Вернуть Боярство 2

Глава 25

Им действительно не показалось. Из ночного леса одна за другой появлялись закованные в легкую артефактную броню бойцы. Вот только они вовсе не выглядели имперцами — желтокожие, узкоглазые воины в броне из кожи и костей, с луками за плечами, они напоминали Пете Алтынай.

Девушка, разглядев прибывших, успокоилась и приняла расслабленную позу. Вот только Петя не спешил убирать пальца со спускового крючка его верной винтовки — вбитые намертво рефлексы рядового Имперской Стражи всё ещё были крепки в нем, заставляя полагать своим основным оружием именно винтовку. Хотя со ступени Ученика это было уже далеко не так…

— Вели этому ребенку опустить ружье, пока он не поранился, — с усмешкой заявила одна из прибывших. — Он выглядит как испуганный олененок.

— Вы кто такие?! — не меняя позы спросил Самсонов.

Хотя сравнение было обидным, надо признать.

— Друзья, — пожала она плечами. — Будь иначе, ты бы умер, даже не узнав о том, что мы здесь. Алтынай, я не люблю когда в меня целятся, ты же знаешь… Вели оленёнку убрать его пукалку, иначе я нашлю на него проклятие, от которого его маленький червячок усохнет. Будет обидно, если ты перестанешь быть мужчиной раньше, чем успеешь отведать женщину, да, оленёнок?

Прибывшие с ней воительницы и воины заулыбались немудрёной шутке, сам же Петя немного растерялся. К сожалению, в отличии от Учителя и Алтынай он не был мастером словесных перепалок. Его стезя, его предназначение, можно сказать — это метко стрелять туда и в того, в кого укажут. Сельский паренек из имперской глубинки еще не привык к тому, что у него вообще есть право говорить в присутствии чародеев — слишком мало времени прошло с момента, когда у него открылся Дар, и большую его часть он провел в компании, где он был самым младшим по статусу.

— Опусти ружье, Петя… А ты, Кузук, будь сдержаннее в словах. Мальчик, может, сам и не ответит — но будет нужно, я тебя своим руками на место поставлю, — пригрозила Алтынай. — Не смейся над человеком за то, что он ещё молод. Из этого «олененка» вырастет грозный тигр, под стать его учителю…

— Ага, — хмыкнул другой молодой воин, одетый и экипированный богаче остальных. — Тигр, что рычит из под твоей юбки… Очень грозный, Алтынай. Если тот, кому ты поклялась служить, похож на него — тогда ты сильно меня разочаровала. Лучше бы в племени осталась, рожала крепких детей, стерегла скот и в новые луны выходила на охоту с сестрами.

— Я буду ждать того часа, когда ты увидишься с моим господином, что бы посмотреть и послушать, хватит ли тебе духу повторить эти слова ему в лицо, Алгай, — с достоинством ответила девушка. — Надеюсь, тебе хватит на это смелости. И хватит смелости, что бы пред взором предков ответить на оскорбление, а не трусливо промолчать.

— Хватит! — стукнул пяткой длинного посоха самый старший среди тех, кто пришел, не давая ответить покрасневшему Алгаю. — Ты звала нас, и мы пришли. Ты стала сильной дочерью лесов, и я чувствую — скоро станешь ещё сильнее. Нашу цену ты знаешь — ты понесешь и родишь дитя, которое отдашь племени. Это если все пройдёт спокойно — но если нашему народу придется пролить свою кровь, защищая твоего нового хозяина, мы спросим цену и с него. Устраивает тебя эта цена?

— Что за дикость! — возмутился Петя. — Меня не устр…

— Я согласна, почтенный Аппах, — с поклоном ответила Алтынай. — Благодарю тебя за то, что не забыл о дочери своего брата.

— Не будь ты его дочерью, нас бы здесь не было, — покачал он головой. — Что ж, блудная дочь нашего народа, мы услышали твоё слово, а ты — наше. Твой хозяин знает о нашем уговоре?

— Знаю, — раздался словно бы из ниоткуда голос Аристарха Николаевича. — Я услышал ваше слово. И я надеюсь дать вам цену, что намного выше ребенка от Алтынай. Но об этом — позже.

