Ветер Стихий 6

Глава 11

Проснувшись, столкнулся с хорошей и плохой новостью. Хорошая заключалась в том, что я по-прежнему находился в своей постели, а не где-то ещё. Плохая, я был один. Даже прижаться не к кому. Закинуть ногу, с мыслями — моё! Под дробный стук клюва по блюдцу. Не понял… А, это ранняя пташка, выбравшись на волю, трескала накрошенные для неё энергокристаллы. Специально поставил блюдце на прикроватный столик с расчётом, что ребёнок не усидит на месте. Из-за чего пришлось десять минут спорить с жадным Шисса'ри, облизывающимся на чужое угощение.

Убедить змея в том, что Ди'Туун нужно задабривать, не удалось. Зато на предложение сначала её откормить, а потом съесть, мгновенно согласился. Ещё и советовал, сыпь побольше, чтобы быстрее выросла. О боги, с кем я живу?! За что мне такая радость?

Поздоровавшись с Ди'Туун, пожелал ей доброго утра и приятного аппетита. Одевшись, сходил с ней ополоснуться. Под хихиканье мистической птицы, каждые десять секунд шутливо просил не подсматривать. Обеспокоенно уточняя, ты точно не подсматриваешь? А сейчас? И даже сейчас?! А почему? Сделали совместную зарядку. С умным видом учил её правильно махать крыльями, под ритм детской песенки. Делать приседания. Рассказал о пользе физических упражнений. Жаловался, когда чуть позже наставник Фалих наглядно доказал, что мне самому ещё есть чему поучиться. Словом, развлекался и налаживал отношения. Затем настало время усердно поработать в мастерской. Если уж взялся осваивать ремесло артефактора, то им нужно заниматься серьёзно, а не от случая к случаю.

За этим занятием нас застали новости о том, что появились первые результаты сбора информации по Ржавым ножам. Поступившие сразу из нескольких источников. Были вскрыты два опорных пункта этого преступного братства, место сбора одной из их боевых групп и главная база. Команда искателей истины, специализировавшаяся на разведке и тайном проникновении, утверждала, что именно там они хранят свою сокровищницу. Поскольку ребята выполняли официальное задание, взятое в резиденции Искателей истины Шаль-Аман, их слова вызывали доверие. Поэтому, поблагодарив за старания, выдал обещанную награду.

Вызвав капитана Вааса из Каменных псов, поставил перед ним задачу, уничтожить опорные пункты и боевую группу. Всех взятых в плен бандитов, их оружие, доказательство преступной деятельности, приказал сдавать в ближайшую башню стражи, чтобы у Песчаных драконов не было проблем с законом. Если к ним всё же появятся вопросы, инициатором облавы на бандитов приказал указать бахи Вимал. Для чего прикрепил к капитану нескольких доверенных помощников старейшины Сараха, как тот и просил.

Нападение на Ржавых ножей спланировал стремительным, направленным одновременно на все выявленные точки. Чтобы эти крысы не успели предупредить друг друга об облаве и разбежаться по норам. Собственно, ради этого такую толпу солдат и набирал. В дальнейшем они сами будут продолжать уничтожать укрытия Ржавых ножей, даже после того, как я покину город. Для чего на три месяца вперёд оплатил железной роте эту маленькую войну с преступниками. Как раз и своих новобранцев натаскать успеют.

Для атаки на главную базу Ржавых ножей собрал небольшой сводный отряд, состоящий из Фалих, химер, меня с Акашей и напросившейся с нами Сунарой, пожелавшей отплатить за доброту. Насколько я понимаю, стремясь доказать свою полезность и заслужить уважение. Умная девочка поняла, как быстрее оказаться дома, скинув цену выкупа. Кроме того, к нам присоединились три элитных, одарённых воина из касты дашун. Из рода, подчинённого бахи Вимал. Возглавляемые знакомым мне старейшиной Сарахом, оказавшимся заклинателем духов аж золотого ранга. Столько же дашун пришло от кундар Джонах, вместе с их заклинателем серебряного ранга. Обладателей золотых браслетов у Джонах не имелось. И так прислали одного из двух своих заклинателей духов, чтобы не ударить в грязь лицом. Не казаться бедными и жалкими на фоне остальных. Третья группа из четырёх дари представляла род кундар Вахран, так же входящий в состав дома бахи Вимал. Как и Джонах, они смогли выставить только заклинателя духов серебряного ранга. По этой же причине, чтобы не выглядеть слабыми или пренебрежительно отнёсшимися к просьбе главы дома. С учётом союзников наш отряд представлял грозную силу, способную вывернуть наизнанку подземную базу преступников.

Поскольку нам предстояло уничтожать бандитов в узких проходах и небольших, рукотворных пещерах, брать с собой большое количество простых воинов мы посчитали излишним. Они бы больше мешали, чем помогали. Я бы туда и членов дома бахи Вимал не брал, не желая делиться богатствами Ржавых ножей, не говоря уже об опасности раскрыть Ди'Туун, но эти упрямцы ничего не хотели слышать. Заявили, что посчитают мой отказ уроном их чести и жестом неуважения, что недопустимо. Меня ведь обидели на их земле, поэтому они вправе требовать участия в карательном рейде. В чём были правы. Кто же виноват, что в их обществе такие нравы?

Скрыв лицо под маской, что было воспринято с пониманием, отправился с ответным визитом к, порядком потрепавшим мне нервы, хидан из братства Ржавых ножей. Следуя карте, полученной от искателей истины, в условленное время мы неожиданно заявились в довольно успешную гостиницу средней руки, расположенную в янтарном районе третьего округа Шаль-Аман. Глядя на просторный гостиничный комплекс, с кучей хозяйственных построек, дорогим интерьером, приличной охраной, никто бы и не подумал, что под ним скрывается вход в тайную базу преступного братства.

Ржавые ножи пользовались тем, что за день через «Упитанного гуся» проходило большое количество дари из самых разных каст. Приходя, уходя, оставляя вещи на хранение, оказывая услуги или занимаясь своими делами. Поэтому отследить, кто и зачем сюда приходил, довольно проблематично. Кроме того, гостиница стояла на пересечении оживлённых дорог в торговом квартале, что только усложняло эту задачу.

Проигнорировав охрану, не посмевшую нас задерживать, сразу прошли в самый отдалённый, вспомогательный зал, предназначенный для персонала гостиницы. Обойдя деревянную табличку: «Закрыто», перегораживающую коридор, заполнили собой не такое уж и большое помещение, выглядящее довольно скромно.

