Ветер Стихий 6

Глава 12

От схватки Акаши и Пакуры сотрясалась вся пещера. Сверху то и дело падали камни, на которые уже никто из нас не обращал внимания. Демонесса избрала тактику быстрого, манёвренного боя, с использованием коварных атак, а Пакура, тактику удержания позиции. Возвела вокруг себя лавовую крепость. Налепила толпу лавовых големов. Во множестве создавала огромные лавовые бомбы, которыми обстреливала противницу, запуская их очередями. Акаша же ответила на это десятками водяных клонов, неотличимых от оригинала. Между которыми свободно перемещалась, меняя тела, как перчатки. Более того, эти клоны были способны и самостоятельно сражаться, призывая водяных элементалей, ведь они состояли из её духовной силы и имели частичку души Акаши.

Со стороны это выглядело так, будто неприступную крепость в самом жерле вулкана атакует целая армия чёрных, водяных монстров. Обстреливая её водяными стрелами, копьями, режущими волнами и хлыстами. Если бы лавовые бомбы не испаряли монстров, при попадании превращая их в фонтаны брызг и клубы пара, а от крепости не исходил сильный жар, не позволяя приблизиться к стенам, сказал бы, что Акаша одерживает верх. Однако на этой площадке именно её воинство было в невыгодном положении.

Совершив массовый призыв элементалей яда, болотно-зелёного, кислотного оттенка, демонесса превратила их в огромную тучу чрезвычайно ядовитых, прожорливых насекомых. Крепость затянуло зелёными облаками, скрывая её вершину, то и дело подсвечиваемую всполохами огня. Словно там бушевала огненная гроза.

В ответ Пакура вызвала старшего элементаля огня, обратив того в поток стремительного, яростного пламени. Проведя им по кругу, оставила от тучи лишь жалкие ошмётки. Однако сгоревшие насекомые превратились не в дым, а в капельки разъедающего яда, накрыв крепость смертоносным дождём. Двухцветная женщина укрылась от него в гигантском лавовом яйце, чья поверхность тут же зашипела под струями кислотного дождя, испаряя его. Пережидая, когда воздух достаточно очистится. Как и я, используя артефакт чистого дыхания, чтобы не задохнуться.

После того, как всё закончилось, разбив затвердевшее, изъеденное коррозией, окаменевшее яйцо, разозлившаяся Пакура выбралась наружу. Следующее её заклятье подняло из лавовой реки, протекающей возле крепости, гигантскую руку, по сравнению с которой я выглядел жалким муравьём. Проведя ей по земле сметающим движением, разом избавилась от нескольких десятков водяных клонов, расчищая территорию.

Создав водяной молот, схожих с рукой размеров, Акаша врезала им по крепости, сминая её как ком сырой глины, пользуясь мягкостью полурасплавленного камня. Разрушая его поверхность за счёт резкого перепада температур, отчего она покрывалась глубокими трещинами, лопалась, застывала в самых причудливых формах. Пускай молот тоже не пережил этого столкновения, но свою задачу выполнил. Вот только Пакура, взяв новую порцию лавы, имея этого строительного материала в достатке, легко восстановила целостность разрушенной крепости. Сделав её ещё больше и массивнее. Сотни летающих, крутящихся, бритвенной острых водяных дисков, приготовленных Акашей на случай, если противница выберется из своего разрушенного укрытия на открытый участок местности, так ей и не пригодились.

Собрав их в гигантский водяной вихрь, полный режущих лезвий, Акаша направила его на крепость. До которой он не дошёл, будучи разрушенным новой, не менее огромной лавовой рукой. В отместку демонесса пронзила чёрным водяным копьём магмовый глаз, сформировавшийся над крепостью, похожий на низко висящую луну. Пронзив прямо в зрачок, заполнила его разъедающим ядом. Заставив летающее око ослепнуть.

В этой битве титанов я себя чувствовал беспомощной букашкой, которую случайно могла прихлопнуть, что одна, что другая заклинательница. Заворожено наблюдая за эпичной битвой.

Поняв, что так они ещё долго могут тратить время и силы, обе противницы призвали по высшему элементалю своих стихий. Из которых Акаша создала многоголовую гидру, а Пакура лавового тигра, в высоту почти достигающих потолка огромной пещеры. Битва двух исполинских, бессмертных чудовищ, была поистине захватывающей. Грозящей в любой момент окончательно похоронить этот филиал ада вместе с нами. Мне кошмары потом ещё долго будут сниться.

Несмотря на то, что, на первый взгляд, лава побеждала воду, за счёт остывания сковывая тело гидры каменной оболочкой, не только испаряя, но и обременяя её тяжёлой ношей, Пакура дополнительно вызвала своего духа-хранителя. Намереваясь провести эту схватку в формате двое на одного. Дух тигра выглядел настоящим красавцем. Благородным, грациозным и свирепым хищником, чей рисунок полностью соответствовал его сути. Красные полоски образовывались за счёт расплавленного камня, а чёрные, застывшего. У него даже усы были.

Пока я раздумывал, чем бы его занять, помощь подоспела оттуда, откуда её не ждали. Неожиданно появившиеся призрачные синицы и бабочки закружились вокруг лавового тигра. Впрочем, незаметно, чтобы это доставило ему больших неудобств. Несколько минут поигравшись с ними, занимаясь ловлей бабочек и мелких птиц, подавляя духов своей чудовищной аурой, сводя на нет их особые умения, хранитель Пакуры довольно быстро устал этим забавляться. Или же хозяйка потребовала перестать маяться дурью и помочь ей расправиться с демоном, чья ядовитая гидра всё ещё не подавала признаков усталости. Яростно сопротивлялась, отращивала всё новые и новые головы взамен утраченных. Со всех сторон вгрызаясь в плоть лавового тигра многочисленными зубастыми пастями. Опутывая своими длинными шеями. Сдавливая в костедробильных объятиях. Накрывая облаками разъедающего яда, из-за которого его уже трудно было разглядеть. Сожрав столько душ, Акаша стала чудовищно сильна, вынослива и живуча. Справиться с ней было не так-то просто.

Вняв просьбам хозяйки, лавовый тигр принялся изображать дракона, выдыхая мощные струи пламени, бьющие на сотни метров. От которых камень моментально плавился, светясь малиновым цветом. А ещё, он стал парализовывать взглядом, от которого бабочки и синицы окаменевали прямо на лету.

