Ветер Стихий 6

Глава 9

Тревога оказалась ложной. Выяснил это в разговоре с капитаном, одетым в мундир стрелка Каменных псов, состоящего из красного кафтана, жёлтой жилетки, белой рубахи с высоким воротником и штанов с лампасами. А также широкого нагрудного ремня белого цвета. Вместо кивера солдаты Канаана носили более практичные местные головные уборы. Разной степени пышности, украшенные различными значками, перьями или султанами, в зависимости от звания. В каждом оазисе они немного друг от друга отличались.

Мужчина средних лет не выглядел особо внушительным, могучим воином, не был увешан орденами и обезображен шрамами, однако от него исходило ощущение внутренней уверенности и богатого жизненного опыта. По возрасту капитан уже подошёл к тому рубежу, когда хотелось не ярких приключений, а размеренного быта и спокойной службы. Обратив внимание на его мозолистые руки, обветренную, загорелую кожу и внимательный, слегка настороженный взгляд ветерана, надеющегося на лучшее, но готовящегося к худшему, первым впечатлением от знакомства с шочи Вассом сыном Хадижа из Шаль-Аман остался доволен. Он происходил из семьи низшей знати, в которой все имели офицерские чины. Полковник не обманул, прислав настоящего вояку, а не ряженного клоуна.

Пригласив его в кабинет, приказал слугам, чтобы принесли лёгких закусок и напитков. Поинтересовался, что за столпотворение за воротами? Оказалось, капитан, получив вводную о том, что у потенциального заказчика очень скоро что-то намечается, не стал тянуть кота за усилитель громкости. Проявил инициативу, чтобы в решающий момент не остаться с неприкрытой задницей. Я же просил набрать роту как можно скорее, вот он её и набрал. По поводу толпы тоже нашлось простое объяснение.

— Моя рота Песчаных драконов набирает пополнение из железных кварталов Острые гвозди и Лунная цепь. Так повелось с самого основания. Они снабжают нас всем необходимым и в походах, и когда приходит время расходиться по домам. Как сейчас. После неудачной военной кампании рота фактически прекратила своё существование. Прошлый заказчик закрыл наш контракт, расплатился и отправил выживших зализывать раны. Теперь мы снова предоставлены сами себе и ищем работу. Узнав, что вы согласны оплатить набор новой железной роты, решили попытать счастья, возродив Песчаных драконов. Если для вас этот вопрос непринципиален. Знамя мы сохранили. Кое-какую репутацию заработали. Основу имеем.

Капитан принялся убеждать, что так будет лучше.

— Поэтому я взял на себя смелость отправить вчера вечером несколько ребят в наши кварталы с объявлением о наборе. Сюда пришли те, кто откликнулся на призыв, — объяснил капитан, вызвав ещё больше вопросов.

— В количестве нескольких сотен? — удивился.

— Так не все же нам подойдут. Может, и у вас тоже какие-то особые требования имеются. Или захотите забраковать часть рекрутов по личным причинам. Кому не повезёт, вернётся домой. Только и всего, — не видел в этом ничего странного. — Кроме того, наверняка с желающими наняться на службу пришли их друзья и знакомые. А то и из родни кто-то. Поддержать. Проводить. Посмотреть, кто и для чего набирает солдат. Кто их знает, из любопытства или по делу. Разгонять этих дари у меня пока нет ни сил, ни прав.

— Понимаю, — согласился с его точкой зрения. — А почему вы так рано явились?

— Так время сбора не было указано. Решили явиться пораньше. На солнцепёке устраивать большие сборища, с очередями и построениями, то ещё сомнительно удовольствие. Это не доставит радости ни вам, ни им. За пару часов с набором мы никак не управимся. Желательно, чтобы вы сами видели кому будете платить деньги и с кем придётся иметь дело. Чтобы в будущем избежать неудобных вопросов, — привёл разумный довод.

Капитан решил подстраховаться на случай необоснованных претензий, заодно создать у меня эмоциональную привязанность к роте, вовлекая в процесс её формирования.

— Прости, если задеваю больную тему, но что приключилось с прошлым составом Песчаных драконов? Почему ваша рота прекратила существование? — задал важный вопрос.

Капитан поморщился, вспомнив что-то неприятное. Однако сохранил спокойствие, не став жаловаться или оправдываться.

— Мы в составе экспедиционного корпуса Шаль-Аман воевали на границе с Шаль-Фаюм. В одном из генеральных сражений, когда закрутилась жуткая мясорубка и военачальники были вынуждены бросать в неё всё новые и новые части, чтобы удержать за собой поле боя, оправдав потери, Песчаные драконы попали под атаку химер. Таких, как она, — показал стоявшую в углу Чха-Ун, удивившуюся этому жесту.

Сразу навострившую ушки.

— Как сейчас помню. Их было пятеро. С большими, двуручными секирами.

— И они вас разбили? — проявил догадливость.

— Да. К сожалению, — неохотно ответил капитан. — После боя, отправив тяжело раненных и калек по домам, я остался с двадцатью одним стрелком и одним сержантом. Разной степени потрёпанности. Флаг мы сберегли, однако барабанщика и горниста потеряли. Горн потом среди трупов отыскали, в рабочем состоянии, а барабан всё, пришёл в полную негодность. Как и амулет ротного щита. У нас ещё был боевой артефакт железных ядер, который тоже сгорел к пустынным ведьмам, столкнувшись с дьявольской защитой этих крайне живучих тварей. А ведь они до него даже не добрались. Какой-то шальной элементаль прилетел сверху и слился с ним в страстном, огненном поцелуе. Так мы потеряли лейтенанта. Да примет Канаан его душу, — сделал религиозный жест.

— А сколько лахр вам удалось уничтожить? — спросил, видя сильную заинтересованность Чха-Ун.

— Всех.

— Всех? — недоверчиво переспросил.

