Ветер Стихий 6

Глава 3

Как и всякий добропорядочный житель… другого города, имеющий деньги и море свободного времени, отправился в чаранджи. Дом удовольствий предоставил мне всё необходимое. Первые часы только и делал, что отъедался, порыкивая от удовольствия, обгладывая мясо до костей. Хотя врачи не рекомендуют после длительного голодания переедать, но с подстёгнутой Ди'Туун регенерацией и истощением духовной энергии, мне это было необходимо. Организм требовал «строительный материал» в большом количестве.

Пока меня мыли, стригли, приводили в приличный вид, Дарс, как звали парнишку проводника, раздобыл зачарованный браслет с привязкой к родословной. Кто-то его потерял, за деньги, а кто-то нашёл и принёс мне. Замечательная схема. Шутки шутками, но даже серебряный браслет достать оказалось не так просто. Если только речь шла не об обычной безделушке. Никто родовой браслет повелителей не рискнул бы продавать непонятно кому, тем более через мальчишку из касты нищих. Для этого нужны были связи намного выше уровнем, чем имелись у Дарса. Поэтому он принёс мне только медный браслет касты шади. Заверив, что уж его-то точно никто проверять не будет.

Приняв временное удостоверение личности, с отсутствующим гербом и родовыми узорами, нищим они не полагались, решил в ближайшее время всё же озаботиться возвращением браслета шифу. Проблемы с храмами мне не нужны. Пускай даже несерьёзные. Дело в том, если дари из низшей касты выдавал себя за представителя высшей, его казнили, а если наоборот, полагался только небольшой денежный штраф. Исключения составляли только три касты. Жрецы, неприкасаемые и члены неприглядных профессий из касты чор, куда в том числе входили и проститутки. Такие шутки плохо заканчивались для всех, невзирая на ранги.

В столь запутанном вопросе, как — кому что можно, а кому нельзя, очень много нюансов и исключений. Например, если бы Дарс нацепил себе на руку бронзовый браслет, его бы избили палками до полусмерти. А если бы оловянный, отрубили руку. Одно дело «баловаться» в пределах своего круга — ин'дерра, низших сословий, а другое, посягать на вышестоящий — би'дерра, из старших сословий.

Однако за железный браслет воина, из того же круга — би'дерра, полагалась смертная казнь. Это исключение. Причём оно действовало на представителей всех других каст в пределах этих двух кругов. Если же железный браслет наденет бахи, взяв «поиграться», всего лишь заплатит необременительный штраф. И то, если дойдёт до разбирательств, что вряд ли. Никто этим не станет заниматься, тратя своё время, наживая врагов. Меня же за браслет низших каст, вероятнее всего, только пожурят для вида. Основная проблема будет в слухах и репутации маргинала, что в дальнейшем скажется на взаимоотношениях с дари моего круга. Получалось что-то вроде: «Если царь скажет, что он кузнец, над ним посмеются. А если кузнец скажет, что он царь, его повесят.» Так что по возможности постараюсь избежать разоблачения, но не буду бояться этого, как огня погребального костра.

Такая избирательность законов объяснялась очень просто. Поскольку члены высших каст писали их для себя и под себя, то предусмотрительно внесли в них кучу поправок, помогающих избежать ответственности, если вдруг придётся эти же законы нарушать. Ведь заранее всего не предусмотришь. Моя ситуация тому хороший пример.

Как только выдалось свободное время, принялся размышлять на тему — Как дальше жить? Что делать? Кто виноват и так понятно. Нужно расставить приоритеты и обозначить перед собой цели. Не болтаться же как ведро в колодце?

Первое. Нужно связаться со своими слугами и сообщить, где я нахожусь. Чтобы не паниковали, не делали глупостей. Это не только самое важное, но и самое простое. Дождусь Шисса'ри и через Азру передам сообщение Фалих. Она же может послужить транспортным коридором между двумя оазисами. Однако воспользоваться им я не могу. Дело даже не в обещании Уар'Ди'Энатану. Раз уж я оказался в Шаль-Аман, нужно закрыть ещё одну часть сделки с храмом Канаан, установив в этом городе путевые врата. С чем, определённо, возникнут сложности, при текущей власти в доме Аман. Они просто не дадут разрешения, даже если припрусь в окружении жрецов и с целой армией телохранителей. И это цель номер два. Нужно поскорее избавляться от громовой птицы. Сильно сомневаюсь, что у нас с ней сложатся отношения, построенные на любви и уважении, а не на принуждении и обиде. Как бы она меня сама не угробила, без посторонней помощи.

