Великие Спящие. Эпилог – 1 (Безымянный раб – 9)

Глава одиннадцатая

С подачи К’ирсана за подготовку и отправку в страну Хань «научной» экспедиции отвечала не просто служба внешней разведки, но лично её глава Лу Гир. И дело тут было никак не в национальной принадлежности этого крайне инициативного любителя развесёлой жизни — даже будь он не выходцем из клана Серебряной луны, а чернокожим беглецом со Змеиного архипелага, всё равно ничего бы не изменилось. Столь важное для страны и лично императора дело можно было доверить лишь тому, кто обладал опытом организации сложных операций, умел работать за пределами Сардуора и не боялся ответственности. Ну а так как подобных людей в окружении К’ирсана имелось не так чтобы много, то и особых мук выбора он не испытывал — сразу же остановился на кандидатуре Лу Гира.

И, надо сказать, с данным решением Кайфат не прогадал. Толстяк отнёсся к поручению императора со столь большим воодушевлением, что смог не только быстро наладить координацию между участвующими в подготовке службами, но ещё и существенно сократить время сборов. Шутка ли, планируется сложнейшая экспедиция в далеко не самые спокойные земли, а от момента утверждения круга ответственных за подготовку лиц и до выхода полностью снаряженного корабля проходит едва ли три седмицы! Пожалуй тут даже лично К’ирсан лучше бы не управился.

Хотя хвалить только внешнюю разведку тоже было бы неправильно. Не подкачали вообще все службы, занимавшиеся претворением воли Владыки в жизнь: министерство имперского развития с похвальной быстротой выделило финансирование, Корпус и армия подобрали подходящих специалистов, а дипломаты утрясли все формальности с правителем Поднебесной. Всё прошло настолько гладко, что даже не понадобилось привлекать фанатиков из Ордена — добровольцев хватало и без ярых последователей Владыки.

Несмотря на вялотекущую войну с Загорьем, часть сильных бойцов и магов кажется несколько «застоялась», и потому первая за последние годы дальняя экспедиция вызвала среди подданных К’ирсана немалый ажиотаж. Дошло до того, что запрос на участие отправил Храбр! И если бы не вмешался Яр’мир, попросивший отца оставить первого из Молниеносных под своим началом, наверняка бы добился своего.

Сыну Кайфат на сей раз отказывать не захотел…

— Хозяин, как думаешь, они справятся? — спросил Гхол, после того как они с К’ирсаном проводили в море специально выделенную под задачи экспедиции яхту и вернулись из порта во дворец. — Всё-таки если верить старейшинам клана Серебряной луны, страна Хань — не самое гостеприимное для чужаков место.

— Вопрос не в том справятся они или нет… Помимо сильных бойцов Лу Гир привлёк к задаче ещё пару своих лучших агентов, знающих толк в сборе информации… Вопрос в том, верна ли моя гипотеза в принципе! — задумчиво произнёс К’ирсан, замирая у окна кабинета и задумчиво глядя поверх верхушек деревьев.

— Да как же она может быть не верна, хозяин⁈ Ты ж сам всё так логично изложил, что… — удивился гоблин, звеня принесёнными с собой склянками.

Верховный шаман увлёкся экспериментами с зельями и теперь постоянно пил по графику собственноручно сваренную отраву. Кайфат относился к новой страсти урга с подозрением, но пока не вмешивался — вдруг какой толк всё же выйдет? И Гхол этим пользовался.

— Можно строить сколь угодно умные и логически выверенные теории, но если начальный посыл неверен, то и приведёт он к далёким от реальности выводам, — прервал урга Кайфат и, всё-таки выхватив магией из его рук тёмно-синюю склянку, осторожно понюхал содержимое. — Мята, базилик и зелёный друл⁈ Странное сочетание…

— Угу. Но если обработать его магией астрала, то получится прекрасное средство от морщин! — с гордостью сообщил гоблин, даже как-то приосанившись. Потом поймал заинтересованный взгляд К’ирсана, увидевшего возможность озолотиться за счёт жаждущих продления молодости дамочек, и торопливо предупредил. — На людях, увы, не работает!

Кайфат немедленно помянул хфурга и вернул пузырёк владельцу — этого следовало ожидать, полезными в хозяйстве вещами в последние годы Гхол не занимался принципиально. Впрочем… он ведь не за это его ценил, верно? Зеленокожий коротышка был прежде всего тем, кто сопровождал К’ирсана во всех невзгодах, поддерживал в любых начинаниях и подставлял плечо там, где требовалась поддержка. Пусть даже только моральная. Особенно ясно это стало видно после того, как К’ирсан побеседовал с ним по душам и рассказал о Кукловоде. Да, полностью данный шаг доверие восстановил, но то что вновь появилась некоторая лёгкость в общении, тут не было никаких сомнений.

— Тогда если нет уверенности в гипотезе, зачем вся эта затея с экспедицией? — нахмурился гоблин, заканчивая намешивать коктейль из своих зелий и теперь с не меньшим чем у Кайфата скепсисом принимаясь изучать его с помощью подчинённых духов. — Ресурсов ведь вбухали прорву!

— Это да, но зато теперь все точно убедились в серьёзности наших намерений. А значит и действовать станут соответствующим образом, — усмехнулся К’ирсан, снова поворачиваясь к окну.

Говорить о том, что война — это искусство обмана, а обман дело дорогое, он, впрочем, не стал. Как и то, что он уже получил некоторый результат. Слишком уж большой интерес вызвала экспедиция среди его ближнего и дальнего окружения, чтобы считать это простым совпадением. Но до этих вещей гоблину предстояло дойти самому…

— Хозяин, это ты про те непонятные обвинения, что озвучил посол Нолда? — сделал неожиданный вывод Гхол, — Мол, что мы напали на какой-то их хфургов архив, убили охранников и даже кажется собрались разрушить основы государства… Про них?

