Вернуть Боярство 2

Глава 24

— Учитель, ты уверен, что нам не пора назад? — спросил, зябко ёжась, Петя. — По-моему, ритуал стоило бы провести в городе, под защитой его стен.

Я промолчал, глядя в потрескивающие языки пламени небольшого костерка. Сырые дрова шипели и плевались, недовольные своей судьбой, но деваться им было некуда — пламя, которым я разжигал этот костерок, было насквозь магическим. В небольшом котелке, подвешенном над огнем, булькала мрачное варево — сердце снежного барса, весьма могучего и хитрого зверя, с которым не всякий Младший Магистр справиться.

Варилось оно, надо сказать, тоже не в воде — десятки редких и очень дорогих ингредиентов, добытых в матушке-Сибири, плюс кровь здоровенного Земляного Медведя. Зверушка уровнем магических сил соответствующая Мастеру доставила проблем даже больше, чем Снежный Барс, что по идее был куда сильнее. Вот только победить ни одного, ни второго в открытом бою моя небольшая группа, в которую входили я, Алтынай и Семёнов, ни за что не смогли бы. А потому нам пришлось немало повозиться, выстраивая целую систему ловушек, что бы угробить одного за другим обоих грозных хищников.

Барса мы сумели заманить в тщательно замаскированную яму, заполненную водой. Я убил три недели на то, что создать ритуальный круг необходимой мощности, затем ещё неделю что бы напитать его маной и лишь после этого в самом его центре Петя на пару с Алтынай вырыли яму диаметром в десяток метров и глубиной четыре.

Затем настил из веток, присыпанный снегом, и мощное заклятие иллюзии, не говоря уже о чарах, не позволявших замёрзнуть воде… И всё это на месте выхода небольшого источника маны, даже более слабого, чем тот, который я использовал в бою с рогачами.

Ну а потом долгий несколько часов погони опаснейшего хищника за Алтынай, что взяла на себя роль приманки, короткая схватка — и тварь оказалась там, где мы хотели. Дальше уже было дело техники, как говорят артефакторы — я привел в действие чары, и потоки колдовского электричества обрушились на попавшее в ловушку существо.

И даже так это было весьма трудно. Обладающий немалым запасом собственных сил зверь защищался отчаянно, до конца сражаясь за свою жизнь, как и положено альфа-хищнику. К счастью, жертву мы подобрали не случайным образом. По словам Алтынай, несмотря на всю свою силу и мощь, у барса была крайне слабая защита для существа его уровня. Хищник не привык к размену ударами — он нападал и, если понимал что бой быстро не закончится и одним-двумя ударами его не выиграть, как правило отступал.

Но даже так моя ловушка разрядилась раньше, чем зверь погиб. Обессиленный, потративший почти всю ману и изрядно подпалённый мокрый зверь в какой-то момент выбрался наружу — а я, к сожалению, отдал всего себя управлению многолучевой звездой и был уже не боеспособен.

К счастью, меня выручили спутники. Алтынай, приняв свой боевой облик, ринулась на перерез твари и сумела связать его боем секунд на десять. Продлись схватка чуть дольше, и даже несмотря на всю плачевность своего состояния, грозный хищник порвал бы мою слугу — но тут проявил себя Петя. Пущенная меткой рукой зачарованная пуля вошла чудовищу точно в левый глаз и разорвала мозг, положив конец схватке…

— Нам нельзя возвращаться в город до того, как господин проведёт ритуал! — резко возразила Алтынай. — Мы и ушли оттуда как раз из-за того, что там слишком опасно! А уж в момент ритуала люди Игнатьевых обязательно воспользуются возможностью и убьют его!

Перевязанная левая рука при этом дернулась, от чего мара скривилась и зашипела. Да-да, с косолапым хозяином лесов вышло сложнее, я ведь говорил? Попятнанными ушли все… Ну да главное что живы, остальное маловажно.

Семёнов возражать красавице не рискнул, лишь бросив украдкой взгляд на прекрасную сибирячку. Алтынай в лесах использовала свой настоящий облик, так что на грозную красавицу мальчик запал окончательно и бесповоротно. Впрочем, я в это дело не лез — амурные дела моей слуги и моего ученика их личное дело. Хотя какие там амуры… Пока всё, на что хватало паренька, это украдкой любоваться красавицей и покрываться пунцовой краской при встрече глазами. Сама же красавица, будучи взрослой и опытной женщиной с не самой простой судьбой явно все видела и понимала, но предпочитала не обращать на это никакого внимания.