— Да. Большие отряды в поле сильнее одиноких мастеров. У нас было достаточно зажигательной смеси и запаса зачарованных пуль. Кроме того, у некоторых моих ребят имелись улучшенные ружья. Да и артефакт щита сыграл свою роль, перед тем как сгорел. Впятером атаковать в поле линейную пехоту, выстроившуюся строем, усиленную флагом, не самое мудрое решение. Думаю, Фаюмцы вынужденно разменяли их на нашу роту. Учитывая, сколько времени и ресурсов уходит на создание одной такой химеры, не скажу, что этот обмен был им выгоден.

— Спасибо за подробности, капитан. Постараюсь не повторять чужих ошибок, — бросил быстрый взгляд на Чха-Ун.

— Я бы с ними справилась, — ни к кому конкретно не обращаясь, тихо заявила особенная, беловолосая химера.

Убеждая меня не сомневаться в её силах. И, если понадобится, если наступит такой же критический момент, не колеблясь отправить лахру в бой.

Получив от меня разрешение на набор добровольцев, подкреплённый увесистым мешочком с золотом, капитан отправился во двор. Установил под навесом стол приёмной комиссии. Откуда-то притащил подставки для флагов Каменных псов и Песчаных драконов. С помощью пришедших с ним линейных стрелков выстроил очередь из желающих записаться в его роту.

После осмотра очередного претендента, проверяя, всё ли у него на месте, не хромает ли, не заикается или косит глазом, как у него с зубами, задавал несколько вопросов. Если претендент отвечал правильно, вносил в список. Просил подписать договор, за что тут же вознаграждал подъёмными и авансом. Дальше отправлял радостного пехотинца к приехавшим от братства Каменных псов интендантам, получать обмундирование, оружие, всё необходимое, за что опять нужно было расписаться, но уже в другой ведомости. И за всем этим я вынужден был наблюдать, прохаживаясь с умным видом. Иногда отвечая на вопросы. Решая небольшие споры. Демонстрируя всем лицо господина, которому они будут служить. Чтобы ни у кого на этот счёт не возникало иллюзий.

Помимо стрелков, капитан Васс нанял ещё нескольких ребят, отвечающих за хозяйственную и административную часть роты. Всё это заняло изрядно времени, утомив меня. Особо заняться было нечем, так что время тянулось очень долго. Не устраивать же в самом деле ради развлечения конкурсы с прохождением полосы препятствий, учебные стрельбы или письменные экзамены. И это мы ещё не дошли до принесение клятвы, торжественного построения и прочего. Поэтому, когда на подпись принесли аж три документа, с указанием суммы, которую требовалось выдать капитану, разомлевший на начинающем припекать солнышке, едва не спросил, вчитываясь в сухие строчки отчёта, написанные канцелярским языком, — А почему не наняли библиария?

В первом документе указывались сезонные расходы на содержание отряда в мирное время. Во втором, стоимость выданного оружия, снаряжения, запасных частей, палаток, посуды, постельного белья и прочих необходимых вещей. Эти деньги уйдут напрямую в братство Каменных псов. Третий документ и вовсе напоминал меню в ресторане. С указанием большого перечня артефактов и цен на них.

— Не понял. А это зачем? — поднял вопросительный взгляд на капитана.

— Это различные артефакты Каменных псов. Боевые, лечебные, бытовые, тренировочные, — снисходительным тоном разъяснил каптёр братства. — Выберете нужные в зависимости от тех средств, которыми располагаете и задач, которые поставите перед отрядом. Есть индивидуальные, простенькие, дешёвые щиты. Есть дорогие, для массовой защиты. Способные уберечь от буйства стихий. Есть полезные амулеты для избавления от вшей, болячек, венерических заболеваний. Есть для повышения выносливости, подавления голода, обезболивания. Для защиты от солнца или пыли. Можно взять артефакт создания каменного голема или пылевой бури. А можно и для розжига костров, если не хватит денег на что-нибудь более полезное. То же касается и боеприпасов. Хотите, закажите набор обычных, свинцовых пуль. Но лучше, конечно, использовать зачарованные. Обладающие какими-нибудь дополнительными стихийными эффектами или улучшенными характеристиками.

Пренебрежительно посмотрев на строй необученных новобранцев, в стандартном обмундировании и с обычными, новенькими ружьями, каптёр пожал плечами.

— Хотя, скорее всего, это лишнее, — сказал вслух то, что думал.

Приподняв бровь, откинулся на спинку стула, что для меня притащили заботливые слуги. С изумлением и некоторым восхищением произнёс: «Так меня уже давно не оскорбляли. Хочешь сказать, что мы бедны как храмовые мыши. Хотя, нет, неудачный пример. Как презренные шади?»

На заднем фоне послышался протяжный звук извлекаемого из ножен меча. Длинного, тяжелого, который носит только одна хорошо знакомая мне химера. При том, не менее хорошо слышащая. Отреагировав на призыв коварной демоницы, в подходящий момент сказанный под руку возмущённым шёпотом, — Отруби ему голову! А ведь та потом заявит: «Кто, я? Я ничего не говорила. Блохастая всё придумала. Клевета. Я вообще в другую сторону смотрела. Повернувшись к вам задом. Ну вы же видели. Видели же?»

— Капитан. Выберете всё, что вам нужно, не обращая внимание на цену. Всё самое лучшее и новое. Хоть карманную артиллерию закажите, — приказал леденящим тоном. — Чха-Ун, за каждое попадание мечом по Акаше, получишь по одному жареному барану. Со специями и целебными травами. Если же местом поражения окажется её задница, подарю отару овец и разрешу ограбить аптеку. Даю час времени.

Занял эту парочку более полезным занятием. Пусть тренируются не только в остроумии.

— А какой мне достанется приз? — поинтересовалась Акаша, изгибаясь под неестественным углом, уклоняясь от стремительного выпада меча.

— Позволю сегодня спать в моей постели.

— Благодарю, повелитель. Я не подведу ваших ожиданий, — двусмысленно оскалилась радостная демоница, включаясь в игру.

