Вернуть Боярство 15

Глава 13

«Змей» медленно, словно бы с опаской двинулся вперед, в марево портала — и я четко ощущал, как сильно нервничают члены экипажа. Высшая магия, портальный переход, была для них чем-то неизведанным… И, как и всё неизведанное, пугающим до одури. А ну как они туда сунутся, а портал схлопнется, оставив их неведомо где на верную гибель? Но деваться служивым было некуда, да и тот факт, что создатель портала, то бишь я, отправляется вместе с ними, немного успокаивал их и примирял с происходящим. Ведь если сам создавший эту фиговину чародей спокойно отправляется с ними, значит, он уверен, что всё работает. Не бог весть какое утешение, конечно, но лучше что-то, чем ничего.

Нос судна ткнулся в густую, слегка мерцающую черноту огромного портала, мгновенно в него проваливаясь. Оказавшись внутри первым, с интересом огляделся, раскидывая восприятие и сосредотачиваясь на ощущениях. Мне было интересно, отличается путешествие порталом в этом мире от того, к чему я привык. Что поделать, любопытство — это обязательная черта любого успешного мага. И, как правило, самая распространенная причина гибели моих коллег по цеху.

К некоторому моему разочарованию, всё оказалось так, как я и предполагал — полная идентичность. Законы и принципы волшебства в обоих мирах работали одинаково, так что и странное пространство, через которое происходили подобные путешествия, оказалось в точности таким же, как в моей памяти из прошлой жизни.

Серый. Тусклый, наполненный мертвенным белым светом мир-переход, изнанка или надпространство здешней реальности, через которое мы срезали путь, спеша на праздник генерал-губернатора, нагонял тоску и депрессию. Здесь не было ничего — смотришь за борт, и там бездонный серый провал, смотришь наверх — тоже самое…

Я открыл портал самым, скажем так, «дешевым» способом. Истинный мастер Магии Пространства без труда сотворил бы его так, что едва влетев в портал, судно сразу начало бы выходить в реальность с другой стороны, без путешествия через это пространство, но я, увы, был отнюдь не так талантлив в этой области волшебства. Да и вообще, мастера магии Пространства — чудовищно редкие ребята. А уж такие, что бы добрались хотя бы до ранга Архимага — это вообще единицы и штучный товар.

Судно, наконец, влезло полностью и мы двинулись вперед. Капитан уже был проинструктирован, что лететь надо строго вперед, так что «Змей» гордо и величественно рассекал просторы серого мира. Все члены экипажа высыпали на палубы или прильнули к иллюминаторам, с любопытством разглядывая невиданное доселе зрелище. Да что там экипаж, даже Ярослава и Смолов жадно раскинули восприятие и посылали заклинания Познания. Что ж, пусть развлекаются… Всё равно понять об этом месте ничего не смогут. Это и в моем мире было неразгаданной тайной, вокруг которой ходило множество баек, легенд и мифов. Различные видные ученые мужи мира магии строили десятки гипотез и теорий, пытаясь объяснить природу и назначение этого серого мира, но никому не удалось доказать свой взгляд на данный феномен.

Летели мы недолго — уже через шесть минут я почувствовал, что мы приближаемся к нужному месту. Сосредоточившись, я ощутил Пространственный Маяк и потянулся к нему восприятием. Не дотянулся, и пришлось использовать специальные чары — а затем, когда от Маяка пришел отклик и запрос, послал ему заклинание, что мне дал Второй Император. Маяк, приняв и обработав послание, принялся за дело, посылая мне точные координаты и наиболее оптимальную точку выхода.

Когда я начал открывать вторые врата, Маяк снова включился — подхватил и помог стабилизировать портал, сэкономив мне кучу времени и сил. Полезная он штука, этот Маяк… В общем, когда перед судном распахнулись громадные, ещё большие, чем первые, врата портала, все вздохнули с облегчением — поначалу вызывавший столько любопытства серый однообразный мир людям быстро надоел и начал навевать мысли на тему «а что, если мы тут навсегда застрянем?». Так что появление врат вызвало у людей облегчение.

