Великие Спящие. Эпилог – 1 (Безымянный раб – 9)

Глава первая

Зелёный зал недавно перестроенного дворца в Старом Гиварте К’ирсану Кайфату нравился отсутствием какой бы то ни было помпезности, строгостью линий в узорах отделки и удобством мебели. Никаких тебе стульев с высокими спинками, никаких тронных возвышений — только большой овальный стол и стоящие по его периметру кресла. Идеальное место для проведения малого имперского совета!

А уж акустика здесь какая…

К’ирсан перевёл взгляд на читавшего доклад Мэта лин Таур — выходца из бывшего Восточного Кайена, голубоглазого пятидесятилетнего шатена и своего нынешнего главу Министерства имперского развития — и мысленно помянул мархуза. Судя по толщине стопки бумаг, куда министр периодически заглядывал, выступление обещало затянуться. И пусть К’ирсан уже заранее знал о чём пойдёт речь, порядок есть порядок. Иметь представление о состоянии дел в государстве должны все члены совета…

Кайфат откинулся на спинку кресла и, скрипнув сразу обоими протезами, обежал взглядом всех собравшихся.

Вот по левую руку устроился Дит лин Грон — глава службы внутренней безопасности и один из учеников ушедшего на покой Щепки. Весь какой-то мелкий, тощий, с крысиным лицом, постоянно бегающими глазками и тремя прилизанными чёрными волосинками поверх белоснежной лысины. Увидишь такого в толпе и тут же забудешь. Однако он уже не раз и не два доказывал, что достоин своего места. И те шестнадцать покушений, два мятежа и бесчисленное множество попыток реанимации культа Орриса, которые Дит предотвратил, говорили сами за себя.

Справа устроился толстяк Лу Гир — выходец из клана Серебряной луны и весьма инициативный глава внешней разведки. Любитель вкусно покушать, хорошо выпить, «погулять» в борделе — подборка пороков у него как по учебнику! — и при всём при этом фанатичный сторонник экспансии империи. Собственно завоёванный и уже практически полностью поглощённый Заурам во многом заслуга его службы.

Прямо напротив сидит глава Корпуса магов — вот уже почти сорок лет данный пост занимает Канд — и он традиционно прислал вместо себя заместителя. Первый ученик К’ирсана настолько погружён в магические дела, что даже женился по императорскому приказу. Иначе так и жил бы до сих пор бобылем. Помощник был подстать своего начальнику и при в общем-то приятной внешности — высокий худощавый брюнет лет тридцати пяти с костистым лицом и пронзительным взглядом — также был «женат на работе».

«Надо будет отследить данный вопрос, — сделал пометку в блокноте К’ирсан, не слишком-то ловко выводя левой рукой буквы. — Рехнувшиеся на почве волшбы маги нам не нужны».

Тут он перехватил томный взгляд сидящей рядом с помощником Канда одетой по последней моде дамочки и мысленно вздохнул. Вот тоже проблема. Если маги слишком зациклены на Силе, то нынешний министр пропаганды — одна из многочисленных дочерей Мигуля Шесть струн по имени Калана Пылающая душа — наоборот чересчур повёрнута на отношениях. Точнее, на лёгких отношениях. Дит периодически докладывает об очередной смене возлюбленного этой блондинистой стервы, так что Кайфат уже сбился со счёта сколько мужчин побывало в её постели. Проклятье, да она бы самого К’ирсана соблазнила, только дай ей волю!

Периодически возникало желание столь «яркую и творческую» личность заменить на человека поспокойнее и посдержаннее, но кого поставить взамен? Да и смысл, если с работой она справляется едва ли не лучше весьма сведущего в своём деле отца!

Впрочем, присутствовали на Совете и те, кто был точно защищён от внимания алчущей впечатлений женщины. К’ирсан нашёл взглядом Гхола и усмехнулся. Заметно заматеревший за прошедшие годы гоблин сидел в специально сделанном для него кресле с прямой как палка спиной, таращился широко раскрытыми глазами на читающего доклад лин Таура и столь старательно морщил лоб, что можно было не сомневаться — опять вышел в Астрал и общается с духами.

— Где его высочество? — шепнул К’ирсан предупредительно склонившемуся к нему клерку, заметив пустующее рядом с верховным шаманом кресло.

— Принц Яр’мир обещал прибыть чуть позже, к завершению совета! Наследник в сопровождении генерала Храбра грасс Яро инспектировал северную границу… — доложил секретарь, и К’ирсан мгновенно ощутил приступ неудовольствия.