Ещё не зная, что в эту ночь я вообще не планировал ложиться спать. Скоро пробудится Ди'Туун, а у меня куча работы не сделана. Чтобы обмануть всех, нужно хорошенько постараться. Чем и планировал заняться в самое ближайшее время.

— Стой. Ты куда? — услышав строгий голос своего телохранителя, удивлённо обернулся.

Оказалось, ко мне пытался подойти какой-то солдат, держа в руках ёмкость для воды. Испугавшись, занервничавший мужчина с натянутой улыбкой попытался убедить телохранителя в том, что хотел угостить меня домашним вином, что делает его замечательная жена. Выпить за моё здоровье. Выказать благодарность и уважение. И всё в таком духе. Если бы он при этом выполнил требование и остановился, то, может, мы ничего бы и не заподозрили. Вот только продолжая говорить, он попытался подойти ещё ближе. Да ещё бросил быстрый взгляд на других охранников. Насторожившийся дашун Фалих преградил ему путь, собираясь получить ответы на свои вопросы прежде, чем он достигнет цели. Я не увидел, как стоящий недалёко, в тени дома, один из нанятых ранее солдат, отделившийся от сослуживцев, проверяя ружьё, направил его в мою сторону. Зато это заметил другой телохранитель. Ещё не понимая, что происходит, он действовал согласно инструкции. Поставил на предполагаемой траектории выстрела воздушный щит. Использовав артефактную подвеску на поясе. Не все Фалих являлись заклинателями стихий и могли управлять пространством, власть над которым им дал Шисса'ри.

Действия того стрелка оказались не баловством, глупостью или неосмотрительностью. Он действительно выстрелил, целя мне в спину. Притом, какой-то жутко хитрой, зачарованной пулей, пробившей воздушный щит. Однако защитный барьер всё же выполнил свою работу, при разрушении отклонив пулю. Пролетев в нескольких сантиметрах от моего уха, она ушла дальше, оставляя за собой трассирующий след, будучи ещё и с зажигательной начинкой. Не успел обернуться на звук выстрела, не то что испугаться, как телохранитель сбил меня с ног, навалившись сверху. Одновременно с этим, видя, что всё пошло не по плану, самоубийца раньше времени привёл в действие взрывное устройство, спрятанное во фляге. Сумев забрать с собой на тот свет только бдительного телохранителя, стоявшего к нему слишком близко. Вместо меня принявшего основной удар взрывной волны.

Как таковой, неразберихи или паники не было. Скорее все очень сильно удивились. Стрелка немедленно задержали, от лахр и Фалих ещё никто не убегал, да только несостоявшийся убийца успел принять сильнодействующий яд, так что это нам ничего не дало. При обыске на его теле была обнаружена татуировка братства Ржавых ножей, сделанная на спине. Поскольку мы не заставляли новобранцев раздеваться до трусов, она осталась никем не замеченная.

На мой неискушённый взгляд, покушение было каким-то нелепым. Слишком простым, зависящим от множества случайностей. Исполнители попались не слишком сообразительные и умелые. С другой стороны, среди тех, кто сознательно шёл на самоубийство, других и не встречалось. В любом случае, готовность принести себя в жертву дорогого стоила. Подобное нападение вполне могло увенчаться успехом.

О том, что план у Ржавых ножей более сложный и многоступенчатый, учитывающий провалы, я не подумал. А зря.

Лежа в большой, мягкой кровати, в тишине и покое, Акаша испытывала глухое раздражение. По этой же причине. Господин оказался куда хитрее, чем она думала. Он просто взял и… не пришёл. Подлая скотина! Обвёл её вокруг пальца, внушив ложную надежду. Совсем, как чистокровный демон. Хотя, если подумать, так игра становится даже интереснее, а приз — желаннее. Не получилось заставить его нервничать, краснеть и путаться в словах в этот раз, получится в другой. Пока же удовлетворится выражением лица Чха-Ун, когда заходила к ней пожелать спокойной ночи.

Вытянувшись на кровати, Акаша с головой накрылась тонким покрывалом, готовя сюрприз на случае, если всё же этот трус посмеет явиться в собственную спальню. На что, честно говоря, уже не особо надеялась. Поэтому сильно удивилась, ощутив в комнате постороннее присутствие. Заставившее её напрячься и замереть в томительном ожидании, чутко вслушиваясь в ночную тишину.

Однако, почти сразу же осознав странность этого события, насторожилась. Она своим демоническим чутьём ощутила медленно приближающуюся душу, укрытую какой-то размытой пеленой, но не могла уловить следов её владельца. На него не реагировала печать рабского контракта. Этот дари не издавал звуков. Казалось, что и не дышал. Не имел ауры, запаха, не излучал тепла, ничего не весил. Не касался окружающего эфира. Его словно не существовало. Даже биения сердца и тока крови в венах ночного гостя демонесса не могла обнаружить, хотя и должна была.

Вариантов было два. Либо господин придумал новый способ маскировки. Решил проверить его на Акаше, подкрадываясь, чтобы напугать. Либо это не он. Долгое ожидание подошло к концу. Свою порцию развлечений она получит в любом случае. С этой мыслью Акаша продолжила делать вид, будто ничего не замечает.

Сильным ударом, прорезав покрывало, в её в грудь вонзился кинжал. Какое-то артефактное оружие из особого материала, способное убить с одного удара почти кого угодно. Даже демона. Будь она ниже рангом и чуть слабее, а также имей другое тело, то на этом бы её путь был завершён. Но, почти и чуть-чуть не считается.

Откинув с лица покрывало, Акаша хищно улыбнулась.

— Как ты мог? Ты ранил меня в самое сердце.

Одетый в облегающие, чёрные одежды с маской на лице, убийца бесшумно отпрыгнул назад. Размываясь в воздухе. Превращаясь в мутное пятно, с которого сам собой соскальзывал взял. Ориентируясь на своё чутьё, Акаша уверенно направила руку в пустое пространство. Её пальцы мгновенно вытянулись многометровыми тонкими лезвиями, состоящими из чёрной жидкости, принявшей твёрдую форму.