— Почти, — немного суховато ответил К’ирсан.

Тема дипломатического скандала ему была неприятна. И вовсе не потому, что огорчал сам факт ссоры с Нолдом — друзьями они даже во времена льера Бримса никогда не были. Нет, Кайфат раздражало именно то, что недовольство государства Истинных магов не имело под собой никаких оснований, и что он не догадался через агентуру в Нолде подкупить нужных людей, тем самым упустив возможность запустить руку в закрома чужих знаний. Снова такая возможность появится ой как не скоро: теперь островитяне наверняка будут настороже и пресекут любые опасные для себя телодвижения.

А ведь сама по себе идея-то хороша!

— Почти… — как эхо повторил Гхол, однако дальнейших объяснений не попросил и залпом выпил приготовленный коктейль.

Его моментально перекосило от видимо не слишком приятного вкуса, однако, судя по на глазах помолодевшему лицу, нужного результата гоблин всё-таки добился.

«Вот уж кому болезнь магов не грозит, так это ургу. Уже предел своей расы по возрасту преодолел, а всё равно борется!» — мысленно усмехнулся К’ирсан, наблюдая за тем, как Гхол украдкой пытается разглядеть себя в зеркале и оценить изменения. Вот уж точно с кого пример надо брать.

— Хозяин, но если речь не о Нолде, тогда о ком? Протектората больше нет, М’Ллеур носа из своих джунглей не высовывают, а Тлантос прикидывается овечкой и старается лишний раз не отсвечивать, — вернулся к разговору Гхол, вдоволь налюбовавшись своим отражением. — Кто остаётся… Светлые эльфы? Так Длинноухие ублюдки вроде бы сейчас строительством нового для себя дома заняты. Им не до внешних игрищ!

— Чтобы светорождённые и вдруг прекратили пытаться за ниточки мировой политики⁈ Да не бывать такому никогда, — рассмеялся в ответ К’ирсан, будучи искренне убеждённым в своих словах.

И дело тут было не в навеянных непонятно кем снах о Птоломее или личном опыте правителя растущей империи, и даже не в земных воспоминаниях о бесчисленных конфликтах мировых элит. Нет, всё было гораздо проще. Просто он знал то, чего не знал Гхол — что эльфы уже делают практические шаги по возвращению на поле Большой игры и никакое «строительство нового дома» им в том ни капли не мешает.

— Ну не знаю… — протянул Гхол, смешно дёрнув ушами, чем окончательно развеселил К’ирсана.

В каком забавном направлении у них разговор пошёл. Так вот посмотришь со стороны, и уже идея, что именно из-за эльфов Кайфат и затеял свою экспедицию, вовсе не кажется совсем уж глупой.

К’ирсан в последний раз фыркнул и достал из ящика стола ярко-оранжевый камень, с его кулак размером.

— Вот, — сказал он, — вчера купец из Нового Гиварта передал. Напросился на аудиенцию, кучу народу подкупил, чтобы без очереди пройти, и всё ради того, чтобы передать мне данную вещицу.

Гоблин взял камень, повертел в руках и положил на стол.

— Похоже на астральный маяк, но в нём столько всего намешано, что вот так сразу не скажу, — сообщил он после короткого раздумья. — Но причём здесь подарок купца и Длинноухие?

— Наверное потому что он представился их агентом? — ответил вопросом на вопрос К’ирсан и с удовольствием понаблюдал за тем, как меняется выражение лица гоблина. От равнодушия к заинтересованному непониманию.

— Вот так пришёл к Владыке и сказал, что является слугой его врагов⁈ — переспросил Верховный шаман, очевидно отказываясь верить собственным ушам.

— Именно! — рассмеялся в очередной раз Кайфат. — Больше скажу. Он ведь даже под подозрением не был и считался полностью благонадёжным, однако всё равно пошёл на раскрытие.

— И зачем? — нахмурился ург.

— Чтобы передать мне этот камень, разумеется, — кивнул на оранжевый кристалл К’ирсан. — Это артефакт для связи с эльфийским князем-магом, передать который иным способом у них просто не было никакой возможности.

— В смысле не было никакой возможности? — вытаращился Гхол. — А как же дипломатические каналы? Контакты по линии военных ведомств и разведки, опять же…

К’ирсан развёл руками, давая зеленокожему самому сделать нужные выводы. И тот не подкачал.

— Считают ненадёжными⁈ — воскликнул гоблин, впрочем быстро понизив голос. — Или хотят чтобы мы так подумали?

— Кто знает. Но то, что они явно опасаются организовывать прямую встречу в астрале, это совершенно точно! — пожал плечами К’ирсан. — Уж не знаю почему… Вряд ли ведь потому, что боятся безрукого и безногого инвалида, верно?

На этих словах он хитро подмигнул Гхолу, заставив того укоризненно засопеть в ответ. Во влияние увечий на способность Рырги громить врагов гоблин кажется больше не верил.

И видимо именно поэтому попробовал сменить тему.

— А с эльфийским шпионом-то теперь что? В темнице сидит? — спросил он мрачным тоном.

Однако Кайфат снова смог его удивить.

— Зачем? Отпустил его с наказом покинуть страну в течение суток и всё. В конце концов он свою работу выполнил и вредить нам не сможет…

— Но… — аж растерялся гоблин.

— Хочешь понять, откуда такой гуманизм по отношению к моим извечным недругам, да? — рассмеялся К’ирсан. — Считай это жестом доброй воли перед грядущими переговорами. Ты ведь понимаешь, что вся ситуация с купцом слишком странная, чтобы я мог со спокойной душой её проигнорировать?