Оррис и Кали, вот ещё одна его головная боль. Сын! Уже вполне сформировавшийся как воин и маг, сам отец двоих детей, он жаждет войн, схваток, великих свершений, а взамен годами получает лишь управленческие должности да «скучное» общение с бюрократами. И до сих пор не понимает, что это и есть основная суть власти!

«Интересно, когда вернётся, чего Яр’мир сделает? Попробует убедить в том, что война с эльфами — это прекрасная идея, или же попросится на войну с Загорьем?» — задал себе в общем-то риторический вопрос К’ирсан и теперь уже с сожалением вздохнул.

Остро не хватало Тёрна, который, наверное, лучше всех сдерживал нрав принца. Но верный грасс Согнар по глупому погиб при штурме столицы Заурама и достойной замены ему не нашлось. Увы…

— Господин Лу, раз уж уважаемый Мэт закончил терзать нас цифрами урожаев, надоев и торговых наценок, то может быть вы обрисуете общее положение дел уже за пределами наших границ? — объявил Кайфат, стоило министру развития закончить выступление.

При этом император рефлекторно взмахнул протезом и с неприязнью выругался, когда тот в очередной раз противно лязгнул. Проклятая гномья железяка опять нуждалась в ремонте. И видимо в качестве довеска тут же начались фантомные боли в несуществующей руке.

Впрочем присутствующие случившееся словно бы и не заметили. Разве что Калана стала улыбаться ещё более ослепительно, но она постоянно этим злоупотребляла, так что Кайфату могло и показаться.

— Как будет угодно Владыке! — Толстяк зайчиком выскочил из кресла, заложил руки за спину и, с важным видом покосившись на лин Грона, откашлялся. — И начну с ситуации в Грольде…

Парадокс, но наступили времена, когда обзор любой внешнеполитической активности в империи начинался не с изучения ситуации в Нолде или Маллореане, а с мест, ранее игравших гораздо менее значимую роль.

Конфликт между Новым Зелодом и Эригенией, возникших на месте распавшегося старого Зелода, миграция монстров в землях бывшего Гарташа, развитие охотничьей индустрии Скарта и колебания цен на продукты переработки монстров — вот то, что лежит на виду. А ведь есть ещё и активизация запрещённых культов в чудом уцелевших Баронствах, возрождение торговой мощи Джуги, миграция орков в империю, шпионские игры Братства отрёкшихся и некромантов Тлантоса… Важных тем столько, что реваншистские настроения нолдцев, восстанавливающих сеть вассальных государств в Халифате, и политические преобразования Светлых эльфов на их фоне попросту терялись.

— Что с войной на юге. Когда у вас запланирован штурм столицы Загорья? — чуть холоднее, чем следовало, спросил К’ирсан, стоило начальнику разведки замолчать.

— Но… ваше величество… Разве это не сфера ответственности принца Яр’мира? — после короткой паузы осторожно спросил толстяк.

— Ты его здесь видишь? Я — нет! — бросил Кайфат, и видимо что-то такое прорвалось сквозь барьеры его воли, раз все присутствующие немаги вдруг побледнели, помощник Канда вздрогнул, а силой вырванный из транса Гхол принялся удивлённо крутить ушастой башкой.

— Я не люблю повторять дважды, Лу, — напомнил К’ирсан, однако получить желаемую реакцию не успел.

Дверь открылась и в зал совета быстрым шагом вошёл Яр’мир. За ним, соблюдая приличествующую ситуации дистанцию, держался Храбр.

— Отец… Господа-министры… Прошу прощения за опоздание! — с ходу начал сын. — И в качестве извинений готов доложить не только о ситуации на юге, но и о севере!

Чувствовалось, что он долго размышлял над грядущим разговором и заранее просчитал стратегию своего поведения. Однако К’ирсан облегчать ему задачу не собирался.

— Покиньте нас! — потребовал он и замолчал до той поры, пока в зелёной зале кроме них с сыном никого не осталось.

Назревал обычный для них семейный скандал, так что хотя бы исходя из соображений придворного этикета заниматься им следовало за закрытыми дверьми.

— А как же мой доклад? — спросил Яр’мир, гневно раздувая ноздри. Впрочем сделал он это уже после того, как они остались с Кайфатом вдвоём. — Или уважаемые члены совета не должны знать то, что я собираюсь сообщить его величеству⁈ Так разочарую тебя, отец, все всё знают и все всё понимают, только озвучить боятся!