— Не так быстро… дорогой. Не видишь? Женщина ещё не удовлетворена. Прежде чем нас покинешь, позволь полакомиться твоей душой, смертный.

Получив пять смертельных ранений, чувствуя, как в его кровь вливается нечто постороннее, безликий член братства убийц Шаль-Аман активировал артефакт возмездия, называющийся — «Поцелуй ледяной красавицы». Волна мягкого, белого свечения окутала комнату, превращая всё, чего касалась, в сплошной лед. Включая и жертву, и убийцу. Делая их чрезвычайно хрупкими.

Сунаре из рода кукольников Апар ночевать в чужом, незнакомом доме, было очень неуютно. Но, далеко не так ужасно, как в клетке работорговцев. Поэтому девушка пустила всё своё обаяние и красноречие, чтобы убедить шифу Амира ослабить поводок, позволив ей пользоваться своими родовыми способностями. Выпросила крошечную слезу земли Канаан, которую повесила на грудь, на манер амулета. Честно признавшись, что без этого не чувствует себя в безопасности. Готовая дать любую клятву, лишь бы выполнили её просьбу.

Шифу оказался достаточно благороден и не стал пользоваться слабостью сильно обеспокоенной девушки, за что Сунара была ему очень благодарна. Однако, поскольку в этом доме он жил не один, да и она обладала статусом рабыни, решила подстраховаться. Не у всякого честного и справедливого господина такие же слуги. Её сейчас всякий обидеть мог. Попытаться. Поскольку, получив доступ к эфиру и дохи, кукольница из рода бахи Апар больше не была лёгкой целью.

На ночь девушка установила вокруг своей комнаты сигнальную паутину из тончайших, невидимых эфирных нитей. А в углу, за дверью, под покрывалом спрятала марионетку, сделанную за пару часов из разного хлама. Набрав палок, досок, тряпок и верёвок из кладовой для хозяйственного инвентаря. Вместо головы, использовав ведро. Вместо правой руки, тяпку. К левой, созданную из черенка от метлы, примотала нож, украденный с кухни. Корпусом послужила маленькая садовая тачка, куда всё было сложено, приобретая обманчиво безобидный и беспорядочный вид. Никто не догадается, что это марионетка.

Конечно, более-менее серьёзной схватки её творение не переживёт, но это лучше, чем ничего. Хотя за это «лучше» преподаватели из академии и мастера Апар подняли бы её на смех. Обозвав криворукой неумехой и недоучкой. Наверняка они бы смогли сделать из подручных средств что-то более внушительное и смертоносное, а не этот мусор. Кроме того, повсюду были размещены её лепестки персика, превращая эту крошечную комнату в неприступную крепость и одно из опаснейших мест в доме.

Не в силах уснуть, прислушиваясь к каждому шороху, гадая, не навестят ли её похотливые животные в облике дари, Сунара вздрогнула, дождавшись совсем не того, чего боялась. В ночи внезапно началась ружейная стрельба, донёсшаяся со стороны главных ворот и одной из боковых стен виллы.

— На нас напали? — удивилась кукольница, не зная радоваться ли этому или печалиться.

Отчего слегка растерялась. Шифу Амир хотя бы был к ней добр и обещал вернуть домой, а вот чего ожидать от того, кто придёт ему на смену, совершенно не понятно. Всё могло стать гораздо хуже, чем сейчас. Как тогда, когда её только пленили. От тех воспоминаний её до сих пор в дрожь бросало. От властей Шаль-Аман Сунара тоже не ждала ничего хорошего. Поэтому немного подумав и всё взвесив, решила пойти на разведку. Взять свою судьбу в свои руки.

Крадучись, добралась до ближайшего окна, направленного в нужную сторону. Осторожно выглянула в него из-за края стены. Судя по увиденному, виллу атаковала небольшая группа вооружённых оборванцев из касты нищих, совершенно не ожидавших вместо нескольких сонных, ленивых сторожей, заплывших жирком на лёгкой работе, наткнуться на три десятка солдат, оставленных для её защиты. Из которых один десяток состоял из опытных ветеранов, уже прошедших горнило войны, увешанных артефактами, как женщина украшениями. Руководя новобранцами, они азартно перестреливались из-за укрытий с не сумевшим ворваться на территорию виллы противником, чувствуя себя совершенно уверенно. Оказавшись в своей стихии. Отвлекая врагов на себя, давая возможность Фалих незаметно вырезать идиотов. Тихо перемещаясь в пространстве сразу за спину нападающим, они были подобны жнецам смерти. В отличие от лахр, что шумно и весело догрызали двух заклинателей огня бронзового ранга.

— Не понимаю, на что они надеялись? — удивилась девушка, сказав это вслух.

— Думаю, хотели отвлечь нас от чего-то более важного. И не эти доверчивые глупцы, обманутые теми, кто их сюда послал, а настоящие кукловоды. Уж тебе ли не знать, как это делается, — столь же тихо подсказал господин Амир, выглядывая у неё из-за спины.

Взвизгнув от неожиданности, девушка инстинктивно отпрыгнула в сторону.

— Либо, чтобы выманить меня на открытое пространство. Дожидаясь, пока брошусь вперёд, желая возглавить своих воинов. Не видя в этом опасности. Размахивая саблей. Крича что-нибудь пафосное и возвышенное, — невозмутимо продолжил размышлять улыбнувшийся господин Амир. — Я бы на их месте так и поступил. Посадив в укрытии хорошего стрелка с чем-нибудь дальнобойным, точным и смертоносным.

Посмотрев на сопровождавших шифу Амира телохранителей, Сунара успокоилась, взяв себя в руки.

— Шифу Амир, — склонила голову в приветствии. — Рада вас видеть в добром здравии. Значит, этой атакой ваши враги ничего не добьются? — уточнила с полувопросительной, полуутвердительной интонацией.