И, не дожидаясь ответа, К’ирсан швырнул камень в дальний угол кабинета.

В отличие от Верховного шамана, который специализировался прежде всего на магии духов, он обладал значительно более широким колдовским кругозором и потому без проблем расшифровал вложенные в кристалл плетения. То, про что гоблин сказал «много всего намешано», в глазах Кайфата выглядело как вполне себе ясные и понятные письмена. Это блок контроля жизненной силой, это система манипуляции магией Земли, а эта часть очевидно отвечает за установку двусторонней астральной связи… Какие тут могут быть сложности?

Так что бросая камень и одновременно активируя вложенные в него плетения К’ирсан уже примерно представлял чего ему стоит ждать. И оттого совсем не удивился, когда кристалл вдруг рассыпался пылью, а из возникшего на его месте облачка зелёной пыли начали выстреливать выглядящие настоящими лесные лианы.

Гоблин эльфийскую волшбу в двух шагах от своего драгоценного, только-только омолодившегося организма, воспринял не слишком радостно. Вроде бы даже собрался призвать духов-защитников, но посмотрел на совершенно спокойного Кайфата… и передумал.

К’ирсан встретил подобное доверие одобрительным кивком.

Тем временем магия Светорождённых продолжала свою работу, и успела затянуть зеленью весь выделенный ей угол. Возникло опасение, что она попробует захватить и остальную комнату, но оно оказалось ложным. В какой-то момент распространение вширь прекратилось, и начались качественные изменения. Перекрученные стволы и ветви стали уплотняться, соединяться в разнообразные геометрические фигуры, а те, в свою очередь, образовывать нечто гораздо более сложное. И так до тех пор, пока на месте падения кристалла не возникла ростовая овальная рама, с внешней стороны которой шелестела без единого движения воздуха молодая листва, с с внутренней — клубился сизый туман.

— Эх, умеют же гады! — восхитился К’ирсан, к собственному удивлению ощутив настоящее уважение к творению Длинноухих. Вроде бы и ненависть никуда не делась, но загнанная за барьеры воли она сначала потеряла чувство остроты, а теперь и вовсе кажется перестала влиять на саму его способность рационально мыслить.

— Чем пыль в глаза пускать, лучше бы они прекратили в чужие дела лезть! — парировал Гхол, чуждый эльфийским понятиям о красоте.

Однако развить свою идею — если гоблин вообще собирался это сделать — он не успел. Сизая пелена в «зеркале» наконец посветлела, и перед Кайфатом с его верным ургом предстал заказчик данного разговора — длинноухий светловолосый и вне всяких сомнений слишком молодой для занимаемой должности эльфийский чародей.

— Пусть Тасс вечно освещает ваш путь, уважаемые. Насколько понимаю, то я имею честь видеть его величество Владыку К’ирсана Кайфата и его верного Верховного шамана Гхола? — учтиво спросил Длинноухий, обведя взглядом открывшийся ему вид на кабинет. Эльф с такой лёгкостью начал беседу, что возникло такое чувство, будто он до настоящего момента не имел других дел, кроме как сидеть и ждать вызова от враждебного соседа.

— Вы понимаете всё верно, светлейший князь. Благо стараниями ваших коллег меня сложно с кем-то спутать, — не сдержал сарказм К’ирсан, разом исключив из разговора гоблина. Впрочем тот и сам понимал отведенную ему роль свидетеля беседы, а потому устроился в кресле поудобнее и постарался лишний раз не отсвечивать.

Что до эльфа, то он моментально уловил намёк на применённую к Кайфату древнюю пытку и потому с готовностью сообщил:

— Как там у вас, людей, говорят? Кто старое помянет, тому глаз вон, да? Так вот, предлагаю нам обоим сохранить свои органы зрения в полном комплекте и попробовать начать общение с чистого листа.

Здесь Длинноухий сделал паузу, но так и не дождавшись реакции К’ирсана, продолжил:

— Если такое предложение вас устроит, то может тогда воспользуемся плодами нашего пусть хрупкого, но уже весьма длительного мира?

Кайфат холодно улыбнулся.

— Звучит неплохо. Разве что я бы назвал наше состояние не миром, а скорее «не войной».

— Это всё термины. Главное… вы же преодолели свою ненависть к нам, верно? Как и подобает великому правителю? — вернул аналогичную улыбку эльф, до сих пор ни разу даже не попытавшись продемонстрировать привычное для его расы высокомерие высших по отношению к низшим.

— А вы свою ко мне⁈ — парировал К’ирсан, к собственному удивлению наслаждаясь случившейся пикировкой. Будь это личная встреча, и он, уверен, не сдержался бы, атаковал. Сейчас же, когда разговор вёлся на расстоянии, всё воспринималось гораздо спокойнее и… интереснее.

Видимо эльф смотрел на происходящее схожим образом. По его лицу пробежала тень неудовольствия, он даже чуть дёрнулся, однако быстро справился с чувствами и продолжил уже как ни в чём ни бывало.

— Лучше перейдём к делу. И для начала я представлюсь. Зовут меня Чаруэль, я князь-маг клана Фек’яр и являюсь далеко не последним лицом в обновлённом Совете кланов, — на одном дыхании выдал Перворожденный, изобразив нечто вроде полупоклона. Не слишком-то учтивого, но всё же и не полностью небрежного.

— Да-да, — равнодушно отмахнулся К’ирсан, ещё больше укрепив барьеры воли на пути всё-таки всколыхнувшейся в глубине души ненависти, — а ещё некоторые глупцы называют вас Защитником людей и прочат в будущие главы этого самого Совета. Знаем, наслышаны. И потому хотелось бы услышать что-то гораздо более содержательное, чем пустая болтовня… Не зря же вы, в конце-то концов, своего агента мне показали. Значит была причина и причина весьма серьёзная, вот её я и хотел бы услышать.