Судно вынырнуло в нашу реальность на высоте примерно в полтора километра. Внизу простиралось длинное поле, позади нас качал своими ветвями хмурый сибирский лес, а впереди, на расстоянии километров пяти, простиралась загородная, а ныне основная резиденция Павла Александровича. Комплекс из примерно десяти зданий разного назначения, с несколькими особенно красивыми корпусами впереди — очевидно, здесь принимали гостей, а постройки, что шли дальше, в глубь территории резиденции, имели иное предназначение. Скорее всего — склады, казармы и прочие объекты стратегической важности.

Ещё даже не начав приближаться к территории резиденции, я ощутил магию, что её стерегла, и про себя усмехнулся. Как говорится, на ошибках учатся — теперь территорию опутывал такое количество чар, что у меня аж восприятие немного засбоило. Что ж, теперь никакие трюки точно не помогут врагу нанести столь же внезапный удар, как в Александровске. На территорию самой резиденции с помощью портальной магии было уже не попасть, ибо пространство там перекрыли минимум четырьмя способами. И почему-то я готов был дать руку на отсечение, что теперь в случае повреждения любой из них если не общая тревога, так по крайней мере всем патрулям и дежурным офицерам приходило оповещение.

Кстати, мы были не единственными, кто прибыл на своем судне. В воздухе вокруг резиденции парило ещё около двадцати судов разных судов. Четыре эсминца, остальное — фрегаты и три яхты. На корветах никто прилетать и позориться не рискнул. Наш «Змей», подлетевший к этой стайке судов, смотрелся настоящим величественным гигантом. Вот только самым крупным судном в округе был отнюдь не он.

Здоровенный линкор, причем явно новый, не старше года. Я просматривал имеющиеся в открытом доступе журналы с боевыми судами, когда распробовал удобство обладания своим крейсером, так что смело могу сказать, что в журналах позапрошлого года, когда война только с нолдийцами только начиналась, линкоров такого типа не было. А я просмотрел очень много журналов и читал всё, что попадалось на эту тему — сложно не заинтересоваться судном, способным дать бой магу восьмого ранга. По разрушительной мощи, кстати, его даже превосходящего — в случае боя против большого числа относительно слабых противников Маг Заклятий выдохнется явно раньше, чем этот гигант, способный нести с собой боеприпасов минимум на неделю непрерывных боев. Это вам не торговая баржа, здесь магию расширения внутреннего пространства накладывали истинные мастера.

Два километра длиной, четыре сотни шагов шириной, обитый листовой броней, покрытой рунами и буквально кричащий о своей прочности, с мощнейшими пушками на палубе, предназначенными как для воздушного боя, так и бомбардировки городов и крепостей, залп из которых был сопоставим с ударом магии восьмого ранга, с множеством турелей, с обычной артиллерией по бокам — и уж сколько там орудий я даже сосчитать не берусь… Это чудовище превосходило габаритами и количеством вложенных в него денег всё, что я видел в этом мире из летающей техники.

Да там на одно только то, что бы облегчить вес этой громадины до приемлемой величины, усилий надо было приложить столько, что проще три линкора попроще построить! А ведь на подобные суда идет лучший металл — самые прочные и лёгкие сплавы магических руд, отличающиеся не только отличными физическими показателями, но и куда легче принимающие в себя зачарования…

В общем, описывать это чудовище можно было долго, но суть от того не менялась. Это явно было средство передвижения Императрицы, на котором с комфортом поместился не только её придворные, но и вся бесчисленная армия слуг, лакеев, поваров, парикмахеров, куртизанок и прочего люда, без которого цивилизованный столичный дворянин или дворянка совершенно не мыслят своего бытия. Даже смешно — этой курице подарили для очень редких покатушек чудовище, которое, присутствуй оно на нашем Магаданском Фронте, могло сильно изменить исход боевых действий — возможно, Старик бы даже выжил, будь у нас это чудовище… Что-то сильно прогнило в нашей Империи. Прогнило, прохудилось, откатилось в худшую сторону — и это нужно срочно исправлять. Иначе всю страну просрем, простите мне мой французский.

