Верный ход

10

Сквозь двойную стеклянную дверь, ведущую на веранду красного дерева, Пэппа смотрела на недалекий пляж и чувствовала, как беспокойство охватывает ее. Она прижалась лбом к стеклу и ощутила блаженство, когда прохладное стекло освежило горячую кожу.

Когда в поле ее зрения появилась Венда, у Пэппы на лбу залегла морщинка. «Бедная девочка, — подумала она, вспоминая, как беспокойно та спала ночью. — Бедная девочка? Или бедная я? Венда, очевидно, уже пришла в себя, а вот меня, похоже, удерживает только толстое стекло двери».

Уголком глаза она заметила третьего обитателя дома. Он был единственный из них троих, кто спал. Пэппа вспомнила, как, чувствуя беспокойство в груди, она следила за перемещениями Кристофера, который присматривал на пляже за Вендой. Заметив, как он взял ее за руку, она ощутила какое-то чувство, которое отказывалась назвать завистью. Но, когда он отпустил руку девушки, она облегченно вздохнула и улыбнулась. Он показывал на дом. Венда отрицательно качнула головой, и тогда он повернулся и пошел один.

«Моя очередь охранять ее», — подумала Пэппа. Она улыбнулась, потому что знала: через несколько секунд она сможет увидеть его покачивающуюся ковбойскую шляпу на тропинке. И отвернулась от двери как раз в тот момент, когда он ступил на настил. Сокрушаясь, что не сможет просто отдохнуть на пляже с хорошей книгой и холодным пивом, Пэппа прошла по комнате и подошла к дивану, где лежала ее сумка. Достав пистолет, она засунула его за пояс, прикрыла блузкой и посмотрела через плечо в стекло, пытаясь определить, не видно ли его. Судя по отражению в стекле, ничего заметно не было.

Кристофер зашел в тот момент, когда Пэппа закончила приводить в порядок свой гардероб.

— Мне нравится, — одобрил он, и глаза его заблестели.

Мгновение она размышляла, как расценить его тон, слова и выражение глаз. А затем краска залила все лицо. Он решил, что она восхищается собой!

«Она покраснела», — подумал он, тронутый и обрадованный. Улыбка медленно появилась на губах, но, хотя в голосе чувствовались веселые нотки, слова выражали только самые обычные мысли.

— Там гораздо жарче, чем кажется на первый взгляд. Может, наденете головной убор? Если у вас нет своего, возьмите мою шляпу, — с этими словами он протянул ей свой головной убор.

Пэппа посмотрела на его шляпу, на его руку, и взгляд ее медленно переместился на лицо Кристофера. «Это всего лишь шляпа», — сказала она себе, но странным образом почувствовала, что он предлагал ей что-то более интимное. Она протянула руку и взяла ее.

Шляпа оказалась слишком большой. Сняв шляпу, Пэппа протянула ее ему.

— Она мне велика, — пробормотала она, чувствуя к нему благодарность.

Кристофер слышал ее ответ, но ничего не сказал ей, потому что его внимание было сосредоточено на ее шее, а точнее на пульсе, бьющемся на ней.

— Я найду укрытие в тени, — мягко ответила она, все еще протягивая ему шляпу.

— Там, где играет девушка, таких мест нет.

Пэппа вздохнула.

— Я посмотрю.

Направляясь по тропинке к пляжу, Пэппа улыбалась. Только сейчас они по-дружески поговорили, правда совсем недолго. Улыбка ее стала шире. Немного, но для начала тоже хорошо.

Голос Венды прервал ее мысли, не дав им разыграться.

— Привет, офицер Палмер.

Черт возьми, этого еще не хватало! Людей на пляже было немного, но сказать, что он целиком пустынный, она не могла. Да и голос Венды был слышен довольно далеко. Прохожий вполне мог услышать слово «офицер» и сделать для себя соответствующие выводы.

Внимательно присматриваясь к девочке, Пэппа проговорила:

— Послушай, Венда, ты не должна называть меня офицер Палмер. — И добавила: — Поэтому, если не можешь запомнить моего имени, не называй меня никак.

Венда кивнула и улыбнулась, показав белые зубы.

— Я буду называть тебя Пэппа, как Крис.

Ага, он уже и Крисом стал. Пэппа, быстро вдохнув, подавила раздражение.

— Пэппа сгодится.

Волна достала до щиколоток и песком засыпала ступни. Когда она отступила, Пэппа почувствовала силу океана и свою беспомощность перед стихией. Она не сделала и шага, а казалось, что она бессильно бултыхается в волнах.

— Я пойду в дом, — объявила Венда.

Поворачиваясь, Пэппа проследила за ее взглядом, чтобы определить, куда так внимательно всматривается девушка.