— Хватит споров, — не дал я продолжить маре. — Ритуал пройдёт здесь, и лишь потом мы отправимся назад. Я так решил.

Кстати, я видимо забыл упомянуть, как мы здесь оказались и где, собственно, это самое «здесь», верно? Так вот, тут всё просто — оставаться в городе, где тебя за неделю разок попробовали уколоть ядовитой иглой, дважды сыпали в пищу яд а затем и вовсе подложили небольшой магический снаряд в твоей собственной спальне было глупо. И к сожалению, никаких прямых улик, уличающих в этом Род Игнатьевых, найти не удавалось. Ту же Марфу, единственную, кого удалось поймать на горячем, наняли через четвертые руки, так что та просто не могла указать на моих истинных врагов.

После бомбы, которую я вовремя обнаружил, у меня состоялся разговор с Дорониным. Командир полка вызвал меня к себе, и в его кабинете у нас состоялась короткая беседа по этому поводу.

— Я в курсе твоих проблем с Игнатьевыми, — без обиняков взял он быка за рога. — Сам понимаешь, у меня нет возможности тебя защитить, учитывая что улик против них нет. С другой стороны, оставить всё как есть я тоже не могу — рано или поздно они либо тебя достанут, либо кого-то в этом и вовсе незамешанного ненароком прикончат. Так что у меня для тебя лишь два варианта, Аристарх.

— Какие? — поинтересовался я, сам прекрасно всё понимая.

— Первое — я уволю тебя в запас и ты отправишься в европейскую часть Империи. Желательно на земли своего бывшего Рода — уж туда Игнатьевы точно не дотянутся. Хотя и семья твоей матери в Петербурге вполне сможет тебя защитить — они ведь не последние люди в тамошней дворянской среде. Далеко не первые, но и не последние.

— Этот вариант мне не подходит, господин подполковник, — покачал я головой. — Я не побегу.

— Да, я чего-то такого и ожидал, — вздохнул он. — Но знаешь, иногда отступить — самое разумное решение. У тебя впереди огромное и светлое будущее, и отыграться ты ещё успеешь. А то и примириться… Стоит ли продолжать упорствовать?

Ничего-то ты не понимаешь, товарищ подполковник Доронин… Я — Пепел, первый среди Великих своей прошлой Российской Империи, просто не могу отступить перед какими-то там Игнатьевыми. Потому что мне перед собой потом будет стыдно. Да и вообще — у меня есть вполне реальные шансы на успех, ведь я прекрасно понимаю, каким будет его второе предложение. И я намерен его принять. Да что там принять — я и сам бы скоро пришел просить о том же.

— Второй вариант — уходи в леса, — вздохнул мой бывший командир роты. — Я назначу тебя в лесные егеря, в разведроту. Там, сам знаешь, одни маги. Будешь бродить в местных чащобах, благо их успели подзачистить осенью, после поражения рогачей. Отправитесь до лета — а уже в июне начнется кампания против рогачей, когда леса подсохнут. Тогда, в действующей армии, отправленной в поход, Игнатьевы не сумеют тебя достать.

— Только у меня одна просьба, господин подполковник. Осмелюсь попросить не отправлять со мной никого. Я возьму с собой рядового Петра Семёнова, которого я взялся обучать магии, и отправлюсь в леса вместе с ним.

— Что, на свою мару полагаешься? — усмехнулся Доронин. — Так ей доверяешь? Да не удивляйся, я в курсе о ней. Больно уж очевидно, что девка в трактире — та самая пленница, что ты за свой счет выкупил. Что ж… Насколько ты уверен, что она тебя не предаст?

— На сто процентов, — ответил я убежденно. — Так что, дозволите?