Вниз мы полетели небольшой группой — я, Инжирская, Алтынай, оба Петра и Ярослава, Шапкин, Феркия со своим неизменным серокожим кавалером и ещё семеро особо доверенных чародеев моего Рода. Рыцарей Смерти я оставил на хозяйстве — Алена теперь любому наглецу, что бездумно сунется на нашу территорию, всё по самые плечи откусит, а Андрей будет на подстраховке. Ну и плюс войска и оставшиеся боевые суда — четыре эсминца и фрегаты с корветами. В общей сложности пять тысяч гвардейцев, из которых добрых две с половиной, а то и три тысячи получили в Магадане магический дар… И это далеко не полный список оставленных в Николаевске сил. Так что волноваться было не о чем, и я взял с собой всех тех, кому чаще всего придется выходить в свет от моего имени или представляя мой Род на деловых встречах. Ну и Шуйскую до кучи — её-то люди и флотилия давно улетели, оставив свою командиршу у нас.

Приземлившись неподалеку от ворот, мы неспешно приблизились к распахнутым створкам. Там, в самой середине дороги, ведущей дальше, вглубь резиденции, стоял высокий, суровый мужчина, выглядящий так, будто проглотил палку. Помимо него почетным караулом выстроились три десятка солдат — все гвардейцы, одеты в нарядную форму, оружия на виду не держат… Но вот ауры их были раза в два с половиной, а то и в три насыщеннее, чем у сильнейших гвардейцев, что я видел до этого. Сомневаться не приходилось — кем бы не были эти ребята, но простыми бойцами они явно не были. Интересно было бы поглядеть на них в деле…

А ещё неподалеку, в небольшом, вросшем прямо в здание стены помещении сидело четверо магов. Два Младших и один Старший Магистры вместе с каким-то Мастером. И это помимо разного рода чар, которыми буквально веяло, причем отовсюду…

На воротах нас не задерживали. Охрана и этот встречающий видели, что мы прибыли на крейсере, а ещё явно распознали символ моего Рода, который был у всех, кроме Шуйской — у неё горел родовой Пламень.

— Милости просим, судари и сударыни, — тут же склонился он в церемониальном поклоне. Госпожу Шуйскую и Аристарха Николаевича ждут в зале для особых гостей, остальных прошу пожаловать в общую залу.

Мужчина использовал какой-то артефакт, что послал импульс вглубь резиденции, и передо мной с Ярославой открылся небольшой двухметровый портал. Остальных же вышел сопровождать один из усиленных гвардейцев. Что ж, сегодня поизучать этих кадров не выйдет, ну да ничего, случай ещё представится. Шагнув в чуть полыхающий оранжевым пламенем по краям портал, я мгновенно оказался в довольно просторном кабинете. Следом за мной внутрь вошла Ярослава.

— Добрый вечер, гости дорогие, — раздался голос из угла помещения, где в тенях стояло удобное кресло, в котором расположился сам хозяин резиденции и устроитель сегодняшнего бала — лично Павел Александрович Романов.

— И вам доброго вечера, Павел Александрович, — откликнулся я.

— Здравствуйте, господин генерал-губернатор, — поздоровалась Шуйская.

— Долговато вы добирались, но опустим эту мелочь. Подозреваю, что прилетев сюда вы заметили в воздухе то чудовище, которому самое место на поле боя, а не служить игрушкой избалованной дуре на троне? — поинтересовался Второй Император. И сам же ответил — Разумеется видели, как его можно не увидеть. Линкор Дмитрий Донской, строившийся тринадцать с половиной лет и долженствующий служить флагманом в воздушных флотов, превратился в летающий полу-бордель, полу-кабак. Позор… В общем, Императрица и её приближенные уже здесь. С ней, помимо нашего старика Максима, ещё двое Магов Заклятий — Глава Рода Апраксиных и неизвестный мне тип с очень опасной аурой. Она сама, эти трое и ещё некоторое количество рядовых Романовых из числа ничего незначащих бездельников, которых за последние века что-то слишком много наплодилось. Ты помнишь свою роль, Аристарх?

— Дождаться, когда начнется вся эта суета вокруг Хельги, и вмешаться. Поиграть в благородного витязя, давить на то, что она мне обещана, что я герой войны и что я готов биться на дуэли с любым, кто попробует просить её руки. Ну и всё в том же духе, — пожал плечами я. — Ничего сложного.

