Вернуть Боярство 2

Глава 8

— Идут! — тихо шепнул сержант Звягинцев. — По нашему берегу, голов пятьдесят-шестьдесят! Точнее посчитать не успел.

— Заряжай усиленными, — велел я, и сержант передал сигнал по цепочке.

Усталые бойцы выскребали последний боезапас, что был, готовясь к предстоящей схватке. На берегу мелкой местной речушки, хотя скорее даже просто ручья, в густых кустах был расположен весь наш взвод. Я и ещё двое Учеников, чародеев из народа лет тридцати, да наш комвзвода — Приходько.

Что мы здесь делали и какого черта вообще происходит? Всё просто — мы выдвинулись с обычной миссией патрулирования окрестностей одной из многочисленных шахт. И угодили в весьма неприятную ситуацию — нас оттеснили и отрезали от своих твари, ринувшиеся на штурм шахты. Собственно, они её буквально за десять минут штурмом взяли, и двинулись дальше, к самому городку. И сейчас тот находился в осаде, самой что ни на есть натуральной. После пары попыток штурмовать, окончившихся неудачно, твари разбрелись по округе, пожирая всё живое и накапливая силы.

Нам разом и повезло, и нет. Оказавшись в самом начале боевых действий в лесах, мы были вынуждены отступить в их глубину. С одной стороны, из-за этого мы не оказались в ловушке и не погибли вместе с гарнизоном шахты. С другой — к городу пробиться тоже не успели, а потому вынуждены были сейчас партизанить.

К реке неспешно вышел небольшой отряд. Полсотни разнокалиберных чудовищ и рогачи, как их называли местные — новая диковинка Разлома, вполне себе разумная раса, которая и командовала тварями. Те самые, о существовании которых ходило столько слухов, тщательно опровергаемых в цивилизованных землях, и ставшие главной особенностью нынешнего Всплеска. Собственно, их наличие и привело к тому, что банальный сезонный отстрел чудовищ превратился в самую настоящую войну.

Их было лишь пятеро. Четверо однорогих и один двурогий, почти ничем не отличающиеся от людей существа, одетые в архаичного вида доспехи из неизвестного мне металла, от которого исходили какие-то слабые эманации магии. Из оружия — луки, короткие мечи на поясах, явно магический жезл в руках двурогого.

— Нападение отменяется, — шепнул Приходько, тихо подползая ко мне.

— Почему? — возмутился я.

— Двурогий, — пояснил он. — Он может быть по силе как на уровне Адепта, так и Мастера. У них ранги по количеству рогов, и их вдвое меньше чем у людей. Я не хочу положить весь взвод зазря!

Риск, конечно, был, глупо отрицать. Но как мы заметили за последние дней десять, рогачей в том войске, что пришло под стены Кондратьевки, было немного. Дай бог сотня или чуть более, а именно они были командным составом и централизующей силой в орде разномастных и разнокалиберных чудовищ. Не будет рогачей — твари разбредутся кто куда, и угроза исчезнет.

И выбить разом пятерых, пусть и из младшего состава, было делом стоящим. Тем более когда у них под боком всего полсотни местных рысей и каких-то мутировавших помесей барсука и ящерицы, которые особыми защитными свойствами не обладали, а потому были вполне себе доступной добычей для солдатских винтовок.

— Я могу взять на себя двурогого, — подумав, заявил я. — Но только мне нужно подобраться к нему на расстояние удара и он должен быть занят кем-то другим. Выиграете мне минуту, и я его прикончу…

Неподалеку негромко рявкнула винтовка одного из моих бойцов, совсем ещё новичка буквально вчера выдернутого из деревни и отправленного защищать Родину и Императора. Голова двурогого, что присел на корточки и набирал воду из ручья в свою флягу, расцвела алым цветком. Ошмётками крови, мозгов и костей обрызгало девушку-рогачку, что стояла рядом и нескольких тварей.

— Виноват, ваши благородия!.. — в ужасе запричитал тот. — Разнервничался, ыть и дёрнулась рука сама, того-этого…

— Огонь! — не таясь, громко скомандовал старший лейтенант, не обращая никакого внимания на оправдания солдата.