Сбежать в Шаль-Сихья не лучший выбор. Я притащу туда за собой все нерешённые здесь проблемы, только и всего. Пока у меня грозовая птица, Аман от меня не отстанут. Нигде. Не смогут отобрать силой, будут пытаться хитростью или коварством. А то и убийц пришлют. По принципу — Так не достанься же ты никому. Причём за ней придут не только Аман. Охотников за Небесной грозовой птицей и в других кланах хватает. Кроме того, тогда все узнают о том, что у меня несколько духов. С чем хотелось бы пока повременить. Разобраться, что это мне несёт? Поэтому столь серьёзные вопросы нужно решать сразу и на месте. Не бегая по всей пустыне, постоянно оглядываясь. Что приводит к цели номер три.

Если хорошенько разобраться, то у меня вражда не со всем домом бахи Аман, а только с несколькими его представителями, одного из которых я уже отправил к предкам. Если устранить и их, вернув правящему роду его хранителя, то Амир с Аман вполне могут не только мирно ужиться, но и подружиться. Смотря как это обставить. Тут полезен прагматичный подход, а не эмоциональный. Как глава собственного дома, я должен понимать разницу. Незачем винить всех в грехах нескольких дураков, о которых они и не знали. Или знали, но это тоже только предстоит выяснить.

Цель, номер четыре — Сами. Нужно разузнать, как у неё дела и не требуется ли помощь? Что проще сделать с опорой на местные власти, чем без неё. Ведь у них есть для этого все ресурсы. Кроме того, не решив предыдущие три задачи, моя проблема номер два, станет и её проблемой. По целому ряду причин.

Как добиться первой цели понятно. Со второй сложнее, но тоже в общем-то понятно, как будут развиваться события. Основное затруднение в том, что первому попавшемуся Аман Небесную грозовую птицу не передашь. Для этого нужен не просто заклинатель духов, а заклинатель духов совместимый с грозовой птицей, что вовсе не одно и то же. Подходящий ей. Не отъявленный мерзавец или психопат. Зверствовать потом будет он, а винить в этом начнут меня. Поэтому к выбору нового главы дома Аман, заклинатель духов им станет без вариантов, нужно подходить осмотрительно. Сам я такие вопросы не решу. В поисках информации мне потребуется налаживать связи с кем-то из Аман, а это лишние проблемы и риски. Нужно ещё выяснить, как это сделать с технической точки зрения, оставшись при этом в живых. Как же мне Уар'Ди'Энатан подгадил с этим заданием. Недавно был свободен как ветер, а теперь не знаю за что хвататься.

По всему выходило, что покидать город мне незачем. Всё равно скоро придётся сюда возвращаться. Значит, чтобы зря не терять время, нужно заняться поисками «наследника» Тумара и устранением свидетелей моего, по сути, похищения. Нет свидетелей, нет и вражды. Вряд ли эти дари захотят кричать на каждом углу, что у них из секретной тюрьмы сбежал шифу Амир. Этак можно дождаться большого привета от соседей, с занесением колюще-режущих предметов в грудную клетку. Чуть не забыл. Нужно ещё выяснить обстановку в Шаль-Шади, после моего внезапного исчезновения. Придумать этому какое-нибудь объяснение. А то некрасиво получилось.

Хорошо, что всех своих мучителей я знаю в лицо и по именам. Они этого не скрывали, поскольку не предполагали, что смогу сбежать. А тут такая неожиданность. С чем их скоро и поздравлю, добавив новых «радостей».

Тумара из списка приговорённых вычёркиваем. Остаётся старейшина Эриль, занимающий пост хранителя крови Аман. Надир, брат владыки. Господин клинков. Шуджи, капитан специального отряда. Остальные видели только Мадру, а не Амира. Список ещё может пополниться, в зависимости от хода расследования. Пойдём от меньшего к большему. Следующим на очереди отчитываться перед предками станет Шуджи.

Определившись с целями, перешёл к задачам. Чтобы всем этим заниматься, мне нужны деньги, помощники и оружие. Золота Тумара на всё вышеперечисленное не хватит. Казну города он с собой не носил. Гору сокровищ, к сожалению, тоже. Слишком приметные предметы из его личных вещей или символов дома не продашь. Это раз.