— Давайте подождём хозяйку, — с улыбкой попросил спутников. — Лучше, чтобы она ничего не делала у нас на виду, чем что-то предпринимала за спиной, — объяснил причину этого решения.

Возражений не последовало. Лидером нашего отряда был я, так что моё слово являлось законом.

Акаше, по обыкновению решившей испытать моё терпение на прочность, промолчать помогла её лучшая «подруга» Чха-Ун. Заслужившая за это благодарный взгляд, способный наполнить ядом целое ведро. По незнанию, опасаясь, что они сейчас сцепятся в драке, стоящая рядом с неугомонной парочкой Сунара, бочком, незаметно отошла от них в сторонку, стараясь выглядеть невозмутимо, а главное, непричастно к тому, что должно было последовать, но не последовало. Как и думал, химера с демонессой не захотели ставить меня в неудобное положение перед аристократами Шаль-Аман, нарываясь на суровое, неотвратимое наказание. Дальше «искрящихся» от напряжения взглядов дело не пошло.

Через несколько минут в зал решительным шагом вошла владелица гостиницы, в сопровождении помощника и парочки нервничающих охранников.

— Простите, дерры, этот зал закрыт для посторонних. Если вы хотите перекусить, позвольте проводить вас в другой. Подходящий столь уважаемым дари, — бросила быстрый, обеспокоенный взгляд на наши браслеты.

Чтобы убедиться, что в этом случае без вежливости не обойтись.

— Какие же мы посторонние? Сейчас познакомимся и станем вам ближе, чем родные, — изрёк с умным видом. — Не переживайте, как только заберём то, что нам принадлежит, сразу же уйдём.

— Но здесь находятся только наши вещи, — растерялась красивая, эффектная владелица с большими… глазами.

Поставленная на это место для того, чтобы отводить взгляд и делать подозрительных мужчин, интересующихся тем, что им не положено знать, уступчивыми. Выполняя роль яркой ширмы, за которой скрыт опасный для многих секрет.

— В этой комнате, да, — согласился, — а вот за той стеной, — указал на ряд составных шкафов, заставленных посудой, — сильно сомневаюсь. Тебе ведь ничего не принадлежит из того, что мы там найдём? Верно? И на что предъявим свои права по законам Шаль-Аман.

Женщина нахмурилась. Её глазки забегали. Ещё раз оценив приблизительную силу нашего отряда, поняв, что угрозами ничего не добьётся, с осторожностью возразила.

— Это моя гостиница и всё, что вы найдёте на её территории, принадлежит либо мне, либо нашим постояльцам. Здесь нет ничейных вещей.

Судя по глазам, бахи Сарах не понимал, зачем я, вообще, с ней разговариваю? Какой в этом смысл?

— Тогда назови, что там лежит? Приведи постояльцев, чьи вещи мы можем обнаружить за этой стеной. Если они законопослушные жители Шаль-Аман, мы их не тронем, — хищно улыбнулся.

Загоняя её в ловушку. Разумеется, сделать этого она не могла. Вместо этого заявила, что не позволит ломать стену, чтобы удовлетворить своё любопытство. Пытаясь до последнего защитить неприглядные секреты «Упитанного гуся».

— То есть, ты не знаешь, что там находится? Тогда мы это заберём себе. По праву первого нашедшего.

— Я вызову стражу, — прибегла к крайним мерам.

— Вызывай. С большим удовольствием посмотрю, как ты будешь объяснять укрывательство разыскиваемых разбойников, убийц, насильников, похищенные вещи, трупы замученных пленников.

По мере перечисления, выражение её лица стремительно менялось.

— Решай, либо ты помогаешь нам, доказывая свою непричастность к чужим преступлениям, либо будешь вздёрнута на виселице, как сообщница хидан. Даже в лучшем случае, подключив связи и взятки, сохранив жизнь, поменяешь браслет на костяной. Станешь изгоем среди тех, кто сейчас тебе ещё улыбается. Будешь греть чужие постели не за золото, а за еду, — припугнул. — Что выбираешь?

Её воля пошатнулась. Ещё немного и владелица рассказала бы всё, что знает, но тут внезапно вмешался её помощник. С полубезумным, отчаянным взглядом он выхватил нож и мгновенно перерезал женщине горло. За что тут же был обезглавлен, стоявшим ближе всего, одарённым воином из рода Вахран. Я едва успел разглядеть, как в воздухе мелькнул его клинок. Потрясающая скорость выхватывания сабли и нанесения внезапного, смертельного удара. Где-то о такой технике я уже слышал. Обоих охранников «Упитанного гуся» пришлось связать, заткнув им рты тряпкой. Сопротивляться они не стали, понимая, что этим лишь напрасно потеряют свои жизни.

— Что же, упростить задачу не получилось, — расстроенно вздохнул. — Придётся ломать преграды и чаще оглядываться.

Двух воинов решили оставить здесь, следить за выходом. Одного Фалих и одного Вахран. Спустя несколько секунд их старейшина продемонстрировал интересный приём. Вызвал маленькую, призрачную синицу, состоящую из синего света. Такое впечатление, будто взяли обычную синицу, обвели по контуру, убрали, заполнив внутренний объём слабым свечением, не имеющим источника.

Эта маленькая птичка, бесшумно взлетев, свободно пройдя сквозь все материальные препятствия, скрылась за шкафами.

— Стена в два кирпича. На роликах, — принялся рассказывать заклинатель духов, чьи глаза засветились синим светом. — Вижу механизм открытия прохода. Задняя поверхность стены покрыта печатями маскирующих и укрепляющих массивов. За ней расположена небольшая, деревянная платформа лестничной площадки и длинный спуск. Под площадкой и некоторыми ступенями установлены скрытые, взрывные печати. Если не ошибаюсь, в случае разрушения стены произойдёт взрыв. Лестница будет разрушена, а проход полностью завален.

Спустя минуту он сообщил, что спуск довольно глубокий, состоящий из нескольких длинных, заминированных пролётов с такими же деревянными площадками. В самом низу на страже стоит марионетка, сделанная из тяжёлой, корабельной пушки, установленной на спине бронированного, механического паука с серповидными лезвиями на ногах. А ещё, в марионетку встроена куча слёз Канаан и накопителей энергии.

— Похоже, пробиваться силой будет проблематично, — нахмурился.

— Господин, позвольте мне расчистить вам путь, — почтительно обратилась Сунара.