Наша позиция была заранее подготовлена, как и несколько похожих в окрестностях — наложены специальные печати, что работали глушителем, поглощающим весь звук и не позволяющим ему нас демаскировать. Изумлённые твари и рогачи вскинулись, пытаясь понять, откуда пришла беда, но в первые же несколько секунд боя было выбито больше половины тварей, а когда они наконец поняли, что к чему — бежать оказалось уже поздно.

Меньше минуты, и грозный отряд, способный в лобовом столкновении нас если и не одолеть, то изрядно потрепать, оказался выкошен. Причем безо всякой магической поддержки с нашей стороны — мы лишь подпитывали маскировочные чары да печати-глушители.

— Вот тебе и не то Адепт, не то Мастер, — заметил я. — Одна пуля и всё, готов.

— Повезло, — констатировал старлей повернулся к бедолаге, у которого дернулся палец на спусковом крючке. — Боец! Ёб твою больную башку, обезьяна жопоголовая! Отныне каждый второй наряд до возвращения в расположение полка — твой! Ясно, свинорылый ту ущерб?!

— Так точно, ваше благородие, — уныло вздохнул парень.

— Но добыча с двурогого — твоя, — обрадовал я парня. — А теперь ноги в руки и бегом собирать трофеи!

— Уверен, что собираешься оставить парню трофеи? — уточнил старлей.

— У меня меч, револьвер и винтовка, плюс неплохой комплект из кирасы, наручей и поножей, — пожал плечами я. — А парень, что не говори, молодец. С трёхсот шагов и прямо в башку, в столь неудобной позиции — голова же лишь немного была видна за тушами тварей — это талант. Пусть забирает.

К сожалению, много трофеев взять возможности не было. Ну не брали мы с собой зачарованных контейнеров для хранения органики, да таскать с собой всё это добро было недосуг. Одно дело убей мы действительно сильную тварь, там бы риски и неудобства оправдывались ценностью добычи, но нет — это была сплошная мелочь.

Спустя несколько минут дело было закончено, и мы двинулись вверх по ручью. Причем зайдя в него по пояс — одни лишь чары, которыми мы заметали следы, старлей посчитал совершенно недостаточными. Нам, одарённым, было в целом не слишком неудобно — организм мага куда крепче и легче выносит холод и прочие неприятности, но вот солдатам придётся тяжело.

— Ваше благородие, господин лейтенант! — обратился ко мне тот самый стрелок. Семёнов, кажется? — Я тут это… Ну, того… Спасибо, в общем! И энто… Во!

Я взял у стремительно теряющего связность речи парня протянутый мне жезл убитого рогача. Парень дико робел и смущался магов, почему — мне было не ясно, и разбираться времени не было.

— Спасибо, Семёнов, — кивнул я, шагая против течения ледяного ручья. — Но ты уверен? Это твой трофей.

— Ну, дык энто… Мне с него никакого проку не будет, а вот вам, случись энто, драка большая али бой с тварями, она пригодится. Всем от того лишь польза будет, думаю.

Спорить я не стал, как и расстраивать парня. Молодой ещё совсем, лет пятнадцать, хоть и вымахал немалым увальнем. Эх, государевы вербовщики совсем совести не имеют — он же ребёнок ещё, а уже в эту жопу мира помирать отправили. Ладно б одарённым был, а так — он ведь простой паренёк. Ну да ладно, не до того сейчас.

Жезл был несомненно артефактом, и его было бы интересно изучить чисто в научных целях — магия здешнего мира была построена по тем же законом, что и моего предыдущего, а потому подавляющее большинство знаний у меня сходилось со здешними. Но вот артефакты тех, кто прибыл из Разлома, были иными, и действовали по неведомым мне пока принципам. В каждом из них была словно бы небольшая искорка той неведомой силы, что привела их сюда, и смешиваясь с маной этого мира, она позволяла творить им свою магию, но как именно — ещё только предстояло понять.

Да и на кой мне жезл? Говоря откровенно, я один был сильнее всего нашего взвода, вместе взятого. Собственно, только моё наличие в нем позволяло этим людям надеяться на выживание. Правда, понимал это лишь наш взводный, и то лишь отчасти — иначе б не ходил с настолько мрачной рожей.

Выбравшись на берег, мы отправились за Приходько. У воюющего в этих лесах два десятилетия мага было кое-что, чего не было у было у меня — знание местности и личные ухоронки на подобные случаи. Вот и сейчас он уверенно вёл нас к очередному своему тайнику, служащему заодно лёжкой.