Сын явно себя успел накрутить в дороге и жаждал разрядки. А вот на К’ирсана наоборот накатило удивительное спокойствие, так что в ответ на гневную тираду он невозмутимо предложил:

— Садись. И попробуй обрисовать своё понимание ситуации так, как я тебя учил.

На лице Яр’мира огромными буквами было написано всё то, что он думал о грядущей лекции, но перечить отцу не стал и, с грохотом отодвинув кресло напротив, порывисто сел.

— Ну? — поторопил его Кайфат, внезапно ощутив как через барьеры в глубине его разума просачивается многоголосое пение верующих во Владыку.

Система храмов работала как часы, и наступало время полуденной службы. Задумка с Двойником, аккумулирующим совокупную мощь веры подданных империи Сардуор, действительно давала резерв колоссальной мощи, однако кто мог предположить, во что это выльется для самого К’ирсана. Ведь неприятные шумы на грани слышимости это только цветочки, ягодки позже будут. Когда активизируется всё больше приобретающий черты божества Дух и начнёт потихоньку пробовать контролирующие его нити на прочность. Неосознанно — разума у него пока ещё нет, — но уже с пугающей регулярностью и настойчивостью.

«Поцелуй Кали, как же не вовремя. Яр’мир опять примет всё на свой счёт», — мысленно выругался Кайфат, не удержавшись от болезненной гримасы.

Точнее это для него она была болезненной, а вот со стороны — он проверял — та выглядела ну до крайности высокомерно, и в бытность капитаном наёмников К’ирсан самолично набил бы её обладателю рожу. Да уж, с таким лицом с сыном по душам не разговаривают…

Впрочем Яр’мир полностью оправдал его ожидания. И отзеркалил «высокомерие» отца.

— Я хочу знать, почему мы впустую растрачиваем потенциал империи и вместо того, чтобы взять своё и занять полагающееся нам место в этом грёбаном мире, изображаем беззубых дряхлых скортов⁈ — с ледком в голосе выдал он на одном дыхании.

— Как понимаю, взять своё, это завоевать весь материк, а полагающееся место, это трон мировых жандармов, который ранее принадлежал Нолду? — устало спросил К’ирсан, массируя уже начавший ломить висок. Сколько у них было таких разговоров, а наследничек всё не унимается. — Чем тебя не устраивают мои прошлые ответы?

— Ты про философию соперничества? — фыркнул Яр’мир, заставив прячущуюся глубоко в сердце Кайфата змею гнева поднять голову.

Таким тоном с императором-магом дозволялось разговаривать только его детям, но даже при общении с ними чужая дерзость вызывала вполне однозначную реакцию.

— Про её самую. А ещё про то, что соседство с заметно изменившимися эльфами даст нам неизбежную гонку вооружений, соревнование магических школ и не позволит скатиться в деградацию, как было с прочими «гегемонами», — сказал К’ирсан, стараясь сохранять ровный тон.

— Но против поглощения Заурама и теперь вот Загорья я что-то не припомню, чтобы ты возражал! — парировал Яр’мир, явно ничуть не убеждённый.

— Они богаты людьми, землями, ресурсами, при этом столетиями киснут на одном уровне развития. Такие полезными конкурентами не станут никогда: они вечные ведомые, но никак не ростки будущих цивилизаций. Их удел — превращение в мелких вредителей на службе заморских игроков. Вредителей, весь смысл существования которых будет заключаться лишь в ведении бесконечной вялотекущей войны с нами… — принялся излагать К’ирсан, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать разминать ногу с прикреплённым протезом. — Впрочем, я тебе всё это объяснял уже не раз и не два…

— Да, да, да… И Нолду мы не уподобляемся потому, что нам нужны союзники и торговые партнёры, а не рабы! Действительно всё было и всё слышал, — сказал Яр’мир, морщась. Потом немного помедлил, покрутил в руке тут же наполненный вином бока и, залпом его выпив, решительно выдал: — Вот только знаешь что, отец? Я думаю, главная причина такой пассивности в другом. Просто ты устал!