— Вот и хорошо, — кивнул чародей. — Конечно, хотелось бы, что бы у тебя был более детальный план, но на худой конец сойдет и такой — в конце концов, импровизируешь ты тоже неплохо. Касательно же вас, госпожа Шуйская — прошу, останьтесь здесь на некоторое время. Скоро прибудут особые гости, и я был бы очень признателен, если бы вы дождались их и вышли вместе с ними. Уверяю вас, вы их знаете и будете рады встрече, но пусть это будет для вас сюрпризом.

Сам Второй Император встал и решительно зашагал к выходу, кивнув мне идти за ним. Я не стал спорить и пошел за хозяином дома, ощупывая его ауру своим восприятием и поражаясь увиденному. С последнего раза, как я его видел, она выросла на добрых сорок процентов, стала значительно плотнее, в ней ощущалось куда больше магии и, что больше всего меня удивило — огромное, нетипичное для всех виденных мной Магов Заклятий количество эфира. Раз в пять больше нормы, и раз в десять больше, чем у меня — Павла Александровича война изменила до неузнаваемости. Пожалуй, с ним нынешним мне будет не совладать до получения мной следующего ранга. Я даже не представлял, что Маг Заклятий может так развиться. Видимо, пересаженное сердце было действительно высшего сорта и идеально подобранное под его силы. Одно только количество эфира в ауре намекало, что он сделал серьезный прорыв в использовании этой энергии. Блин, отца Хельги сложно не уважать.

Уже через полминуты мы оказались в большом зале, заставленном мебелью, гобеленами и картинами на стенах. В помещении присутствующие разделились на две четкие группы — одна вокруг красивой женщины в золотистом платье, вторая, стоящая чуть поодаль, состояла из Магов Заклятий. Местных, я имею ввиду — так-то в обеих группах были чародеи восьмого ранга. Исключая саму Императрицу, но по той чувствовалось, что она недалека от достижения этого уровня силы… Впрочем, это едва ли не обязательный уровень таланта к магии для супруги Императора сильнейшей из Великих Держав.

— Честь имею представить вам сего достойнейшего молодого человека, — обратился Павел Александрович к группе, состоящей из местных. — Маг Заклятий в двадцать один год, герой войны и победитель Императора Мертвых, покрывший себя славой на Нежатиной Ниве — Аристарх Николаевич Николаев-Шуйский!

Я отвесил вежливый поклон равного равным всем присутствующим. Дамы ответили мне реверансами, мужчины учтивыми легкими поклонами. Почти все они явно были Магами Заклятий, скажем так, новой формации — из тех, что получили ранг лишь при помощи пересадки сердца. Не то, что бы в этом было что-то плохое, но занимаясь расчетами и обдумывая, как быть с теми из Архимагов, у кого есть потенциал достичь восьмого ранга без пересадки, я пришел к некоторым умозаключениям.

Взявший восьмой ранг не благодаря резкому толчку, произошедшему от появления нового сердца выходили процентов на двадцать-двадцать пять сильнее тех, кто взял восьмой ранг с помощью этого способа. Нет, на дистанции, благодаря тренировкам и дорогим ресурсам, а так же глубоким познаниям магии этот разрыв вполне возможно компенсировать, но на первых порах это чувствовалось, н-да. Причем, что самое интересное — если пересадить сердце раньше, на ранге Старшего Магистра или в начале седьмого ранга, когда факт этой операции, конечно, значительно усилит чародея, но не даст сразу перейти на следующий ранг, и позволить ему развиваться и взять ранг естественным образом, то это ослабление нивелируется процентов до десяти. Всё это, опять же, предварительные расчеты и на деле может мной ещё толком не проверено, но тем не менее…

А ещё сердец на всех однозначно не хватит. Монстры нужной силы и которых относительно просто прикончить, быстро закончатся, и останутся обитающие в аномалиях твари или короли таких стай, на которые нужны будут целые армии и войсковые операции, так что сливки нужно успеть снять сейчас… Да и далеко не каждый Архимаг сумеет, даже заполучив сердце, перешагнуть планку восьмого ранга. Тут нужно, что бы у индивида изначально были на это хоть какие-то, хотя бы самые призрачные шансы… Иначе нужно будет пересаживать такому чародею сердце монстра уровня Магов Заклятий. А добыть такое — весьма и весьма непростое и рисковое занятие…