— О, легендарная прямота сардуорского Владыки, который терпеть не может «всякие словоблудия»? — рассмеялся в ответ на его эскападу Перворождённый. Впрочем ни у него сейчас, ни у Кайфата чуть раньше, места веселью в глазах не нашлось. — Что ж, в чём-то вы правы… Тогда я уполномочен Советом кланов донести до царственного соседа, что в нашем состоянии «не войны» мы готовы несколько выйти за рамки обычного нейтралитета и оказать посильную поддержку в некоторых… скажем так… в некоторых ваших активностях.

— О, как… — протянул К’ирсан задумчиво и переглянулся с отмалчивающимся гоблином.

Тот обладал значительно меньшей выдержкой и, отодвинувшись вместе с креслом так, чтобы выпасть из поля зрения эльфа, теперь всем своим видом изображал крайнее удивление.

— Что ж, врать не буду, вы смогли-таки застать меня врасплох, — медленно проронил Кайфат, снова устремив взгляд на Длинноухого. — Вот только как быть с тем, что ниточки от организаторов недавних покушений на меня тянутся в том числе в Пять Королевств?

Повисла неловкая пауза. Однако возникло ощущение, что связана она была не с тем, что Чаруэль старательно подбирал слова в своё оправдание, а из-за некоторого ошеломления, в свою очередь обрушившегося на эльфа. Князь-маг впервые за весь разговор сильно нахмурился, так что через его лоб пролегли глубокие морщины, вокруг уголков рта появились складки, а аура и вовсе на какое-то мгновение потеряла стабильность, из-за чего по изображению в наколдованном зеркале побежали волны. Если Перворождённый в данный момент и играл, то играл весьма и весьма талантливо.

— Мы готовили на вас покушение⁈ А зачем нам такое безумие⁈ Нет, раньше, во время существования Маллореана, это, не скрою, имело смысл, но сейчас-то зачем⁈ Чтобы вместо вас пришёл принц Яр’мир? — наконец выдал Чаруэль, едва обуздав растерянность. — Фигура вашего сына, при всё уважении, конечно масштабом поменьше, но… он же воин больше, чем правитель! Он же после вашей возможной гибели первым делом войной на нас пойдёт! — Тут эльф немного приосанился и почти с прежним апломбом добавил: — Мы, бесспорно, к войне готовы, но… зачем драться, если можно жить в мире?

— Вы так уверены, что я не хочу войны? — вскинул бровь К’ирсан.

— Лично вы, ваше императорское величество, её возможно и хотите, однако за вами стоит растущее и пока ещё не крепко стоящее на ногах государство. И вот его вы бросать в горнило боёв с древней расой, у которой полно опасных секретов, вряд ли желаете, — совсем по-человечески развёл руками Чаруэль. — Чего уж там, сорок лет назад вы ведь вообще имели некоторые шансы нас добить, однако этого, несмотря на испытываемые чувства ко всем Светорождённым разом, не сделали. Так зачем заниматься чем-то подобным сейчас?

Кайфат внезапно осознал, что Перворождённые как и его собственный сын не понимают тех мотивов, которые заставили его отказаться от тотального геноцида светлых эльфов. Почему-то мысль, что в тот момент подобной возможности у него попросту не было — сначала подготовка и сама битва с Двуликим Оррисом, в ходе которой К’ирсан даже не надеялся выжить, затем собственное ослабление из-за ранения, нестабильность в стране — никому не приходила в голову. Как и о том, что если бы он погиб, то в отсутствие враждебного соседа, на скорую руку слепленная империя неизбежно бы развалилась на части.

Неужели так сложно сложить одно с другим? Раз уж все окончательно забыли, что помимо утилитарной рациональности есть ещё и мораль, границы которой стараются не переступать даже конченные ублюдки?

Увы, увы, увы…

Поэтому вместо того, чтобы тратить время на объяснения, К’ирсан хищно улыбнулся и, тяжело роняя слова, сказал:

— Что ж, убедили. И раз вы ни при чём, то о какой поддержке идёт речь?

Эльф многозначительно хмыкнул и, с аристократической небрежностью поправив выбившуюся прядь волос, сообщил:

— Не понимаю, и почему только мои, ныне покойные предшественники, считали вас недоговороспособным противником?

Тут он заметил как недовольно нахмурился К’ирсан и уже в совсем ином ключе продолжил:

— Хорошо, хорошо… Перейду ближе к делу! Совет хочет предложить вам сотрудничество по одной вполне конкретной теме, напрямую касающейся если и не всех на Торне, то нас с вами точно.

— Знаете, вы хоть меня и похвалили, однако желание вернуть комплимент что-то пока не возникает, — прервал его К’ирсан, уже и вправду начав уставать от бесконечной игры словами. — Коллега, вы постоянно ходите вокруг да около, но ничего конкретного до сих пор не предложили. Если вы со всеми своими «партнёрами» так общались, то нет ничего удивительного в том, что применительно к вам слово «сотрудничество» кое-где стало считаться дурной шуткой.

— А здесь-то что не так? — искренне удивился Чаруэль, даже на мгновение выйдя из образа где-то даже чересчур велеречивого переговорщика. — Мой народ длительной самоизоляцией никогда не злоупотреблял и всегда, во все эпохи, налаживал партнёрские отношения с соседями по Торну.

— И все, кто на это шёл, рано или поздно плохо кончали, верно? — впервые за весь разговор подал голос Гхол.

— О, не преувеличивайте, — отмахнулся от него как от назойливой мухи Чаруэль. — Далеко не все и не всегда! — После чего неожиданно широко для помешанного на манерах эльфа усмехнулся. Только тогда стало понятно, что он шутил. — Кое-кто всё-таки уцелел и даже остался в прибытке!

