Вернуть Боярство 15

Глава 12

Что ж, раз просят, то сделаем, мне не сложно. Миг — и мощный барьер, не позволяющий слышать и даже видеть происходящее, отделил нас от Третьей. Слышавшая просьбу своего начальника волшебница не возражала, сидела себе спокойно в кресле, достав откуда-то небольшую книжку в мягкой обложке и начала читать. Надо же, целый Архимаг, высокопоставленная чародейка, одна из приближенных второго по могуществу человека, а увлекается женскими романами.

Затем я потратил полминуты на то, что бы сплести достаточно мощное заклинание, что бы не просто защититься от банальной прослушки, но и экранировать исходящую от кристалла энергию и блокировать возможность послушать или подглядеть происходящее с помощью магии. Потом добавил ещё пару-тройку заклятий — и всё, вся секретность, что мне доступна, была использована.

— Готово, — сообщил я молча застывшему чародею. — Теперь никто нас не услышит… А если найдется тот, кто сможет это сделать, то мы узнаем это сразу.

— Всегда могут найтись те, кто обойдет твои чары, молодой человек, — наставительно произнес Павел Александрович. — Помните об этом.

— Павел Александрович, вообще-то мне триста лет, — усмехнулся я в ответ. — Я втрое старше вас, так что из нас двоих «молодой человек» — это скорее вы. И да, учитывая, что я работал на скорую руку, нас вполне могут прослушать… Кто-нибудь уровня Мага Заклятий, специализирующийся на шпионаже и диверсиях. И если такой тут крутится, то ничего поделать с этим обстоятельством я не могу. Давайте уже к делу, Ваше Высокопревосходительство.

Проекция была высшего качества — передо мной словно живой человек стоял, а не иллюзия. И благодаря такому качеству предмета я мог ясно видеть, как слегка нахмурились брови моего будущего тестя.

— В прошлые наши встречи ты был куда почтительнее, Аристарх. И мне, признаться, больше по душе ваш прежний стиль поведения и речи.

— Прошлые наши встречи мы были не равны, и я это осознавал и выказывал положенное почтение тому, кто выше меня по всем пунктам. Но сейчас я — Глава без пяти минут Великого Рода, чародей восьмого ранга и под моими знаменами целое войско — в котором тысячи солдат с открывшимся магическим даром, и сотни магов с огромным опытом. У меня одних Мастеров уже сотни три, да Младших Магистров штук шестьдесят… В общем, я могу долго с вами, простите за слог, стручками мериться, но не имею никакого на то желания. Я был почтителен и вел себя соответственно своему статусу и положению, и сейчас я делаю тоже самое. Примите эти изменения — нам предстоит ещё очень многое пройти плечом к плечу.

Некоторое время царила тишина. Павел Александрович, поджав губы, глядел мне в глаза, рассчитывая… Да черт его знает, на что этот мальчик вообще рассчитывает. Не хочу хвастать, но я ещё в прошлой жизни наобщался вдосталь и с цесаревичами, и с первыми министрами и государственниками, и с Императорами — и пронять меня суровым взором… Ну глупость, не? Впрочем, если ему так хочется, то поиграем в гляделки. Молчание продлилось недолго, и уже через несколько минут он вновь заговорил:

— Что ж, теперь я действительно вижу, что ты сильно изменился с нашей встречи, Аристарх… Или лучше звать тебя иными именем? Представишься?

— Я Аристарх. Прошлое, Ваше Высокопревосходительство, осталось в прошлом. Хочу прояснить еще один момент — несмотря на всё, что было мной сказано, я помню, скольким вам обязан. И помню, что я именно ваш вассал, а не Императора. И сейчас я не пытаюсь вам показать, что теперь вы мне не указ — я просто хочу, что бы вы пересмотрели своё отношение ко мне и мою роль во всех раскладах в соответствии с моими нынешними возможностями. Нынче я в одном ряду со всеми Великими Родами, что на вашей стороне. Да, пусть я пока что уступаю им количеством войск, богатством и количеством войск… Но кому как не вам знать, сколь быстро прогрессирую я и те, кто идет под моими знаменами? Разве кто-то ещё год назад, когда я только начал обосновываться на выделенных мне землях, мог представить, что на них будет столько проживающих людей и столько войск? Уверен, ваши шпионы уже доложили вам, что у меня здесь и как, так что судите сами.

На этот раз Павел Александрович молчал ещё дольше, но это было уже иное молчание. Молчание оценивающее и взвешивающее. И когда он разомкнул уста вновь, я понял, что поставил на правильного и адекватного человека.

— Ты прав, Аристарх Николаевич, — заговорил он уже спокойно. — Я действительно неправильно подошел к этому разговору… Подводит меня привычка, что никто не может с такой скоростью развиваться — как сам, так и свой Род. Ты действительно доказал всем, что ты не пешка, а тот, с кого необходимо учитывать в любых раскладах. И это меня, признаться, радует — признаюсь честно, я опасался, что с ростом силы ты возгордишься и начнешь забывать старых друзей. Прошу меня простить за столь грубую ошибку, Глава Николаевы-Шуйских, — немного склонил голову он.

— Вам не за что просить прощения, Ваше Высокопревосходительство, — отвесил я неглубокий церемониальный поклон. — Рад, что мы достигли взаимопонимания. И прошу простить, что так и не прибыл к вам — думаю, вы уже в курсе, что на моих землях недавно произошел один… неприятный инцидент.

— Как мне сказали, дело дошло до того, что тебе пришлось лично сразиться с нападавшими, и в итоге врагу даже удалось отступить… А уж враг, способный дать бой Сибирскому Мяснику и отступить живым — это серьезно.

— Сибирский Мясник? — поднял я брови. — Что за нелепое прозвище? Его что, двенадцатилетний ребенок выдумывал? И почему Мясник? Ладно ещё Сибирский, с этим понятно, но почему Мясник-то? Я ж в основном с нежитью и демонами бился.

— Ты почти угадал, — улыбнулся Второй Император. — Прозвище тебе дал ребенок… Только не двенадцати, а тринадцати лет. Младший сын Императора, который, по слухам, очень любит читать военные сводки и мечтает о карьере военного, прочитав о тебе был сильно впечатлен. И на одном из военных советов, куда его допускает отец, поинтересовался, как дела у, цитирую, «этого, как его там… Ну, мясника Сибирского, что пленных японцев казнил?». Ну а уж злые языки разнесли это как забавный анекдот по дворцу. Ну а уж оттуда сплетни пошли дальше, газетчики упомянули это прозвище и оно разнеслось само. Так что теперь от этого тебе не отмыться. Хотя, признаюсь, то твое прозвище, которое ты упоминал в первую нашу встречу было куда пристойнее. Пепел… Коротко, сильно и даже внушительно.