Кристофер, небрежно прислонившись к стене дома, держал в руке бокал. Заметив, что они смотрят в его сторону, он опустил его.

— Тогда пошли вместе, — предложила Пэппа.

Венда встала, загораживая ей дорогу.

— Я думаю, тебе не стоит идти из-за меня, — проговорила она, все еще не отрывая глаз от Кристофера. — Если хочешь побыть здесь, то, я думаю, Крис присмотрит за мной.

Пэппа заметила ее взгляд и подумала: «Да, но кто присмотрит за ним?»

На мгновение она заколебалась, вспоминая, как он возражал против ее участия в задании, и подумала, не остаться ли ей на пляже. Кристофер большой мальчик и не потерпит ее вмешательства. Разве не он говорил, что не очень-то хочет доверять ей свою жизнь?

Нет, она не может поддаться своему желанию остаться на пляже. Ничего хорошего не будет, если она потом застанет Кристофера и Венду и смутит их, как не было ничего хорошего и в ее намерениях расстроить замысел девчонки.

— Я подразумеваю, что у него в стакане что-то очень приятное и холодное, и хочу попробовать это, — спокойно сказала Пэппа.

Помаргивая, Венда некоторое время смотрела на нее, а потом произнесла:

— Если это спиртное, то мне надо что-нибудь получше. — С этими словами она повернулась и почти побежала по тропинке.

«Можно подумать, что мы разрешили бы тебе пить алкогольные напитки». Пэппа подставила волосы прохладному океанскому бризу и, повернувшись, тоже направилась к дому, только спокойной мягкой походкой.

В полдень следующего дня Пэппа удобно устроилась на диване с романом Агаты Кристи, когда в комнату вошел Кристофер. За те несколько минут, что они оставались вдвоем прошлым днем, они решили, что дежурство будут нести поочередно через трехчасовые интервалы.

— Ваша очередь присматривать за ней, — весело сказал он.

Пэппа выдавила слабую улыбку. Она знала, что девушке не понравится смена караула, тем более если ей не разрешат отправиться с Кристофером в город.

Когда Пэппа проходила мимо него, Кристофер взял ее за руку.

— Почему вы не надеваете купальник? — оглядел он ее, словно желая увидеть стройные ноги, не прикрытые джинсами.

Она подняла на него взгляд.

— Потому что я не взяла его.

— А я-то думал, что специалисты в области охраны всегда берут с собой купальные принадлежности.

— Ну, а теперь, когда мы установили, что специалисты не всегда берут с собой купальники, вы позволите мне пойти на пляж, чтобы наблюдать за Вендой?

Дрожа от гнева, Пэппа некоторое время постояла на настиле и, чтобы успокоиться, несколько раз глубоко вдохнула, но напряжение в шее и плечах не проходило. На пляж она шла медленно, все еще ощущая напряжение. На глаза наворачивались слезы, но она сдерживала их.

Увидев Венду, Пэппа присела и, достав из кармана книгу, решила, что это поможет ей отвлечься от мыслей об этом тупоголовом мужчине, в которого она, похоже, влюблялась все безнадежнее. Она пыталась читать, но слова расплывались перед глазами, и она отложила книгу. Подтянув ноги, она положила голову на колени.

Шум волн, накатывающих на берег и откатывающихся назад, начал понемногу успокаивать нервы. Пэппа стала прислушиваться только к этому шуму, стараясь не обращать внимания на свою обиду.

— Что вы читаете? — Его тень упала прямо на нее.

— Детектив, который взяла, чтобы скрашивать тоскливые вечера, — глядя вдаль, проговорила она.

— Я и не представлял, что такие у вас могут быть, — еле заметно улыбаясь, сказал он и наклонился, чтобы взять книгу. Прочитав название вслух, он засмеялся. — Моя матушка тоже обожает читать загадочные происшествия, — добродушно сказал он. — Помню, как она говорила мне и сестре Гинни, что специально читала детективные романы, чтобы найти подходящий способ совершать убийства.

— В таком случае она могла бы попрактиковаться на вас, — жестко проговорила Пэппа. — Чем сделала бы всему свету большое одолжение.

Пока она говорила, Кристофер наблюдал за ее губами, и, хотя он расслышал едкое замечание, в этот момент мозг его воспринимал только то, что видел. Губы у нее мягкие, сочные, и его безудержно тянуло прикоснуться к ним.

— Вы загораживаете мне солнце.

Отойдя в сторону, он по-прежнему не сводил с нее взгляда.

— Кристофер…

— Да?

— Мне нужна книга. — Она протянула руку, но вместо того, чтобы отдать книгу, он взял ее руку.

Глаза их встретились.

— Отпустите руку.