Гхол, поначалу собиравшийся с головой окунуться в спор, наконец догадался, что над ним издеваются и, скрипнув зубами, замолчал. Эльф же посмотрел на безмолвно наблюдающего за перепалкой Кайфата и уже совсем иным тоном вдруг сказал:

— Вы ведь уже заметили, что астрал пришёл в движение?

Да, получилось несколько неожиданно, но Кайфат быстро нашёлся с ответом.

— М-мм, во-первых, не весь и не везде! А во-вторых, если сравнить с тем, что было во время вражды с Рошагом и Оррисом… да будут их души вечно гнить в Бездне… то и вовсе покажется, будто по ту сторону границы реальности царит одна лишь тишь да гладь. В общем как-то так!

Чаруэль, видимо делавший ставку именно на этот аргумент, недовольно поморщился.

— Да-да, вы правы. Но ведь и то, что он перестал быть спокойным как раньше, утверждать тоже не будете?

— Не буду, — покачал головой К’ирсан, пытаясь скрыть внезапно вспыхнувшую заинтересованность. Ему вдруг пришло в голову, что с этой стороны он на проблему Кукловода почему-то не смотрел. — Но мало ли тому может быть причин? Родился мощный природный артефакт, одни духи гоняют других…

— Вышел из спячки кто-то давно забытый и до сего времени активно не отсвечивающий, — напористо продолжил эльф, отбросив вежливость, и с усмешкой добавил: — Такой ведь вариант тоже возможен?

К’ирсан, наконец, получивший подтверждение своим подозрениям, откинулся на спинку кресла и, сложив пальцы домиком, небрежно бросил:

— На кого-то конкретно намекаете?

Повисла пауза, в ходе которой что Кайфат, что Длинноухий, буравили друг друга взглядами, а кажется немного растерявшийся Гхол видимо пытался переварить услышанное.

— Не то чтобы намекаю… — наконец протянул Черуэль, задумчиво покрутив надетый на мизинец перстень. — Ладно, зайдём с другой стороны. Что вы можете сказать об отправной точке тех событий, которые разрушили наши мир? О том, с чего началось падение Маллореана, Протектората и Нолда?

К’ирсана так и подмывало назвать корнем всех бед длинноухих расистских ублюдков, возомнивших себя гроссмейстерами мировых интриг, но сдержался. Конфронтация в данный момент не принесла бы никакой пользы, да и, положа руку на сердце, не одни лишь эльфы были виноваты в разрушении устоявшегося ранее порядка.

Вместо этого он растянул губы в самую малость издевательской ухмылке, из-за которой шрамы на лице стали выглядеть ещё ужаснее, и сообщил:

— Для кого-то падение, а для кого-то совсем даже наоборот.

Чаруэль раздражённо поморщился и, очевидно устав всё время уступать, решил «укусить» в ответ.

— Для кого-то да. Однако я сомневаюсь, что вы, ваше императорское величество, так уж рвались в наш мир из своего. И если отмотать всё назад, вряд ли променяли бы устоявшийся быт дома на полную тягот и страданий жизнь здесь.

К’ирсан, хоть и ждал ответного выпада, всё равно ощутил вспышку злости и потратил немало сил, чтобы её погасить.

— Вы и это знаете, — максимально ровным тоном сказал он.

— Мы многое знаем, на то мы и древний народ! — не без апломба выдал Длинноухий, но тут же сдал назад и с прежней учтивостью спросил: — Так что стало отправной точкой, знаете?

Кайфат в свою очередь также решил не обострять ситуацию и потому холодно бросил:

— Фиорские пророчества. Которые спали-спали в глубинах… не знаю, мировой души, астрала, может быть Бездны… а потом вдруг пробудились, подстроились под реалии эпохи и принялись толкать мир к концу света. Я прав?

— Вне всяких сомнений! — изобразил улыбку Чаруэль. — Но это слишком грубое приближение, попробуйте копнуть глубже. Оцените ваш собственный путь и путь ваших соплеменников, взгляните на вашу роль в пророчестве, а затем отмотайте время назад и… так с чего же всё началось?

К’ирсан вздохнул и, подперев щёку кулаком, задумчиво побарабанил пальцами по столу. Интуиция в голос кричала, что эльф медленно его подводит к личности Кукловода, однако утверждать наверняка Кайфат бы не стал. А значит переводить разговор к волнующей его теме было рановато.

— Видимо с нашего появления на Торне, — сказал он наконец и, словно бы поставив точку, легонько хлопнул ладонью.

И не угадал с ответом.

— А вот и нет, — довольно рассмеялся Чаруэль, явно ожидавший от собеседника именно этих слов. — Возможно я вас разочарую, но вы не уникальны. Логи заглядывают на Гуур’о’деми не то чтобы часто, но за тысячу лет десяток случаев точно наберётся. Прорываются через межмировые барьеры, притаскивают чужаков, проводят с ними одним им понятные ритуалы, потом уходят обратно…

— И? — поторопил эльфа заинтересовавшийся К’ирсан.

— И далеко не все из иномирян гибнут от их лап, — развёл руками Длинноухий. — Повторюсь, вы не уникальны, ваше величество. Торн уже не раз встречал чужаков. Вот только, знаете, что-то я не припоминаю, чтобы ваши товарищи по несчастью становились как вы частью Фиорских пророчеств.

— О, — сказал Кайфат, качая головой. Что ж, Перворождённый действительно смог его удивить. — И в чём же причина такой избирательности наследия древних кормчих?

— А ответ прост, — засмеялся Чаруэль, — и имя ему — Лес Смерти. Даже пережив обряды драконов межреальности, иномиряне всё равно находят свою погибель в Запретных землях. И ход истории остаётся неизменным.