Ситуация с моим прозвищем и моё кислое лицо явно забавляли моего собеседника. Что ж, признаю, тут было над чем посмеяться… Творец-Всесоздатель, у меня теперь на одну причину больше свергнуть нынешнего Императора. Ну да ладно, едва ли он связался со мной ради того, что бы обсудить нечто подобное.

— Ваше Высоко…

— Как ты правильно заметил, ты уже в рядах самой высшей аристократии Империи. Так что нет нужды обращаться ко мне столь церемониально. Для тебя, как и для любого Мага Заклятий Империи, я просто Павел Александрович. И обращайся на ты, — перебил меня он.

— Что ж, благодарю, — кивнул я. — Павел Александрович, по поводу вашего приглашения посетить вас в вашей резиденции — у меня тут возникли некоторые сложности, в связи с которыми я хотел бы попросить отложить мой визит на некоторое время.

Мой будущий тесть продолжал молчать, ничего не спрашивая, и я продолжил:

— Тот нападавший, он был вампиром. И, если честно, он отступил не потому, что я одолел его в бою — совсем наоборот, я едва не проиграл схватку. Если бы не мои вассалы и союзники, разобравшиеся с творящимся в самом городе хаосом и двинувшиеся ко мне на помощь, то я, скорее всего, проиграл бы. И покидать свои земли сейчас, когда над ними висит угроза повторного нападения, я не могу. Мне нужно время — пока я не укреплю свой город достаточно, что бы покинув его я мог не волноваться о возможном нападении врага восьмого ранга. Хочу укрепить Николаевск до уровня резиденций и основных крепостей Великих Родов, а на это, как вы понимаете, нужно немало времени.

— Гм… Причина, действительно, уважительная, — кивнул он. — И в любых иных обстоятельствах я бы согласился, что сейчас тебе необязательно выбираться в свет. И, пожалуй, ты действительно можешь не посещать меня сейчас… Однако через две недели состоится событие, на котором ты присутствовать обязан.

— Что за событие? — уточнил я.

Возмущаться и отказывать было бы глупо. Второй Император — один из самых умных и дальновидных людей, которых я встречал за обе свои жизни, и если он, даже услышав и оценив масштаб моих проблем, всё равно утверждает и настаивает на моем присутствии через две недели, значит, тут что-то действительно важное.

— Ко мне, как к одному из Старейшин Рода Романовых, прибывает Императрица. Прибывает отнюдь не одна — её сопровождает один из самых влиятельных в нашем Роду Старейшин, Максим Романов, что не так давно взял восьмой ранг. Так же с ней будет часть императорского двора — та часть, что кормится с её рук. Так сказать, партия Императрицы. Но это бы ладно, это пол беды, с этим бы я разобрался сам… Дело в том, что на меня уже не один месяц давят через Род, требуя выдать Хельгу замуж — за человека, на которого укажет Род. И все варианты, что предлагались до этого, я смог отвергнуть — какие-то зарубежные родичи Императрицы… И даже несмотря на то, что сам Император эти её пожелания и кандидатуры поддерживал, Совет Рода был всеми силами против, и ей пришлось отступиться. Но теперь они подобрали нового жениха, который устраивает уже всех, и вот он-то и едет сюда вместе с ними. Грубо говоря, они планируют поставить меня в весьма неудобное положение и вынудить либо дать согласие, либо лишиться значительной части поддержки Рода. А она мне, надо признать, весьма понадобиться… Нет, конечно, я в любом случае им откажу — я уважаю выбор моей дочери, и она сама будет решать, с кем ей связать свою жизнь. Но, Аристарх Николаевич, я был бы признателен, если бы ты помог мне в процессе предстоящего отказа минимизировать ущерб подобного шага.

С каждым словом, что произносил Второй Император, я всё больше чувствовал, как волна гнева поднимается и бежит горячей волной в груди, поднимаясь всё выше, туда, от сердца — к мозгу. И лишь чудовищным усилием воли я взял себя в руки — эмоции делу не помогут. Кричать, топать ногами и чего-то требовать, не поднимая для этого жопы — это подход ребенка, а не взрослого. А потому я почти нормальным голосом перебил Второго Императора:

— Право слово, с этого стоило начать, Павел Александрович. Если хотите, я могу сделать так, что судно, на котором они летят, пропадет где-то на территории губернии — у нас ведь, сами понимаете, такие края, где и целому военному флоту есть где сгинуть.

— Это весьма соблазнительное предложение, — улыбнулся генерал-губернатор. — И, признаюсь, я был бы весьма рад, случись что-то подобное, но, увы, подобного мы себе позволить не можем. Это будет слишком хороший повод для начала войны, а схватываться с Императором и его войсками сейчас, после всех наших потерь и с учетом состоянии экономики губернии, чистой воды самоубийство. Да и не забывай — Империя всё ещё ведет войну с турками. И с французами, кстати, тоже — те прислали три ударные армии и пятерых Магов Заклятий в помощь османам. Балканы и часть Восточной Европы для нас уже потеряны… В общем, не время сейчас устраивать гражданские войны. Страна итак измучена, и я не собираюсь пытаться утвердить свою власть ценой огромных территориальных потерь и океанов крови своего народа. Но проблема, Аристарх, в том, что Император и его клика придерживается совсем иного мнения — они только и ждут повода вцепиться в меня, пока я ослаблен. Они ослабили все фракции Империи, что находятся в оппозиции власти — боярство, меня, ту часть имперской армии, что была недовольна ослаблением и разложением Империи… А сами сохранили все силы, собрав в один кулак всех, кто лоялен трону. Сейчас у них большое преимущество… Но напасть первыми они тоже не могут — очень, очень многие в стране недовольны бездействием Петрограда и Империи, и если Император и его прихвостни ударят первым, слишком велик риск того, что страна встанет на дыбы. Тысячи мелких с средних дворянских Родов, чьи сыновья и дочери отправились на войну добровольцами, что помогали фронту материально, ждущие, что Николай, наконец, проявит себя как истинный Император, в случае начала им гражданской войны просто возьмут оружие в руки, поднимут гвардию и примкнут ко мне. Но если у Императора будет хороший, понятный всем повод наказать наглеца, то бишь меня, то скорее всего народ стерпит. И потому они, прибыв сюда, будут всячески провоцировать меня на открытый конфликт. Они даже не побоялись саму Императрицу сюда отправить, рискуя её жизнью — значит, настроены они весьма решительно.

— И так уж вышло, что центром их интриги будет Хельга, — продолжил я после того, как он замолчал. — Они будут давить и настаивать, ты откажешь. Они оскорбятся, кто-то бросит кому-нибудь вызов, случится дуэль — причем, скорее всего, они потребуют насмерть. И целью выберут, вероятно, кого-то из ваших сыновей, верно? Не знаю про вашего старшего сына, лично с ним не знаком, но по слухам и рассказам Хельги у вас растет вполне достойный преемник. Весь в вас, по её словам, так что спровоцировать его едва-ли получится. Но вот второй, младший… С ним я имел честь свести знакомство.

