Силы вполне хватило бы, чтобы знатно проредить атакующую стаю, — но монстры смогли удивить. Магия на них почти не действовала. Да, обжигала кожу, да, кое-где добиралась до розового мяса и вспыхивала бездымным пламенем, однако это был совсем не тот результат, который ожидался Кайфатом в момент сотворения данной волшбы. Останавливающий эффект и тот оказался чрезвычайно слабым, едва заметным. Твари прорывались через колдовскую пелену едва ли не играючи, разрывая её точно бумагу.

— Гхол, зови своих духов. Пусть попробуют каковы гадины на вкус, — приказал Кайфат, не испытывая из-за сложившейся ситуация ни капли волнения. — Что до тебя, Храбр, то самое время вспомнить, что ты вот уже сорок с лишним лет как считаешься Молниеносным. Помнится ты хвастался, что освоил нечто вроде Цепной молнии? Вот с неё и начни!

— Командир, меня на всех не хватит! — несколько нервно сказал Храбр.

— А ты постарайся, — усмехнулся К’ирсан и уже обращаясь к экипажу крикнул: — Капитан, нельзя прибавить скорости? Или хотя бы какую-нибудь защиту включить?

Впрочем ответ он знал заранее. Это почтовый курьер, вооружения на нём нет, летим и без того на предельной скорости — вот всё, что мог ему сказать командир данной посудины, выбранной К’ирсаном из-за одной лишь быстроты полёта. Но и не попытаться он тоже не мог. Вдруг ошибается, вдруг на борту есть какая-то артефактная фиговина, способная одним махом решить их проблему?

К сожалению чуда не свершилось, и ответ заметно паникующего капитана был в духе ожиданий Владыки. И это наверняка бы огорчило «нового», чересчур осторожного и «уставшего» императора Сардуора, если бы Кайфат уже не запустил трансформацию в себя прежнего. Трансформацию, которую ему хотелось думать станет в его практике воли последней.

— Хорошо-то как! — невольно выдохнул К’ирсан, расплываясь в счастливой улыбке, когда изнемогающее в тисках воли тонкое тело прошло через череду стремительных пертурбаций и вернулось в исходное состояние.

И плевать на мучительную боль, в тот момент разлившуюся по жилам. Он стал собой — и осознание данного факта перекрывало всё то плохое, что только могла подсунуть ему жизнь!

По забавному стечению обстоятельств данный его возглас совпал с моментом, когда Храбр разродился-таки доступной ему версией Цепи молний и накрыл заклинанием передние ряды прорвавшихся через барьер тварей. Причём сделал это настолько удачно, что шесть или семь, с жуткими судорогами и параличом мышц, камнем рухнули вниз, а ещё троих рассекло на омерзительно выглядящие горящие куски. В воздухе тотчас повис вой агонизирующих тварей, а любые возможные запахи растворились в вони горелой плоти… и именно в это мгновение К’ирсан вдруг сообщает как же ему хорошо!

— Хозяин, кажется ты и вправду дома засиделся, — выдавил из себя задыхающийся от тошнотворных ароматов Гхол, одновременно проявляя в реальности десяток змееподобных призрачных миньонов.

Выложившийся на полную Храбр и теперь устало повисший на палубном ограждении поддержал его слабым мычанием. Мол, о чём речь, Владыке давно пора было выпустить пар… И даже покосился, сын хфурга, на К’ирсана столь многозначительно, что можно было не сомневаться — ждёт, когда император наконец закончит маяться глупостями и покончит с крылатыми гостями одним махом.

Кайфат старательно сделал вид, что не услышал ни одного, ни второго, предпочтя сосредоточиться на призванных слугах Верховного шамана. Те уже успели определиться с целями и теперь азартно атаковали дезориентированного молниями противника. Вот только там, где способности Храбра создавали грохот, шум и фонтаны крови, гости из Астрала действовали практически бесшумно и со значительно большей эффективностью. Они впивались в плоть обезьянокрыс призрачными пастями, заключали их в удушающие объятия, а потом залпом выпивали их, как выпивают кокосовый сок через пустотелую тростинку, и… выбирали следующую мишень.

Лишь дважды духи потерпели неудачу. Один попал под вроде бы случайный удар крылом одного из вражеских летунов, который почему-то оказался весьма смертоносен для выходца из-за грани реальности. Второй же растворился в возникшем из ниоткуда облаке крови. И Кайфат был готов поклясться, что возникло оно тоже не само собой, а будучи плодом коллективной работы сразу десятка идущих в арьегарде обезьянокрыс.

— А вот, похоже, и моя цель, — усмехнулся К’ирсан, вытаскивая стопку заготовленных талисманов. Что бы там от него не ждали, но участвовать в бою напрямую, используя собственную магию, он пока не спешил. — Кстати, никого не смущает, что твари нападают на нас так, словно ни мы, ни они летать не умеем, а бой происходит на земле?

— Это ты к тому, твоё императорское величество, что эти девять раз трахнутые хфургом сыновья хаффов не трогают наш пузырь? — спросил Храбр, кажется постепенно возвращающийся к жизни после столь масштабной траты сил. — Так может пусть оно всё так дальше и продолжается? А то я, в отличие от моего Владыки научиться летать как-то не сподобился, да и чтобы Гхол на площадь перед дворцом словно пташка с небес спускался тоже не припоминаю.