— А это точно тигр? — усомнился с возмущением в голосе.

Несколько последних бабочек всё же сумели «разукрасить» тигра синими узорами, придав ему вид татуированного зверя. Спалив до состояния рассыпающихся угольков в костре синего пламени. Однако из лавовой реки, как ни в чём не бывало вынырнула возродившаяся птица фе… тьфу ты, кошка. Похоже, потеря физического тела хранителю Пакуры не страшна. Такое впечатление, что физическая форма для него, как костюм. Под которым скрывается маленький, симпатичный, пушистый тигрёнок.

Впрочем, если быть серьёзным, Акаша тоже могла перемещаться в тела своих клонов. Скорее всего, у тигра в лавовой реке припрятаны запасные тела, которые он использовал в случае разрушения текущей оболочки. Так же поступали и ифриты.

Прежде чем «немного» подрасти и откусить гидре хвост, хранитель Пакуры удивлённо повернул голову в мою сторону, каким-то образом обнаружив присутствие скрытого наблюдателя.

«Старший, бежим!» — испугалась Ди'Туун.

— Спокойнее! Только без паники. Не беги быстрее меня. Ты знаешь правило группового спасения от медведя?

«Нет», — несколько растерялась Ди'Туун, сбившись с мысли.

— Хорошо. Потому что его знаю я, и этого нам будет достаточно. Делай, как я скажу.

Быстро проверил, надёжно ли сидят браслеты сопротивления огню. Попросил мистическую птицу наложить на меня пару дополнительных свойств, а на тигра, не менее двух запретов.

«Два по два? Я столько не смогу», — забеспокоилась неуверенная в своих силах Ди'Туун.

— А стать обедом полосатого хищника хочешь? — оборвал поток намечающихся жалоб и просьб.

Тем временем лавовый тигр продемонстрировал интересный фокус. Растаял там, чтобы в обратной последовательности собраться здесь. Прямо у меня перед носом. Причём сразу внутри пространственной складки, чем немало изумил и напугал. А я-то напрасно рассчитывал, что он не сможет сюда попасть.

«Давай!» — мысленно приказал Ди'Туун.

Всей душой, из района пяток, надеясь, что она справится. Высунувшись из моей груди, мистическая птица плюнула сгустком синего тумана в морду опешившего от неожиданности тигра. После чего, с ещё большей скоростью юркнула обратно. Такое впечатление, захлопнув за собой дверь, закрыв засов, нырнув под одеяло и испуганно прощебетав, — Никого нет дома! Проделав всё это буквально за одну секунду. Тоже мне, «храбрая» воительница в перьях.

Оглушительно чихнув, выпустив из носа струйки синего дыма, тигр с недоумением посмотрел на меня, как бы спрашивая, — Что это было? Не видя смысла спешить с обедом, поскольку я не проявлял агрессии, не пытался бежать или сопротивляться. Пожав плечами, жалобно попросил.

— Сам в шоке. Не ешьте меня, господин тигр. Можно я откуплюсь лакомством? Угощайтесь.

Достав из пространственного кольца маленькую колбу, не показывая её тигру, сразу же подкинул в воздух, целясь ему в пасть.

У хранителя машинально сработал сначала хватательный рефлекс, а потом жевательный. Иногда я задаюсь вопросом, — Есть ли разумная жизнь во вселенной? И не только на далёких планетах, но и здесь, на благословенной земле.

Благодаря изменению свойств физического тела лавового тигра и ледяному элементалю, красные полоски на тигре тут же погасли. Он почти мгновенно затвердел, полностью остыв. Оказавшись заточённым в саркофаге, сделанном из собственного тела. То же самое Пакура сейчас пыталась проделать с гидрой, погружая её в озеро магмы, поливая сверху ей же. Решив расправиться с неубиваемым демоном за один приём. Больно уж гидра оказалась живуча и изворотлива. И вообще, у меня всё больше складывалось впечатление, что я находился в жерле вулкана, готового вот-вот извергнуться. Переполненного магмой и давлением газов. Старейшина Сарах явно недооценил ущерб городу, если это произойдёт. Я выживал тут только благодаря пузырю пространственного искажения реальности. Внешние агрессивные среды меня не касались, обходя по его поверхности.

Жаль, что эта техника недостаточно сильна и совершенна. Оказалась неспособной остановить хранителя Пакуры. Здесь воссоздано его царство, откуда дух лавового тигра черпал свои силы. В котором он практически непобедим и бессмертен. Только я его не побеждал, и уж тем более, не убивал. Всего лишь обратил силу хранителя против него же.

Раз уж выдалась свободная минутка, решил кое-что проверить. Успокоить нервы. Настроиться на позитив. Лучший способ перестать бояться опасного врага — выставить его смешным. Со словами — «Смотри, как я могу», обратившись к Ди'Туун, накинул на шею тигра лассо. Сделав его из мотка верёвки, которую отобрал у хидан. Осмелев, под восхищённые комментарии мистической птицы, чувствуя себя героем, покорителем чудовищ, залез на спину хранителя Пакуры.

Как-то не сразу обратил внимание, что в пещере стало намного тише, чем раньше. Прервав свою битву, оба мифических чудовища, повернув головы в мою сторону, потрясённо разглядывали эту сюрреалистическую картину. Готов поклясться, каждая голова гидры имела неповторимое выражение морды.

— Стой!!! — громогласно взревела Пакура. — Вор!

Тигр выплюнул изо рта лавовый снаряд, размером с телегу, который будто метеор, оставляющий за собой дымный след, промчался по воздуху. Тот островок, на котором я находился ещё секунду назад, со страшным грохотом разлетелся на куски, поднимая фонтаны брызг из расплавленного камня.

Двумя минутами ранее.

«Дочь Элан. Прости, что отвлекаю, не могла бы ты меня освободить?» — услышав смущённо-виноватый голос Тир'зараша, с просительными интонациями, Пакура несколько секунд тупила, не понимая, чего он от неё хочет.

«Во что этот дурной тигр опять вляпался? Где его песчаные ведьмы носят?» — раздражённо подумала заклинательница лавы.