И это было неожиданно. Честно говоря, К’ирсан Кайфат давно ждал чего-то подобного, но Яр’мир всё тянул и тянул с разговором, так что начало казаться, будто он и вовсе никогда на него не решится. Там, где от будущего императора требуется воля и напор, сын проявлял постыдную слабость. И тут уже не понять — то ли это было влияние погибшей во время одной из попыток мятежа матери, то ли страх перед властным отцом, — но то, в чём он собирался обвинить К’ирсана, принц был грешен сам.

— Устал? — хмыкнул Кайфат, меняя позу и начиная постукивать пальцами по металлической кисти. Вибрации успокаивали.

— Да, устал, — продолжил, распаляясь, сын. — Вспомни себя сорок лет назад… Избежал гибели в Маллореане, повоевал в зелодских легионах, сколотил отряд наёмников и добыл себе трон. Ты творил высшую магию, дышал ею. Убивал богов, наконец!!!

— А теперь? — уточнил К’ирсан, также наливая себе вина.

— А теперь ушли кураж и агрессия, нет увлечённости магией и куда-то делись амбиции! — почти прокричал Яр’мир, отшвыривая бокал и размахивая руками. — Ты — живой бог, мархуз меня задери!! А ведёшь себя как…

— Как калека? — продолжил было Кайфат и неожиданно для себя ошибся.

— Нет, как… как бюрократ и чиновник!! — с неприкрытым отвращением к озвученным профессиям закончил Яр’мир и уронил сжатые кулаки на стол.

Наступила звенящая тишина, прерываемая лишь тихим поскрипыванием шестерёнок в протезе К’ирсана.

Сын во многом был прав. Кайфат действительно больше не мотался по всему Торну в поисках приключений на свою задницу, не сражался в колдовских битвах, не проводил смертельно опасные ритуалы высшей магии — он «просто» правил. Строил империю, управлял присягнувшими ему народами, корректировал развитие чародеев… Дел было немало, однако горячее сердце сына они явно не устраивали.

Впрочем проблема была ведь не только в этом — себе Кайфат врать тоже не мог. Нанесённые Оррисом раны изуродовали не только тело, но ещё и перетряхнули всю систему энергетических каналов К’ирсана, существенно сузили возможности по управлению плетениями, а также отравили ненавистью глубинные слои ауры. Да, с чем-то удалось справиться — так, благодаря Двойнику, император уже в первые десять лет после ранения избавился от разъедающего тонкое тело яда и смог решить проблему отторжения протезов, — но этого было явно недостаточно, чтобы вернуть прежнюю форму. Механическая конечность плохая замена живой руке в плане создания колдовских узоров, «сшитая» аура не способна хранить Великие заклинания, а изломанные каналы не могут пропускать прежние потоки Силы.

К’ирсан Кайфат всё ещё маг, но… сфера его интересов теперь сводилась лишь к работе над собой, вместо былых попыток взять штурмом колдовские вершины. Разумеется данная трансформация не укрылась от окружающих, ими сделаны определённые выводы, и вот теперь приходилось расплачиваться за возникшее недопонимание.

Вот только и разубеждать сына К’ирсан тоже по определённым причинам не хотел, а потому вместо этого сам пошёл в атаку:

— А тебе не кажется, что для человека, который критикует собственного отца и своего императора за отсутствие амбиций, ты чересчур много «болеешь» за государство и почти не уделяешь внимания собственному развитию?

Кайфат знал, это был подлый удар. Став взрослым и избавившись от его диктата в плане учёбы, сын со временем — надо признать, не сразу! — перестал демонстрировал былое прилежание и теперь посещал тренировочную площадку хорошо если пару-тройку раз в седмицу. Что точно не дотягивало до стандартов «прежнего» Кайфата, на которого сам Яр’мир и ссылался.

— Я без пяти минут Мастер меча и один из сильнейших магов империи, — задрал подбородок сын, сбавляя тон. — Пусть тот же Канд, как и несколько его лучших учеников, сильнее меня, но так на то она и элита Корпуса, чтобы…

— Чтобы что⁈ — не сдержался К’ирсан, и эта его вспышка совпала с усилением давления Двойника.

В итоге вырвавшаяся на волю Сила волной прокатилась по залу, сбила побелку с потолка и сорвала пару гобеленов со стен.

«Опять не сдержался!!!» — с досадой отметил Кайфат, вслух же продолжил:

— Сколько ты освоил из моего наследия? Того самого, что я создал перед так воодушевившей тебя дракой с Оррисом? Процентов семьдесят-восемьдесят? А какую из этого часть ты способен применить в бою, без подготовки⁈

— У меня есть время… — окончательно сник перед его напором принц.