— Я в курсе, как оно произошло, — усмехнулся он. — И после этого он получил от меня выволочку. К сожалению, Саша вырос слишком избалованным, и я, как отец, полностью провалился с его воспитанием. Однако он не так глуп, что бы в столь важный момент меня подвести. Но ты продолжай, прости что перебил. Вижу, ты стал куда разумнее за прошедший год, и мне интересно послушать твои мысли.

— Тогда… позволишь говорить откровенно, без тонких намеков? Часть того, что я скажу, может тебе не понравится, ибо прозвучит весьма грубо, но это важно.

— Разумеется, ты можешь говорить так, как считаешь нужным. Я не сахарный, от пары матюков и неприятных фактов не растаю, — кивнул он.

— Ваш второй сын, Александр, самоуверенный молодой придурок, который считает, что раз уж он ваш сын, то может делать, что хочет, — начал я. — Напомню — он не оставил мыслей поквитаться со мной за дуэль в вашей резиденции даже после того, как узнал, что я реинкарнатор. Хельга рассказывала мне об этом, что бы я, в случае чего, воздержался от активных действий в ответ на его возможные выходки. Она говорила, что пыталась достучаться до его разума, но она в его глазах всего лишь приблуда, ублюдок, заведенный на стороне, и он её не признает. И все попытки моей невесты были напрасным сотрясанием воздуха… Так вот — он, даже зная, что я уже очень скоро стану весьма значимой фигурой в Империи, а он так и останется лишь вашим сыном и Романовым, который максимум дорастет когда-нибудь до ранга Старшего Магистра, не остановился. Это многое говорит о его нраве… А ещё он очень любит выпить. Так много ли ума надо, что бы споить его, вывести на эмоции и заставить совершить какую-нибудь глупость, из-за которой у него потребуют сатисфакции? Причем отказаться будет значить навеки покрыть себя позором перед всеми аристократами губернии, да и столицы тоже — ведь свита Императрицы точно разнесет эту новость во всех салонах Петрограда.

Я замолк на несколько секунд, обдумывая свои дальнейшие слова.

— Он не откажется от дуэли, ведь всю жизнь он пытается показать всем, что он нечто большее, чем просто избалованный сын, ставший разочарованием для своего великого отца. Как у нас говорят о вашем семействе — Второй Император удачно попал два раза из трех. И на кого намекает это высказывание всем понятно. Да и ваш Александр об этом наверняка слышал… И вот он вызван на дуэль. Прилюдно, на глазах у Глав всех Родов Губернии, в присутствии самых влиятельных Старейшин разных Родов, у тебя на глазах и на глазах Императрицы и этого самого Максима, который тоже Старейшина, причем вашего Рода. А помимо них — ещё целая куча достаточно важных людей, что бы их пригласили на столь высокое и важное мероприятие. Как думаешь, откажется он от дуэли?

— Ты прав, не откажется, — спокойно согласился он. — И, зная способности Саши, он скорее всего погибнет. Он ни разу не сражался насмерть, не был на поле боя и не дрался, ставя на кон свою жизнь. Он Младший Магистр, и среди чародеев своего ранга он выше среднего, но далеко не из лучших. А боец со стороны Императрицы наверняка будет из числа элитных, лучших боевых магов этого ранга. Моего сына просто забьют насмерть у меня на глазах, в моём же доме. И сделают это, соблюдя все писаные и неписаные правила, так что у меня будут связаны руки.

— Это первое. Второй момент — если даже вашего сына не будет на этом сборище, то они могут пойти другими путями… Скажу честно — я недостаточно знаком с теми, кто к вам едет, да и сам я не мастер интриг, потому расписать иные варианты, не владея нужной информацией, я не в состоянии. Но, думаю, ты согласен с тем, что у них подготовлены сценарии на все случаи и возможные расклады, верно?

— Если бы с ней не было Максима, я бы сказал, что переиграть меня у меня дома они не смогут, — досадливо поморщился Второй Император. — Но Максим… Он старше меня, и он один из хитрейших и умнейших Старейшин в Роду. Последние лет двадцать, плюс-минус лет пять, его не было видно — он заперся в отдаленном имении и погрузился в попытки прорваться на восьмой ранг. Его уже все списали, ветвью управлял его старший сын, и она постепенно начала терять влияние — но тут этот пень вернулся к жизни. Взял восьмой ранг, заглянул в библиотеку Рода, взял там необходимые книги с нужными ему чарами восьмого ранга, и начал с невероятным упорством осваивать свои новые возможности. На данный момент уже полностью освоил свои силы, выучил необходимые чары и в процессе создания своего первого Заклятия.

— Ну… Говоря откровенно — слабак ваш Максим Романов, — пожал я на это плечами. — Но в данный момент, как я понимаю, нас интересует не его личная сила, а мозги. Ты думаешь, что главную опасность представляет именно он? И я должен как-то его нейтрализовать?

— При всем к тебе моем уважении, сделать ты с ним ничего не сможешь, — улыбнулся Второй Император. — Но с этим старым пнем есть кому сладить. Рассказываю я это затем, что бы ты был в курсе, с кем предстоит иметь дело. Подозреваю, что зная твой характер, он попытается вывести тебя из себя. Всё же весь вечер его от тебя уводить точно не выйдет… В общем, если он будет тебя провоцировать и напрашиваться на дуэль — игнорируй.

— Я уже где-то две третьих стадии восьмого ранга освоил, — сообщил я. — В Империи я сейчас хоть и не в числе сильнейших, но в первую двадцатку точно вхожу. Чего мне боятся едва взявшего ранг Мага Заклятий начальной стадии, не имеющего ещё даже своего Заклятия?

— У Глав Ветвей Рода Романовых есть регалии, предназначенные их Главам. Эти регалии — по сути артефакты, привязанные к крови, и пусть их сила не сравниться с артефактами древних Великих Родов вроде тех же Шуйских, Морозовых и прочих, но их силы достаточно, что бы сравниться с Родовыми артефактами молодых Великих Родов. В общем, эти предметы дают возможность Архимагу сразиться с Магом Заклятий на равных и даже победить. А уж в руках Мага Заклятий их сила возрастает многократно.

— А много у ваше Рода ветвей? — впечатлился я услышанной информацией.

— Сорок шесть, — добил он меня. — Но столь мощные артефакты далеко не у каждой ветви. Лишь у первой десятки, у остальных эти комплекты послабее, но тоже позволяют перешагнуть разницу в ранг. Это, вообще-то, секретная информация… Скажем так, Род Романовых, если на троне сидит адекватный правитель, имеет достаточно сил, что бы не опасаться большинства возможных угроз. Но мы отвлеклись… В общем, твоя задача в одном — когда выбранный на роль жениха моей дочери человек и Императрица со свитой двинутся к Хельге, что бы начать, скажем так, сватовство, должен вмешаться ты.