— Давайте пройдемся, — предложил он, не обращая внимания на ее требование и продолжая сжимать руку, хотя она стала прохладной и безжизненной. Загадочная улыбка блуждала на его губах, но в глазах читалась решительность.

— Зачем? Чтобы вы могли переиначить все, что я сказала вам прежде? Нет уж, спасибо. Я не мазохистка. — Она попыталась вырвать руку, но в следующее мгновение очутилась на ногах.

С удивительным спокойствием она язвительно прокомментировала:

— А теперь, когда мы оба знаем, как силен Тарзан, вы отпустите мою руку?

Он поморщился от ядовитой усмешки и холодного взгляда ее немигающих глаз. «А чего ты, собственно, ожидал?» — спросил внутренний голос. Губы его сложились в подобие улыбки, когда он отпустил ее и отступил на шаг назад.

Пэппа старалась убедить себя, что теплое чувство, завладевшее ею, не имеет ничего общего с его прикосновением.

Секунду они стояли и смотрели друг на друга, а затем Пэппа повернулась к нему спиной. Этого ей только не хватало, кроме всего прочего. Почему он не дает ей возможности выполнять свою работу? Почему надо бесконечно третировать ее?

— Пэппа?

Она медленно повернулась.

— Пройдемся? — Он улыбнулся, но Пэппе отвечать на его улыбку не хотелось. Не обращая внимания на ее недружелюбность, он, изображая веселость, продолжал: — Пока недремлющее око не мешает, мы сможем поговорить. А нам надо поговорить, вы должны признать это.

Надежде, затеплившейся в ее сердце, суждено было умереть, когда она приметила, что по тропинке к ним приближается Венда. Пэппа хмуро проговорила:

— Сейчас нам придется вспомнить о своих обязанностях. — Она кивнула в направлении Венды.

— Ну вот, — усмехнулся Кристофер. — Ничего страшного, может, мы сумеем переговорить ночью, после того как она уснет.

— Если она вообще собирается спать.

— Конечно.

— А вы не уезжаете? — В ее глазах было изумление.

Кристофер внимательно присмотрелся и подметил в них коварный огонек. Почему она издевается?

— Помните, сейчас ваша очередь! — С этими словами он быстро повернулся и пошел по тропинке.

Пэппа смотрела ему вслед, пока он не пропал из виду.

— Ну что, пошли?

Девушка безразлично пожала плечами.

— Пошли.

«О, мальчик мой! Что же ты наделал!» Пэппа почувствовала симпатию к девушке. Никогда прежде Пэппа не влюблялась в мужчин намного старше ее по возрасту — по крайней мере, не припоминала такого за собой, и потому только могла представить, что чувствует теперь Венда.

— Давай устроим бег наперегонки, — решив подбодрить Венду, предложила Пэппа. — Проигравший убирает посуду.

После полуночи Кристофер потерял надежду, что Пэппа появится из комнаты, которую она делила с Вендой. Выйдя на веранду, он устало сел в шезлонг. Положив руки под голову, он некоторое время изображал интерес к звездному небу. Глаза рассматривали мерцавшие тут и там звезды, отыскивали созвездия. Он смутно припоминал строчки и куплеты, придуманные сестрой для того, чтобы он мог запомнить карту звездного неба и использовать их, когда сдавал экзамен по астрономии.

Теплый ветерок иногда налетал от побережья, и в больших пестрых клумбах шелестели листья цветов. Он глубоко вздохнул и ощутил, как прохладный воздух наполнил легкие.

Утомленные ресницы медленно стали опускаться, и вскоре тяжесть сковала все тело. Он со вздохом устроился поудобнее в кресле и сдался истоме.

Внезапно какой-то шорох разбудил его. Немедленно взбодрившись, Кристофер насторожился и стал вглядываться в темноту. Но нет, он ничего не заметил, только шепот беспокойного океана нарушал тишину.

«Мне просто показалось», — подумал он и, поднявшись со своей импровизированной кровати, направился в дом.

Осторожно прикрыв за собой дверь, Кристофер прошел на кухню. Шаги отдавались в тишине дома. Включив свет, он подошел к столу, где Пэппа оставила кофейник.

Минут десять он, задумавшись, сидел за столом и наслаждался чашечкой кофе, когда услышал чьи-то шаги.

Рука его замерла.

— Могу я тоже попить чего-нибудь? — раздался голос Венды. Но в глазах ее застыло совсем не сонное выражение, пока она рассматривала его лицо.

На мгновение он закрыл глаза и, когда вновь открыл их, чтобы посмотреть на нее, заметил, что ничего, кроме скуки и печали, они не выражают.

— Конечно, — улыбаясь через силу, сказал он. Не вина Венды, что не она занимала его помыслы и мечты.