— Почему же, добьются. — огорчился парень. — В худшем случае мне опять придётся переезжать. Я пока не готов ко встрече с бахи Аман. Необходимо ещё несколько дней, чтобы всё для этого подготовить. Так что они снова ломают мои планы. Пусть со стороны это и не так заметно, но… я очень зол, — глубоко вздохнув, признался собеседник, продолжая задумчиво смотреть в окно.

Секунду помолчав, продолжил непринуждённый разговор. Кажется, делая это ради того, чтобы не заставлять Сунару чувствовать себя неуютно. Лишней. Посвящая в свои планы, отчего девушка растерялась, не понимая, что он задумал? Зачем рассказывает это ей? Да ещё в такой момент.

— Будем делать вид, что шифу Амир действительно остановился на вилле Пяти пальм жёлтых песков, однако прямо сейчас временно отсутствует. Уехал по своим делам. Когда вернётся, не сообщил. Надеюсь, это выиграет мне какое-то время. Хотя, всё же надеюсь, что небольшая банда налётчиков на какое-то третьесортное жильё в не самом престижном районе не привлечёт внимания самих владык города. Слишком это мелко для них. Всё ограничится разбирательством на уровне владельцев данного дома и их хозяев. Поэтому, можешь спокойно отправляться в кроватку и досматривать свои сны. Тебя это никак не коснётся.

Тогда, с вашего позволения, — поклонившись девушка пошла в свою комнату, но была остановлена неожиданной просьбой, от которой у неё по спине пробежались мурашки.

— Дерра Апар, ради всего святого, сожгите вы это огородное пугало. Не заставляйте меня стыдиться нашего знакомства. Я попрошу прислать вам завтра нормальные материалы и инструменты. Сделайте достойную вашего таланта марионетку. У меня, честное слово, руки чешутся всё переделать и отчитать вас за плохо сделанную работу. Прошу не искушайте судьбу. И меня тоже. На этом добром пожелании можно попрощаться. Спокойно ночи, дерра. Фейерверк скоро закончится.

Сунара хотела так и сделать, не поворачивая головы, чтобы не показать своего смущения, но внезапно насторожилась, почувствовав, что кто-то только что пересёк её сигнальные нити. Шифу Амир, как проводник пространства, пользовался своими неведомыми тропами, так что в его неожиданном появлении не было чего-то удивительного. В отличие от этого раза.

Оглядев пустой коридор, она никого не увидела. Не услышала подозрительных звуков. Не заметила движения теней. Не почувствовала чьего-либо присутствия в той стороне. Однако эфирные нити не могли порваться сами по себе. Наполненная сомнениями и ночными страхами девушка решила не рисковать. Обратившись к родовой силе, вызвала облако невесомых, призрачных лепестков персикового дерева, пронёсшихся по коридору. Часть из которых неведомым образом пропала в одном месте. Пускай она их больше не видела, но продолжала чувствовать, а значит… Этого оказалось достаточно, чтобы поднять тревогу.

— Осторожно! Здесь кто-то есть! — крикнула Сунара.

Сложив жест концентрации, заставила все лепестки активироваться. Выпустить паутину жгутиков, проникающих во всё, чего они касались, заполняя их подобно кровеносной системе. Каждый род кукольников практиковал свой особый метод создания и контроля марионеток. Хранителем Апар являлся дух «Тысячелетнего персика танцующих кукол.» Хотя он мог жить намного дольше, почему-то к нему приклеилось именно это название.

Даже не видя свою цель, через связь с лепестками Сунара отдала ей команду замереть на месте. Жуткие, закутанные в чёрные одежды, с масками чудовищ на лицах, телохранители шифу Амир действовали быстро и решительно. Коридор во всю длину прочертили едва заметные линии искажения воздуха, возникающие на границе пространственного среза. Буквально нашинковав убийцу, скрывающегося под покровом невидимости. Когда его способность рассеялась, разрезанный на куски труп предстал во всей «красе». Почти сразу же с этим послышался звук лопнувшей стеклянной ампулы, после чего над телом убийцы поднялся огненный шар. С чудовищной скоростью он стал насыщаться эфиром, раскручиваясь на месте. Оценив силу этого посмертного заклятья, основой которого послужил впавший в буйство старший огненный элементаль, девушка испугалась. Если подобие миниатюрного солнца взорвётся, то вся вилла превратится в дымящийся кратер. Понимая, что не сможет ни сбежать, ни защититься, от такого взрыва и стены не спасут, Сунара торопливо принялась мысленно прощаться с семьёй.

Вынырнув из пустоты, откуда-то из-за огненного шара, Пожиратель солнца с показной ленцой зевнул. Описав вокруг него круг, изучая лакомую добычу, игнорируя ужасающий жар, обсидиановый змей просто взял и проглотил «светило», мгновенно превратив искусственный день в естественную ночь. Задумчиво прислушавшись к своим ощущения, даже не думая взрываться, Пожиратель солнца сказал, — Ещё хочу!

— Ах ты мой маленький, вечно голодный, ненасытный проглот, — с умилением рассмеялся шифу Амир. — Раз уж проснулся, поищи друзей этого неудачника. Может, у них ещё есть такие же. Как найдёшь, угощайся. Хотя, на ночь много жрать вредно, но сегодня для тебя сделаем очередное исключение.

Заметно оживившийся змей, облизнувшись, улетел на поиски. Пролетев через потолок, как сквозь облако.

— Знаете, — задумчиво сообщил шифу Амир, разглядывая труп убийцы. — Я восхищён упорством наших новых «друзей». Два покушения за день с нападением на мой дом это… сильно, — подобрал определение. — Жду не дождусь, когда же узнаю, где они живут. Очень хочется сходить посмотреть на этих безрассудных смельчаков. И куда только смотрит охрана этого района. А ведь мне его рекомендовали, как хорошее, приличное место, в котором приятно жить.

Тоже присмотревшись к убийце, — Сунара зябко поёжилась, радуясь тому, что не она цель покушения.