Жестом попросил не стесняться, проходить вперёд. Кукольница из рода Апар словно рисуясь, изящным движением руки вызвала поток персиковых лепестков, облепивших шкафы. Через несколько секунд безо всякой посторонней помощи они сложились словно веер, обнажая стену. Не разбив ни единой тарелки. Затем, разойдясь по неровной линии, кирпичная кладка разъехалась в стороны, открывая доступ на маленькую площадку. С деревянным постукиванием платформа и ступени одна за одной начали переворачиваться, выставляя на свет прикреплённые с задней стороны бумажные печати, исписанные странными рисунками и письменами, позволяя их убрать. Выглядело это достаточно волшебно. Здоровенная, тяжело бронированная, жуткая марионетка внизу и вовсе встретила нас, как преданная собака встречает хозяина. Сунара не стала её уничтожать, перехватив контроль. По сути, присвоив себе. Обзаведясь ходячим танком, увешанным толстым, зачарованным железом.

— Я давно знала, что не стоит полагаться на столь ненадёжных слуг, как марионетки и химеры, — ни к кому конкретно не обращаясь, легкомысленно высказалась Акаша.

— Так же, как и верить демонам, — невозмутимо дополнила её слова Зара из рода Фалих. — Лишь честный клинок не подведёт руки воина.

За что заслужила одобрительные взгляды коллег. Я в этот момент испытал мимолётный укол стыда. У других аристократов воины выглядят серьёзными, сосредоточенными, молчаливыми, а мои, как будто в школьную поездку выбрались. Только и делают, что грызутся между собой.

— Дальше идёт длинный туннель с кучей ловушек, — предупредил заклинатель духов из рода Вахран. — Вижу первый пост охраны с боковыми комнатами, где сидят несколько хидан. А ещё, скрытые ниши с атакующими артефактами. Незаметно пройти мимо них не удастся. Также на стене расположены рычаги.

За постом охраны снова тянулся длинный туннель, идущий вниз, под уклон. Затем перекрёсток, с тремя ответвлениями. Согласно карте искателей истины, нам нужен проход, крайний слева. Правый и центральный были ложными, ведущими в ловушку.

— Внимание, охрана забеспокоилась. Кажется, о нашем визите стало известно. Они активируют ловушки и перекрывают проход опускными решётками. Видимо, оставшиеся в гостинице наблюдатели хидан подняли тревогу.

— Это им не поможет, — самоуверенно ухмыльнулся старейшина Сарах. — Сейчас наша очередь расчищать дорогу. Уважаемые старейшины Джонах и Вахран, прошу, — скопировал мой жест, которым я приглашал Сунару продемонстрировать нам своё мастерство.

Вперёд вышел старейшина Джонах. Зарядив слезу Канаан, он призвал их духа-хранителя. Со всех сторон к старейшине стали слетаться бесчисленные песчинки. Сбившись вместе, они образовали фигуру гигантского жука-носорога, состоящего из песка. Эта зверюга выросла до таких размеров, что полностью перекрыла собой весь проход. Да ещё стоя к нам задом. А потом эта ходячая установка по рытью туннелей безудержно попёрла вперёд, снося всё на своём пути. Голова жука была настолько чудовищно бронирована, а панцирь толст и крепок, что ему нипочём были ни ловушки, ни боевые артефакты, ни цепи, ни опускные решётки, ни оружие. Спереди к нему, вообще, лучше не подходить. Не говоря уже о самоубийственном решении встать на пути.

Жук не просто полз вперёд, но и расширял проход, обдирая стены, стачивая камень, превращая своей уникальной техникой всё, чего касался, в такой же песок. Нам оставалось только неспешно идти по ровной, идеально гладкой дорожке вслед за жуком-носорогом, не встречая преград. Видя только голые, отполированные стены заметно увеличившегося туннеля.

Постаравшись скрыть свои восторженные эмоции, держался с важным видом, якобы ничему не удивляясь. Несколько не так представлял себе сложность прохождение этого задания.

Таким образом мы дошли до боковых комнат, о которых упоминал старейшина Вахран. Оставшихся в целости, поскольку наш проводник никуда не сворачивал. В первой комнате, лишившейся внешней стены, я увидел четверых умирающих от удушья хидан, заточённых внутри увеличившихся синих синиц. Оказавшихся словно в пузырях. Тщетно пытавшихся разрезать их, ставшую очень плотной и эластичной, внешнюю оболочку. Теперь понятно, почему бахи Вимал не взяли с собой большой отряд воинов. В нём просто не было необходимости.

Однако лёгкой прогулки до самой сокровищницы у нас не получилось. Хидан знали о том, что к ним вскоре обязательно кто-то придёт и успели приготовиться. На подземной базе уже были сосредоточены их основные силы, представляющие целую армию преступников. Как только мы углубились в лабиринт прорытых повсюду ходов, уходящих всё ниже и ниже, на более глубокие подземные горизонты, нас принялись атаковать со всех сторон. Обходя с тыла, с флангов, поджидая в колодцах, на скальных выступах. Устраивая засады. Внезапные нападения. Обстрелы. Пользуясь тем, что прекрасно ориентировались в этом лабиринте, зная его, как свои пять пальцев. А также тем, что мы двигались по прямой, строго к цели. К тому же чуть дальше мы вышли в просторные пещеры, с очень высокими потолками, потеряв возможность относительно безопасно держаться между песчаным жуком и прикрывающим наш тыл механическим «танком», обладающим шипастой бронёй и пушкой крупного калибра.

От грохота тяжёлого орудия у меня аж уши закладывало. Туннель каждый раз затягивало густым, горячим паром, значительно повышающим влажность. Отчего мы быстро начали потеть. Зато здоровенные чугунные ядра прекрасно очищали за нами путь по всей его видимой длине. Оказавшись не менее эффективны, чем шар в кегельбане. Вылетающие из накопительных кристаллов цветные огоньки элементалей, скрывающихся в стволе после каждого выстрела, делали это самоходное орудие не только очень смертоносным, но и самодостаточным.

Чуть позже дело нашлось и для остальных членов нашей группы. Каждый показывал то, что умел, а умели мои спутники весьма немало.

Дерра Апар, избавляясь от накопленных переживаний и страхов, вовсю свирепствовала. И не скажешь, что эта миловидная девушка скромная или стеснительная. Она всех жителей Шаль-Аман считала врагами. А уж к преступникам и вовсе относилась с презрением. Благодаря чему, я смог вблизи увидеть искусство кукольников её рода.

Заполнившие воздух персиковые лепестки, облепливая хидан, превращались в рисунки. Ложась на любую поверхность. После чего, что живые, что уже мёртвые преступники вновь поднимались на ноги и оборачивали своё оружие против собратьев, становясь марионетками Апар.