Прислушавшись к духовному чутью, повернув голову, Пакура увидела самое невероятное зрелище в своей жизни. Настолько её поразившее, что позабыла про битву с демоном, которая была в самом разгаре. Вместо того, чтобы воспользоваться ошибкой противника, демонесса так же впала в ступор, не веря ни одной из своих голов.

Недалеко, на крохотном островке, удивительным образом уцелевшем в процессе их сражения, тот загадочный дари, что спас Пакуру из вечной тюрьмы, прямо у неё под носом нагло воровал её же духа-хранителя. Уже успел накинуть на него ошейник и по-хозяйски оседлать. Да ещё довольно похлопывал по загривку. А этот усатый, полосатый идиот стоял, как покорный ослик.

«Издеваешься?! — мысленно наорала на Тир'зараша, готовая сама его растерзать, чтобы не позориться. — Какого дьявола ты позволяешь ему вытворять?»

«Это не я. Это всё он, — виновато оправдывался тигр. — Он что-то сделал, отчего я не могу пошевелиться. А так бы его одной лапой прихлопнул. Освободи меня быстрее, — испугался Тир'зараш. — Он только что сделал ещё одну странную вещь. Я плохо себя чувствую. Дочь Элан вытаскивай меня быстрее из этого тела!» — занервничал ещё сильнее, не понимая, что происходит.

Пакура даже не представляла, как можно увести на верёвке чужого духа-хранителя, словно обычного верблюда, но от этого странного дари, чьи силы не могла понять, всего можно ожидать. До неё уже дошли слухи о проблемах с хранителем бахи Аман. И о «случайной» смерти их владыки. По удивительному стечению обстоятельств, произошедших в тот же день, когда этот парень покидал дворец небесного города. Явно побывав в нём не в качестве почётного гостя. Она догадывалась, что обычные дари, в том месте, никак не могли появиться. Особенно, учитывая пристрастия Тумара. Кроме того, рядовой заклинатель серебряного ранга ни за что бы не остался на этом поле боя, если ему дорога жизнь. Видя, как отсюда даже обладатели золотых браслетов сбежали, трусливо поджав хвост. Понимая, чем им грозит наблюдение за сражением подобного уровня.

— Стой!!! — громогласно взревела Пакура, заставляя этого парня остановиться. — Вор!

Разнеся островок посреди лавовой реки вдребезги, мысленно спросила, — «Ты в порядке?», беспокоясь за своего хранителя.

«Да. Спасибо. Сейчас я сожру эту наглую букашку» — разозлился Тир'зараш, чувствуя себя опозоренным.

— Он ещё жив? — Пакура забеспокоилась сильнее.

Её атака была способна проломить даже самый крепкий стихийный щит.

«За мгновение до удара он переместился. Спрятался в новой складке пространства. Старую я сломал изнутри. Однако, как бы далеко этот трус ни сбежал, ему это не поможет. Я способен почувствовать любого нарушителя границ, если тот стоит на моей земле, — хвастливо заявил Тир'зараш. — Так же как и мгновенно перенестись в любую её точку. Сейчас создам себе новое тело и сожру эту подлую мышь.»

Не прошло и минуты, как вновь раздался вопль перепуганного лавового тигра.

«Дочь Элан, немедленно освободи меня!»

«Да, чтоб тебя блохи сгрызли, дурной котяра», — рассердилась Пакура, которой почти удалось утопить проклятого демона в расплавленном камне, что под её волей быстро твердел, превращаясь в темницу.

В этот раз не найдя взглядом своего хранителя, Пакура нанесла мощный удар туда, где по её предположению находилась складка пространства. Разрушая укрытие колебаниями своей духовной энергией, за счёт подавляющего превосходства в силе. Когда возникшая рябь искажений воздуха улеглась и пространство разгладилось, Пакура вновь увидела окаменевшего тигра, к которому уже подбирался загадочный парень с верёвкой в руках. Создав гигантскую лавовую руку, заклинательница лавы с удовольствием прихлопнула их обоих. Подняв ладонь, ничего, кроме горсти камней под ней, не обнаружила. На всякий случай отозвала Тир'зараша в своё духовное пространство. Опасаясь, что в третий раз может не успеть.

«Сиди дома, ни на что не годный тигр. Мне за тебя стыдно.»

«Дочь Элан, не смей меня оскорблять, — пристыженно проревел Тир'зараш. — Эта букашка поступает нечестно.»

«То есть, она должна была позволить себя съесть?» — возмутилась женщина.

«Да. Ведь я великий…»

Не став дослушивать, Пакура закончила запечатывать демонессу. Надёжно заперев её в камне своей духовной силой. Предварительно избавившись от всех клонов чёрной женщины. К сожалению, уничтожить её, подавить, лишить сил или изгнать на другой план бытия не представлялось возможным. Она сожрала слишком много душ, используя их в качестве топлива, оружия и лекарств.

Всё ещё находясь внутри высшего лавового элементаля, Пакура почувствовала, как у неё на голове появился загадочный парень. Настороженно замерев, обратила на него свой духовный взор. Ненормальный дари с недоумевающим выражением лица растерянно огляделся.

— Прости, ты не видела моего тигра? Он куда-то убежал и потерялся, — попросил нахал, явно ощутив её взгляд.

Чуть не взорвавшись от злости, Пакура призвала огненного элементаля. Она владела аспектами четырёх типов: лавы, огня, земли и в меньшей степени, железа. Огненный шторм накрыл голову гигантского лавового тигра, ненадолго её ослепляя, но не причиняя вреда. Ведь это же ненастоящая голова Пакуры. Кроме того, из-за особенности родословной лавового тигра двухцветная женщина совсем не боялась огня. Была куда крепче и сильнее обычных дари. Расплавленная лава для неё не представляла опасности, подобно горячим источникам. В какой-то степени была даже полезной.

Как и следовало ожидать, когда шторм стих, трупа на голове не обнаружила. Проклятый пустотник. Терпеть их не могла. От них очень трудно избавиться. Ещё труднее преследовать. Однако и парень тоже не мог до неё добраться. Только об этом подумала, как почувствовала сильное, нарастающее жжение кожи. Впервые почувствовав, каково это — вариться заживо. Запаниковав, поспешила покинуть оболочку, внезапно ставшую опасной.