Двое Воронцовых, мужчина и женщина, Бестужев, новый Глава их Рода, двое Романовых, оказавшиеся один родным, другой троюродным братом Второго Императора из его же ветви семьи, Патрушев, сильнейший демонолог Империи, и ещё семеро мужчин и женщин из разных Родов, включая моих старых знакомых — Игнатьева и генерала Багрянина. И если ко второму я относился с изрядным теплом, ибо служил под его началом, да и позже, помниться, он меня не оставил, когда у меня на прошлом балу начались неприятности, то об Игнатьеве я такого сказать не могу. Ах да, ещё тут был Каменев. Всего же, помимо этих троих, было ещё пятеро Магов Заклятий из иных Родов, помимо Романовых, Бестужевых и Воронцовых.

— Как там ваш внук, сударь? — обратился я к нему с помощью телепатии. — Все ли у Антона хорошо? Помнится, в последнюю нашу с ним встречу мне так и не удалось с ним как следует потолковать. А очень хотелось бы, знаете ли… Он ведь будет на балу, верно? Как никак, ваш внук, член главной семьи теперь уже Великого Рода.

— Великого Рода… Вы нам льстите, Аристарх Николаевич, — с улыбкой ответил он вслух, вызвав всеобщий интерес. — Это вы, если верить слухам, вернулись с войны с богатейшей добычей, перевозимой целым флотом. С вассалами-Архимагами, с множеством Старших и Младших Магистров, сотнями Мастеров, десятками тысяч новых подданных, тысячи из которых обладают магическим даром, не говоря уж о том, что все они — квалифицированные специалисты в различных областях, а не просто косорукие крестьяне… Вот ваш Род уже, пожалуй, действительно достиг уровня Великих Родов. Нам же до подобного ещё очень далеко — ведь Великий Род это далеко не только наличие в его рядах Мага Заклятий, как кажется простолюдинам. Это, к сожалению, лишь верхушка айсберга, и я не уверен, сумеют ли когда-нибудь Игнатьевы достичь этой планке на деле.

Хитрый старый змей, вы только поглядите на него. Специально вслух заговорил…

— Со столь хитроумным Главой, как вы, это лишь вопрос времени, — усмехнулся я. — Но вы так и не ответили на мой вопрос — как там Антон? Мы с вашим внуком, помнится, вместе проходили подготовку в офицеры Имперской Стражи, и между нами осталось одно незаконченное дельце. Он ведь будет присутствовать на балу, верно?

— Мой внук, конечно, своими достижениями с вами не сравнится, — ответил он с некоторым сожалением. — Но война, кровь и смерти товарищей его сильно изменили. Он больше не тот избалованный сопливый мальчишка с гадким характером, которым вам запомнился. Вырос, возмужал, буквально две недели назад взял ранг Мастера… Господин Николаев-Шуйский, хочу принести вам свои искренние извинения за всё, что он сделал. И больше того — после этого бала парень отправится в ваши владения лично, что бы принести свои извинения. Это его решение, не моё, и он готов искупить нанесенные вам обиды любым способом, который вам будет угоден.

— Действительно? — удивился я. — Что ж, на это будет любопытно поглядеть…

Долго простоять с этой группой мне не дали — Второй Император повел меня знакомиться с теми, из-за кого я, собственно, и прибыл сюда. Императрица Александра (в православии, ибо традиция велела супругам Императора Российской Империи в обязательном порядке принимать православную веру и менять имя), несмотря на приветливую улыбку и теплый взгляд, явно испытывала ко мне весьма негативные чувства — колебания Силы Души врать не могли. Вернее могли, но не Архимагам их подделывать, да и вряд-ли Императрица, имей она возможность их прятать или маскировать, позволила бы мне ощутить исходящую от неё неприязнь.

Максим Романов, Старейшина Императорского Рода, недавно, по словам Павла Александровича, взявший свой ранг, уже мог похвастать вполне себе уверенной аурой, контролем силы и, похоже, достижением первого Заклятия. Для недавно взявшего ранг — весьма внушительное достижение. Не удивлюсь, что тут во многом помогло наследие и возможности Рода Романовых, на голову превосходящие любой иной Великий Род, но даже так, без большого таланта, огромной целеустремленности и колоссальных личных усилий подобное невозможно.