И вот уже начало марта. Три месяца и десять дней, как мы в этих лесах. Новый год тоже, кстати, встречали здесь… С марой мне очень, очень повезло. В лесах Сибири девушка чувствовала себя как дома, прекрасно ориентируясь в реалиях земель за чертой Фронтира. И да — я решил, что слишком велик шанс нарваться на засланного недругами чародея, если бродить в тех землях, что были под пусть и относительным, но контролем людских поселений — и потому мы смело двинули туда, на земли тварей…

Сибирь этого мира действительно невероятно богата. Неудивительно, что в этой реальности старших магов куда больше, чем в моём прошлом — такое изобилие разлитой буквально в воздухе маны не могло не сказываться на местной флоре и фауне. И пусть она от этого стала куда более опасной и зубастой, чем я запомнил по прежней жизни — но и выгоды от неё были невероятны. А ведь я даже далеко не лучший алхимик — так, Старший Магистр по знаниям, не более.

А ещё на этих землях развитие шло куда быстрее. Например, две недели назад Семёнов стал полноценным Учеником. У парня обнаружился редкий талант. Такого я в этом мире ещё ни у кого не наблюдал, но в нашем мире она была пусть и большой редкости, но изученным феноменом. Так называемая Черта Маны — предрасположенность твоей силы к определенному виду магии. В данном случае это была Черта Молний — такая же, как у меня. Заклятия на основе этой силы давались её обладателю легче и требовали меньше маны — весьма полезная штука, малоэффективная на нижних рангах, но становящаяся весьма мощным преимуществом на старших. Архимаг с Чертой и без Черты — это два весьма разных по возможностям Архимага…

В общем, я рассудил следующим образом — разведка и устранение по максимуму гнезд монстров это конечно хорошо и здорово, но у меня есть дела и поважнее. Нет, конечно, этим я тоже занимался, просто скорее по остаточному принципу. Основные же усилия я сосредоточил на саморазвитии и обучении ученика. А также на добыче полезных для себя ресурсов.

В итоге в какой-то момент, к исходу первого месяца, я ощутил, что если так пойдёт и дальше, я имею все шансы перейти на следующий ранг куда раньше положенного срока. Мана в этих неподвластных человеку местах была какой-то иной, словно после перехода условной границы людей и монстров менялись свойства самой этой энергии… Конечно, будучи Адептом, не стоило и надеяться на то, что я сумею разгадать эту тайну, но по крайней мере одна версия у меня была.

Я пришел через Разлом. Вернее, моя душа — не зря же моя слуга так отчетливо чувствовала во мне его нотки, верно? И для меня мана, насыщенная его эманациями, была куда как полезнее обычной, а от того я шел к ступени Мастера вдвое быстрее, чем делал бы это на землях людей.

И не воспользоваться этим было бы глупо. А потому все последние три недели мы готовили весьма особую печать и особое зелье, с которыми я должен был совершить прорыв на стадию Мастера. И вот теперь всё было готово…

Надо сказать, Мастер в восемнадцать — это уже уровень гениев, но не более того. Мой отец, насколько я знаю, взял этот ранг в шестнадцать, а в двадцать уже был Младшим Магистром. Дядя стал Мастером в восемнадцать, да и вообще — в каждой боярской семье на каждое поколение приходилось хотя бы трое-четверо тех, кто брал эту вершину раньше двадцати — это были те, чей потенциал позволял надеяться на звание Архимага в будущем. И это как минимум — Архимага…

— Это может занять не один день, — прервал я тишину. — Два, три, пять, неделю… Не знаю сколько, но много. Это особенный момент для меня, и я постараюсь сделать все неспеша, аккуратно и в идеальном виде. Такой шанс мне второй раз может и не предоставиться, так что прошу вас, друзья — не отвлекайте меня от процесса без крайней на то необходимости. Если все выйдет, как я планирую… В общем, хорошо будет нам всем. А пока — стойте на страже.

— Не переживайте, господин — твёрдо заверила меня Алтынай. — Я сделаю всё, что бы вас ничто не отвлекало. Я решилась кое-кого призвать, но не уверена…

— Да, я уже вижу, что именно ты сделала, — хмыкнул я. — Скажи, велика ли цена за это?

Мара на несколько мгновений замерла, а затем облегченно вздохнула и расправила плечи.

— Вас не проведешь… Впрочем, я и не собиралась врать. Я не хотела говорить вам заранее, что бы не давать ложных надежд, но ответ уже пришел. И как только вы сумели ощутить это раньше меня… Цена же будет взята лично с меня, так что не переживайте об этом.

— Алтынай, — покачал я головой. — Ты сделала это ради меня, и услуги твоих родичей понадобятся лично мне, так что и награду им выплачу я. Не спорь.