Выпрыгнув на спину застывшему тигру, принялась спешно себя осматривать. Спустя мгновение, из-за ослабленной бдительности почувствовала сильный хлопок по спине. Резко обернувшись, никого не заметила. Поняв, что с ней играются, как недавно Тир'зараш забавлялся с бабочками, яростно взревела.

— Где ты, сволочь?! Выходи и дерись, если считаешь себя мужчиной, — попыталась его спровоцировать.

— Странные вы, женщины, — услышав его голос, полный осуждающих интонаций, быстро развернулась в нужную сторону. — Если мы сильнее, кричите, как смеете обижать слабых женщин. А если вы сильнее, то требуете вести себя как мужчины. Ты уж определись чего хочешь.

— Твоей смерти. Готовься расстаться с жизнью.

Пакура принялась собирать духовную силу для сокрушительного удара, способного смять само пространство. Что требовало некоторого времени на подготовку. В этот раз не став убегать, загадочный парень хитро улыбнулся.

— Непременно, но только после тебя. Смотри, какой новый фокус придумал. Как там было? — явно дурачась, изобразил забывчивость. — Трах-тиби…

Поток огня пронёсся стремительным потоком, не оставив от него и пыли. Продолжение заклинания послышалось из-за спины.

— дох-тибодох. Следите за руками. Никакого мошенничества. Всё честно, без обмана.

Приготовившись защищаться, вновь резко обернулась. Пошевелив пальцами, беззаботно улыбающийся парень засунул их в пространственную дыру, что появилась перед его рукой. В тот же миг Пакура замерла, боясь не то что шевельнуться, даже вздохнуть. Так и не применив уже готовый приём, который должен был дополнить огненный поток. Явственно ощутив, как что-то аккуратно касается её сердца. Любое неосторожное движение могло с лёгкостью оборвать её жизнь. Пакура прекрасно помнила, что на пальцах ненормального парня было много колец, а значит, необдуманных действий лучше не совершать.

— Что скажешь? — поинтересовался тот, кто готов был украсть её сердце.

Какой позор, проиграть жалкому серебряному рангу. Как низко она пала. Ещё бы немного и праздновала победу, однако противник успел первым. Справедливости ради стоило отметить, не всегда победа доставалась самому сильному. Банальное везение или идеально подходящие моменту способности порой переворачивали ситуацию с ног на голову. Как в этом случае.

— Твоя взяла, — недовольно проворчала Пакура, заставив себя расслабиться и показательно распустить часть приготовленных боевых форм, развешанных в её ауре на манер инструментов в наборе.

— Что-что? — он прикинулся глухим.

— Говорю, твоя взяла, — недовольно повысила голос, «сжигая» парня убийственным взглядом.

Дожидаясь удобной возможности, чтобы свернуть ему шею.

— Чего ты хочешь? — предложила предъявить свои требования.

— Вернуть моего демона. Новый халат. Бутылочку банхари и лимончик. Приступай, радость моя. А то у меня уже пальцы начинают затекать. Хочется поскорее их сжать, раз уж удалось дотянуться до столь прекрасной груди, — похабно улыбнулся.

Пришлось подчиниться, мысленно представляя, что потом с ним сделает.

— Вернёмся в город, будет тебе новый халат и лимончик. Смотри не подавись, — сделала пожелание.

— Знала бы ты моего хранителя, не говорила бы таких глупостей. А теперь, спокойной ночи.

Прежде чем Пакура успела что-то сказать, она потеряла сознание.

Мои слова оказались пророческими. Я вернулся домой даже раньше, чем члены нашего отряда. Пускай родовые способности Шисса'ри были заблокированы, но доступ-то к стихии пространства остался. Так что в качестве носильщика «ручной клади», то есть — нас, использовал высшего элементаля пространства. Благодаря которому сумел одолеть Пакуру, чем немало гордился. Ведь это заявка на золотой ранг. Нужно только убедиться, что это не случайность, не разовое достижение, а уже преодоленный рубеж. С чем могут возникнуть проблемы. Потому что если это не так, следующий же высший элементаль оторвёт мне голову и закинет туда, где её никто не найдёт. А то и засунет в другое место, да поглубже. Он и не на такое способен. Другие пустотники не дадут соврать.

Только не нужно их путать с проводниками. Одни опираются на аспект, а другие на родовые способности. Казалось бы, какая разница. Приблизительно, как между тактическими преимуществами и стратегическими.

Возвращаясь к моему отряду. Он всё же сумел в последний момент выбраться из подземелья, никого по пути не потеряв. Точнее, его оттуда выкинуло, как из паровой пушки, смяв стихийные щиты. Хорошо, что высокоранговые артефакты, в которые были вложены большие деньги, не подвели, сохранив им жизнь.

Поэтому, когда члены отряда добрались до виллы, потрёпанные, грязные, с очумелыми взглядами и бледными лицами, то застали меня чистеньким, в домашнем халате и тапочках. С чашей, полной вина. Сидящим в плетёном кресле. Со служанкой, что старательно массировала господину плечи. Услышав удивление в моём голосе: «Где вы так долго пропадали? Я уже беспокоиться начал. Обед стынет. Вино греется. В городе не пойми что творится. Кстати, а что там происходит?»

Совладав с эмоциями, что далось непросто, и даже немного устыдившись своего неопрятного внешнего вида, мне поведали о больших разрушениях в третьем торговом округе Шаль-Аман. Поскольку его жители сначала ощутили подземные толчки, потом забили гейзеры из дыма, грязи и пара, а затем из колодцев полилась лава, они подумали, что началось внезапное извержение вулкана. Там, где его никто не ждал. Тут же поднялась паника. Возникла неразбериха. Народ принялся с криками разбегаться в разные стороны. Земля стремительно проседала, разрушая дома. Улицы заволокло облаками вонючего, ядовитого газа. Пакура слишком быстро испарила подземное озеро, что не могло обойтись без последствий. Поэтому всё выглядело более чем реалистично.

В этом бардаке мои спутники сумели покинуть опасный район, не вызывая подозрений. Усердно делая вид, что они к происходящему совершенно непричастны. Всё произошло само по себе. По воле природы. Свидетелей битвы заклинателей алмазного ранга не осталось. Хидан сгинули в подземельях. Представив ту волну обвинений, оскорблений, разбирательств с властями и знатью Шаль-Аман, требований компенсации ущерба, извинений и прочего, старейшина Сарах строго-настрого запретил своим вассалам распускать язык.