Осинин Анатолий Сергеевич, ещё один Маг Заклятий в свите Императрицы, был совершенно нечитаем в магическом плане. То есть колебания силы уровня Мага Заклятий у него присутствовали, но ни пределов сил, ни оттенков ауры и следов тех школ магии, к которым чародей тяготеет, ни чего-либо ещё, что позволило бы мне прикинуть его силу, я уловить не смог. Великолепная маскировка, проникнуть сквозь которую мне не удалось. Конечно, можно было было просканировать его напрямую, использовав активную магию, но, во первых, есть у меня подозрение, что это тоже не слишком много даст… А во вторых — это было грубостью и нарушением этикета и правил приличия. Примерно как подойти и начать ощупывать его мускулы и заглядывать в рот, что бы поглядеть на зубы…

Четвертым человеком в компании гостей была откровенно скучающая волшебница восьмого ранга. Ослепительная черноволосая и черноокая красавица, грузинская аристократка Гиули Дадиани, Старейшина и сильнейший маг Великого Рода Дадиани, правящего Грузией. Их Род был на довольно особом положении в Империи — они попросились под руку Империи добровольно, дабы получить защиту от осман и персов, и не только сохранили свою власть на родине, но ещё и усилились настолько, что нынче были одним из крайне немногочисленных до недавнего времени Великих Родов с более чем одним Магом Заклятий в составе. Гиули, ста сорокалетняя чародейка восьмого ранга, вот уже восемьдесят лет как вдова в связи со смертью от старости мужа, бывшего лишь Старшим Магистром, вынуждена была носить траур по мужу, что бы хоть как-то отбиваться от многочисленных претендентов на её руку — даже сейчас красивое белое платье грузинки было подвязано черной траурной лентой.

С этой четверкой мне, к моему сожалению, и пришлось общаться оставшееся до открытия бала время. Второй Император, представив всех друг другу, быстро ушел, сославшись на необходимость провести последние приготовления к балу, и я уже было намеревался откланяться и отойти к компании местных чародеев, но Императрица не позволила.

— Самый молодой Маг Заклятий Империи, — пробежалась она вновь по моей фигуре глазами. — Причем не только нашей эпохи, но и за всё время её существования. Ваш отец тоже был весьма талантлив и очень быстро достиг восьмого ранга, но вы просто какой-то уникум! Скажите, а правду говорят, что вы реинкарнатор?

Тройка её спутников, даже откровенно скучавшая грузинка, чуть оживились, с куда большим интересом поглядывая на меня. Отшутиться или перевести тему не было возможности, на прямо поставленный вопрос Императора, Императрицы или их детей следовало отвечать столь же прямо — всё же это не просто аристократия, пусть даже и высшая. Это августейшие люди, правящие Империей… Впрочем, ответ на её вопрос давно уже ни для кого не секрет.

— Да, ваше императорское величество, — слегка поклонился я. — Так уж вышло, что я один из тех, кто помнит свою прошлую жизнь.

— В нашем Роду тоже имелся подобный человек, — покивала она. — Семейные хроники Романовых, которые я читала, немало повествовали об этом человеке, но на некоторые вопросы из них получить ответа невозможно, к сожалению. Я всегда мечтала о возможности поговорить с одним из вас, тех, кто живет с памятью о прошлой своей жизни — и Господь услышал мои молитвы, дав мне подобный шанс. Надеюсь, вас не затруднит утолить моё любопытство?

Как будто у меня имеется выбор… Несмотря на мягкий тон и лёгкую полуулыбку из-под веера, в глазах женщины четко читался приказ. Императрица Всероссийская давно забыло значение слова «отказ»…

— Конечно, ваше величество, — ответил я без энтузиазма и решил напомнить о границах, за которые даже Императору переступать не дозволено. — Если речь не пойдет о Родовых тайнах, разумеется. Некоторые вещи, как вы понимаете, я рассказать не смогу.

Улыбка Императрицы стала на незаметный, почти неощутимый градус холоднее, но заострять внимание на моих словах она не стала.