— Слушай, а сколько у тебя вообще здесь укрытий? — поинтересовался я. — Мы каждый день останавливаемся на новом месте, и каждое — твой тайник. Когда ты всё это успел оборудовать и зачем?

— Я двадцать четыре года в этих краях, парень. Здравствуйте, старший лейтенант Приходько, сорок шесть лет, параноик, чудак и ценитель собственной шкуры, приятно познакомиться, — фыркнул он. — Знаешь, почему я единственный офицер, протянувший в этой дыре так долго? Потому, что я готов ко всему и всегда. Жизнь — дерьмо, и всё лучшее, что в ней было, уже позади. Осталось только грязь, кровь и неизбежная смерть в конце, но я упорный ублюдок, и подохнуть намерен как можно позже. Поэтому в этих лесах нет укромного уголка, который я не подготовил бы для себя на чёрный день.

— Признаться, в первую нашу встречу у меня возникло о тебе сугубо отрицательное впечатление. Я редко ошибаюсь в людях, но в твоём случае рад признать — я здорово просчитался, — признался я.

— И кем же ты меня посчитал?

— Унылым куском дерьма, спивающимся потихоньку и теряющим всякий человеческий облик, — не стал я врать. — Ну знаешь, из тех, кто озлобился на жизнь, ноет о том, что судьба обошла его при раздаче пряников и он весь такой несчастный, и единственный выход — это поиски дна у стакана с дешёвым пойлом.

— Тогда ты почти не ошибся, — хмыкнул он. — С той лишь разницей, что я очень упрямый и упорный сукин сын, так что с силой воли у меня порядок. А вообще — ты про слово субординация когда-нибудь слышал, парень? Я, вообще-то, здесь начальство!

— Как скажешь, отец-командир, — не стал я спорить.

Мне, откровенно говоря, нравился Приходько. Было в нём что-то такое, простое — без аристократических закидонов, лишних понтов и прочего. Простой солдат, волей судьбы наделённый магическим даром, что не отчаялся и не ушёл в прислугу дворянам, поспешив уволиться после отработанного контракта. Нет, он решил остаться в этой дыре и явно делал всё, что мог, что бы его подчинённые умирали как можно реже. Чем-то он был похож на Доронина — но если капитан был ближе к эдакому дворянину-армейцу, то этот воплощал простолюдина-вояку. Мрачный, хитрый, решительный, грубый и не отказывающий себе в удовольствии изредка заложить за воротник, он был неприятным собеседником, да — но зато он был из тех, с кем я бы рискнул сходить в разведку. Да что там — мы уже неделю таскаемся по этим лесам, истребляя тварей, и живы мы лишь благодаря Приходько. Я бы в одиночку, конечно, тоже выжил — но не с отрядом. Алексей Воронцов или другие офицеры, которых я видел в учебном полку, тут бы и трёх дней не продержались, несмотря на свои ранги.

Мы вышли к небольшой, отлично замаскированной землянке. И надо сказать, это было лучшее убежище, что у нас было за всё это время — отлично расположенное и прекрасно скрытое, с источником пресной воды в километре…

— А мы туда все влезем? — усомнился Кузьма Потапов, командир второго взвода и Ученик. — Или это тоже на день?

— Влезем, ещё как влезем, — заверил Приходько. — Это одна из моих главных ухоронок. Как раз на такие случаи — если всем взводом вот так же вынуждены будем околачиваться вне города. На пятый год службы мы во время одного всплеска вместе с ротой попали в такую передрягу. Капитан Савельев, царствие ему небесное, пусть и был добрым Мастером, но за два дня положил почти всех. И сам сгинул, но благодаря этому девять человек выжило, в том числе и я. С тех пор я стараюсь быть предусмотрительнее нашего старого капитана…

Внутри действительно оказалось достаточно просторно. Из небольшого помещения вёл туннель, что приводил, через десять метров, к помещению побольше, из которого шли ещё четыре прохода.

— Тут при желании и сотня человек укроется, — пояснил он. — У меня основная стихия — Земля. Ну и за это время я немало денег и сил потратил, что бы обучиться фортификации и строительной магии. Не хоромы, конечно, но жить можно, и тоннели не обвалятся. Здесь есть печки, кое-какая посуда, соль, шесть путей отступления — считайте, вам достались царские апартаменты!