Поэтому первым делом он примчался ко мне домой, а не к себе, с просьбой выставить всё так, словно наша операция по разгрому преступного братства не имела ничего общего с разрушением третьего округа. Эти процессы никак не взаимосвязаны. Пускай простой народ думает о стихийном бедствии. Конечно, кое-кто из знати Шаль-Аман догадается что произошло, но спишет это на происки хидан, чей подземный город стал источником извержения вулкана. Ведь ни у бахи Вимал, ни у шифу Амир таких возможностей нет. Ну, а если кто-нибудь сумеет доказать нашу причастность к сегодняшней трагедии, откупимся от него в частном порядке. Не поднимая шумихи. Или же избавимся, смотря что будет проще.

В результате сегодняшнего похода дома Амир и Вимал стали ещё теснее связаны общими интересами и тайнами. Чтобы окончательно обговорить все детали нашей общей позиции, показаний и будущего сотрудничества, меня пригласили на званый ужин во дворец бахи Вимал, расположенный на небесном острове. Собираясь познакомить со своей большой семьёй. Завязать личные знакомства, за счёт которых добиться более лучших условий нашего сотрудничества. Не говоря уже о надёжности.

На что я с радостью согласился, поблагодарив за приглашение. Понимая, что оно являлось не только знаком добрых намерений, но и проверкой. Способом заручиться поддержкой могущественного дома древних проводников, имеющего на службе заклинателей алмазного ранга. Попыткой узнать, что же на самом деле произошло в пещере хидан. Куда делась та опасная женщина? Стоит ли им ждать мести с её стороны? Словом, на это приглашение было много чего завязано. Не уверен, что смог полностью просчитать все мотивы старейшины Сарах.

Проводив гостей, вернулся в дом. Спустившись в подвал, застал занимательную картину. В пустой комнате, друг напротив друга, неподвижно и молча сидели Акаша и Пакура, сражаясь взглядами. Одетый на шею Пакуры рабский ошейник, купленный про запас на случай, если одна из рабынь сумеет свой потерять или сломать, лишил её сил, но не присутствия духа. Двухцветная женщина держалась достойно. Мужественно приняв своё поражение. Взяв третий стул, сел так, чтобы получился треугольник, с нами в качестве вершин.

— Давайте подведём итоги, кому что досталось, — заявил бодрым, весёлым тоном. — Акаша, извини, но слово нужно держать. Ты проиграла, а значит…, — многозначительно на неё посмотрел.

— Пороть будете? — безэмоционально поинтересовалась демонесса, не сводя взгляда с Пакуры.

— Шлёпать. По попке. Ремнём, — миролюбиво уточнил, примиряя её с поражением. — Мне почему-то кажется, что тебе это даже понравится. Поэтому, если будешь лежать с довольным лицом, наказывать будет Чха-Ун. Уверен, она не откажется поднять на тебя руку.

Акаша, скосив на меня взгляд, первой уступила в очередном сражении с двухцветной женщиной. Так и знал, что это её отвлечёт, а то так бы и сидела до полного изнеможения. Теперь пришло время для представления. Буду дурить головы доверчивым аборигенам, верящим во всякую мистику. И им будет полезно и мне приятно. Или наоборот.

Достал из пространственного кольца очень старую кожу, на которой был выжжен текст трудового договора, по которому я принимал на стройку работяг. Состоящий из нескольких пунктов. Составленный на русском языке, которым в этом мире владел только я. Хотелось бы в это верить.

Данную кожу притащила Чха-Ун, выкупив у кого-то из шади, что я приказал держать в строжайшем секрете. Никому об этом не рассказывать. Тем более, Акаше или Пакуре. Далее над этой кожей поработала мистическая птица, отчего она стала выглядеть очень древней, загадочной реликвией, посвящённой тёмным богам. Окутанной странной аурой, от которой покалывало на кончиках пальцев.

— Теперь пришла твоя очередь получать честно заработанные «подарки». Держи, — передал Пакуре вырезанный из этой кожи свиток. — Запоминай, что я сейчас скажу. Слово в слово. Потом, глядя в свиток, повторишь с теми же интонациями и в той же последовательности. Как можно точнее. Это важно. После того как закончишь, капни кровью в том месте, где стоит крестик.

— Зачем? — с подозрительностью спросила Пакура, осторожно взяв свиток.

— Затем. Потом объясню. Ты же понимаешь, что у тебя нет выбора. Иначе скормлю твою душу демону. Уж поверь, она не откажется.

— Не откажусь, даже за всё золото Шаль-Аман, — облизнулась Акаша, улыбнувшись так широко, что начал опасаться, как бы у неё челюсть не отвалилась.

Когда нахмурившаяся Пакура, скрывая опаску, повторила текст договора, капнув на него кровью, из-за наложенных на кожу свойств, она тут же превратилась в дым, пахнущий благовониями. Немного манипуляций с пространством и этот дым, словно живой, втянулся в двухцветную женщину. Далее Ди'Туун заставила Пакуру на несколько секунд загореться призрачным, туманным огнём, не причиняя ей вреда.

— Отлично! — по мере возможности постарался скопировать радостную улыбку Акаши. — Клятва была принята. Значит, так… — деловым тоном обратился к демонессе, игнорируя обеспокоенно прислушивающуюся к своим ощущениям Пакуру. — Я сейчас сниму рабский ошейник. Дашь ей оружие, какое попросит. Одежду красных цветов. Флаг города Шаль-Шади. Отсыпешь десять динаров. После чего выведи за ворота и дай хорошего пинка под зад. Пусть проваливает.

Не знаю, кто удивился больше, Пакура или Акаша.

— Куда? — не поняла демонесса, растерянно моргнув.

— Да куда хочет. Без разницы. Потом отправь кунан к башне стражи с её описанием. Пусть ловят. Передай, что это она причастна к разрушению третьего округа Шаль-Аман.

— Господин, вы уве…

— Молчи, женщина, — принялся корчить рожи, подмигивая Акаше.