Не жалея хидан, с помощью элементалей дерева, проникающих в тела преступников через эти лепестки, Сунара превращала их кожу в толстую, прочную кору. Проращивала сквозь плоть корни. Оборачивала кости гибкими побегами. В итоге превращая хидан, чьи тела пошли на удобрения, в полноценных деревянных марионеток. Выглядел этот процесс довольно жутко. Как противостоять такому, я пока даже не представлял, недооценив исходящую от кукольников опасность.

Старейшина Джонах действовал куда проще, но не менее эффективно. Призывал старшего элементаля песка, которому придал форму покрытого волнами, небольшого озера под его ногами. Из этого обманчиво безобидного «озера» чуть ли не мгновенно вырастали песчаные щупальца, похожие на осьминожьи, атакующие любого противника, посмевшего к нему приблизиться. Поднимающиеся стенами волны уплотнившегося песка прекрасно защищали заклинателя от дистанционных атак. Даже самые шустрые противники, как-то сумевшие приблизиться, увернувшись от всех щупалец, только ступив на поверхность этой необычной «воды», тут же начинали в ней вязнуть и тонуть. Становясь лёгкой добычей щупалец, помогавших им быстрее исчезнуть в «глубинах», как мне казалось, плоского озера. На этом примере старейшина наглядно показал мне, на что способны высшие, боевые формы. Ранг влиял только на их силу, но не на принцип действия.

Старейшина Вахран действовал иначе. Призванный им старший элементаль воздуха закрыл заклинателя в воздушном колоколе, обеспечив надёжную защиту от внешних угроз. С врагами же расправлялся дух-хранитель. Стаей синих, контурных синиц, долетая до врагов и ныряя в их тела. После чего, быстро увеличившись в размерах, придавали своему покрову плотность. Превращаясь в этакие пузыри на ножках. Если кому-то из «проглоченных» всё же удавалось разорвать покров, то синица сразу исчезала.

Старейшина Вимал ограничился более «скромной» демонстрацией возможностей своего духа-хранителя — Синекрылой бабочкой призрачного огня. В отличие от синиц, каждую из которых старейшина Вахран призывал по отдельности, бабочки обладали полноценной способностью к самокопированию, исчезновению и появлению. А ещё воспламенению и сжиганию любого объекта, частью которого они становились подобно лепесткам Тысячелетнего персика танцующих кукол. После чего, будь то камень, дерево или металл по желанию заклинателя, могли сгореть, рассыпаясь на угольки в языках голубого, призрачного пламени. Неважно, под водой или под лучами солнца, что явно указывало на необычный характер пламени.

Заклинатели Фалих действовали куда менее зрелищно, но столь же смертоносно. Они незримо рассекали пространство в зоне своей видимости, разделяя на части что угодно и как угодно. Любые атаки по ним рассеивались в пространстве или внезапно могли изменить траекторию под любым углом, представляя опасность для тех, кто их послал.

Я же продолжал идти в центре защитного построения ничего не предпринимая. Мне просто не давали такой возможности. Оберегая от всего.

Нельзя сказать, что наш противник совсем уж ничего не мог нам противопоставить. В одном из боковых проходов они соорудили мощную баррикаду, за которой спрятали стрелков и заклинателей стихий, прикрытых артефактом воздушного щита, дополненным барьером для духов. Ни бабочки, ни синицы подобраться к ним не смогли. Зато мы у стрелков оказались, как на ладони. Нахмурившись, старейшина Сарах кивнул в их сторону, отправляя в бой одарённых воинов, которых привёл с собой. Двух второй и одного третьей ступени развития. Вооружённых зачарованными мечами из амарана.

Ни секунды не раздумывая, воины стремительными тенями метнулись в сторону баррикады, принимая пули на свои индивидуальные защитные артефакты. Ещё раз показав, почему огнестрельное оружие в этом мире не получило подавляющего преимущества над холодным. Легко перепрыгнув баррикаду, не хуже кузнечиков, они принялись собирать обильную, кровавую жатву. Я думал, парочка заклинателей Ржавых ножей для воинов Вимал будут предстоять опасность, однако у дашун тоже нашлось чем их удивить.

Из лезвий мечей наших союзников начали вылетать элементали молний, атакуя чужих элементалей, если те подлетали слишком близко. Или любые другие объекты, которые пытались навредить их мечу. Чем-то эта «автоматическая охранная система» напомнила мне защитный механизм лахр. Кроме того, мечники могли расходовать элементалей и на другие цели. Превращать в стекающие с лезвия молнии, задавая им направление с помощью взмахов клинка.

Увидев мою заинтересованность, то, как я пристально вглядывался в ту сторону, старейшина Сарах любезно пояснил.

— Наши воины состоят в братстве Белого меча. Сообществе элитных мечников, сосредоточенных на овладении зачарованными клинками. Конкретно эти мечи сделаны в кузнях бахи Аман. Наши владыки весьма поднаторели в данном виде искусства. Сделав его своей гордостью и опорой.

Продвинувшись вглубь базы Ржавых ножей, мы встретили ещё более упорное сопротивление. Хидан смогли чем-то замедлить песочного жука-носорога. Сделать его вялым и сонным. Вокруг нас принялись шустро носиться астральные копии теневой летучей мыши. Этот дух-хранитель оказался очень быстр, незаметен и ловок. Звуковыми импульсами летучая мышь принялась выкашивать ряды синиц и призрачных бабочек, разрывая их в клочья. Не позволяя им к себе приблизиться. Заставляя гоняться за тенью. Устраивая засады. Заманивая в ловушки. Уводя вглубь тёмных проходов. Проявив себя в условиях пещер, как весьма опытного и опасного хищника. На помощь духу летучей мыши пришёл дух обезьяны и дух крысы, похожий на ту, что сожрала Наа'Ларан.

Пока хранители разбирались между собой, больше не отвлекаясь на простых смертных, мы сами решали свои проблемы. Когда перешли в по-настоящему огромную пещеру, разместившую целый подземный городок хидан, вражеские заклинатели натравили на нас целые полчища низших огненных и земляных элементалей, дополнив их двумя старшими, тоже принадлежащими стихии земли, но из более редкой разновидности, аспекта мрамора, а на десерт прислали высшего элементаля огня. Чтобы мы мгновенно не превратились в горстку дымящегося пепла, старейшине Сараху пришлось срочно подавлять его силу. Нам очень повезло, что старейшина составил нам компанию. Даже представить боюсь, что бы было, если бы он остался дома, прислав заместителя.

Ржавые ножи либо разбили ловушку духов, освободив высшего элементаля огня, либо наняли единого с огнём. Заклинателя золотого ранга. А может, запросили помощь у своих покровителей. Похоже, настал черёд последней битвы. Элементали мрамора превратились в двух каменных великанов, похожих на заросших, коренастых дикарей, одетых в шкуры. Вооружённых палицами. Одного взяла Сунара на себя, другого, старейшина Джонах.