— Я так понимаю, силовой вариант этого вмешательства исключен?

— Да.

— Очень жаль, — совершенно искренне вздохнул я. — Ну давай, я слушаю. Что от меня требуется?

— Ты сейчас, в моменте, фигура уникальная и пользуешься бешенной популярностью у всех слоев населения. Страна устала от войны, народ — и я имею ввиду не только дворян, но и неодаренных — недоволен бездействием Императора. Людей раздражает тот факт, что армада вокруг Петрограда растет, но ничего не делает. Постоянные новости последних месяцев о сплошных поражениях на всех фронтах — японцы собрались с силами и надавали по сусалам армии синодников во главе с твоим родичем. Сейчас они снова оттеснены на камчатку, и туда спешно перебрасывают прибывшие навести порядок в отвоеванных вами провинциях войска. Бояре, конечно, народ радовали своими победами, но их война уж много месяцев как закончена. А с самого масштабного театра военных действий, с Балкан и южных регионов, куда тоже добрались османы, приходят новости исключительно о поражениях. Часть местной знати переметнулась к турками, причем большая часть, плюс у осман больше войск и боевых магов… В общем, в стране повышены налоги, идет постоянный набор солдат, и со всех сторон лишь вести о поражениях. И тут появился ты — ход вашего сражения на Нежатиной Ниве описан во всех подробностях в каждой газете Империи. Даже Вестник, подконтрольный Императору целиком и полностью, и тот был вынужден тебя отметить. О том, что ты реинкарнатор невиданной силы уже знают все. А так же знают, что это благодаря твоим действиям была одержана столь великая победа… У Империи теперь два новых героя, но Добрынин мертв, и вся слава, что вы делите на двоих, работает на тебя одного.

— Это, конечно, здорово, но в данном случае народная любовь мне ничем не поможет, — заметил я. — Увидев меня, они не развернутся и не уйдут.

— Сразу видно, что ты не политик, — покачал головой Второй Император. — Сейчас наша главная задача — склонить на свою сторону общественное мнение, мнение народа — как знати, так и простолюдинов. Стоящие за Императором гиены сделали всё, что бы отрезать нас от остальной Империи… Но сейчас недовольство его правлением достигло такой точки, когда люди готовы плюнуть на указы и требования Императорского двора. И мы, и они сейчас боремся за поддержку тех, кто пока не определился со стороной — Родами средней руки, теми дворянами, коих в России не счесть. Несколько тысяч Родов, совокупная сила которых больше, чем вся моя армия… В общем, надо разыграть карту героя. Ты должен вмешаться в нужный момент и устроить немного драматическую сцену — заявить, что Хельга — твоя возлюбленная, и что ты, ради того, что бы быть с ней, отправился на Дальний Восток, проливал кровь и рос в рангах ради того, что бы оказаться ей достойной партией, и вот теперь ты здесь что бы забрать своё. Ибо тебе было обещано, что я дам свое согласие на брак лишь когда ты достигнешь восьмого ранга. И у меня будет оправдание — кто ж мог знать, что ты меньше чем за год два ранге перепрыгнешь, верно? Я думал, это займет десятилетия… Но теперь я бессилен — я действительно обещал…

— Они так просто не отступят, — заметил я. — И ещё — смысл устраивать драму? Там же не будет никого, кто разнесет эту версию в газеты и журналы.

— Там будут журналисты, — заверил он меня. — Не на виду, но будут. И они будут предупреждены, в какую сторону смотреть и что записывать. Больше того — это будет заснято на Камни Памяти, и если зрелище твоего отстаивания прав на руку моей дочери выйдет впечатляющим, мы начнем и это распространять.

— Ты, как всегда, стремишься одним камнем трех птиц убить, — заметил я. — Отстоять дочь, при этом сделав центром недовольства в глазах Императрицы и её ближних меня, перетянуть благосклонность народа на себя, выставить Императрицу и её людей в дурном свете и побыстрее получить уверенность в том, что я действительно буду на твоей стороне — я ведь правильно понимаю, что наша свадьба произойдет едва ли не на следующий день?

— Через три недели после этого мероприятия, — ничуть не смущаясь подтвердил он. — Как раз успеем всё организовать на должном уровне, к тому же дадим время всем приглашенным добраться из своих краев до нас… А ты против?

— Я буду счастлив наконец взять Хельгу в жены, но меня изрядно бесит и раздражает, что ты всё решил без меня. Не стоит так делать, господин Второй Император — это сильно раздражает людей.

— Я был бы рад отдать вам право самим решать, как и когда именно провести свою свадьбу, но к сожалению времена и обстановка таковы, что такой возможности у нас нет. Действовать надо быстро и четко — Совет Старейшин примет моё решение отдать Хельгу за тебя, ибо ты достаточно заметная фигура, и брак с моей дочерью волей-неволей сделает тебя нашим союзником. Близким и верным, к тому же вы быстро доведете свой Род до полноценного статуса Великого Рода. В общем, такой исход устроит Старейшин… Но вот только Император может плюнуть на все и сделать по своему, просто приказав мне отдать дочь за того, на кого он укажет.

— Так чего ж он этого не сделал до сих пор? — поинтересовался я.

— Потому что я потратил много времени, сил и денег, что бы интригами оттянуть этот момент. В результате он отдал Хельгу на откуп Императрице, что желает повысить своё влияние и авторитет, показательно отдав мою дочь в жены своему человеку. Унизь могущественного вельможу прилюдно и покажи остальным, что он не в силах ничего с этим сделать — и ты возвысишься… Так считает эта набитая дура, не понимающая, что жизнь в столице это одно, а в остальной России — совсем другое. Здесь не действуют правила, к которым она привыкла в столице, и, по моему, даже не осознаёт, что я выше неё по положению.

— Как это — выше? — удивился я. — Официально она — Императрица.

— А я Главный Старейшина Рода и один из Защитников Рода, — ответил он. — Я второй человек в Роду после Главы, и так как наш Род правит Империей — моё положение распространяется и за пределами Рода. Как иначе я, по твоему, смог бы здесь укрепиться и собрать союзников, если бы не обладал столь высоким статусом? Просто этот факт никто особо не вспоминал десятки лет, учитывая мою размолвку с кузеном… Но это не отменяет ни моего статуса, ни моего положения. Официально я могу отказать в просьбе Императрицы… Но если я так сделаю, сам Император отдаст мне приказ, и деваться будет некуда, ибо неисполнение сделает меня мятежником в глазах всех. Поэтому нужно пойти иным путем, в котором ключевая роль принадлежит тебе. И кстати, когда явишься, прибудь со свитой. Достойной и внушительной свитой, как и положено Главе Великого Рода и Магу Заклятий. Твой новый статус обязывает соответствовать. И Шуйскую заодно с собой захвати.