— Боюсь, мой господин, эту цену вам не выплатить при всем желании, — усмехнулась она. — Если помощь моих братьев и сестер все же понадобится, я буду вынуждена выносить и родить для них ребенка от того, на кого они укажут. Дитя будет с сильной кровью, доставшейся от двух родителей, так они хотят…

— Гм, родить вместо тебя я действительно не смогу, — невольно улыбнулся я. — Но не переживай — мне найдётся, чем выкупить твою волю. Надо же, ребенка им надо… И ты согласилась? Меня иногда пугает твоя преданность, женщина.

Вместо ответа мара пожала плечами. Петя хотел что-то возмущенно воскликнуть, но слов пока не находил и лишь наливался гневом и сверкал глазами, чуть ли не впервые за всё это время решившись прямо глядеть объект своей любви. Впрочем, хватило его не надолго — когда нахмуренная девушка взглянула ему прямо в глаза, он всё же отвел взгляд.

— В общем, я пойду, — заявил я, вышагивая к наконец готовому зелью.

Петя вновь бросил тоскливый взгляд на Алтынай. Он безоглядно влюбился в эту прекрасную сибирячку буквально с первого взгляда, когда прекрасная воительница, обвешанная дорогими артефактами, присоединилась к ним с учителем в ближайшей роще.

Вот только несмотря на месяцы, проведенные совместно с наставником и этой марой (а природу женщины от него никто и не думал скрывать) времени и возможности толком с ней сблизиться у него так и не выдалось.

Во первых, так всегда служила разведчиком их маленького отряда, из-за чего много времени проводила отдельно от них двоих. А во вторых — его наставник оказался сущим демоном. На ранге Подмастерья ему был доступен весьма ограниченный диапазон заклинаний, но даже так — Аристарх Николаевич требовал от него в первую очередь заучивать и осваивать самые азы плетения чар. Принципы, основы по которым ему предстояло работать дальше.

— Если ты хочешь хоть чего-то стоить, как чародей — ты обязан научиться плести заклятия правильно, — втолковывал ему наставник. — Вместо абы как сплетенной молнии — полноценное боевое заклятие, в которое ты умудришься впихнуть вдвое-втрое больше сил, чем неумехи из обычных училищ или рядовых дворянских семей. Твоя магия должна быть быстрой, мощной и эффективной — лучше одним ударом выиграть бой, чем десять минут обмениваться малоэффективными ударами. А для этого ты должен до достижения ранга Ученика быть занят лишь одним — освоением основ. Сами по себе боевые чары тебе на твоем уровне мало что дадут…

В общем, эти три месяца по сложности и насыщенности превосходили всю его прежнюю жизнь вместе взятую. Молодой маг рассчитывал, что по достижению ранга Ученика его жизнь наконец станет проще и у него появится больше свободного времени — но и тут он жестоко ошибся. Учитель завалил его дополнительными занятиями, приговаривая, что чем больше молот бьет по заготовке, тем лучше в итоге выходит лезвие…

А ещё парня вгоняло в уныние то, как Алтынай смотрела на наставника. Словно на Бога, сошедшего с пыльных страниц древних писаний. И хоть сам Петя тоже бесконечно уважал своего Учителя, но… Как быть, когда женщина, в которую ты влюблен без памяти, смотрит глазами безумной лани на другого мужчину?! И ладно бы на кого-то другого, но на человека, которого он бесконечно уважал и даже любил…

Радовало лишь одно — в глазах наставника она была примерно тем же, что и он. Соратником, другом, удобным подчиненным — в общем, чем угодно, кроме как женщиной. К его счастью и одновременно удивлению, Аристарх Николаевич был совсем из иного теста, нежели известные ему дворяне. Цепкий, злой, твёрдо знающий чего хочет, щедрый к друзьям и невероятно жестокий к врагам он был тем, на чьей стороне Петя готов был оставаться всегда. Ну а насчет Алтынай… Однажды гордая красавица осознает, что её Бог недостижимый для неё идеал. И тогда обязательно увидит, что рядом есть любящий и готовый принять её мужчина…

Размышления Пети прервал сработавший сигнальный контур.

— Мне показалось или?.. — тревожно начала его возлюбленная, но Семенов решительно перебил её.

— Не показалось. Кто-то идет…