— Силён, — покивал чему-то своему Аппах. — Силен, имперец… Алгай, внук мой — не повторяй ему в лицо сказанные тобой слова.

— Но дедушка!.. — возмутился было парень, но слушать его не стали.

— Я не хочу, что бы наш народ лишился своего воина, а я — внука, — непреклонно заявил пожилой мужчина, совсем не выглядящий стариком. Скорее уж он в отцы Алгаю годился… — И хватит на этом!

— Да он всего лишь Адепт, какая тут сила… — пробурчал ещё один воин.

— Который сумел убить трёхрогого, — гордо ответила Алтынай.

На это никто не ответил, но по лицам пришедших Петр Семенов был уверен — ей не поверили. Но последнее слово за девушкой осталось…

— Вы уверены, госпожа, что это здесь? — в очередной раз поинтересовался один из Игнатьевых у бывшей Бестужевой. — По вашим словам, он уже двое суток занят каким-то ритуалом, так может он уже закончил и ушел?

Отряд из троих Мастеров и двух десятков Адептов — весьма серьёзный ударный кулак Рода Игнатьевых — шел вместе с бывшей высшей аристократкой, сумевшей благодаря родовой магии выследить своего недруга, намереваясь раз и навсегда устранить эту угрозу.

К несчастью для Аристарха, Бестужевы были хороши в магии Астрала. Вернее, в одном конкретном аспекте, касающимся выслеживания магов. И защититься от подобной слежки можно было, став хотя бы Мастером, причем обладающим соответствующими знаниями. А уж ауру бывшего Шуйского девушка отлично запомнила ещё в его бытность Учеником в роте её жениха.

И вот сейчас девушка решила убить двух зайцев одним выстрелом. Во первых, сделать Игнатьевых своими должниками, оказав помощь в этом деле, а во вторых — ей было бы очень приятно увидеть лицо Хельги Валге в тот момент, когда ей сообщат о гибели парня. Ведь ничем иным, кроме интереса к своему бывшему сокурснику, её появление в Кондратьевке объяснить было невозможно.

Незаконнорожденная дочь Второго Императора находилась в поселке уже больше месяца, и сам факт её присутствия бесил бывшую Бестужеву неимоверно. Эта нагулянная на стороне девка, вместо того, что бы стать ступенькой на её пути наверх, стала причиной краха и для неё, и для Алексея — и второе бесило её даже больше первого. Бестужева действительно безоглядно любила своего жениха… Вернее уже мужа — два месяца назад они наконец заключили законный брак.

И вот сейчас её муж остался в посёлке, муштруя и выбивая нормальное снаряжение для их батальона, расположенного в Каменске — благодаря остаткам семейных связей они стали командирами Тридцать Второго Отдельного Батальона Имперской Стражи, полностью реабилитировав в ходе боев свое доброе имя. Она же решила оказать услугу обратившимся к ней Игнатьевым — благо таланты Бестужевых были широко известны, и хоть из-за целого комплекса магических клятв она не могла разглашать знания Рода, но сама ими вполне могла воспользоваться.

К сожалению, парень очень долго находился вне досягаемости для её магии. В предусмотрительности Аристарху было отказать сложно — взятая им с собой мара легко обеспечила довольно безопасное нахождение в сибирских пущах. Ещё бы — для неё это были родные края…

— Да, я уверена, — раздраженно повторила она. — Или ты сомневаешься в родовой магии Бестужевых?! Может, тогда сам поведешь группу, если ты такой умный?

На это пожилой чародей лишь угрюмо промолчал. Да, она больше не была членом Рода Бестужевых, но случись что и вызови эта девица его на дуэль — и опытный, битый жизнью чародей на себя в бою бы не поставил. Да и вариантов получше у него действительно не было, да и ссориться с их провожатой, тем более здесь, в глухих лесах Сибири, он считал глупым. Ближайший населенный пункт — Кондратьевка — находился в двух дневных переходах, и возвращаться туда, тем более с пустыми руками, ему вовсе не улыбалось.