— Меня всегда терзало любопытство, ещё с первых прочитанных мной строк биографии Петра Романова, реинкарнатора из нашего Рода — а кем ощущают себя такие, как вы? — спросила она. — Тем же человеком, что был в предыдущей жизни, со старыми привычками и прежними привязанностями, воспринимающие новый Род и новых родственников как почти посторонних? Как тех, кто просто предоставил новое физическое тело и кто для них ценен в первую очередь не из-за общей крови, а по причине проявленной заботы в первые, самые тяжелые годы? Ведь не может же быть что взрослый, проживший полноценную жизнь чародей, появившись под новым небом в новом теле, но с грузом старой памяти и прежней личностью вдруг воспылал родственными чувствами к окружающим его незнакомцам, верно?

Признаться, я ожидал какого угодно вопроса, но только не этого. Маги — существа, что превосходят обычных людей во всем. А уж Маги Заклятий и подавно — и потому, несмотря на расстояние в полсотни метров между нами и первой группой чародеев, наш разговор отчетливо слышали. И прекратили общаться, с интересом прислушиваясь, что же я отвечу…

— Гм… Не могу с уверенностью сказать за всех реинкарнаторов, ваше императорское величество, — заговорил я после нескольких секунд молчания. — Не уверен, что процесс возвращения старой памяти и личности происходит у всех одинаково. Скажу лично за себя — до пятнадцати лет я даже не знал, что я реинкарнатор. Я рос, как и любой другой ребенок, с теми же привязанностями, обидами и проблемами, что и остальные. И лишь потом, в пятнадцать, ко мне начала возвращаться память. Потому у меня абсолютно естественное отношение к родственникам. Я любил отца, люблю свою мать, люблю младших брата и сестру…

— Но при этом сокрыл от Рода правду о себе и ушёл из него, — перебила меня Императрица. — Впрочем, учитывая обстоятельства, это вполне понятно… И кем же ты себя ощущаешь? Пожившим жизнь старцем? Молодым мужчиной? Каково это — внезапно обрести память о целой жизни, причем прожитой в ином мире?

— Сложно сказать, кем я себя ощущаю, — пожал я плечами. — Да, у меня есть память о прошлой жизни… Но учитывая, что память вернулась ко мне когда я уже был более менее сформированной личностью, она не оказала на меня такого уж решающего влияния в плане личности. Это как прочитать и выучить наизусть очень длинную и мудрую книгу, наполненную жизненным опытом и поучительными уроками — знать=то ты её знаешь вплоть до каждой запятой, но это отнюдь не означает, что ты живешь в соответствии с выученными из неё уроками. Где-то ты используешь почерпнутую из неё мудрость, где-то поступаешь по своему, потому что не согласен с предлагаемыми ей решениями, в чем-то пытаешься совместить первое и второе, а иной раз даже не вспоминаешь о ней… Так же и с этой памятью, пришедшей из прошлой жизни. Удовлетворил ли я ваше любопытство, ваше императорское величество?

Я ответил намеренно не совсем честно — как раз-таки чем дальше, тем все больше я полагался на опыт своей прошлой жизни. И ощущал я его отнюдь не так отстраненно, как описывал — это был мой собственный, полноценный жизненный опыт. Но если есть возможность убедить окружающих, особенно недоброжелательно ко мне настроенных, в том, что я глупее и неразумнее, чем есть, то грех этим не воспользоваться.

— Отчасти, — кивнула она, игнорирую мой намек на то, что я не горю желанием продолжать разговор. — Скажите, а насколько сильно различаются наши миры? И какое вы занимали положение в своём прежнем?

Однако прежде, чем я начал отвечать, двери в зал вновь распахнулись — Второй Император привел новую порцию гостей. Илнесс Иссарион и Ройдо Ургат вместе с ещё двумя четырехрогими нолдийцами, дети самого Павла Александровича и те, кого присутствующие явно не ожидали здесь увидеть — Федор и Ярослава Шуйские собственными персонами.

— Думаю, дамы и господа, самое время открыть бал! Ваше императорское величество, прошу вашу руку! — обратился к Императрице Второй Император.

И ведь даже не представил новоприбывших… Вечер понемногу перестает быть томным.