— Тогда у меня одна просьба, — вздохнул я. — Хочу выиграть на решение своих проблем как можно больше времени, поэтому не мог бы ты дать координаты и создать Пространственный Маяк, что бы я сразу смог переместиться к вам?

— Ты владеешь магией Пространства? — удивился Павел Александрович. — На каком уровне?

— Ну, примерно как Маг Заклятий, специализирующийся на этой ветви. Не лучший из подобных, скорее ниже среднего, но всё равно — на уровне восьмого ранга.

— Это… Хорошо, очень хорошо, — покивал чему-то своему он. — Твои способности могут мне пригодиться. Но это не в ближайшее время, да… Я создам маяк, но с ключом. Держи.

В мой разум проникло послание отца Хельги. Ключ от Пространственного Маяка был несложным заклятием с набором странных и своеобразных символов и рисунков. Сам же Маяк необходим, что бы облегчить процесс перемещение и помочь попасть куда надо, не ошибившись парой-тройкой, а то и десятком километров от заданной цели. Перемещаться туда, где ещё ни разу не был, было делом не самым благодарным, ошибиться точкой выхода можно было запросто. Перемещайся я один, я бы и без всяких Маяков просто телепортировался — это было для меня нынешнего несложно. Но я собирался прибыть если не с помпой, то как минимум достойно своего нового статуса.

— На этом, пожалуй, всё, — сказал Павел Александрович. — Вопросы имеются?

— Как Хельга? Чем занимается, какие успехи и неудачи? — спросил я.

— С Хельгой всё хорошо, — ответил он. — Кстати, благодарю за тот подарок, что ты ей сделал — это действительно бесценный дар. Её сила растет не по дням, а по часам. Ещё годик-два, и она возьмет восьмой ранг. Вы с ней действительно два монстра — в двадцать взять ранг Мага Заклятий. Все считали монстром твоего отца за скорость развития… Как назвать тебя я даже не знаю. В общем, дочь как никогда раньше ударилась в тренировки, отвлекаясь только на сон раз в несколько суток. То часами развивает энергоструктуру, то оттачивает заклятия, а иногда заставляет высших магов во дворце устраивать с ней спарринги. У меня уже Архимаги боятся ей на глаза попадаться… Она ведь в одиночку против двоих выходит и побеждает! А теперь хочет разом с тремя схлестнуться, утверждает, что её нынешние силы слишком малы… Ладно, остальное сам через две недели у неё узнаешь. Она очень сильно верит в тебя, Аристарх. Прошу тебя, не подведи её…

Он не грозился, не делал голос угрожающим и вообще ничем не давал понять, что это угроза, однако я отчетливо ощутил — если я подведу в этот раз Хельгу, он сделает всё, что бы испоганить мне жизнь. Впрочем, меня эта угроза не проняла — Павел Александрович просто не понимал хода моих мыслей. А мыслю я следующим образом — если они попробуют забрать мою женщину, и если у меня не останется относительно мирных способов отстоять свою невесту, я достану Копьё Простолюдина и прикончу женишка. А так же всех, кто встанет на моем пути… И нихрена никакой Император ничего не успеет изменить — я обвенчаюсь с ней в тот же день. Надо будет — заберу всех своих подданных и переберусь с ними поглубже в Сибирь, к монстрам. У нас будет два Мага Заклятий и куча высших чародеев, а на несколько сотен тысяч жителей примерно двадцать пять тысяч одаренных. Как-нибудь устроимся, ничего страшного.

С того дня я перестал спать и отдыхать. Днем я был занят накладыванием чар на отстраиваемый донжон своего замка, а так же помощью своим геомантам — мы раздвигали стены города, дабы спешно, с помощью магии и привезенных загодя материалов отстраивать жилища для новых поселенцев в лице прибывших со мной людей. Пока это будут аккуратные трехэтажные деревянные здания, каждое их которых рассчитано на три сотни человек. А когда все разместятся и более менее обвыкнуться здесь, мы начнем вторую волну застройки — возводить многочисленные фабрики, заводы, склады и ещё целую прорву всего того, что входит в инфраструктуру промышленной зоны. Расширим и воздушную гавань, ибо я увеличил наш флот — за операцию по пересадке сердца капитаны трех эсминцев согласились продать свои суда. Ещё бы — Мастера, не рассчитывавшие когда-либо подняться выше, вдруг получают почти мгновенный и гарантированный переход на пятый ранг, увеличивают свою продолжительность жизни на пару веков, и получают шанс когда-нибудь добраться до шестого ранга… Плюс каждый получил от меня пакет информации прямо в мозг, в котором содержалась информация о чарах пятого ранга. Средненьких и не слишком тайных, но по шесть защитных заклятий, полтора десятка атакующих и десять из разных областей — типа улучшенного усиления, лечебное и так далее, набор на самые разные ситуации. За это они согласились отдать свои суда за бесценок — всего по десять миллионов золотых. Для рядового аристократа или мелкого Рода — астрономическая сумма, но для меня пусть и чувствительная, но отнюдь не критическая трата. У меня, в общей сложности, с учетом захваченной у Цинь армейской казны и полученной оттуда доли, да плюс все то, что как добыча причиталось мне… У меня одних только рублей уже чуть больше миллиарда, если переводить в наш номинал и циньские монеты — причем большая часть в наличности, в сундуках со свернутым пространством, где хранилась казна Цинь. Хорошие сундуки, сделанные истинным мастером своего дела — в тех трех, что имелись у меня, уместилось около шестисот миллионов различных монет. Золото и серебро, как наши рубли и копейки, так и циньские плоские, вытянутые пластины с узорами…

У меня было много денег. Много ресурсов, много людей, много подданных, много вообще всего — и только одного ресурса у меня, как обычно, было катастрофически недостаточно. А именно — вечно и неумолимо несущего вперед свои бурные воды по великой реке сущего — его величества времени. Четырнадцать дней оставалось до события, которое пропускать я просто не имел права. И вместе с тем покидать свои владения мне тоже было нельзя — иначе Князь Вампиров нападет на мои владения. А без меня и большей части высших магов, которых я заберу, отразить его нападение у остающихся здесь шансов было мало.

У меня оставалось лишь одно решение проблемы — окончательно распутать сковывающий Алену узел чар и сразу же дать её поглотить огромное количество жизненной и магической энергии — и тогда, если девушка сделает всё правильно, она сразу шагнет не просто на восьмой ранг — она станет пиковой мощи Магом Заклятий. Что, в целом, неудивительно — Император Мертвых готовил её как свое запасное тело, и в случае нужды она должна была быть способна сходу взять нужный ранг, дабы самый могущественный мертвец мира мог сразу использовать это тело на полную катушку.