— То есть вы считаете, что отправная точка в разрушении миропорядка это… — начал было Кайфат, однако закончить не успел.

— Именно! Некий маг, что отправил своего доверенного помощника в Заар’х’дор и стараниями которого ваши соплеменники оказались в Нолде, — сообщил эльф, прищёлкнув пальцами. — Скажу больше. Есть подозрение, что именно они и стали бы основными фигурами в пророчестве, если бы…

— Если бы не появился я, пережив переход через Запретные земели, — медленно произнёс Кайфат, впервые взглянув на ситуацию с подобной стороны и оттого испытав некоторую растерянность.

Впрочем момент слабости продолжался недолго, и уже через пару ударов сердца он вернул себе прежний самоконтроль.

— Но погодите, — произнёс Кайфат, нахмурившись. — Если верить словам моих соплеменников, с которыми повезло обменяться мнениями на тему нашего появления на Торне, из Заар’х’дора их забрал будущий Архимаг льер Айрунг, приказ же ему отдал Магистр Наказующих льер Бримс…

— Верно, — кивнул эльф.

— Но ведь они оба мертвы, а значит и ваш поиск виноватых не имеет смысла, — дёрнул щекой Кайфат, не сводя глаз с собеседника. Беседа определённо перешла в самую интересную свою часть.

И Длинноухий в очередной уже раз его не разочаровал.

— Ну во-первых, далеко не всё, что мертво, мертво в действительности. Уж Владыке ли не знать? — тонко улыбнулся Перворождённый. — А во-вторых… Кто сказал, что за ними не было ещё кого-то третьего? Кого-то, кто принадлежит к совсем другой эпохе, и чьи следы вы с удивительной для смертного проницательностью собрались искать в Стране Хань?

В разговоре повисла очередная пауза. Кайфат ждал продолжения, а эльф… эльф кажется просто наслаждался моментом.

— Может быть тогда назовёте имя этого таинственного Кукловода? — не выдержал Кайфат, со скрытым весельем покосившись на Гхола.

Тот явно переживал момент крайней растерянности, когда то, что он считал мнительностью его разлюбезного Рырги, вдруг оказалось подтверждено не кем-то, а давними врагами. Тут волей-неволей, а потеряешь опору под ногами.

— И вы мне поверите? — вопросом на вопрос ответил Перворожденный.

К’ирсан собрался было возразить, привести какие-то доводы, но в итоге все пришедшие на ум слова так и не слетели с языка. Потому что Длинноухий был прав. С учётом всего того, что связывало Кайфата со светлыми эльфами, верить им на слово стал бы только идиот. А значит разгадку точно следовало искать самому.

Впрочем, на иное Светорождённый кажется и не рассчитывал.

— Нет, — покачал головой Кайфат, — но я вас услышал, и теперь буду идти по выбранному пути с несколько большей уверенностью… — Тут он вспомнил начало их странной беседы и с усмешкой спросил: — Надеюсь это не вся «посильная поддержка» в моих «активностях», которую вы готовы оказать? Будет ведь что-то ещё?

— Разумеется, — с вновь вернувшимся аристократическим апломбом бросил эльф, — однако тут обойдёмся без долгих разговоров. — После чего чуть подался вперёд и проникновенно сказал: — Ваше императорское величество, очень вас прошу, не забывайте приглядывать за ходом этой своей экспедиции. Есть мнение, что кое-кто весьма заинтересован в том, чтобы она закончилась неудачей!

— И этот кто-то не вы? — иронично изогнул бровь К’ирсан.

— И этот кто-то никак не мы! — с неожиданной серьезностью ответил Чаруэль.

Причём его слова прозвучали настолько убедительно, что Кайфат даже на миг не засомневался — здесь и сейчас временный «не враг» ни капли не врал…

Собственном на данной ноте их необычный сеанс связи и закончился. Уже через минуту или две они распрощались, колдовское зеркало погасло, туман развеялся, а вся волшебная зелень обратилась в прах — и К’ирсан с Гхолом вновь оказались вдвоём. О том, что ещё недавно здесь общались два злейших врага, свидетельствовал лишь истаивающий в воздухе аромат эльфийской магии, да валяющийся на полу полностью чёрный кристалл — для повторного использования его следовало снова зарядить Силой.

— Ну и как тебе? — спросил Кайфат, намекая на содержание недавней беседы.

Сам он при этом принялся магией астрала вычищать следы чужой волшбы, предварительно спрятав разряженный камень в специально для таких случаев хранящуюся в кабинете изолирующую шкатулку.

— Такое ощущение, что Длинноухий, два мешка помёта хфурга ему на обед, в своём желании «поддержать»… если это можно назвать поддержкой… был искренен! — высказал свои соображения гоблин, до того погружённый в какие-то свои размышления. — И это странно.

— Почему? Тут как раз всё понятно. Самая страшная ложь — это правда, произнесённая не в тот момент и не в том месте, — фыркнул К’ирсан, заливая угол потоками голубой энергии. — И наши северные соседи данным разговором очевидно заботятся не о нас, сардуорцах, а пытаются убрать угрозу лично для себя. Всё в духе их ублюдочной идеологии. Вопрос в другом. Что же это за недруг такой, хитровыделанный, раз Длинноухие не верят в свою способность справиться с ним самостоятельно и выставляют на передовую своего злейшего недруга?

Гоблин молчал развёл руками, и К’ирсан, закончив возиться с очисткой, со вздохом сказал:

— Вот и я о том же. Что-то они наверняка знают. Знают, но боятся, что их слова мне не понравятся и потому вынуждают искать ответ самому. И это весьма и весьма интересно!