Через некоторое время Бестужева внезапно замерла и подала знак остановиться всему отряду. Закрывшая глаза женщина начала выводить странные пассы руками, сплетая какие-то неизвестные Игнатьевым и их слугам чары. За быстро двигающимися ладошками закутанной в меха красавицы оставался мутно-зеленый отсвет, от которого несло чарами Астрала, и с каждым мгновением на лбу волшебницы становилось все больше морщинок — явно недовольная происходящим женщина хмурилась все сильнее и сильнее.

— Ах ты стервец… — пробормотала она. — Надо же, защиту он выстроить вздумал… И как тебе только удалось, сопляк-слабосилок?

Сложные фигуры сложились в определенном порядке, и шумно выдохнув, чародейка словно бы оттолкнула их от себя. Они тут же прыснули вперед, разлетаясь широким охватом, и начали одна за другой врезаться в подсветившийся почти прозрачный барьер. Медленно, секунда за секундой, который затем складывались в долгие минуты, барьер начал истаивать, и Мария, некогда Бестужева, облегченно выдохнула.

— Будьте готовы к тому, что он не один, — предупредила она молча замершую группу. — Тут витают астральные духи, чьей задачей было путать всех, кто идёт в этом направлении. Сам парень таких чар сотворить точно не мог — это работа шамана, причем не самого слабого.

— Вы справитесь с духами? — уточнил командир отряда.

— Ну разумеется! — фыркнула девушка. — Ещё несколько минут, и можно будет идти. Но будьте наготове — до наших врагов не больше километра.

Тут же послышались отрывистые команды — весь отряд принялся употреблять боевую алхимию и проверять амуницию. Вот тут уже Мария одобрительно хмыкнула — она целиком разделяла подход командира данного отряда. Лучше перебдеть и быть полностью готовыми к бою, чем понести лишние потери из-за собственной жадности. Хорошие препараты стоили недешево, но полноценный боевой маг с военным опытом и связанный с Родом многолетним служением в любом случае дороже. Не зря же с ними целых два Адепта-целителя — Игнатьевы собирались провести эту операцию с минимальным для себя риском. Они бы и Младшего Магистра отправили для гарантии — но маги этого уровня были в семье наперечет и у всех хватало своих забот, которые нельзя было отодвинуть в долгий ящик ради блуждания по лесам, которое может неизвестно насколько затянуться. Трех Мастеров с отрядом усиления на одного-единственного Адепта итак, по мнению Бестужевой, было слишком много… Ну да не ей судить — для неё главным будет увидеть, как эта малолетняя стерва, нагулянная Павлом Александровичем на стороне, будет убиваться от потери если и не возлюбленного, то близкого друга точно. Маленькая женская месть… Ну и не только — вполне возможно, что девушка на эмоциях выкинет какой-нибудь номер, и тогда…

Эту мысль Мария додумать не успела. Принявшая ударные дозы стимуляторов группа, закрывшись аж двумя артефактами, предназначенными для маскировки — одно создавало поле, маскирующее все на определённой территории под окружающий пейзаж и было предназначено для наблюдателей, полагающихся в первую очередь на обычное зрение, второе, более дорогое — маскировало от магических методов наблюдения — двинулась вперед.

Первые четыре сотни метров они преодолели быстро, спокойно и без происшествий. Держащаяся в тылу Мария уже решила, что вся операция пройдёт без сучка и задоринки, но тут откуда-то с кроны здоровенной сосны раздался характерный щелчок спущенной тетивы и стремительный свист стрелы. Покрытое неизвестными девушке письменами древко вонзилось в плечо одного из Адептов, попав аккурат в щель между доспехами и пробив магический барьер, которым окутал себя чародей с момента поглощения боевых эликсиров.

— К бою! — рыкнул командир отряда, отбрасывая всякую маскировку.

Десятки оперённых артефактных стрел устремились к отряду, но теперь бойцы были готовы — и смертоносные гостинцы завязли в стремительно поднятых защитных барьерах. Дальше последовал уже беглый огонь — нападающие били стрелами на ходу, каждый по своему разумению, и при этом не слишком точно — понявшие, что легкой победы не будет враги стремились быстро сменить позицию, понимая что лобовое столкновение с русскими боевыми магами для них верная смерть.