Выстрелом из тяжёлой пушки Апар разнесла плечо правому великану. От него начали отваливаться здоровенные куски мрамора. Однако элементаль легко вернул утраченное, быстро восстановив форму каменного тела. Потратив на это часть энергии, отчего пришёл в ярость. Утробно заревев, великан вбил руку в землю. Пол под нашими ногами превратился в острые, быстрорастущие скалы, пытающиеся порезать нас своими острыми кромками и нанизать на вершины. Пришлось разбегаться в стороны. Поймав напряжённый взгляд своих лахр, помедлив, всё же с неохотой отдал приказ.

— Найдите и убейте их заклинателей. Скорее.

Кивнув, петляя между мраморных глыб, продолжающих свой бешеный рост, химеры умчались на охоту за головами. Нам больших трудов стоило расправиться с полчищами огненных птиц, такую форму приняли огненные элементали, и толп зубастых, остроносых, глиняных карликов с когтистыми руками. Рубив их оружием. Уничтожая стихиями. Используя артефакты. Даже мне пришлось в этом поучаствовать. Призвав старшего элементаля пространства, создал бездонную воронку чёрной дыры, куда затянул кружащих над головой огненных птиц. Туда же отправил дым ядовитых алхимических гранат, что забрасывали сюда пращники хидан. А того шутника, который выстрелил в меня из длинноствольного ружья, через скрытый лаз забравшись на каменный карниз, под самым потолком, угостил его же зачарованной пулей, применив зеркало отражений. Можно сказать, он застрелил сам себя.

После напряжённого боя, жук-носорог Джонах сумел превратить в песок одного великана. Получив ряд серьёзных повреждений. Со вторым Сунаре помог справиться старейшина Вахран, применив какой-то мощный артефакт. К тому времени старейшина Вимал сумел изгнать на свой план бытия высшего огненного элементаля. С мелочью помогли справиться дашун из братства Белых мечей. Со стрелками хидан разобрались Фалих. До заклинателя стихии земли, владеющего редким элементом мрамора, первыми добрались дашун старейшины Вахран.

Правда, за эти успехи нам пришлось заплатить ранением нескольких воинов. Лахры хоть и сумели добраться до заклинателя огня хидан, и даже прикончить его, но обратно вернулась только Чха-Ун в обгорелой одежде. Она единственная из них обладала силой золотого ранга. От остальных не осталось даже трупов. Дерра Апар полностью обессилила, лишившись всех своих марионеток. Сломанный ходячий танк был закатан в мрамор, словно раздавленный паук в тесто. Если бы старейшина Вахран не призывал элементалей воздуха, ограждая нас от жара и удушья, то мы бы все так закончили. Осталось бы только надгробия установить. Так что победа далась нам не легко.

— Поздравляю. Вы сумели продержаться дольше, чем я думал, — на всю пещеру прогремел усиленный голос главы братства Ржавых ножей.

Он, более не скрываясь, показался на уцелевшей крыше одного из домов этого подземного городка. В уцелевшей его части. Вместе с тремя спутниками.

— Однако, жадные воры, вы всё равно не получите желаемого. В отличие от меня. Если прямо сейчас не преклоните колени, я сделаю из ваших костей погремушки для отпугивания крыс, — заявил уверенным тоном, веря в своё безоговорочное превосходство над нами.

Чем, честно говоря, немало удивил.

— Вы уже выдохлись. Потеряли часть воинов. Показали всё, на что способны. Однако, даже будь это не так, ничего бы не изменилось. Вам всё равно придётся склонить предо мной головы. Ведь я…, — принялся объяснять, какой он великий, а мы, жалкие и глупые.

— Ну как же без заключительной, пафосной речи главного злодея. Традиции нарушать нельзя, — ворчливо пожаловался Акаше, продолжающей скрывать свою силу.

Дожидаясь, пока противник раскроет свои планы, чтобы обратить его надежду в отчаянье. Использует оружие последнего шанса. Под обращение главы преступного братства со всех щелей повылезали прятавшиеся до этого хидан, окружая нас плотным кольцом. Используя артефакты, чтобы создать барьер, не дающий призывать духов.

Не слушая предсказуемую речь о том, что он с нами сделает, всмотрелся в лица тех, кто стоял за спиной главы Ржавых ножей. Увидев среди них Пакуру, дочь Элан из рода дашун Сатар, которую освободил из секретной тюрьмы владыки Тумара, вздрогнул. Если не ошибаюсь, в свете факелов у неё на руке поблёскивал браслет заклинателя духов. Кажется, у нас намечаются серьёзные проблемы.

— Я смотрю, эти крысы чрезмерно обнаглели, забыв своё место, — усмехнулся старейшина Сарах, не видя угрозы в толпе презренных хидан.

Считая, что с главной опасностью в виде заклинателя огня золотого и заклинателя земли серебряного ранга мы уже справились.

— Давно было пора сжечь этот рассадник заразы, — высказался мрачный старейшина Джохар. — Кажется, нас перестали уважать, забыв, кто в этом городе хозяин, — сказал, имея в виду городскую знать. — Совсем страх потеряли.

— Боюсь, они имеют на это основание, — предупредил, стараясь не показывать, насколько я обеспокоен.

Перед этим успев мысленно пообщаться с Ди'Туун, советуясь, как быть?

— Что наталкивает вас на эту мысль? — непринуждённо удивился старейшина Вахран.

Для них даже потеря нескольких воинов ничего не значила. Химер, вообще, за дари не считали. Так, расходный материал. Поэтому наивно считали, что ничем особо важным не рискуют.

— А вы попросите своих хранителей оценить потенциал вот той женщины. Третьей слева, за спиной главаря. С красными волосами.

Насколько понимаю, Пакуре особо некуда было податься, кроме как к хидан. Скрываясь от преследования. Блуждая по городу в поисках убежища, пропитания, а главное, выхода на богатых дари и доступа к ресурсам. Ей ведь тоже нужна была слеза Канаан. Да не простая. В дальнейшем, наверняка она с лёгким сердцем расстанется со Ржавыми ножами. Как бы их самих не лишив этого же органа. Предварительно получив всё необходимое. Однако, пока всё ещё не была готова к такому разрыву отношений, вынужденно отрабатывая долги.

— Заклинатель алмазного ранга?! — изумился побледневший старейшина Сарах. — Безупречный заклинатель духов огня!