— Время на что? На то, чтобы сильней тебя в империи оказался не только Канд с учениками, но и половина Корпуса⁈ Чтобы недобитый Оррис зализал раны и спустился с Гуур’о’деми⁈ — давно копившаяся в душа К’ирсана ярость требовала выхода.

Опять отозвалась Сила, появилось желание выплеснуть её вовне… и Кайфат, скрипя зубами, принялся сжимать взбрыкнувшие эмоции тисками воли. Разумеется справился, но кое-где какие-то крохи энергии всё равно просочились в тело, болезненным вихрем пронеслись по энергетическим каналам и ворвались в протез. Тонкий механизм протестующе заскрипел, из щелей посыпались искры, и император, под немного обеспокоенным взглядом сына, стряхнул с металлической ладони в специально стоящий для этой цели чан с песком брызги зелёного огня.

— Лжебог жив, Яр’мир, — К’ирсан кажется впервые за весь разговор обратился к принцу по имени. — А мои раны от чего-то не спешат восстанавливаться. Так что если тебя действительно волнует судьба империи, то… — Тут он снова не сдержался и с напором выдал: — То стань, наконец, достойным трона!!

Что как отец, что как император, Кайфат прекрасно осознавал собственную правоту, однако верность слов не отменяла простого факта — они снова поругались с сыном. И это не могло не огорчать. Пусть Яр’мир давно уже не ребёнок, К’ирсану всё равно хотелось иметь с ним хоть какое-то нормальное общение, но, увы, в последние годы подобные встречи раз за разом заканчивались ссорой.

Проблема отцов и детей в полный рост, раздери её хфург!!

— Я тебя услышал, отец! — сказал из-под насупленных бровей Яр’мир, отодвигаясь вместе с креслом от стола и поднимаясь на ноги. Чувствовалось, что выволочка не прошла даром, и внутри у него всё клокочет. — Однако хочу спросить… Хотя бы мешать добивать Загорье из очередных «высоких» соображений ты не будешь⁈

— Их — не буду, — кивнул К’ирсан Кайфат, на чём их разговор и завершился.

Яр’мир стрелой вылетел из зала, разве что дверью не хлопнул, что до К’ирсана, то он пару минут посидел за столом, подавляя отголоски активности Двойника, после чего также поднялся и двинул к выходу. По пути неловко задел заклинившим протезом за спинку соседнего кресла, помянул мархуза, и принялся разрежённо крутить спрятанные под рукавом верньеры. В прошлый раз подобного рода «шаманство» вроде бы помогло, а значит была надежда, что и сейчас удастся обойтись без унизительного обращения к гномьему механику.

— Владыка? — услужливо подскочил к К’ирсану секретарь, стоило государю появиться в коридоре.

По бокам тут же встали стражники из Ордена — детища Руорка, чьи воспитанники последние лет пятнадцать полностью взяли на себя функции императорской охраны.

— Отменяй обед в Алом зале. Появилось настроение потренироваться с мечом! — бросил Кайфат на ходу и зашагал, поскрипывая металлом, по направлению к внутреннему двору.

В отличие от механической руки заменитель потерянной стопы практически никогда не капризничал, так что если не знать заранее, можно было и не догадаться о ещё одном увечье К’ирсана.

Хоть тут повезло…

— Пригласить вашего обычного спарринг-партнёра? Мастера эл’Зарину? Или… — засеменил за императором секретарь.

— Никаких или. Эл’Зарина меня полностью устраивает, — холодно проронил Кайфат, чуточку недовольный излишней суетой.

Мысленно он уже настраивался на схватку, так что любые отвлечения раздражали. Или тому причина не суета, а вообще ситуация, когда он в принципе вынужден готовиться к бою⁈ Хфургово семя, он — некогда великолепный боец — после полученных травм теперь вынужден перед любой серьёзной активностью приводить свой организм в состояние повышенной готовности! Ну не стыдоба ли⁈ И это уже после десятилетий работы над собой. В первые годы он не то что о поединке, об элементарной пробежке помыслить не мог!

Накрутив себя таким образом, К’ирсан Кайфат на выходе во внутренний двор не стал пользоваться лестницей и попросту сиганул через перила. Не столько из насущной необходимости, сколько из желания доказать, что не хуже себя прежнего и ещё на что-то способен.