Сотворённый одним из Мастеров поток огненных стрел устроил целую просеку, выжигая и руша молодые деревца. Однако видимого эффекта это не принесло — сибиряки успели отступить подальше, не принимая боя.

А затем нанес удар их шаман — видимо, тот самый, что был ответственен за постановку барьера. Со всех сторон прямо из воздуха воплощались крупные, покрытые белым огнем волчьи силуэты и рвались вперед, на чужаков, пришедших в леса их предков. Защитные навыки некоторое время удерживали врагов, но сидеть в обороне Игнатьевы не собирались — и в духов, материализованных посредством магии шамана, полетели атакующие заклятия.

Окутанные белым пламенем существа из иных пластов реальности исчезали одно за другим, взрываясь вспышками белого пламени. Вновь полетели зачарованные стрелы — но в этот раз они уже оказались не в состоянии пробить купол, поставленный одним из Мастеров. Продвижение отряда сильно замедлилось, и потерь пока ни одна из сторон не понесла — но русские боевые маги все равно уверенно продвигались вперед.

Огненные, воздушные и водяные заклятия уверенно разили все новых духов, что призывались шаманами, барьер надёжно защищал отряд и лесной массив обращался в прах и пепел под натиском магов Игнатьевых. К несчастью местных жителей, магия шаманов была куда слабее классической в прямом бою, да и среди защищающихся был лишь один чародей, дотягивающий уровнем до Мастера.

Первая молния угодила в неуспевшего уклониться лучника, без труда пробив мелькнувшую магическую защиту. Каждый воин сибирских племен был хоть немного шаманов, пусть официально этот титул могли носить лишь действительно хорошо одаренные люди. Но хоть одним духом обладал каждый — и сейчас душа, привязанная к стрелку, попыталась защитить его. К сожалению, безуспешно…

Эта первая потеря словно бы стала сигналом. Лучники бросились в рассыпную, стремясь спасти свои жизни — и отряд продолжил движение, не обращая на бегущих никакого внимания. У них была совсем иная задача, не включающая в себя истребление дикарей.

Группа боевых магов ускорилась — теперь уже каждый чувствовал отголоски ритуала Аристарха и ощущал, где он находится. Вот только отчего-то в груди Марии всё отчетливее и отчетливее возникало разливалось тревожное чувство, словно они шли навстречу неизвестному монстру, а не обычному зарвавшемуся молодому чародею.

И потому молодая женщина начала сбавлять темп, пока вовсе не остановилась. Что бы не ждало впереди впереди отряд, вступать в бой вместе с ними, не поняв с чем она имеет дело, Мария не собиралась.

Закрыв глаза, она сосредоточилась на чарах, позволяющих разглядеть происходящее на на небольшой полянке. И потому не упустила момент когда молодой человек, одетый в одни лишь кожаные штаны встал и сладко потянулся, не обращая внимания на высыпавших на полянку боевых магов Игнатьев.

— День добрый, господа, — вежливо обратился он к отряду, принявшемуся стремительно менять построение. — Чему обязан визитом?

От парня расходилась странная, смутная аура, по которой было невозможно определить его уровень магии. Ровно до того момента, когда отряд Игнатьевых, не вступая в диалог, дружно ударил боевыми чарами — по науке, под прикрытием двух Мастеров и с третьим, что и сам пошел в атаку. И вся троица при этом активировала Доспехи Стихии.

В ответ от молодого парня ударила настоящая волна фиолетовых молний, сметая, путая и разрушая атакующие чары.

— Ну, видимо, разговора не получится, — хрустнул шеей парень.

А затем могучий, сотканный из чистых молний трех разных цветов Доспех Стихии встал в полный рост. Основное тело из синих молний, один из двух клинков — из фиолетовых, и крылья из желтых…

И при взгляде на него Мария лишь стиснула зубы. До неё отчетливо дошло — легкий поход, который должен был окончиться гарантированной победой её союзников, превращался в по настоящему опасное мероприятие, в котором на кону были жизни всех присутствующих. И потому молодая женщина начала сплетать свое собственное боевое заклятие, одно из мощнейших в её арсенале — ибо едва ли был шанс того, что Аристарх проигнорирует её присутствие…

— Начнем! — пророкотал изменившийся голос молодого Мастера.