— Не огня, — поправил. — У неё какой-то редкий, комбинированный аспект из элитной группы. Кроме того, хранитель этой женщины очень силён. Он обладает древней, могучей родословной. Из-за чего тело заклинательницы может иметь необычные свойства. Поэтому будьте с ней осторожны. Ещё рядом с главой стоят два заклинателя духов. Один бронзового, другой серебряного ранга. Помните летучую мышь и обезьяну? Только непонятно, куда делся обладатель крысы? Надеюсь, погиб. Или сбежал. Также на груди главы Ржавых ножей висит какой-то подозрительный амулет, светящийся странными узорами в духовном зрении. Определённо непростая безделушка. Именно поэтому он так уверен в своей победе.

— Что будем делать? — помрачнел старейшина Джорах.

Его голос дрогнул, выдавая сильное волнение. Он уже выглядел не столь самоуверенно, как раньше.

— Мы не противники безупречному заклинателю духов, — честно признал старейшина Сарах, чтобы я не возлагал на них напрасных надежд. — Если он разойдётся в полную силу, то пострадает даже город, расположенный прямо над нами. О нас и речи не идёт. Несколько районов Шаль-Аман будут стёрты с лица земли. Тут и битва золотых рангов может устроить большие разрушения. Поэтому мне приходилось сдерживаться, как и убитому нами заклинателю хидан. Кроме того, чтобы усмирить хранителя этой злой женщины, потребуется приложить очень много усилий. Боюсь, не обойдётся без жертв, — мрачно напророчил. — Потребуется помощь Наа'Ларан или кого-то из других духов-хранителей бахи Шаль-Аман.

— Таких, как вы? — не мог не уточнить с иронией в голосе.

Впервые на моей памяти смутившись, старейшина подтвердил, признавая ответственность бахи Вимал за безопасность этого города.

— Да. Вроде нашей Ин'гаши. Она достаточно сильна, чтобы защитить Шаль-Аман от подобного отребья. Но проблема в другом. Я не смогу насытить её тем же количеством элементов, что и та злая женщина. Разница в целый ранг. Это на нижних ступенях различие между медным и бронзовым рангом минимально, а на высоких, между золотым и алмазным лежит пропасть. К тому же, я могу призвать лишь астральную копию Ин'гаши, а заклинательница духов хидан, если не ошибаюсь, непосредственно самого хранителя. Поэтому, чтобы полностью раскрыть всю ужасающую силу Синекрылой бабочки призрачного огня, сюда должен был лично явиться наш уважаемый глава. Кто же знал, что эти крысы найдут себе такого заступника, — в его голосе послышалось сильное сожаление.

Вместе с раскаянием за избыточную самоуверенность.

Как много, оказывается, нюансов в определении, кто кому может хвост оторвать. Пока главный злодей продолжал упиваться своим умом, силой и положением, играя на публику, поднимая своим дари моральный дух, предлагая нам сдаться, мы успели тихонько пообщаться.

— А у бахи Аман есть заклинатели алмазного ранга? — полюбопытствовал, как будто мне больше делать нечего.

— Да. Двое. Их господин клинков и госпожа фонарей. И они оба заклинатели духов. Любой из них смог бы достойно встретить эту злую женщину. Бахи Вимал смогли взрастить лишь одного заклинателя алмазного ранга и это наш старый патриарх. Однако, он заклинатель стихий, а не духов, — откровенно признал. — Хотя, будучи в одном ранге, он тоже может представлять угрозу как заступнице хидан, так и её хранителю. Духи вовсе не всемогущи и не бессмертны.

Разговаривая со старейшиной Сарахом, обратил внимание, что Пакура тоже пристально и неотрывно смотрит только на меня, явно узнав с первого взгляда, несмотря на маску. Опознав по ауре. Такое впечатление, отнёсшись к моему появлению с насторожённостью и лёгкой опаской. Явно что-то нафантазировав на этот счёт. Веря, что я скрываю свои истинную силу и настоящую личность. Ну а то, что казался таким слабым, она ведь тоже много кем прикидывалась, когда того желала. Привыкнув не доверять тому, чего не могла проверить.

Увидев меня в окружении знати Шаль-Аман, Пакура определённо сделала какие-то выводы. Если потом начнёт выяснять кто я, заинтересовавшись, или ещё хуже, много болтать, то у дома Амир могут возникнуть проблемы. Вот уж не ожидал, что мы снова встретимся так скоро, да ещё при таких обстоятельствах. По разные стороны баррикад. Что я буду вынужден обдумывать, как бы избавиться от той, кого сам же спас из тюрьмы. У судьбы отвратительное чувство юмора.

Будет ли Пакура когда-нибудь представлять угрозу дому Амир или не будет, неизвестно. Однако, нужно исходить из худшего варианта. Значит, нужно как-то обеспечить её молчание или лояльность. Как недавно сказала принцесса Язид, — Нееет, без драки мы не разойдёмся. Судя по глазам, бывшая пленница тоже это поняла. Интуиция у неё работает хорошо. Даже слишком. Возможно, Пакура что-то прочитала по моему расчётливому, оценивающему взгляду, в котором отражалась её смерть. Кроме того, Пакуру насторожило моё подозрительное спокойствие.

— Дерры, позвольте попросить прощение за то, что подверг вашу жизнь опасности и искренне поблагодарить за помощь. Дом древних проводников Амир не столь прост, чтобы какие-то грязные хидан смотрели на нас свысока, — спокойно начал говорить, продолжая смотреть вверх, на крышу.

Не сводя взгляда с Пакуры. Приняв непростое решение, вежливо обратился к своему отряду.

— Я прошу вас выполнить мою просьбу. Далеко не последнюю, не надейтесь, — улыбнулся, чтобы не посчитали это прощанием. — Когда скажу, немедленно отступайте со всей возможной скоростью, не забывая о собственной безопасности. Уйти должны все, кроме моего ручного демона. Да будет вам известно, Акаша тоже обладает алмазным рангом. В битве такого уровня, что вы, что мои слуги, что хидан, будете только мешать, — сказал напрямую, не щадя их нежных чувств. — У меня есть способ справиться с заклинателем алмазного ранга, однако я не могу этого сделать, отвлекаясь на вашу защиту. Как и безучастно смотреть на вашу напрасную гибель, — не оставил им выбора. — Поверьте, я оценил ваши добрые намерения и вежливость. Но сейчас не время упрямиться. Уверяю, мне ничего не грозит. Чуть позже мы непременно выпьем за эту славную охоту, посмеявшись над излишне самонадеянным врагом.