— Боюсь это зависит уже не от нас! — фыркнул К’ирсан, с кривой улыбкой наблюдая за тем, как вроде бы сосредоточенный на управлении слугами Гхол, судорожно проверяет болтающийся на поясе нефритовый знак левитирующего амулета.

Что-то подобное наверняка было и у Храбра, однако это ничуть тому не мешало ныть и жаловаться на жизнь.

«Годы идут, а эти ничуть не меняются!» — мысленно отметил К’ирсан, радуясь, что по крайней мере об этой части своего окружения, можно не беспокоиться. Уж кто-кто, а эти точно пока стареть не собираются.

Размышляя подобным образом, тем временем руками Кайфат занимался гораздо более интересным делом — один за другим активировал талисманы с заклинаниями. Дорогие одноразовые поделки магов Корпуса требовали лишь осмысленного воздействия аурой владельца, чтобы спрятанные в них плетения наполнялись Силой, а затем свободно высвобождались в направлении заданной таким образом цели.

Так что и минуты не прошло, как на обезьянокрыс обрушился град из огненных пульсаров, дождь из сотворённых древней магией игл и ураган из порождённых столкновением столь разным сил обрывков плетений. К’ирсану даже энергию добавлять не потребовалось — хватило изначально вложенной в талисманы Силы. И он не без кровожадной радости в сердце принялся наблюдать за тем, как из возникшего на месте стаи крылатых тварей буйства чар выпадают мёртвые тушки врагов.

— Ого! Как в старые добрые времена, да? — разволновался приосанившийся Храбр.

— Вроде того, — великодушно согласился К’ирсан.

Он проводил взглядом ещё несколько изорванных волшбой тел и… спохватился.

— Э-ээ, нет! Так не пойдёт. А как я узнаю, кто вас на меня натравил, если вы все сейчас сдохнете-то⁈ — возмутился Кайфат.

И выдернул одну всё ещё трепыхающуюся тварь из рукотворного ада, захлестнув её за шею удлинившейся на десяток саженей плетью Нергала. Та почти не сопротивлялась. И даже когда К’ирсан принялся подтягивать гадину к пузырю, та лишь бестолково била крыльями, пытаясь просто удержаться в воздухе.

Кайфат не без гордости отметил, что за годы мирной жизни он так и не растерял сноровку в обращении с самым любимым своим заклинанием. Хоть и был внутренне готов к совершенно противоположному результату.

Нечто подобное видимо подумали и Гхол с Храбром, раз оба наградили своего императора восхищёнными взглядами и даже изобразили уважительные поклоны… Хотя в этом конкретном случае К’ирсан вполне мог выдавать желаемое за действительное, и реакция спутников была не более чем уловка подчинённых, желающих «подлизаться» к начальнику.

Видимо Кайфат несколько переборщил с празднованием победы над пойманной обезьянокрысой, потому как именно в момент его триумфа палуба под ногами императора вдруг подпрыгнула — из-за чего вокруг тела в ту же секунду возник созданный амулетом силовой кокон — всё вокруг завертелось, и он в окружении обломков полетел к земле. Причём артефакт Полёта по какой-то причине работал с заметными перебоями, и медленное падение К’ирсана было связано лишь с тем, что он повис на плети, присоединённой к панически бьющей крыльями твари.

— Рырга!! — заорал Гхол, самостоятельно выпрыгивая из гондолы пузыря.

— Владыка!!! — поддержал его Храбр, падая следом. Правда уже не по собственному желанию, а комическим образом вывалившись в пролом.

И лишь чадящий чёрным дымом пузырь продолжил движение как раньше — экипаж боролся за живучесть летающего корабля, не имея никакой возможности позаботиться ещё и о пассажирах. Пусть даже столь высокопоставленных.

Однако К’ирсан на подобное пренебрежение к своей безопасности отнёсся абсолютно наплевательски. В Бездну взрыв, очередное покушение, падение с огромной высоты и нападение уже разгромленной стаи обезьянокрыс — в его жизни случались вещи и значительно хуже. Гораздо важнее то, что здесь и сейчас, попав в в весьма напряжённую, острую ситуацию, он вдруг ощутил какую-то невообразимую свободу. Чувство, зародившееся в его душе в момент возвращения к прежней личности, внезапно окрепло, набрало мощь и вытеснило из сердца всё остальное.

Тысяча мархузов, как же давно Кайфат не ощущал себя настолько расслабленно!!! Неужели с тех времён, когда он был обычным наёмником, шляющимся по Торну в поисках дома? Когда на его шее ещё не висели императорские обязанности, а забота о собранном из весьма разнородных кусков государстве не тянула к земля похлеще иных оков?

Ой, да… И К’ирсан, даром что от встречи с землёй его отделяли только бешеные метания пленённой крылатой обезьяны, раскинул руки в стороны и захохотал. Счастливо и привольно, как и пристало тому, кто привык ходить по жизни только теми дорогами, что проложил он сам!