Пытаясь намекнуть, что так нужно. Причём настолько неумело, что это было замечено, ещё сильнее помрачневшей, Пакурой, зря не считающей себя дурой. Естественно, она заподозрила подвох, который осталось только подкрасить, для увеличения заметности.

— Что было в том свитке? — потребовала ответа.

— Да какая теперь тебе разница, — отмахнулся с деланным безразличием. — Ты свободна, как ветер. Делай что хочешь. Можешь даже на меня напасть. Держи.

Вручив ей свой личный кинжал, оголил шею, подставляя под удар. Даже подошёл ближе, не сомневаясь, что она этого не сделает. Точнее, не позволяя себе сомневаться, а то всё очень плохо закончится. Пакура, боясь совершить ошибку, даже отбросила оружие в сторону. Кинжал жалобно звякнул, ударившись о пол.

— Я никуда не пойду, пока не узнаю, что было в том свитке, — решительно заявила.

В голосе двухцветной женщины послышалось нарастающее напряжение.

— Она никуда не пойдёт, пока мы не узнаем, что было в том свитке, — повторила Акаша с несколько другой интонацией.

— Ты что, дура? — с изумлением, недоверчиво посмотрел на демонессу. — Если не хочешь заполучить её душу, твоё право. Но, не мешай мне обзавестись лавовым тигром. Я хочу тигра, — добавил капризных ноток. — Это будет четвёртый дух в моей личной коллекции, — от этой фразы Пакура непроизвольно вздрогнула. — Я для него уже и кличку придумал. Мурзиком будет. И подстилку подобрал, и седло заказал.

Во взгляде ещё раз медленно моргнувшей Акаши промелькнуло понимание, сменившееся нешуточным энтузиазмом. Она мне поверила сразу и безоговорочно. Вот что значит, заработать правильную репутацию у демона.

— Чего сидишь, полосатая свинка? То есть кошка. Живо покинь этот дом! — приказала Пакуре. — Не видишь, тебе здесь больше не рады. Брысь отсюда.

— Никуда я не пойду, — заявила побледневшая заклинательница лавы, намертво вцепившись в стул.

— Да кто спрашивать будет, чего ты хочешь. Важно, чего хочу я. Не пойдёшь добровольно, хорошо. Исключительно из прирождённого чувства благородства отнесу тебя, как подранную... поверженного врага. Со всеми почестями.

Акаша легко подняла её вместе со стулом. Попыталась вынести из подвала, но Пакура упёрлась в дверной проём.

— Отпусти, проклятый демон, пока я тебе все зубы не пересчитала!

— За своими лучше следи. Кто рвался отсюда сбежать? Лгунья!

С минуту понаблюдав за их вознёй и руганью, решительно рявкнул.

— Прекратить балаган! Хорошо. Утолю твоё любопытство. Что ты хочешь узнать? — якобы сдался, не желая всё это выслушивать.

— Что было в том свитке? — повторила Пакура, пристально вглядываясь в моё лицо.

— Клятва, накладывающая древнее проклятие мёртвых богов, память о которых давно уже стёрлась. Если ты своим действием или бездействием мне навредишь или предашь, то потеряешь всё, чем располагаешь. А я, соответственно, получу твои годы жизни, душу, духа-хранителя, память, умения. Всё. Твоя исторгнутая из тела душа будет мне вечно служить, не зная покоя. Поэтому, как только хоть кому-нибудь раскроешь то, что создаст угрозу для моей жизни, то проклятье сработает. А ты ведь не знаешь, что и кому можно рассказывать, — что было утверждением, а не вопросом. — Какой поступок зачтётся во благо, а какой во зло. Следовательно, уже очень скоро я вновь воссоединюсь с Мурзиком, — сделал мечтательное выражение лица.

— Ах ты мерзкий…, — разозлившаяся женщина принялась грязно ругаться.

Затянув очень выразительную, эмоциональную речь на несколько минут.

— Твои слова звучат музыкой для моих ушей, — поблагодарил за комплименты, когда она взяла паузу, захотев перевести дыхание. — Акаша, будь добра, пригласи сюда нескольких кунан. Пусть повторит при них то же самое. Посмотрим, засчитается ли это за причинение вреда моей репутации и раскрытие секретов.

Уговаривать демонессу не пришлось. Мигом привела троих служанок, оторвав их от работы по дому. В этот раз Пакура начала свою гневную речь куда тише, растягивая слова, с опаской, явно тщательно их обдумывая. Проверяя правдивость моих слов. С напряжением, от которого аж вспотела.

Небольшая, незаметная манипуляция с пространством, духовное чутьё Пакуры было заблокировано ошейником, который я так и не снял, перекрыла поступление воздуха в её лёгкие, до смерти перепугав заклинательницу лавы. С трудом отдышавшись, кашляя, держась за стену, она больше не произнесла ни слова. Глядя на меня с ужасом и ненавистью. Над чем вскоре придётся поработать, меняя её отношение. Но, не всё сразу. Этот эпизод глубоко врежется Пакуре в память, создав убеждение в правдивости моих слов. Зародив страх смерти.

Чуть позже, когда мы вновь остались одни, не считая разочарованной Акаши, возмущённо взывающей к её гордости воина, к готовности пойти на смерть ради своих убеждений, пообещал освободить от этой клятвы. Если будет хорошо себя вести. Оставив притихшую, глубоко задумавшуюся женщину в покое, повёл Акашу наверх, воспитывать. А то совсем распоясалась. Приказал ей не задирать и не провоцировать Пакуру. Пообещав в ином случае отослать, ведь у меня появился новый защитник алмазного уровня. Пусть и в розыске. Что после нашего отъезда из Шаль-Аман потеряет былую важность.

Для наведения порядка и успокоения горожан, а то на улицах уже звучали призывы покинуть Шаль-Аман, после грабежей магазинов и богатых домов, власти вывели на улицу армию. Закрыли все ворота и мосты. Знать отправила своих воинов им в помощь, заинтересованная в благополучии этого города не меньше владык. Ведь оно напрямую касалось их благосостояния.

Для того, чтобы наш район не выделялся на общем фоне, приказал капитану Вассу организовать его патрулирование силами Песчаных драконов. Лучше уж держать рядом своих солдат, чем чужих. Да и спокойнее так будет.