— Боюсь, вы не сможете узнать, откуда взялись эти дари, — указала на труп. — Если не ошибаюсь, это член братства Безмолвной смерти. Братства убийц Шаль-Аман. О них легенды ходят. Впрочем, как и в каждом другом оазисе о своём тайном храме, где готовят идеальных убийц. Как об одной из местных достопримечательностей и страшилок. Здесь — это Безмолвные. В Шаль-Шади — Многорукие. В Шаль-Сихья — Многоликие. В Шаль-Фаюм — Бесплотные. Кто-то не поскупился заказать у них вашу жизнь. Это очень дорогое удовольствие, не прощающее ошибок. Всё зависит от того, какой тип услуги выбрал заказчик.

Принялась рассказывать то, что ей было известно об убийцах. После пережитого хотелось выговориться. Хоть кому-то. Жить в доме, где и поговорить-то не с кем, где кругом одни враги, девушке было очень тяжело.

— На что у него хватило средств. Чем дороже услуга, тем выше цена. Если это оговорённое число попыток, то всё не так страшно. После их провала заказчику вернут в два раза больше, чем он заплатил. Повторно на одну и ту же цель тем же братством контракты не принимаются. Ещё могут быть выбраны варианты: убить за указанное время, при соблюдении какого-то условия или пока жив заказчик или исполнитель. Самый худший сценарий, это уничтожить цель любой ценой, без срока давности и в любой точке мира. Вместе со всеми, в ком течёт его кровь. Но братству Ржавых ножей на это точно не хватит средств. Тут и владыкам оазисов пришлось бы весьма изрядно раскошелиться. Зато, можно быть уверенным, что в этом случае жертва гарантированно умрёт. Даже, если для этого убийцам придётся жечь храмы, стать членом её семьи или устроить катаклизм. Или выслеживать добычу на протяжении всей жизни. Сделав охоту на неё делом принципа. Мне известно лишь о двух исключительных случаях, когда были отменены подобные заказы. За всю долгую историю братств смерти. И то, там сложились уникальные обстоятельства, сделавшие их исполнение невозможным.

— Благодарю за разъяснения, дерра Апар, — поблагодарил серьёзный шифу… пока ещё рабыню.

Наверное, завтра небо упадёт на землю.

Прежде чем на время покинуть особняк, пока мои слуги будут скармливать страже сказку, заглянул к Акаше. Удивляясь, почему она всё пропустила? Застав спящую красавицу в ледяном саркофаге, сделанным из её же тела. Полюбовавшись на необычное зрелище.

— С ней всё в порядке? — забеспокоился.

«Да. Ядовитая вода жива, — подсказал Шисса'ри. — Я чую её жизненную силу. Разбей скорлупу и направь в трещину поток эфира. Так она проснётся быстрее.»

Подобрав валяющийся на полу кинжал из непонятного металла, задумчиво покрутил его в руках. Не став делать очевидную глупость, воспользовался своим, чтобы пробить ледяной панцирь Акаши. Чувствуя себя довольно странно, нанося по ней удары кинжалом. Не сразу решившись делать это в полную силу. Через несколько минут из раны потекла вязкая чёрная жидкость. Стекая на пол, она начала образовывать лужу. Когда набрался достаточный объём этой субстанции из неё появилась Акаша. Выглядевшая сильно осунувшейся, похудевшей, немного заторможенной.

К тому времени, как она открыла глаза, я уже успел спрятать свой кинжал, снова взяв в руки оружие убийцы. Смерив моё уж очень демонстративно-невинное выражение лица долгим, подозрительным взглядом, демонесса настороженно спросила.

— Что вы делаете… господин?

— Спасаю твою жизнь, разве не видно? — улыбнулся, заботливо протирая тряпочкой чужой кинжал.

Немного помолчав, Акаша уточнила.

— Признайтесь, вы ведь специально это делаете? — указала на оружие убийцы.

— Разумеется. Чтобы, усвоив урок, ты больше не заставляла меня беспокоиться и не доводила дело до подобной глупости. Что мне в следующий раз делать с твоим телом, приводя в чувство? Варить в кастрюле? Солить? Разбавлять банхари? Как тебя, вообще, застали врасплох? Или ты тоже это делаешь специально? — вернул ей подозрительно-осуждающий взгляд.

— Остановимся на этой версии, господин, — покладисто ответила демонесса, уходя от ответа. — Могу ли я узнать, этот убийца был один?

— Нет.

— Позволите ли мне пообщаться с его друзьями? — мстительно попросила Акаша, гневно сверкая взглядом. — Мне бы не помешало набрать пару килограмм. Вернуть те аппетитные формы, что услаждали ваш взор, о повелитель демонов, жены, дари и прочих тварей, — расставила их в нужном порядке.

— Прости. Шисса'ри уже всех съел. Их было трое. Ты всё проспала. По его словам, у них были очень вкусные и питательные души. Хочешь, я его позову, чтобы услышать, как это было? Во всех волнительных подробностях. А может, тебя отправить в Шаль-Сихья? — участливо спросил, проявляя заботу. — Там безопасно. Тихо. Спокойно. Тепло. Можешь спать в своё удовольствие сколько влезет, раз уж…, — не стал договаривать.

На очередную шпильку демонесса лишь с досадой поморщилась, признавая моё право над ней потешаться. Она действительно сглупила, попавшись в простейшую ловушку. Поддавшись своим капризам. Лёд для Акаши являлся природным врагом. Её слабостью.

— Господин, давайте сделаем вид, что мы забыли этот позорный эпизод моей слабости и никому о нём не будем рассказывать? — попросила сильно расстроенная демонесса.

— А что мне за это будет? — полюбопытствовал, выражая готовность пойти ей навстречу.

— Декада моего хорошего поведения, — задумавшись, Акаша пошла на жертвы.

— Чувствую, я об этом ещё пожалею, — сокрушённо вздохнул, изображая, что делаю то же самое.

— А у тебя точно нет родственников среди демонов? — с подозрением прищурилась Акаша.

— Конечно же, есть, — обрадовал.

— Правда? — искренне изумилась демонесса, широко раскрыв глаза. — Кто?!