Поэтому я не просто не спал ночами — я каждую ночь проводил с Аленой. Вы спросите, откуда я брал эфир в таких количествах? Ведь один сеанс отнимал у меня все запасы эфира, а на восстановление уходило минимум трое суток? Всё просто — я выжигал собственную кровь и суть, дабы силой наполнять себя эфиром, зачерпнутым из внешнего мира, и насильно перерабатывал, скажем так «переваривал» его, делая своим. Это был весьма болезненный и вредный для меня процесс, но во первых, выбора не было, а во вторых — уже закипал, вываривая всё лишнее, эликсир Полного Восстановления Сущности — сильнейшее известное мне зелье для исцеления энергетики. Ещё в пути я перебирал ингредиенты, подбирая нужные — к сожалению, большинство здешних названий цветов и трав сильно отличались от тех, что знал я. Приходилось определять с помощью заклятий Познания свойства того или иного ингредиента и уже по результатам изучения принимать решение, подходит или нет.

В вареве, что сейчас готовилось в моём котле двадцать первый день, почти все травы и прочие растения удалось заменить органами и частями тел разных чудовищ, коих мы перебили великое множество. А так же некоторым органами убитых нами демонов. Звучит мерзко, согласен, и возникает вопрос — а сработает ли как нужно то, что ты готовишь? Не выйдет ли из этой гадости яд, а не лекарство?

Отвечу так, как ответил мне в свое время обучавший меня алхимик. В котёл можно кинуть что угодно, хоть своё дерьмо — лишь бы обладало нужными для задуманного свойствами. А природа ингредиента при этом значения не имеет — тут важны именно магические свойства, а прочее лишь шелуха.

Моя энергетика и источники маны вместе с небольшим средоточием, где скапливался эфир, имели немало повреждений. Мне казалось, что я исцелил всё ещё после боя с Императором Мертвых, пока был на пике сил — но, как оказалось, раны, что нанес мне этот враг, были не так просты. Со временем всё открылось, изрядно меня ослабив, и потому я собирался решить этот вопрос окончательно, не пожалев ресурсов и усилий. Потому насильно поглощаемый эфир, что так вредил мне, я не считал проблемой. Скоро всё будет исцелено, и немножко дополнительных повреждений погоду не изменят…

— Господин, ты бы отдохнул, — остановил меня на восьмой день Смолов. — На тебе лица нет — бледный, круги под глазами, потерял килограмм двадцать, щеки впалые как у голодающего крестьянина… Тебе нельзя продолжать в том же духе! Ты уже на одних зельях и упорстве действуешь!

— Не говори ерунды, Петр, — отмахнулся я, едва сдержав гримасу боли — по горлу прокатилась волна изжоги чудовищной силы, а печень изрядно кольнуло. — Я вполне себе нормально себя чувствую. У нас дел невпроворот — мне нужно сделать два десятка котлованов для зданий, зачаровать…

— Господин, всё это могут сделать и без вас! — упорно продолжил гнуть свою линию Петр. — А вам нужно поесть и поспать хотя бы часов двенадцать.

Спор длился минут десять, и в процессе на меня напирали уже все — Алтынай, оба Петра, Алена и даже пришедшая последней Ярослава. В итоге я не выдержал очередного укола от печени, которая за эти восемь дней переварила несколько сотен различных алхимических стимуляторов — самых мощных и, соответственно, весьма токсичных, особенно если с ними частить. Их можно было использовать с интервалами минимум в четыре дня каждый… Я же жрал их по четыре штуки в сутки, иначе просто не выдержал бы нагрузку.

В общем, когда печень начала колоть совсем беспощадно, проигнорировав пять разных лечебных заклятий, незаметно использованных мной за время споров, я не сдержался и пустил в ход Зеленую Молнию. Мне мгновенно полегчало… Но проблему это не решило, к сожалению. Через некоторое время всё повторится. И потому я в итоге сдался и отправился спать. А засыпая, активировал на полную катушку Зеленую Молнию, что бы она вычистила организм от всех признаков отравления.

Четырнадцать часов глубокого, качественного сна без сновидений определенно пошли мне на пользу. Разум изрядно освежился, да и чувствовал я себя великолепно — Зеленая Молния, сожрав четверть моего запаса маны, справилась со своей задачей. А ведь не каждый целитель-Архимаг сумел бы вычистить эту гадость за ночь — зелье слишком высокого ранга, и отравляющие меня частицы было невозможно выделить и вывести стандартными чарами. Только вот моя Зеленая Молния и не пыталась ничего выводить — она просто выжигала всю гниль и заразу без всякой пощады, а затем исцеляла последствия такого подхода. Обладающая чем-то вроде примитивного разума Молния догадалась обезболить хозяина, дабы я не просыпался с криками боли…

Работа закипела вновь. Я уже не помогал строителям — те отлично справлялись без меня. Сейчас настал черед поработать с Источником. Бесценное сокровище, Великий Источник Магии, он был способен дать очень многое моему городу. Собственно, любой город, что бы стать действительно крупным и значимым, должен был обладать этим Источником, ну или хотя бы четырьмя-пятью на класс ниже. Запитка защитных чар, инфраструктуры города, подача маны в промышленную зону — эта вещь была слишком важна и нужна, являясь одним из ключевых моментов для всякого крупного города. Иначе, если город большой, но без нужного количества Источников Магии, вы будете жить как дикари в раннее средневековье — в говне по щиколотку, ужасной вони и с прочими прелестями подобного толка.

Пока я не начал налаживать гражданскую инфраструктуру. Я день за днем, по семь часов, творил целый комплекс чар — основу, то, что называют Центральным Узлом. Если сильно упрощать — я создавал распределительный центр, к которому позже будут подключены все каналы, по которым будет течь энергия. Обычно этим занималась целая команда специалистов в рунной магии и магометрии, но я справился быстрее и лучше. Затем взялся за разработку основы нового городского купола… И понял, что мне снова нужен отдых. Я слишком быстро и много тратил свою энергию, поглощал множество стимуляторов, впитывал и перерабатывал внешний эфир в собственный… Пора бы начать отдыхать.

Отдых продлился двое суток. Ну как отдых — по ночам я добивал оставшиеся чары на оковах Алены, но днем восстанавливался и отдыхал. На тринадцатый день я в последний раз впитал в себя этот мерзкий внешний эфир, переработал его в течении нескольких часов и отправился заканчивать начатое.

— Немало, немало, — одобрительно покивал я присутствующим. — Я ожидал меньшего, если честно. Ну, начнем, помолясь?

— Да, — ответила девушка, подойдя ко мне.