Впрочем тут никаких казусов ожидаемо не произошли и с высоты в пару саженей Кайфат упал с грацией кошки. Погасил инерцию хлопком левой ладони по песку, выпрямился, скинул с плеч камзол на руки кинувшемуся к нему слуге и рванул к стойке с деревянными мечами. По договорённости с эл’Зариной на тренировочной площадке не работали никакие правила, так что схватка могла начаться в любой миг.

И оказался прав.

Он ещё тянулся левой рукой к облюбованному клинку, как со стороны второго выхода, из темноты проёма вылетел деревянный шар и устремился ему в грудь. Раньше мархузова девка, нанятая Храбром где-то над просторах Грольда, задействовала в броске только силу мышц, но с прошлого года начала применять энергию ауры. И теперь попадание такой «деревяшкой» было чреват весьма болезненными ощущениями.

Вот только сегодня Кайфата для своей спарринг-партнёрши тоже подготовил некоторый сюрприз. Вместо обычного использования металлической конечности в качестве щита, он задействовал ладонь из плоти и крови. Защитил кожу выздоровевшим фрагментом ауры, подхватил снаряд в воздухе, после чего крутанулся на одном месте и, добавив собственной энергии, отправил его обратно.

Н-на!!

Что ж, удивить у него получилось. Эл’Зарина, по прямой кинувшаяся к сопернику, едва не «поймала» собственный игрушку грудью, и лишь в последний миг, извернувшись, отбила её мечом. И без того находящийся в нестабильном состоянии шар моментально взорвался облаком мелких опилок.

Предварительный обмен мнениями можно было считать оконченным, наступала основная часть поединка…

Сознание Кайфат скользнуло в глубины сат’тор, в физическое тело хлынули потоки энергии, аура же сжалась и уплотнилась на манер незримого доспеха. Причём К’ирсан не сомневался, что одновременно с ним тем же самым занималась и эл’Зарина. И получалось у неё это гораздо лучше — ведь у дамочки не было вместо руки мёртвой железяки, которая не могла ни ещё больше ускориться, ни скрыться под невидимой бронёй. Вон, даже атаковать воительница начала первой!

— Ха-ааа! — на выдохе выдала Мастер Меча, начиная каскад размазывающихся в пространстве из-за колоссальной скорости движений.

И этот её выдох действовал точно крик баньши, усиливая возникшую из-за применённой техники перемещения дезориентацию.

Вероятно она рассчитывала сначала ошеломить противника напором, потом навязать маневренный бой с быстрым обменом ударами и постоянной сменой позиции, а в завершении поймать на ошибке и поставить эффектную точку каким-нибудь сложным приёмом. Однако не вышло.

Там где эл’Зарина брала ловкостью и напором, К’ирсан компенсировал фехтовальным опытом и мастерством в манипулировании сат’ирр. И даже тот неприятный факт, что клинок у него находился в левой «нерабочей» руке, Кайфат и то сумел пустить себе на пользу — любые удары в результате стали превращаться в нечто непривычное и неожиданное.

На короткое время сложилось некоторое равновесие, в котором ни один, ни второй никак не могли склонить чашу весов на свою сторону. Вероятно эл’Зарина верила, что затягивание боя пойдёт ей на пользу — она ведь не страдает от застарелых травм и увечий, — однако Кайфат думал иначе. Просчитав выигрышную комбинацию, он дождался подходящего для её реализации момента и… за четыре движения клинка, подкреплённых пинком металлической ступнёй по икре, закончил поединок.

— Благодарю за урок, Владыка, — произнесла Мастер Меча, припав на сложившееся от внезапной боли колено и массируя получившее удар деревянным клинком правое предплечье.

Её собственной оружие лежало далеко в стороне…

— Взаимно, Мастер, взаимно! Испытывать ваши навыки на практике радость для меня, — объявил К’ирсан и, передав меч слуге, направился к ведущей во дворец лестнице.

На сегодня тренировка была закончена. И он, честно говоря, был донельзя этому счастлив. Ради победы Кайфат выжал из тела все силы, и теперь не без горечи наблюдал как уже сейчас в мышцах начинает зарождаться ломота, а вроде бы невидимая и не ощутимая аура ведёт себя так, словно по ней прошлись наждаком.

«Рошаг, тварь! Да за одно то, что ты с твоим хозяином сделали с моим организмом, вас надо вечность пытать!!» — в который уже раз мысленно проклял своего врага Кайфат и… едва успел отреагировать на стрелой вылетевших из-за угла двух детей — мальчика и девочку.