Он поднялся, но снова опустился на стул, когда Венда заявила, что сама сварит себе кофе.

— Я и для вас могу сварить, — нежно сказала она, потянувшись через его плечо, чтобы взять кружку. В какой-то миг ее грудь прикоснулась к его плечу. Кристофер принял эту маленькую хитрость за невинное действие.

— Расскажите о себе, — минутой позже попросила она, ставя перед ним кружку. Сама села напротив, тоненькие пальчики обхватили ручку кружки, а глаза невинно смотрели на него сквозь пар, поднимавший от горячего кофе.

— Рассказывать особенно нечего, — неохотно ответил он, подталкиваемый скорее не скромностью, а опасением, что девушка может увлечься им еще больше. Подобное ему уже приходилось испытывать, когда влюбленная до безумия дочь полковника стала выказывать ему знаки внимания, и у него совсем не было намерений поощрять что-либо подобное и сейчас. Тем более, что он прекрасно знал, к чему это может привести.

Задумчивое выражение не сходило с ее лица, пока он рассказывал ей разные смешные случаи из своей жизни.

— Как я хотела бы сама пережить и посмотреть такое, — прошептала она, после того как он поведал о своих странствиях по миру. — Но у меня дислексия, и на службу меня не примут. — Потягивая кофе, она то и дело бросала на него взгляды.

— Вовсе не обязательно поступать на службу в армию, чтобы проделывать такие путешествия, — мягко сказал он. — Вот как определитесь с местом жительства, поступите на работу. А уж потом сами увидите, насколько все просто. Поездки, кстати, не дорогие.

Внезапно рот Венды скривился, а в глазах появилось неприветливое выражение. Кристофер весьма удивился. Интересно, что такого он сказал, от чего она стала несчастной?

— Извините, что помешала вам, но наступает моя очередь, — весело прозвучал голос Пэппы.

— Вторая смена? — оборачиваясь, бросил Кристофер и увидел ее зловредную улыбку.

— Вы что предпочитаете: роль шеф-повара или мойщика посуды? — поинтересовалась Пэппа спокойным голосом, но в глазах ее играли смешливые огоньки.

Если она нарочно противопоставляет себя ему, то это у нее отлично получается. Пока она шла по кухне, Кристофер наблюдал за ней. Что-то ее развлекает, и это, несомненно, касается его. Но что?

С заспанным видом Пэппа взялась за подготовку завтрака, в то время как две пары неулыбчивых глаз наблюдали за ней.

Поставив на стол тарелки с омлетом, беконом и булочками, Пэппа мягко сказала:

— После завтрака ты можешь заправить постели, Венда, а мы с Кристофером помоем посуду.

— Лучше я с Кристофером помою посуду. — Взглянув на тарелку, которую Пэппа поставила перед ней, Венда перевела взгляд на Пэппу. — Я ненавижу заправлять постели.

— Всем нам что-то не по нраву, — холодно заметила Пэппа, расставив тарелки. — Поэтому займись кроватями, это тебя не убьет.

Кристофер удивленно посмотрел на нее. Она совершенно ясно дала понять, что имеет право командовать. Причину, если таковая и была, он не понимал. Ее поведение оскорбляло его.

— Трудно назвать такие методы демократичными, — вступился он за Венду, когда она бросила на него умоляющий взгляд. — Я с удовольствием помогу Венде помыть посуду. Или, если вы настаиваете, пойду и уберу постели, а вы вдвоем можете заняться посудой.

Теперь уже удивление промелькнуло в глазах Пэппы. Она никак не ожидала, что он примет сторону девчонки. Конечно же, он не так понял причину, по которой она хотела отправить Венду в другую часть дома.

— Вчера вы сказали, что хотели поговорить, — напомнила она. — И я подумала, что мы смогли бы сделать это, пока будем мыть посуду.

— Поговорим позже, — холодно улыбаясь, ответил Кристофер.

Она пожала плечами и, не говоря ни слова, взяла свою тарелку с омлетом и булочку и вышла на веранду.

Там она облокотилась о перила и прислонилась к стене. Она была голодна, но еда не лезла в горло, и Пэппа машинально глотала ее, уставившись вдаль.

Когда она вернулась обратно, Кристофер и Венда мирно о чем-то беседовали за кофе.

Пэппа подошла к нему, провоцирующе покачивая бедрами, стараясь привлечь его внимание, как ей это уже удавалось в недавнем прошлом. Он затаил дыхание, но она, миновав его, последовала к мойке, вымыла свою тарелку и поставила ее на полку.

Выходя из комнаты, она обернулась и посмотрела только на Венду. Девушка самодовольно улыбалась. Пэппа усмехнулась. Другого она и не ожидала.