— Печи нас выдадут, — заметил Сеня Иванов, третий лейтенант. — Хотя горячее людям бы не помешало.

— Не выдадут, — уверил я. — Во первых, не думаю что старший лейтенант этого не предвидел… А даже если не предвидел — предлагаю здесь и остановиться окончательно.

— Ты, как я понял, парень не простой, — заговорил сам Приходько. — Можешь как-то чарами нас скрыть? Я, признаться, не слишком уверен, что это убежище само по себе долго протянет, если мы будем бить тварей.

— А зачем нам кого-то бить? — удивился Потапов. — Осядем тут, подождем какое-то время, да отправим разведку поглядеть что с Кондратьевкой. Рано или поздно тварей перебьют, и…

— Потому что это наш долг, — хмуро посмотрел на него Приходько. — Мы не детский сад на лесной прогулке, мы Имперская Стража, сынок. Смекаешь?

Оба лейтенанта были не то, что бы новичками — но тоже переведёнными из линейных частей магами на замену предыдущим командирам отделений. Те не умерли — просто ушли на вольные хлеба, как только отслужили положенное и добрали в магической силе. Так что эта парочка служила здесь лишь по семь месяцев, и это был их первый Всплеск.

— Вряд-ли кто-то осудит, если мы не станем напрасно тратить свои жизни в бессмысленном… — начал было Иванов, нервно переглянувшись со своим товарищем.

— Думаешь, мне не насрать на чьё-либо осуждение? — сплюнул ему под ноги Приходько. — Насрать мне на дворян, бояр, да даже на Императора, который отсиживает жопу в своём Питере, мне тоже насрать. А вот на что не насрать — так это на людей. На простых мужиков и баб, которых эта сволочь пожрет, коли мы тут не сдюжим! И каждая тварь, которую мы убьём, прибавит им шансов выжить! Так что закрыли хайло и вспомнили устав — приказы не обсуждаются, они выполняются! Уяснили, сосунки?

Пара лейтенантов лишь угрюмо переглянулась между собой. Солдаты, ставшие свидетелями этой перепалки, тоже удивлённо молчали. Да и было чему удивиться — за такие слова бравого старлея вполне могли на ближайшем суку повесить. Вырубив при этом ему магию, не поскупившись на соответствующую алхимию, и продлевая при помощи опытного целителя его страдания — что бы остальным было о подобном даже думать неповадно.

— А вы чё встали? Особое приглашение нужно? — рыкнул он на солдат. — Все внутрь, обустраивайтесь! Парень… Как же неудобно без фамилии! Короче, Аристарх — сможешь надёжно укрыть это место?

— Его и Старший Магистр не найдёт, если специально не озаботится, — заверил я его. — Но до вечера всё равно лучше вести себя потише. Мне предстоит много работы.

— Добро. Тогда мы пока пожрать приготовим. Есть у меня тут казаны, до и печи не такие простые — дыма они почти не дают, я озаботился.

Приходько отхлебнул из своей фляги и полез внутрь. Надо сказать, мужик свою меру конечно знал и я ни разу не видел его пьяным, но на каждой его ухоронке было по одной-две бутыли с пойлом. Правда, больше трёх глотков в день он себе не позволял, остальное распределяя между бойцами — для согрева, по глотку.

— Он псих, — покачал головой Иванов. — Ну натуральный псих…

— Он наш командир, и ему решать, что нам делать, — резко бросил я, глядя на эту парочку. — И он говорит правду — мы присягали Империи и клялись бороться с этой поганью, и мы будем это делать! Хотите вы этого или нет.

Три последующих дня я посвятил тому, что бы максимально укутать чарами наше логово. Мы были примерно в шестидесяти километрах за передним краем Фронтира, и до Кондратьевки хорошим темпом отсюда добираться целый дневной переход — если отправить мага, а не человека. И раз это место станет нашей опорной базой, то я намерен использовать весь доступный мне арсенал, что бы укрепиться здесь.

Десятки рунных узоров, разных геометрических фигур и магических звёзд, наговоры, чары и даже магия крови — из срочно отловленной для меня живности, которую я ритуально принёс в жертву, приманивая местных духов, стали отличным дополнением к собственным мерам безопасности Приходько. Ни магический взор, ни сканирование чарами кем-то не достигшим уровня Старшего Магистра, ни обычный взор — ничто не могло сейчас нас выдать. Собственно, любому, кто гулял бы в этих краях, просто пришла бы в голову мысль обойти странное место. Целая система чар, являющаяся пусть примитивным, но подобием тех, которым я укутал своё последнее жилище в прежнем мире. Да, в эффективности и изящности между ними была настоящая пропасть, да и сотворённые на скорую руку чары долго бы не протянули, требуя регулярного обновления, но тоже что-то.