К’ирсан вернулся к окну и некоторое время бездумно смотрел на облака. Никаких идей в голову не приходило, и он, мысленно вернулся к тем намёкам Черуэля насчёт существующих угроз только-только начавшейся экспедиции. Покрутил его слова то так, то эдак, и через мгновение осознал, что беспокоится. И это был не голос его чутья на опасность, которое выручало его уже не раз и не два, а обычное мирское беспокойство, знакомое всем и каждому. Даже непривычно как-то…

— Знаешь что, Гхол, а давай-ка спустимся в заклинательный покой и проследим за нашим корабликом. Какое-то нехорошее послевкусие у меня осталось после нашего общения со Светорождённым ублюдком. Хочу проверить кое-что, — решительно сказал К’ирсан, поворачиваясь к гоблину.

— Рырга, но ведь это могу и я сделать? Зачем тебе-то из-за такой мелочи утруждаться? — начал было ург, но поймав взгляд Кайфата осёкся и покладисто кивнул.

Какие бы отношения их не связывали, но в общении с Владыкой было время для споров, а было для безоговорочного подчинения. И сейчас зеленокожий шаман понял, что на данный момент места для первого просто не осталось.

Впрочем Кайфат отметил данный факт лишь мельком. Приняв решение, он уже быстрым шагом направлялся к выходу из кабинета, в мыслях набрасываля примерную схему будущего ритуала…

Подготовка к грядущему магическому действу много времени не заняла. По сути К’ирсану не требовалось ни переноситься туда в физическом теле, ни отправлять астральными тропами тело эфирное — всё чего он хотел, это ознакомиться с текущим состоянием вышедшего в открытое море корабля и возможно… возможно!.. наложить на него какое-нибудь полезное заклинание. И ничего более!

— Может быть просто духа из моей свиты туда отправить? Сгоняет туда-обратно и даже напрягаться не придётся, — всё-таки предложил Гхол, однако Кайфат лишь отмахнулся.

Он уже пригласил парочку дворцовых магов, и те спешно готовили заклинательный круг для обряда. Всё, чем теперь предстояло заниматься императору, это следить за воплощением своих идей в жизнь и контролировать отсутствие ошибок. Ничего сложного. Личное участие требовалось лишь на финальной стадии, а уж с этим Кайфат мог справиться в любом состоянии.

Наконец, приготовления были закончены, и помощники покинули зал. Линии колдовской фигуры налились зелёным светом, невидимые обычным зрением астральные цепи соединили план тонких энергий с физической реальностью, и Кайфат с наслаждением прикоснулся щупальцами своего сознания к царящему по ту сторону межмирового барьера хаосу. Чем старше и опытней он становился, тем больше его восхищала яркость, красота и… да, пожалуй что безумие высшей магии. Ну как при таком отношении вообще можно бояться какой-то болезни магов? Нет, это точно не для него!

На этой мысли К’ирсан запустил обратную трансформацию духа — уже и без того частично произведённую в процессе подготовки к беседе с эльфом — и, став прежним, счастливо засмеялся. Бездна и тысяча мархузов, как же хорошо-то быть настоящим!

К’ирсан покосился на Гхола, но тот вспышку восторга своего Рырги не заметил. Он уже вовсю общался с подчинёнными духами, убеждая их помочь с поисками нужного корабля и строительством невесомой нити астральной связи. И судя по тому, как мельтешили за барьером реальности бестелесные сущности, ург справлялся со своей частью ритуала более чем успешно.

— Хозяин, готово! — выдохнул гоблин, на мгновение прерывая транс и фокусируя закатившиеся было глаза на Кайфате. — У нас четверть часа максимум. По какой-то причине духи очень взволнованы и просят за свои услуги значительно больше обычного…

— Думаю нам хватит, — усмехнулся уголком рта К’ирсан, усаживаясь по-иссорски в точке фокуса ритуала и погружаясь в сат’тор.

Тут же снова потянулся сознанием за пределы тела — даже источник Силы не задействовал! — подхватил конец тянущегося в астрал эфирного канала и… позволил духам транслировать на развернувшийся перед внутренним взором экран картину борющегося с волнами корабля.

Шторм⁈ Кайфат ощутил очередной укол беспокойства, пробившегося даже сквозь надетый на него доспех бесстрастности. Откуда буря-то, если ещё пару часов назад для неё не единого признака не было⁈

Происходило явно что-то не то.

Кайфат, даже не задумываясь что и как делает, транслировал свою волю ближайшим духам и те моментально отреагировали сменой ракурса. Незримый глаз, которым К’ирсан следил за судном, поднялся выше — так, чтобы захватить как можно больше пространства — и сменил диапазон зрения. Сразу стали видны пронизывающие реальность силовые линии, мельтешение бестелесных, появилось ощущение, что при некотором усилии Кайфат сможет не только видеть «глазами», но и воспринимать увиденное иными органами чувств.

Однако К’ирсан, ранее обязательно заинтересовавшийся неожиданным ростом своих способностей, сосредоточился совсем на другом. Это были всадники на скатах, которые он разглядел в толще воды вокруг корабля и которые именно этот момент выбрали для начала своей атаки!

Не случись его разговора с эльфом, и К’ирсан точно бы решил бы, что видит перед собой воинов клана Тес’симир. С соответствующими последствиями. Однако хитрый как мархуз Чаруэль таки смог посеять в его душе семена сомнений, поэтому Кайфат всё же взял на себя труд вглядеться повнимательнее и поискать признаки вероятного обмана.

И ведь нашёл! Пусть не сразу, но нашёл.

Да, неизвестные бойцы очень сильно походили в своей тактике на действия калана Птиц Вод, однако полностью сымитировать их всё же не смогли. Они чуть иначе взаимодействовали со Стихией Воды, делали акцент на совсем иные боевые схемы и даже скатов — любимых питомцев магов единственного «морского» клана Светлых — даже скатов они использовали совсем не так, как Длинноухие. Судя по некоей заторможенности тварей, безымянные нападающие явно управляли своими подводными скакунами посредством магического принуждения, но никак не с помощью традиционных для эльфов ментальных уз. И уже одно это указывало на обман.