Разумеется, так просто оставлять меня здесь одного никто не пожелал. Даже, если всем сердцем хотел уйти. Ведь прежде необходимо позаботиться о сохранении лица. Избежать будущих обвинений в трусости и неуважении к своим спутникам. Дольше всех упирались мои телохранители и Чха-Ун, которым пришлось дать прямой приказ, под угрозой обвинения в мятеже.

— Вы уверены? Разве ваш демон не нуждается в пригляде? Вы тоже подвергаете себя большой опасности, становясь свидетелем битвы заклинателей алмазного ранга, — засомневался старейшина Сарах, больше смерти опасаясь лавины обвинений и неприятностей, грозящих обрушиться на бахи Вимал, если я тут погибну.

— Не забывайте, что я глава дома древних проводников пространства, — заявил с пафосом. — Нам доступны тайные тропы, на которых мы в любой момент можем укрыться от любой угрозы. Как бы быстро вы ни спешили вернуться домой, я окажусь там раньше. Кажется, наш говорливый крысиный вожак устал впустую сотрясать воздух. Его терпение на исходе, — поторопил спутников. — Всё будет в порядке. Верьте в меня, — улыбнулся Фалих, Сунаре и Чха-Ун.

Вовсе не будучи столь же уверенным и спокойным, каким пытался казаться.

— Ждите меня на вилле Пяти пальм жёлтых песков с хорошими новостями.

«Старший, а можно они останутся? — неуверенно, с лёгким смущением попросила Ди'Туун. — А то я не чувствую себя в безопасности.»

«Лучше молчи, птичка моя. Уж от тебя-то такого я не ожидал услышать. Главное, слушайся меня и всё будет пло… хорошо, — «приободрил» птенца. — Я знаю, что делаю», — сначала мысленно убедил в этом себя, а потом повторил вслух, для других.

По моей команде отряд дружно бросился бежать в сторону выхода.

— Эй! Стой! Куда! — растерялся глава Ржавых ножей. — Они отправились за подмогой. Не дайте им уйти, — приказал своим подчинённым.

Половина из которых огромной приливной волной радостно устремилась в погоню, оглашая воздух воинственными криками. Поверив в то, что враг испуган и бежит, а значит, пора приступать к загону добычи, что только недавно была охотником. Поменявшись местами. Пытаясь избавиться от того страха, что мы на них нагнали. Оба заклинателя духов тоже отправились в погоню. На месте остались лишь я, Акаша, Пакура, глава братства Ржавых ножей, несколько его офицеров и вторая половина хидан, подобно тараканьему войску повылазившему со всех щелей. От их количества аж в глазах рябило.

— А ты поступил мудро, решив сдаться, — похвалил меня заместитель главного злодея, поскольку уступать пальму первенства я не собирался.

— Я тоже так думаю, — улыбнулся, не спеша действовать.

Давая время остальным убраться отсюда как можно дальше.

— Эй, кто-нибудь, свяжите его, — крикнул глава Ржавых ножей, обращаясь к толпе.

— Помнишь, недавно жаловалась, что я не позволяю тебе правильно питаться? — спросил у Акаши, наблюдая за их суетой. — Что оголодала до неприличной худобы. Можешь возрадоваться. Эти грязные хидан твои. Делай с ними, что хочешь. Если получится, оставь двухцветную женщину в живых. У меня к ней появились кое-какие вопросы.

— Я несказанно рада, господин, что у вас появилась непоколебимая вера в своего, как вы сказали, ручного демона. Что согревает моё холодное сердце. Однако, в этот раз вынуждена предупредить, что я вовсе не уверена, смогу ли её оправдать, — неохотно призналась Акаша. — Я ощущаю силу души этой дари. Вижу её ауру намного глубже и полнее, чем вы. Поэтому со всей ответственностью заявляю, что она не станет лёгкой добычей.

— И ты только сейчас об этом сказала?! — повернувшись к ней, воскликнул с возмущённо-обеспокоенным выражением лица. — Почему раньше молчала?

— Не хотела, чтобы ваши спутники усомнились в моей силе. Вам можно. Им нельзя. Да и что в этом такого? Давайте просто сбежим. Потом можем сказать им всё, что угодно. Выставим себя героями. Нам же не впервой обманывать дари, — не видела в этом ничего страшного.

Она точно демон. Как я мог это забыть? У них же совершенно другие представления о морали.

— Подожди пока, — решительно приказал подошедшему к нам хидан с верёвкой в руках. — Акаша. Этот бой нужен мне больше, чем им. Если хочешь, можешь проваливать. И пусть, я немного боюсь. Но я, я остаюсь, Я остаюсь, чтобы жить! — припомнил строчки из песни, что сейчас звучала у меня в голове.

Акаша на секунду замерла, недоверчиво разглядывая безумного господина. Так же не обращая внимание на растерявшегося бандита, неуверенно мнущегося рядом, опасающегося применять силу к столь важным персонам, от которых чувствовал смертельную угрозу.

— А если я проиграю? — поинтересовалась демонесса, изменив своё мнение.

— Я тебя выпорю, — ответил не раздумывая.

— Мне бы узнать, только для расширения кругозора, а в случае, если одержу верх? — наклонила голову набок.

Внезапно повернувшись к хидан, недовольно рявкнул, — Ну что ты, как робкая девица топчешься на месте? Будешь и дальше мять подол, раздумывая поднимать или нет, так и останешься… в роли мальчика на посылках. Давай сюда, — протянул руку за верёвкой.

Как только обрадованный парень попытался накинуть на неё петлю, резко отобрал весь моток, пнув в живот. Отбросив его назад.

— Спасибо. Пригодится. А теперь пошёл вон, — рявкнул на него.

Опешили все, включая Акашу. Некоторые ещё и рты раскрыли от моих действий, не ожидав такого поворота.

— Господин, даже не знаю, что больше всего сейчас меня переполняет: восхищение, обида или переживания за здравость вашего рассудка. — Акаша произнесла это со странной, нечитаемой интонацией.

«Старший, я тоже…», — услышал встревоженный голосок Ди'Туун.

— Дамы, молчать! — злобно рявкнул, накручивая себя, как хомячка перед схваткой с бульдогом. — Ну всё, проказница. Я иду за тобой, — указал пальцем прямо на Пакуру, закидывая на плечо моток верёвки. — Набегалась и хватит.

От столь безумного заявления у неё даже бровь дёрнулась. Призвав старшего элементаля пространства, придал ему форму невидимого скафандра. Накачав свою ауру эфиром, увеличив её в размере, заполнил этот «скафандр». Раздувая его изнутри. Ещё один старший элементаль пространства пошёл на огромный плащ. На всякий случай ещё и артефакт чистого дыхания активировал.