Пока я возился с укреплением нашего нового жилища, остальной взвод тоже не бездельничал. Охота, разведка и два удачных рейда, в которых оказались убиты в общей сложности пять рогачей. Всё это не прошло даром, и в нашей части леса начало становиться всё больше чудовищ и их хозяев. Твари явно искали тех, кто убивал их сородичей — но моими усилиями пока были бессильны нас обнаружить.

— Там отряд с трёхрогим, нас видать разыскивают, — отчитался Потапов. — Нас едва не засекли, насилу ушёл. Что делать будем?

— Трёхрогий — это серьёзно… — протянул Приходько, почёсывая успевшую отрасти за время наших приключений неопрятную бородку. — Это гарантированный Младший Магистр и шанс, что потянет на Старшего. Аристарх, как оцениваешь шансы, что этот поганец нас не обнаружит?

— Семьдесят на тридцать в нашу пользу, — прикинул я. — Если Младший Магистр, то точно не обнаружит. Старший — тут уже зависит от того, какие направления магии он практикует, но сами понимаете, господа — бог знает, что там эти рогачи умеют, а чего нет.

— Помимо трёхрогого там трое двурогих, десятка полтора однорогих и сотни тварей, преимущественно на основе псовых, — продолжил Потапов. — Мы их издалека видели, и сейчас они километрах в двадцати от нас. В общем, это явно группа, направленная на наш поиск.

— А как вы умудрились их всех подсчитать и не попасться? — задал я резонный вопрос.

— Повезло. Там большая поляна, упирающаяся в ручей, они своих тварей на водопой направили. А я в тот момент на дерево влез, осматривал окрестности. Вот и усмотрел их в трубу с расстояния километров в пять, там сосна такая, метров под семьдесят высотой, я частенько с неё окрестности проверяю, вот и в этот раз там был.

Думали долго. О том, что бы давать бой этой своре, и речи не шло. Слать в разведку солдат и даже Учеников смысла тоже не было — разок нам повезло, что они их вовремя засекли и сами не попались, но второй раз такой удачи точно не будет. Если там тройка не то Адептов, не то Мастеров вместе с как минимум Младшим Магистром — это жопа. Причем я почему-то думаю, что в этот раз застать врага врасплох не выйдет.

Если Младший Магистр окажется в зоне прямой видимости нашего убежища, он определенно ощутит неладное. Засечь и понять, в чем дело, он точно не сможет, но сам факт неправильности будет его привлекать, и что тогда? Жахнет боевым заклятием в непонятность, и вся правда вскроется. Это ведь просто проходи он тут мимо, не сумел бы нас обнаружить. А если ищет целенаправленно, но участок, который его слуги обходят стороной, он засечет.

— В общем, скорее всего мы все тут и сдохнем, — мрачно констатировал Иванов. — А я ведь говорил, что следовало не высовываться! Говорил ведь, ну!..

— Закрой рот, нытик, — оборвал его Приходько. — Заплачь мне тут ещё! Ты знал, куда отправляешься служить, и к такому повороту должен был быть готов! Все мы сдохнем, рано или поздно… Давайте прикинем, что можно сделать, что бы как можно больше уродов прихватить с собой. Всегда знал, что эти богом проклятые чащобы станут моей могилой. Остаётся надеяться, что сдохнем мы в славной компании. Прихватить трёхрого и пару-тройку двурогов — отличный способ отправиться на тот свет. Только бы придумать, как это сделать…

— Есть у меня идея, — протянул я. — Только она довольно авантюрная и что бы её реализовать, нам всем придется изрядно рискнуть шкурами. Готовы выслушать?

— Не томи, парень, — буркнул Приходько. — Говори, и я решу, стоит ли твоя затея того, что бы хотя бы почесаться ради неё.

— Как вы могли бы заметить, место у нас удачное в том числе потому, что тут имеется магический источник, — начал я. — Паршивенький, само собой, ничего особого из себя не представляющий — но хоть какой-то…