Здесь, далеко за городом, мы проводили последний сеанс распутывания чар Императора Мертвых. Вокруг нас, погруженные в сон, лежали десятки тел различных монстров — и все исключительно шестого и седьмого ранга. Мои друзья и вассалы вместе с Ярославой изрядно потрудились, собирая этот урожай. Ближайшие окрестности Николаевска на день пути во все стороны были очищены от всех заслуживающих внимания чудовищ и их стай. Результатом охоты отряда из четверых Архимагов и одного Мага Заклятий стали тридцать восемь монстров шестого и шесть седьмого рангов. По лежащим без движения существам было видно, что без боя они не сдавались — каждая лежащая без сознания тварь носила следы боя. У этого ожог, в того — рассечение, как от Воздушного Лезвия, у третьего нет одной лапы… Но тем не менее они были живы и в них находилось изрядное количество жизненной силы. Надеюсь, этого хватит…

Последний узел пал под моим натиском почти мгновенно — я оставил самый минимум и велел девушке тоже его не трогать. И вот теперь он был сорван — и Алена застыла, закрыв глаза. Её аура стремительно изменялась, усложнялась и росла, и это значило только одно — я всё сделал правильно. Процесс доведения её до пика возможностей запущен — теперь оставалось лишь ждать. И надеяться, что это преобразование не затронет её личность. За её верность я не сомневался — нас связывала не только её клятва, но и то, как я выкинул из её тела Императора Мертвых. Количество Силы Души, использованное в тот раз, создало между нами крепчайшую связь.

В какой-то момент процесс начал замедлятся, а затем и вовсе замер. Было видно, что ещё немного — и всё прекратится окончательно. Алена, без сомнения, обрела немало новых способностей и стала ещё сильнее… Но вот Магом Заклятий она пока не являлась. И если промедлим, то и не станет вовсе!

— Ешь! — велел я через нашу с ней связь, одновременно с этим посылая ей образ лежащих вокруг нас животных.

Дважды её просить не пришлось. Маленькая ладошка превратилась в длинный, широкий клинок из черной стали, по которому плясали золотые узоры, образуя незнакомые мне магические построения. Несколько секунд — и Алена уже над ближайшим монстром, здоровенным волком под три метра в холке. Существо уровня Старшего Магистра стало первой жертвой — черный клинок вонзился в бок существа, и золотые узоры стали багровыми. Из раны не пролилось ни капли крови, а сам монстр стремительно иссыхал — девушка поглощала вообще всю его энергетику, а не одну лишь прану.

Процесс преобразования вновь закипел, и Алена продолжила свой кровавый обход. Один за другим монстры погибали от руки-меча хрупкой девушки, а трансформация всё не кончалась. Убив четверть монстров шестого ранга, она уже вступила на восьмой ранг, но не остановилась и продолжила свой поход. Что самое удивительное — энергия жертв шла не напрямую для её преобразования, в лежащих здесь тварях не было и двадцатой доли необходимой силы. Нет, энергия живых существ открывала потоки и водопады необходимых сил и спрятанных заклятий — Император Мертвых был гением. Я только сейчас понял смысл этих тайных источников маны для преобразования — в случае перехода в это тело и его полноценного использования он мог активировать процесс самостоятельно… Но если его вынудят сменить тело, был риск того, что он окажется бессознателен и не сможет этого сделать. Тогда тела Алены не хватит надолго — и потому в качестве запасного механизма он оставил этот способ. Что бы слуги приносили ему смертных в жертву, а их жизненная сила открывала сокрытые им источники для преобразования нежити до восьмого ранга.

И готов поклясться, что различных методов запустить этот процесс было ещё штук пять на все случаи жизни — но мы нащупали лишь этот… И его вполне хватило. Когда Алена закончила, её аура не уступала ауре Второго Императора, какой я его запомнил. Пожалуй, даже немного превосходила — а сравниваем мы её, на секундочку, с одним из сильнейших чародеев современности! Говоря проще — сейчас девушка была сильнее меня. Ведь помимо чистой силы, ей открылись тысячи заклятий и ритуалов некромантии и малефицизма, заложенные в свое запасное орудие Императором Мертвых.

— Сколько нового… — произнесла она тихим, завороженным голосом. — Сколько сил и возможностей… Господь всемогущий, какая же мощь!

Настал самый ответственный момент. Я, оба Петра, Ярослава и Андрей — мы все напряженно смотрели на девушку, что стояла с закрытыми глазами и приподнятыми ладонями-мечами, направленными вперед и вверх. Как она себя сейчас поведет? Несмотря на всю мою уверенность, что клятва и наша с ней особая связь удержат девушку в подчинении, Петр настоял на их присутствии — Смолов считал, что стоит подстраховаться.

— А что это? Хм… ограничение, оковы службы… Ну уж нет! — внезапно рассердилась она.

А в следующую секунду она доказала, что Смолов со своей вечной паранойей оказалась прав. А вот я попросту недооценил силу Мага Заклятий уровня Второго Императора… Клятва, которая была в силах подчинять и сдерживать Рыцаря Смерти уровня Архимага, оказалась совершенно бессильна против того, чем стала нынешняя Алена. Одно усилие мысли, всплеску магии малефицизма — и её просто стерло из ауры девушки.

— А вот это поинтереснее… — прошептала она, и я ощутил, как воля и восприятие девушки ощупали связь Душ, что была меж нам. — Частичка благодетеля! О-о-о, так эта клятва была дана благодетелю! Какая же я дура, стерла её… Так, а теперь…

Она пристальнее «вгляделась» в ту частицу моей Силы Души, что уже срослась с её сущностью. А затем начала делать то, чего я совсем не ожидал — она стала погружать эту частицу меня всё глубже внутрь своей сущности. Тем самым кратно укрепляя и усиливая связь между нами. И одновременно с этим я ощутил робкое, осторожное и мягкое касание её сознания. Я понял, чего она хочет — и пустил по нашей связи мою Силу Души. В немалом количестве — ушло около трети моего резерва Силы Души, а это огромный объем. Эта сила просто впитывалась в девушку — и с каждым мигом она как-то незаметно, по чуть-чуть, в мелочах преображалась. Это длилось минут пятнадцать — а затем она открыла глаза, одновременно с этим превратив клинки обратно в ладони.

И теперь, несмотря на наличие между нами связи душ, она была свободна от моей власти.

— Спасибо вам, господин, — низко, в пояс поклонилась она.

Затем, выпрямившись и силой мысли сотворив себе иллюзию красивого черного с серебряными узорами и вставками платья, что скрыло её выставленные напоказ прелести, поглядела на остальных и добавила:

— Благодарю и вас, что поймали достаточно тварей, что хватило для полного преобразования, — её взгляд переместился обратно, и она внезапно зашагала прямо ко мне. — Я никогда не забуду, что вы для меня сделали и каких усилий это вам стоило…

Девушка, совершенно ошарашив меня, прижалась ко мне, уткнувшись лицом в грудь. Я не мог поверить своим глазам — из её глаз текли черные слезы, а грудь вздрагивала от рыданий. Вокруг нас возник черный купол, блокирующий звук и вообще любую возможность подглядеть, и она глухим, хриплым от слез заговорила. — Это было страшно, Аристарх. Очень страшно, и я почти потеряла себя. Ещё немного, и во мне сработал бы алгоритм, создающий новую сущность взамен моей. Сущность, что отправилась бы в Цинь, в Столицу Мертвых. Но твоя Сила Души стала для меня спасением… Ты для меня как старший брат, которого у меня никогда не было.