До того, как покинуть Шаль-Сихья, одновременно я мог управляться только с тремя старшими элементалями пространства. Сколько способен выдержать сейчас, сказать сложно. С учётом всего пережитого, воздействия на мою энергетику аж трёх духов, Уар'Ди'Энатана и неведомого сокровища, хочется верить, что вплотную приблизился к злотому рангу. Если шарик долго накачивать и он в процессе не лопнет, то растянется. Пришла пора проверить, где я остановился. В полушаге от золотого ранга. Немного заступив черту. Или занимаюсь самообманом. Как говорили мастера Кеничи, лучший способ стать сильнее, это пройти по границе жизни и смерти. Это пусть Ирдис в бассейнах с ракушками купается, а я найду другой путь. Ведь я… Да кого я обманываю! Ирдис…, хочу к тебе под бочок, в тёплую водичку. Нежиться под солнышком с коктейлем в руке.

— Взять его! — рассвирепел глава Ржавых ножей, окончательно потеряв терпение.

Поняв, что ещё немного и начнёт терять авторитет.

Однако Акаша хидан опередила. Призвала высшего элементаля воды, пропустив через него свою родовую силу. Такое впечатление, будто в пещеру со всех сторон хлынули бурные воды подземных рек, стремительно наполняя её. Снося бурными потоками глинобитные домики и навесы хидан. Разбивая лестницы и помосты. Унося их, как муравьёв. Я увидел волны, высотой в несколько метров, что с грохотом сносили подземный городок хидан. На это нельзя было смотреть без содроганий. Учитывая, что я стоял посреди всего этого хаоса в подземной, быстро затопляемой пещере, почти сразу же погрузившейся во мрак. Наполнившейся грохотом и плеском.

Тёмная, мутная вода с резким, неприятным запахом, оказалась чрезвычайно ядовита. Дари, что прикасались к ней, тут же начинали корчиться в судорогах. Пусть и недолго. Более того, начинали истекать кровью и очень быстро разлагаться. Чуть медленнее, в муках, умирали надышавшиеся её испарениями. Повинуясь воле Акаши, нас это подземное озеро обходило стороной. Не будь у меня амулета «чистого дыхания» и поля пространственного искажения, оградила бы и от собственного яда, имея над ним полный контроль.

От, утонувших в водах тёмного озера, дари в сторону демонессы потянулись потоки духовной энергии, вместе с их душами. Наливаясь силой с каждой секундой, буквально на глазах, Акаша избавилась от худобы. Немного подросла. Распрямила спину. Стала выглядеть намного красивее и могущественнее. Её аура заполнила всё вокруг, подобно клубящемуся тьмой туману. Такое впечатление, словно мы, не сделав ни единого шага, очутились на дне глубокого колодца, состоящего из отвесной воды. Погребённые глубоко под землёй, в затопленной пещере. Армия хидан бесславно сгинула, растворившись в ядовитых водах. В прямом смысле.

Игриво поманив пальцами, словно красуясь, Акаша водяными щупальцами притянула к нам скелет главы Ржавых ножей. Вместе с обрывками одежды и сохранившимися ценностями. Сняв с него заинтересовавший меня медальон, передала мне.

— И что, всё вот так легко и просто закончится? — не поверил своим глазам. — Зачем тогда прибеднялась? — осуждающе на неё посмотрел.

— К сожалению, это впечатление обманчиво.

Покачав головой, становясь серьёзнее, Акаша вгляделась куда-то в бездонную темноту.

— Та женщина не пострадала. Я лишь избавилась от мешающегося нам мусора. Расчистила площадку перед битвой. Восстановила свои силы. Сейчас она нанесёт ответный удар. Постарайтесь его пережить, господин, — безо всяких шуток попросила демонесса.

Я уже и сам почувствовал чудовищный всплеск эфира, возникший недалеко от нас. Аура Пакуры развернулась, превращаясь в подобие солнца, защищающего её от демонической души. Не позволяя лишить её рассудка, сил или исказить духовную силу.

— Она тоже призвала высшего элементаля. Видимо, решила биться равным оружием. Хотя для этой пещерки оно великовато, начинать с чего-то попроще слишком долго. Всё равно к этому же и придём.

Акаша успела закрыть нас куполом водного пузыря до того, как Пакура нанесла свой удар. Я не видел, что он из себя представлял, но по тому, как болезненно поморщилась Акаша, понял, это было что-то не менее впечатляющее.

— Готовься перемещаться в безопасное место. Укройся в складке пространства. Там она тебя не найдёт и не достанет. Эта женщина не владеет аспектом пространства. Её хранитель — лавовый тигр.

— Откуда ты знаешь? — удивился.

— Вижу, — мрачно ответила Акаша.

Когда она сняла купол, я не узнал пещеру, освещённую багровым светом. Наполненную жаром и дымом. Превратившуюся в жерло действующего вулкана. Ядовитое озеро испарилось. Наверняка вырвавшись на поверхность огромными гейзерами из грязи, ядовитого пара и воды, неся смерть и разрушения. Надеюсь, мои спутники успели выбраться из подземелья. Теперь вокруг меня всё заполняли раскалённые лавовые реки и немногочисленные островки застывшего, почерневшего базальта, похожие на наплывы застывшей породы, над которыми клубились облака ядовитого дыма. Сцена, прямо как из ада. От некогда находившегося здесь подземного городка хидан не осталось и следа. Судя по тому, куда стекала магмовая река, о сокровищнице можно забыть.

Вот же стерва. Ни себе, ни мне ничего не оставила. Конечно, если там хоть что-то ещё залежалось после того, как Ржавый ножи опустошили кубышку, готовясь к «тёплой» встрече. Чем-то же они должны были расплатиться с наемниками и союзниками. Да ещё с предоплатой. У них не клуб джентльменов, чтобы верить друг другу на слово.

Поскольку я находился внутри пространственного элементаля, с лёгкостью переместился к краю пещеры, на возвышенность, откуда открывался хороший обзор на происходящее. Кипящая вокруг Акаши вода остужала лаву, не позволяя до неё добраться. Воздвигая естественный барьер на пути расплавленной горной породы.

Стоявшая на другом островке, напротив Акаши, Пакура настороженно огляделась.

— А где этот…? — не стала уточнять.

Демонесса и так её поняла.

— Да кто ж его знает. Приходит, когда никто не ждёт, уходит, когда всем нужен. Однако, он ещё никогда не нарушал своего слова. Так что, я бы на твоём месте не расслаблялась, крашеная девочка.

— Это мой естественный цвет, — нахмурилась Пакура.

— Как скажешь. Сделаю вид, что поверила. Только не плачь. Ну что, начнём?