Когда народ убедился, что извержения не случилось, земля больше не тряслась, не извергала дым и лаву, горожане постепенно начали успокаиваться. Возвращаться по домам. Оценивать ущерб. Обсуждать случившееся, строя самые разные предположения.

В основном разрушения коснулись только третьего округа Шаль-Аман. Там же насчитали наибольшее число жертв. Поэтому все усилия по оказанию помощи и восстановлению пострадавшего района были направленны именно туда. О том, чтобы расследовать происшествие, пока и речи не шло. Все подземные ходы, о которых много кто знал, оказались полностью заполнены остывающей лавой. Теперь туда не пробиться.

С наступлением вечера, как следует приодевшись, воспользовавшись присланным Латифой гардеробом, отправился на званый ужин. В сопровождении уже исцелившейся Чха-Ун и Акаши. Пакуру решили оставить в покое. Приказал слугам её накормить, выделить комнату, выдать всё необходимое для проживания. С расспросами не приставать. Заодно проинструктировал шаманку махри, что нужно сказать заклинательнице лавы, когда та к ней обратится. Нужно будет, я ей и правильного жреца подсуну. Ибо веру в чудо нужно укреплять.

С причальной площадки, находящейся под контролем рода Джонах, нас забрала летающая лодка с флагом дома бахи Вимал. Доставила в их дворец. Небесный Шаль-Аман, расположенный на парящем острове, как я и предполагал, выглядел великолепно. В нём совсем не чувствовалось суеты, обеспокоенности или забот его земной части. Жителей здесь проживало намного меньше. Улицы выглядели более просторными и чистыми. Имелось много зелени, не охраняемой и не огороженной заборами. Повсюду были возведены просторные, роскошные дома и дворцы. Низших каст на улицах не встречалось. Все прохожие были вежливы, учтивы, сыты и хорошо одеты. Приятно посмотреть. Не сомневаюсь, у этого острова имелась и тёмная сторона, но для туриста, вроде меня, прямо сейчас он выглядел райским местом. Где беззаботно жили, а не выживали.

Будучи приглашённой стороной, принёс с собой подарок, предназначенный жене главы дома Вимал. Шкатулку, в которой хранился набор пространственных артефактов, сделанных в виде изысканных женских украшений. Ничто не настроит мужчину «за» или «против» нового «друга» лучше, чем его женщина. Так что этот подарок я рассматривал как выгодную инвестицию.

Когда с красочной, несколько затянутой церемонией приветствия было покончено, ох уж это восточное гостеприимство, меня познакомили с почти тремя десятками членами рода бахи Вимал. Начиная от стариков и заканчивая детьми. Провели по дворцу. Показали его общедоступную часть. Поговорив о семье, здоровье, погоде, перешли к официальной части мероприятия. К ужину. На котором бедные дети Вимал были вынуждены вести себя в строгом соответствии с этикетом. Следить за своими манерами. Стараться не испачкать нарядных одежд. Играть роль молчаливых декораций. Дожидаться разрешения приступить к еде, которую нужно было вкушать неторопливо и с достоинством. Слушать разговоры взрослых с умным видом, не вмешиваясь в них. Для ребёнка — это как пытка. Хоть я им и сочувствовал, сам был вынужден следовать правилам поведения. Нельзя вмешиваться в процесс воспитания чужих детей. Их можно только хвалить, на радость родителям, что я и делал.

Тему сегодняшнего рейда никто из нас и словом не упомянул, делая вид, что её не существует. Что являлось наглядным подтверждением негласной договорённости, успокаивая главу этого дома и старейшин. Кстати, мой подарок старшей жене Шанкара сына Дурама, пришёлся весьма по вкусу. На зависть двум другим его жёнам. Которым пришлось подарить нечто более простенькое, чтобы не нарушать иерархию. Если бы сделал наоборот, то нанёс бы ей глубокую обиду. А одинаковые подарки сказали бы, что я считаю её равной остальным, что тоже могло задеть достоинство старшей жены. А так, все всё понимают и претензий ко мне не имеют. Не обошлось и без моего знакомства с незамужними дочерьми бахи Вимал, к чему уже я отнёсся с пониманием. Пока безо всяких намёков. Это тоже входило в обязательную программу визита.

Когда после ужина меня пригласили выпить вина в кругу старейшин, тогда и состоялся важный разговор. Глава дома Вимал пожелал узнать, чем же закончился бой между заклинателями алмазных рангов? Поскольку в реальность никто из них не поверил бы, да и не нужно мне того, а то ещё начнут переоценивать, опасаться, все заслуги приписал Акаше. Сообщил, что в тяжёлом бою моя демонесса героически одолела противницу. Даже сумела её пленить. В дальнейшем я намереваюсь заставить эту женщину служить дому Амир. Сделав своего врага, своим верным рабом. На что поражённые бахи Вимал восхищённо покивали, обменявшись многозначительными взглядами.

— А много ли у дома древних проводников Амир безупречных? Если это не является тайной, — полюбопытствовал бахи Шанкар.

Подозревая, что мои слова каким-то хитрым образом проверяются на ложь, с внешним безразличием ответил.

— Трое.

Посчитал и Пакуру. На данный момент её тоже можно считать нашим заклинателем алмазного ранга.

— А заклинателей духов? — Шанкар воспользовался удобным случаем, чтобы оценить военную мощь моего дома.

— Несколько, — ответил уклончиво, с загадочной улыбкой.

Показывая, что всего должно быть в меру. Не нужно злоупотреблять моим доверием. Я да Азра, это же множественное число? Поэтому мой ответ должен был отметиться, как правда.

— И они сейчас…, — пошёл на большую открытость, демонстрируя намерение укрепить нашу дружбу, — имеют разных духов-хранителей.

Пусть как хочет, так и понимает. Бахи Шанкар благодарно кивнул, принимая ответ. Не став пересекать черту приличий, обращаясь за подробностями. Похоже, я произвёл на них хорошее впечатление. Вимал являлись богатыми, уважаемыми в этом городе аристократами. Владели обширными землями, мануфактурами, вассалами, ещё большим числом должников, но при этом, в плане силы, уступали остальным бахи, что их несколько напрягало. Хотя их род поднялся на ноги как военная аристократия, те времена давно прошли. Нынешнее поколения Вимал больше вело праздный образ жизни, купаясь в богатстве. Вспоминая о подвигах и похождениях предков с ностальгией. Гордясь ими. Поэтому их стремление заключать союзы и дружить с сильными домами было понятно.