Она замолкла, задыхаясь от рыданий (нежить! задыхаясь!). Я уже отправил остальным телепатическое сообщение, что всё в порядке и Алена пришла в себя, но нам надо немного побыть наедине. Слава богу, успел вовремя — с этой кампании сталось бы жахнуть боевой магией, дабы узнать, что тут твориться. Но сейчас, убедившись что всё нормально, они ушли. Каждый из них знал, что Алена после каждого моего сеанса становится… Скажем так, чувствительнее обычного. И про ментальные страдания тоже знали, поэтому, видимо, рассудили, что сейчас происходит тоже самое. И поспешили смыться, предоставив мне одному тут отдувать! Хотя ладно, от их присутствия тут бы ничего не изменилось…

Я провел с ней несколько часов. Алёна плакала, жалась ко мне и рассказывала, какие ужасы творились с ней и её разумом во время преобразования. Если говорить коротко — она практически потеряла себя, и хоть как-то не пропасть ей помогала как раз наша связь душ. А затем, когда она пробудилась, активировались чары Императора Мертвых, создающие искусственную сущность — а так ничего не берется из пустоты, в пищей для создания нового разума была сама Алена, вернее её личность и разум. И она, собравшись с силами, в последний момент перехватила контроль на несколько секунд — и попросила, как смогла, помощи. Я это понял, как просьбу поделиться Силой Души — и, собственно, поделился.

И тем самым сделал лучшее, что мог — дал девушке силы обратить эту магию вспять, а затем выжечь каленым железом любые его остатки и то плетение в её ауре, которое отвечало за эти чары.

— Если хочешь, я принесу тебе новую, более мощную клятву, которая точно сможет меня удержать, — предложила она, когда успокоилась. — Я не собираюсь покидать тебя. Здесь, рядом с тобой, все мои друзья — Андрей, Петьки, старший и младший, Даша, Леся, Леша и ещё много кто, с кем мне хорошо. Здесь мой дом, и если для того, что бы здесь остаться, мне нужно будет принести какую-то жалкую клятву…

— Не нужно, — погладил я всё ещё находящуюся в моих объятиях девушку. — Я тебе доверяю. Ты помнишь, о чем я тебя просил?

— Присмотреть за нашими Родовыми Землями и в особенности за Николаевском в твоё отсутствие, — подняла она от моей рубахи лицо. — Я сделаю это. Ох… прости, я в очередной раз со своими истериками к тебе лезу. Рубаху вон испортила…

Её слезы были мощным некротическим ядом, и рубаху, непростую, между прочим, а зачарованную, они истрепали знатно — теперь только выкидывать. Девушка мягким движением вынырнула из моих объятий, оглядела себя и смущенно пробормотала:

— Ещё и голая, как дура, обжиматься полезла…

— Да бог с тобой, Алена, — успокоил её я. — И на рубаху плевать. Главное — ты, наконец, окончательно свободна от любых возможных попыток циньских некромантов вновь подчинить тебя. И свободна от любого возможного влияния Императора Мертвых! А уж как сил прибавилось — не описать.

— Да, сил действительно стало очень много, — согласилась девушка. Вместо иллюзорного платья её окружила сгустившаяся тьма, облегавшая её подобно шелку. Взглянув на стоящие неподалеку свои доспехи одежду, она покачала головой:

— Этот мне больше не подходит, слишком слаб. Аристарх, а у тебя сохранились трофейные доспехи, в которых Император Мертвых сражался?

— Да, — кивнул я. — Только там такая запутанная система чар, что мне понадобятся годы, что бы хотя бы отчасти разобраться в нем.

— Мне не понадобятся, — улыбнулась она. — Я прекрасно знаю, как они действуют и как ими управлять. И я клянусь тебе именем Великой Тьмы, что стала мне матерью, что буду верно служить тебе до самого конца или пока ты не пожелаешь изгнать меня, избавив от клятвы.

К моему изумлению Тьма мгновенно откликнулась, признавая её клятву. А ведь обычно столь абстрактным силам клятвы не приносят — они почти никогда не откликаются. Приходится призывать в свидетели Богов и приносить изрядные жертвоприношения… Насколько же изменилась и возвысилась природа девушки, что сама Тьма откликается по первому её слову? И почему меня в последнее время окружает столько темных, выбивающихся из рамок обыденности? Сперва Благословленный, теперь вот она…

— Это было вовсе необязательно, — сказал я. — Я ощущаю тебя по нашей связи и верю тебе.

— Эта связь двусторонняя, Аристарх, — лукаво улыбнулась она. — И я вижу, как много раз ты обжигался, доверяясь кому-то и не взяв гарантий выполнения обещанного… Естественно, ты не можешь мне полностью доверять после всего сегодня увиденного и всех моих изменений. Поэтому я принесла клятву — для меня она ничего не меняет, я ведь и так собираюсь остаться здесь. А тебе будет спокойнее — так чего б не принести? Ладно… Значит, кровосос может со своими шавками напасть на наш город? Я буду ждать этого с нетерпением!

Мы вернулись обратно в город — Алёна просто без особых усилий перенесла нас с помощью магии Тьмы — и я отдал ей доспехи и оружие её погибшего собрата, в котором прежде сидел сам Император Мертвых. Она положила маленькую ладошку на громаду прочнейшей зачарованной стали, и та, подобно жидкости, перетекла на неё, образовав несколько иной по форме и внешнему виду доспех, подстроившись под её габариты. На нагруднике, наплечниках и на развевающемся, взявшемся неизвестно откуда черном, сотканном будто из самой овеществленной Тьмы плаще красовался мой герб — семь молний, пронзающие круг. Каждая из молний была обозначена своим цветом и шли в порядке возрастания — от Синей до Черной. Последнюю её пришлось покрыть серебристой окантовкой, что бы она не затерялась на черноте плаща…

А затем настал черед исцеляться и приводить себя в порядок. Эликсир Полного Восстановления Сущности и Зеленые Молнии в огромном количестве — и через четыре часа страданий я был, наконец, полностью здоров. А затем я вдоволь выспался, пока готовили всё к прибытию на намечающийся бал у его высокопревосходительства Павла Александровича.

Застыв на носу Змея, я напрягся, сплетая тугим узлом могущественные чары. Пространство пошло рябью, задрожало, пытаясь противостоять моей магии, но затем всё же треснуло и обернулось огромным порталом, пылающим по краям фиолетовым пламенем.

— Ну что, судари и сударыни — вперед, навстречу судьбе! — широко улыбнулся я, оглядываясь на стоящих позади меня друзей.