Они явно давно сидели «в засаде» — причём судя по довольно скалящейся из-за их спин зелёной роже, тут точно не обошлось без Гхола с его магией! — и вот теперь пожинали плоды успешно проведённой операции.

— Дед, мы тебя подловили!! — орал старший Зак, отплясывая вокруг императора нечто вроде боевого танца гоблинов.

— Дед, ты опять победил госпожу эл’Зарину. Ты молодец! — обнимала К’ирсана младшая Астра, с женской практичностью выбрав возможность подлизаться к грозному предку.

— Да моя ты хорошая… — рассмеялся на это Кайфат и вручил внукам по специально подготовленной на такой случай конфете.

Проклятье, ну насколько же легче ему было с ними, чем с сыном. Никаких тебе скандалов, выяснений отношений, обид… Дети просто рады самой возможности хоть немного побыть с ним вместе, и тем сам приносят радость уже самому К’ирсану!

Хотя, если положить руку на сердце, то к мысли, что он уже дед, Кайфат до сих пор привыкнуть никак не мог. Хаффово семя, да если с его лица убрать шрамы, то изображению в зеркале хорошо если тридцать пять можно будет дать. С большой, причём, натяжкой. О каких тут внуках речь может идти⁈ Ещё стариком его назовите или калекой…

Последняя мысль вновь отозвалась фантомной болью в отсутствующей конечности, и К’ирсан едва не потерял контроль над скрывающей шрамы лица иллюзией. А-аа, Кали вам всем жёны!!!

— Сегодня Владыка был в ударе! — подал голос приблизившийся гоблин, отвлекая внимание детей призванным духом.

Похожий на крылатого бобра бестелесный сходу обфыркал парочку сопляков истаивающим в воздухе паром, и те, с гиканьем, немедленно отправились в погоню — творить возмездие. Так что император теперь мог поговорить со своим верховным шаманом уже без особых помех.

— Ой, только ты не начинай! — поморщился К’ирсан, при виде летающего питомца урга некстати вспомнив о собственном пушистом друге. Вот уже лет пятнадцать, как ведомый инстинктами о продолжении рода тот вернулся в Лес Смерти, и с той поры больше не появлялся. — Ошибок было столько, что постоянно на волоске от поражения висел…

— Но ведь твоё величество победил! — заметил Гхол вкрадчиво.

— Победил, — так же вкрадчиво ответил Кайфат, оглянувшись через плечо на оставленную позади недавнюю соперницу. Впрочем та уже покинула тренировочную площадку, и он как раз застал момент, когда её спина скрылась в проходе ведущей во внешний парк арки. — Непонятно только почему…

К’ирсан вновь повернулся к гоблину и тут же наткнулся на его ироничный взгляд.

— Что? — поморщился правитель.

— Рырга действительно не понимает, почему скромная Мастер Меча дала ему победить? — спросил клыкастый коротышка, с видом заправского аристократа изогнув бровь. — Серьёзно?

На что Кайфат, на мгновение забыв об императорском достоинстве, тотчас отреагировал закатыванием глаз.

— Гхол, ну хоть ты-то за поехавшего на власти идиота меня не держи! — простонал он, мысленно радуясь, что у него всё ещё есть кто-то, с кем можно поговорить вот так, без экивоков и церемоний. Затем посерьёзнел и уже с некоторым напором продолжил: — Разумеется она мне поддаётся. Разумеется! Непонятно другое, почему она стала это делать настолько явно… Что, тут у тебя нет ответа?

Тоже посерьёзневший гоблин медленно покачал головой.

— Вот то-то и оно, зелёный. Вот то-то и оно… — пробормотал Кайфат и принялся медленно подниматься по лестнице.

Ему не надо было оглядываться, чтобы знать — ург в данный момент смотрел ему вслед грустным, сочувствующим взглядом.

Взглядом, которым не смотрят ни на своего императора, ни уж точно на живого бога. Он жёг ему спину, точно Луч Силы, и буквально побуждал вернуться, попробовать поговорить с самым верным и самым старым своим соратником по душам. Порыв был настолько мощным, что К’ирсан, забывшись, в ярости сжал оба кулака. И лишь осознав это, лишь тогда вернул контроль над эмоциями и сосредоточился на приведении протеза в прежнее состояние.

Время открытого разговора пока не пришло, потому как всё, хфург его задери, ещё только-только начиналось…