Во время нашего разговора, принеся «тысячу» извинений, бахи Шанкара отвлёк дворецкий. Сообщив о том, что на пороге их дворца появилась делегация дома бахи Манджу. Пришли брат их главы — хранитель порядка Мунар сын Кадама, а также хранитель богатств — Дияс сын Агиля. С главой вассального рода кундар Ракеш, сопровождаемого уже своими хранителями богатств и порядка.

Поскольку оставлять их за порогом послужило бы поводом к обиде, хотя они и явились без приглашения, Шанкар приказал впустить припозднившихся гостей. Отвести их в другую гостиную и попросить подождать.

— Зачем они явились? — недоумевающе спросил один из старейшин Вимал.

— Тоже мне загадка, — недовольно посмотрел на него глава дома. — Земля в третьем округе поделена между двумя родами. Половина принадлежит кундар Ракеш, входящим в дом бахи Манджу, а половина роду кундар Мункар из дома бахи Ридьян. Именно они сегодня понесли наибольшие потери. И им же предстоит выплачивать ущерб городу. Восстанавливать его. Наверняка Манджу хотят попросить о помощи. Выделить им новую ссуду. Предоставить рабочих. Попросить наших торговцев проявить терпение.

— Вероятно, попросят и о помощи в расследовании, — добавил хранитель тайн.

— Скорее всего, — согласился глава.

— Ракеш? — призадумался, пытаясь вспомнить, где уже слышал это знакомое имя.

Учитывая, что у меня самого в этом месяце сплошные расходы, решил ещё и на них немножко подзаработать, не упуская возможности. Попросил бахи Шанкара, как выдастся такая возможность, помочь мне побеседовать с главой рода Ракеш с глазу на глаз. Я мог бы и сам договориться об этом, в другой день, но тогда бы навёл на себя больше подозрений. А так, даже хорошо, что Вимал будут подслушивать, в чём ни за что не признаются. Одним выстрелом подобью двух куропаток.

Дожидался встречи с главой рода потомственных землевладельцев в маленьком, уютном кабинете, при свете свечей. Любуясь картинами. В тёмной одежде, без опознавательных знаков, капюшоне и маске на лице. Изображая типичного злодея страшных сказок. Сожалея, что не завёл говорящего попугая по кличке Яго. Когда в кабинет, с некоторой опаской, не зная, чего ждать от странной просьбы побеседовать наедине с одним неназванным господином, втайне от остальных, вошёл глава рода Ракеш, я его уже заждался.

— Приветствуй вас, уважаемый глава рода кундар Ракеш. Будьте моим гостем. Проходите, — сделал гостеприимный, приглашающий жест.

— Кто вы? — спросил нахмурившийся, пожилой мужчина, пытаясь разглядеть моё лицо.

— Друг. Можете звать меня другом. Не волнуйтесь, я не замышляю зла ни в отношении вас, ни в отношении вашего господина, — произнёс успокаивающим тоном.

— Тогда зачем прячете лицо, словно замыслили что-то недоброе, — задал закономерный вопрос.

— Это, чтобы у вас не возникло соблазнов к тому, в чём вы подозреваете меня, — рассмеялся. — Я не отниму много времени. Видите ли, я зашёл к бахи Вимал по делам, немного опередив вашу группу. Узнав о том, что наши пути пересеклись в одно время в одном месте, посчитал это знаком судьбы.

Несмотря на то, что глава Ракеш не спешил садиться и держался настороженно, всё равно изложил своё дело. Не видя смысла затягивать нашу встречу или к чему-то принуждать.

— Не так давно к моему близкому другу, практически брату, обратился с просьбой заместитель главы торгового дома Сурам. Он сказал, что вы интересуетесь камнями запрета молнии и земли. Хотя он об этой просьбе уже забыл, я всё ещё помню. За небольшую услугу могу убедить его отнестись к ней серьёзнее. Если это вас интересует. Если же нет, больше не стану тратить ваше драгоценное время.

Задумавшийся глава Ракеш, почти сразу же изумлённо на меня посмотрел. Вспомнив, о чём ему рассказывал глава торгового дома. Поняв, о ком идёт речь.

— Вы знакомы с тем господином?

— Да. Можно сказать, мы соученики, хотя обучались у разных мастеров. Он постигал искусство запретов, а я зачарования вещей. Так вас интересует моё предложение?

— Смотря что за услугу вы попросите? — глава проявил осторожность.

— Я хочу вернуть своё имущество. Так вышло, что одному знакомому одолжил любимую марионетку, попросив кое-что для меня сделать. К большому сожалению, он её потерял. А бахи Аман, во время пленения принцессы Пармы, эту марионетку нашли. Как оказалось, мой знакомый сопровождал высокородную дочь клана волков в качестве проводника, а не слуги или воина. Поэтому, хотя я не враждую с оазисом Шаль-Аман, бахи Аман могут считать иначе. Это их заблуждение, пусть с ним и остаются. Мне важнее вернуть мою марионетку, чем что-то им доказывать или объяснять. Она мне дорога, как память о далёком прошлом. О доме. Не подумайте лишнего. В ней нет чего-то особенного или странного. Если вы поможете мне, я помогу вам. Всё достаточно просто.

Выяснив, о какой марионетке идёт речь, глава рода Ракеш пообещал посмотреть, в силах ли они исполнить мою просьбу или нет. Спросил, как со мной связаться, если ответ будет положительным. В качестве посредников назвал бахи Вимал. Теперь Аюни будут искать не только Ракеш, но и Манджу и сами Вимал. Даже просить об этом не придётся. Если потребуется, я этот город переверну и вытрясу до последней монетки, но верну свою автокуклу. Она стала практически членом моей семьи. Можно сказать, дважды отдала за меня жизнь. И столько же раз её спасала. Поэтому, верну Аюни, даже если для этого придётся расплатиться пером из хвоста Уар'Ди'Энатана.

«Или же воспользуюсь его более доступной заменой. Той, что всегда под рукою», — подумал со зловещей, коварной улыбкой.

«Эй!» — смущённо-возмущённо-обиженно воскликнула догадливая птичка, прикрывая крыльями попу.