«Жалкие эпигоны!» — мысленно припечатал недругов К’ирсан, что, впрочем, никак не приблизило его к пониманию личностей нападавших.

Ими мог быть кто угодно: команда убийц на службе любого недружественного империи государства, группа наёмников, отрабатывающая заказ некоего частного лица или даже Перворождённые, старательно маскирующиеся под своих подражателей.

«Тьма! Тьма! Тьма!!» — продолжил ругаться Кайфат, бессильно следя за стремительно развивающимися событиями.

Его люди всё-таки заметили что-то неладное и забили тревогу. Штатные сферы Птоломея начали разворачивать корабельные Щиты, а члены экспедиции вместе с экипажем принялись занимать полагающиеся по боевому расписанию места.

И ведь они почти успели! Будь у них чуть больше времени, и по крайней мере первая атака врага точно увязла бы в обороне сардуорцев, а там, глядишь, аналогичная судьба постигла бы и все последующие. Но недруг ударил именно в тот момент, когда о полной готовности ещё не могло быть и речи.

Сначала выпрыгнувшие из-под воды всадники на гигантских скатах сходу обрушили на ещё не до конца не стабилизовавшиеся Щиты мощь атакующих артефактов — явно эльфийских, разве что более подходящих клану Рьярхиен, чем Тес’симир, — а когда под ударами десятков воздушных копий колдовские барьеры рухнули, вторая волна нападающих перепахала палубу градом огненных пульсаров. Причём совокупное могущество последнего залпа было столь велико, что не спасали даже личные обереги. И уже через считанные секунды от защитников осталась хорошо если половина. Да, маги и один из Молниеносных уцелели, но для полноценной контрабордажной борьбы этого было недостаточно. Так что когда враги из первой волны полезли на палубу, всё что оставалось выжившим сардуорцам, это лишь героически умереть.

И К’ирсан не выдержал.

«Я хочу чтобы они там все сдохли!!!» — мысленно возопил он, прекрасно понимая, что сама природа ритуала не позволяет ему вмешаться и хотя бы отомстить за своих людей. Однако и сил сдержать вспыхнувший в глубине души пожар гнева у него тоже не было. Не дай он ему выхода, и его просто бы разорвало!

Понимая, что он ва шаге от использования силы вроде бы укрощённого Двойника — а значит и в шаге от разрушения тщательно выпестованной маскировки! — К’ирсан заставил себя сконцентрироваться на призванных Гхолом духах. И не торгуясь, не обещая золотых гор и не делясь Силой, просто спроецировал на них свою волю. Ту самую, что он столь трудолюбиво развивал все последние десятилетия.

«Слышите, псы астрала⁈ Мне нужны жизни этих ублюдков!!» — сдавил он ментальными тисками находящихся рядом Бестелесных и… своенравные корыстные жители мира тонких энергий внезапно уступили его напору. Кайфат даже не заметил какого-то сопротивления, на какое-то время заменив желания и предпочтения десятков тварей своей жаждой мести. И астрал вздрогнул!

Почти сразу рухнул выстроенный ургом эфирный мост, а К’ирсан с шаманом потеряли возможность наблюдать за гибелью ещё даже толком не начавшейся экспедиции в страну Хань, но это было уже не важно. Потому духи-носители воли Владыки пришли-таки в движение, и больше не было в мире силы, что могла им помешать добраться до празднующих победу убийц.

— Знаешь, Гхол, а ведь жизнь уже больше не кажется такой уж скучной штукой, а? — прорычал К’ирсан, выходя из транса и осознавая себя распластанным на полу с залитым кровью лицом.

Тело не выдержало задействованной в обряде духовной мощи, и теперь только помощь перепуганного гоблина удерживала Кайфата от длительной потери сознания. Впрочем К’ирсан ни о чём не жалел: он отомстил, показал таинственному врагу силу и даже проверил новую грань своих способностей. И то, что для достижения данных целей пришлось потратить капельку здоровья, совсем не казалось чем-то недопустимым.

— Хозяин, в Бездну скуку! Может быть лекарей⁈ Моя магия почему-то на тебя не действует… — продолжил паниковать Гхол, безуспешно прикладывая к телу Владыки исцеляющие артефакты.

— Зато моя действует, — растянул губы в усмешке К’ирсан, медленно поднимаясь с пола.

Его шатало, но воля, та самая воля, что сломила своеволие духов, уже перевела организм в режим восстановления, и ещё секунду назад практически агонизирующее тело принялось стремительно возвращаться в норму. И это был совсем новый опыт, который Кайфату ещё только предстояло осознать.

— Объявляй сбор Совета! Будем думать что делать с нападением на наш корабль, — объявил он уже гораздо более уверенным голосом, вновь запуская обратную трансформацию своей личности и одновременно отодвигая на задворки разума любые мысли на тему полученной от неизвестного врага пощёчины.

С этим он тоже рано или поздно разберётся. Сейчас же нужно было срочно решить все связанные с нападением проблемы… и, вероятно, порадоваться, что для поездки в страну Хань он подготовил не одну экспедицию, а две — открытую и тайную. И что члены второй ещё утром сошли с борта обычного рейсового пузыря в одном из городов Поднебесной империи.

Профилактическая мера, кажущаяся избыточной в момент подготовки, вдруг оказалась единственно верным стратегическим ходом. Ходом, благодаря которому К’ирсан не только переиграл Кукловода, но ещё и значительно сузил круг подозреваемых врагов из ближнего окружения. И он пока не понял, что важнее.