— Ты. Ты же мне, как родная. Что там кровное родство. Нас объединяет нечто большее. Или ты так не считаешь? — задал коварный вопрос, загоняя её в ловушку.

Досадливо цыкнув языком, демонесса призналась.

— Действительно, что-то я не в лучшей форме, — погладила свой впалый животик и выпирающие рёбра, туго обтянутые кожей. — Наверное, потому что голодная. Можете поделиться со мной своей духовной силой, повелитель?

— Хорошо. Но, сначала тебе нужно будет договориться с ним, — призвал Шисса'ри. — Ведь это его пища.

Ощутив тяжёлый, убийственный взгляд Пожирателя солнца, Акаша поняла, что данное воплощение жадности может поделиться только местом в своём бездонном желудке. Ещё одна такая шуточка и его даже просить об этом не придётся.

К счастью, как я и полагал, небольшая банда ночных грабителей, всполошила разве что соседей и домовладельца. Явившийся чуть позже усиленный патруль стражи, выяснив, что все преступники мертвы, ни один аристократ не пострадал, ущерба нет, жалобы писать никто не собирается, даже не стал оформлять это происшествие. Пообщавшись с нашими солдатами и забрав трупы налётчиков, стражники ушли. Удовлетворившись заявлением, что кундар Джохар сами решат проблемы на своей земле. Вмешательство воинов и чиновников бахи Аман не требуется. По моему приказу участие в этом деле шифу Амир удалось скрыть. Позже эта история может и привлечёт внимания владык города, но к тому времени я уже буду готов ко всему.

Пока авантюристы подбирались к логову Ржавых ножей всё ближе, с карандашом и бумагой, я решил проведать одного необычного торговца метёлками. Узнать, что там по поводу моего заказа? С учётом предстоящих расходов, нужно подумать, чем их компенсировать. По этой причине шёл я не с пустыми руками, а со шкатулкой, набитой пространственными артефактами. В очередной раз пожалев, что Аюни всё ещё не со мной. Обычно роль сопровождения, служанки и помощницы доставалась ей по умолчанию. Акаша восстанавливала силы. Фалих брать с собой к Чёрным мышам не хотелось. Пришлось довольствоваться лахрой, к ещё большему удовольствию химеры.

Пока шёл к лавке, искоса поглядывая на Чха-Ун, с улыбкой гадал, — это она меня охраняет или я её выгуливаю?

Зайдя через главную дверь, закинул две заранее приготовленные медные монетки в стоящий на прежнем месте горшок на ножках, оплачивая проход. В этот раз в пыльной, неухоженной торговой лавке присутствовал только хозяин. Обрадовавшись моему приходу, пригласил в заднюю комнату, чтобы не бросаться в глаза случайным свидетелям, если те ненароком забредут в это место. Там, хорошо поторговавшись, каждый получил то, что хотел. Я, специальный ларец для запечатывания духов, явно храмовой работы, сделанный под заказ, плюс старую, почти стёртую от времени карту, сделанную на глиняной табличке. Весом в несколько килограммов и размером с доску для рисования, собранную из четырёх фигурных кусков. Вот же кому-то делать было нечего. Джара получил шкатулку с артефактами пространства, кольцами сопротивлений стихиям, один из больших Небесных колодцев водной жилы, двухэтажный дом с верандой, спрятанный в свёрнутом пространстве и несколько особо хитрых игрушек. Понятия не имею, откуда такие драконовские цены, но, по клятвенным заверениям Джары, эта карта того стоила.

— Вы так высоко оцениваете труд своего малолетнего племянника? — шутливо полюбопытствовал, скептически разглядывая глиняную доску. — Что тут сложного? Дайте мне ком сырой глины, мешок угля, кувшин банхари и палочку для чесания спины. Я и не такое сделаю. Разве так должна выглядеть карта, ведущая к легендарным сокровищам? Где подпись мастера? Где клеймо качества? Где отзывы предыдущих владельцев? — посмотрел на него, как на мошенника.

— Да, согласен. Выглядит эта работа не очень убедительно. Обычная глина и неразборчивые каракули. Никаких заклятий. Никаких ловушек. Никаких загадок. Достаточно просто уронить и она разобьётся на десятки кусочков. Однако…, — с хитрым видом поднял палец. — Это подлинная карта Тамира ослиные уши, принесённая им из последнего похода. Печально известного путешественника и неудачника, всю жизнь мечтавшего найти сокровища утерянных оазисов. Из-за чего он лишился всех богатств, организуя бесчисленные походы. Разругался с семьёй и друзьями. Бросил всё, ради ничем не подкреплённых фантазий. В конце концов, в нищете и одиночестве умерев от неведомой болезни на дешёвом постоялом дворе. Который потом пришлось сжечь из страха перед распространением заразы. Поэтому все его вещи были распроданы для погашения ущерба. Таким образом данная карта пошла по рукам. Мне стоило немалых трудов и времени собрать её по фрагментам.

— И? Ради чего? — попросил разъяснить, зачем она мне нужна на ТАКИХ условиях.

— Видите треугольник с надписью Эрид? — торговец показал пальцем в нужное место. — Я думаю, это обозначение легендарного Шаль-Аль-Эрид'дин, — произнёс с восхищением и некоторой романтической мечтательностью. — Потерянная гробница последнего правителя бессмертной империи Танук, над которой никогда не заходило солнце.

— Как много громких слов. Потерянная? Кем? Бессмертной? Это вы о той знаменитой династии Танук, от которой остались только пустые развалины, небылицы и могильники? Не заходило солнце? — продолжал проходиться по каждому пункту. — Да это наказание и катастрофа, а не благо.

— Не стоит спешить с выводами, — укоризненно попросил Джара. — Дело в том, что для захоронения последнего эрида, что на стародарийском означает царь, был возведён величественный, красивейший город мёртвых, в котором были похоронены его самые верные слуги, воины, ремесленники, чиновники, наложницы и жёны. Вместе со всем имуществом и домашними питомцами. Поговаривают, не все из них этого желали, но, так было нужно и так было сделано. В Шаль-Аль-Эрид'дин принесли колоссальные жертвы во славу умершего эрида, направляя их в служение своему господину даже по ту сторону жизни.

Чем-то мне это напомнило историю фараонов.

— Также вместе с Даримом Третьим Светоносным в его гробнице были спрятаны самые важные секреты и сокровища династии Танук. Всё, чем она была знаменита и чем дорожила. Такова была воля умершего эрида. Он не хотел, чтобы другие правители присваивали его заслуги. Обвиняли в своих ошибках и грехах. Забрали то, что им не принадлежит. «Новая династия — новая страна — новая история», — эти слова он завещал передать следующему правителю.

Глотнув чаю, Джара продолжил увлекательный рассказ.

— Разумеется, как только новая власть крепко взяла бразды правления в свои руки, устранив приверженцев старого порядка, она возжелала их богатства и силу. Найти повод вторгнуться в Шаль-Аль-Эрид'дин труда не составило. Однако, — торговец ехидно ухмыльнулся, — гробницу не смогли найти. Шаль-Аль-Эрид'дин бесследно исчезла, превратившись в мираж. С тех пор миновали эпохи и тысячелетия. Изредка на гробницу Дарима Третьего Светоносного натыкались путешественники и торговцы в самых разных уголках нашего мира. Как потом выяснилось, она вовсе не пропала, а превратилась в блуждающее, загадочное и очень опасное место. Лишь на непродолжительное время появляясь в очень отдалённых, труднодоступных, пустынных землях. Становясь материальной. То есть, доступной.

— И её никто не попытался разграбить? — удивился. — Раз уж на гробницу несколько раз натыкались.

Мне вспомнился ажиотаж на аукционе в Шаль-Шади. То, с какой радостью богачи были готовы расстаться со своими деньгами ради обычных безделушек того времени. Именно там заполучив сломанного нефритового голема и столик из Пёстрой груши разумной.

— Почему же. Много раз. О чём становилось известно со слов тех, кто возвращался оттуда живым. Однако гораздо больше охотников за сокровищами бесследно сгинули. Гробница очень неохотно расстаётся со своими секретами и сокровищами. Впрочем, некоторым везло. Они приносили с собой наследие империи Танук, на котором сказочно обогатились и прославились. Если не заходить вглубь Шаль-Аль-Эрид'дин, можно неплохо поживиться без особого риска для жизни. Даже на обычных вещах, над которыми в гробнице не властно ни время, ни ржавчина, ни гниль. Согласно описаниям того места, где побывал Тамир ослиные уши перед возвращением в родной оазис, ему повезло случайно наткнуться на это неповторимое чудо древних мастеров. Но, вместе с этим и не повезло. Он вернулся с пустыми руками. Не считая карты.

— Постой. Если эта гробница блуждающая и призрачная, похожая на мираж, то какой смысл в карте? — заподозрил подвох.

— Если карта не врёт, то в указанном на ней месте есть что-то, что способно приманить туда Шаль-Аль-Эрид'дин. Информацию об этом Тамир ослиные уши списал с одной из каменных стел, найденных в гробнице. Насколько понимаю, там же подхватив неизлечимую болезнь, подозрительно похожую на смертельное проклятье. Оттуда же его кто-то спугнул, поэтому создатель карты бежал из гробницы впереди своих штанов, боясь остановиться даже на мгновение. Собственно, это и есть главная причина, почему такой профессионал в изучении древних гробниц, как Тамир, остался ни с чем. Уж он-то мог бы поживиться там получше любого отряда. При всех своих недостатках этот дари был лучшим кладоискателем из тех, о ком мне известно. Поэтому я верю в то, что карта подлинная, а способ добраться до гробницы реален.

— Тогда, почему вы сами не захотели посетить город, набитый артефактами эпохи первых царств?

— Я ещё жить хочу, — рассмеялся Джара. — Я скромный торговец, а не талантливый и крайне удачливый авантюрист. Вы знаете какие дари сгинули в попытках разграбить эту гробницу? — закатил глаза. — Скорее, это под силу вам, а не мне. Если мой старый друг на этот счёт не ошибается. И, если вдруг его слова окажутся пророческими, можете смело принести сюда всё, что вам попадётся под руку в этом поистине легендарном месте. Поверьте, у меня найдётся на что обменять интересные, а ещё лучше загадочные, находки. И я говорю сейчас не про золото, драгоценные камни или эноргокристаллы. Даже у Кадима нет того, что есть у меня, — заговорщицки понизив голос, намекающее прикрыл глаза.

— А у него есть то, чего нет у вас, — рассмеялся, не став ничего обещать.

Под громкий треск досок, удивлённо обернулись. В дверях стоял горшкоголовый голем, указывающий пальцем на зияющую в полу полуметровую дыру, в центре которой тускло поблёскивала медная монетка. Прикинув толщину досок, трёхслойный настил, вот уж сюрприз, а также разбитую каменную плиту основания, уважительно посмотрел на медного коротышку с большим горшком на плечах.

К чему-то прислушавшись, Джара досадливо поморщился.

— Хорошо. Я понял. Можешь возвращаться на место. Она уже ушла. Вот же…, — поджал губы, чтоыб не выругаться.

— Кто? — полюбопытствовал, присматриваясь к дыре, часть которой перекрывалась тенью от стола.

— Мышь. Одна наглая, скользкая, прожорливая мышь. Как-нибудь я до неё точно доберусь и удавлю. Или метлой забью. Есть у меня одна подходящая для этого дела.

— Ладно. Не буду вам мешать оценивать ущерб. Вам ещё пол ремонтировать, — попрощался, догадываясь о какой симпатичной мышке шла речь.

И, что-то подсказывает, скоро у меня самого заведётся такая-же. Надеюсь, к следующему визиту в магазин метёлок мышка не успеет пробежать, хвостиком махнуть и разбить волшебный горшочек. Не знаю почему, но он мне нравится. Где бы себе такой же достать.