Когда наступит фаза бодрствования грозовой птицы, не уверен, что смогу на неё положиться в вопросах охраны моей тушки, а значит, до прихода Фалих нужно позаботиться о собственной безопасности. Да и Фалих не столь уж и многочисленны, чтобы в одиночку справиться со всеми угрозами в Шаль-Аман. Это два.

С оружием тоже нужно что-то решать. Я чувствую себя будто голым без браслета заклинателя. Надоело из-за каждой мелочи обращаться к мистической птице. Стыдно. Вроде взрослый мужик, а заставляю за себя работать ребёнка. Купить новый браслет не проблема. Но, опять же, всё упирается в деньги. В большие деньги. Крупная слеза пространства стоит недёшево. Товар не слишком ходовой. К тому же мне ещё понадобится слеза молний, осваивать второе направление. С духом или без, но управлять элементалями молнии, в теории, я могу. Глупо не использовать этот потенциал, если он есть. Не стоило забывать и о том, что в отличие от мистической птицы, пожирателя пространства и грозовую птицу без слезы Канаан не призвать. Даже если они захотят мне помочь, не смогут. Это три.

Значит, либо сижу тихо и бездельничаю в ожидании Фалих, либо начинаю решать вопросы самостоятельно.

— Что я, сам о себе не позабочусь, что ли? — с укором самому себе, спросил у блюда с финиками.

Взяв ещё один, подумав, что должен влезть, если постараться, и его запихал в рот. Пускай уже объелся, но всё равно продолжал есть. Про запас.

— Не заработать денег с моими способностями — смешно. Однако, как говорил один мудрец, разговаривающий с животными, — Чтобы продать что-нибудь ненужное, нужно сначала купить что-то ненужное. Скоро узнаем, хорошо ли я выучился артефакторике или так и остался подавальщиком инструментов. А заодно выясним, на что же способна Ди'Туун. А то я, как та обезьяна с микроскопом, что колет им орехи.

Кое-какие мысли на этот счёт уже появились. Воодушевившись, вызвал Дарса. Попросил для начала отвести меня в квартал ремесленников, а после, найти какое-нибудь тихое, укромное место, где я мог бы заняться изготовлением артефактов. Желательно не ставя об этом в известность братство Зачарованных вещей.

— Хочу кое-что сделать, на продажу. Не здесь же собирать артефакты из финиковых косточек, — с улыбкой объяснил своё желание.

— Вы умеете зачаровывать вещи, — у изумлённого Дарса округлились глаза.

Он посмотрел на меня с гораздо большим уважением, чем раньше. К которому добавилось немного восхищения.

— Имею такую слабость, — уклончиво ответил.

Проводник задумался. Спустя минуту размышлений на его лице появилось выражение неуверенности.

— Господин Амир, хорошее место с надёжными дари я найду, — намекнул на желание войти в долю.

Смотрю, юный предприниматель на ходу подмётки рвёт. Далеко пойдёт, если не прирежут.

— Но хватит ли у вас средств для покупки всех нужных реагентов и инструментов? Производство артефактов — очень дорогостоящее занятие. Хоть и столь же прибыльное. Тут помощники понадобятся. Я знаю…

— Обойдёмся без них, — недовольно прервал. — Зачем мне помощники? Я не собираюсь затягивать сроки и увеличивать расходы. Я же не кузнец. Не мастерскую открываю. Вот если бы это занятие оплачивала городская казна, да имелся знакомый в отделе закупок, тогда другое дело, — поделился опытом. — А так, нет. Лучше скажи, как в Шаль-Амане обстоят дела с ремесленниками? В целом. Не притесняют ли их? Как тут с торговлей артефактами? — перешёл на более интересную тему. — Что в цене? Оружие, украшение, инструменты, бытовые вещи.

— Шутите? — изумился парень, в который раз поражаясь моей неосведомлённости.

Окончательно поверив в то, что я действительно приехал из дальних краёв.

— Шаль-Аман всегда славился своими выдающимися архитекторами, оружейниками и артефакторами. Они известны во всех уголках Закатных пустынь, — с жаром принялся доказывать.

В каждом городе слышал что-то подобное.

— Если только в столице найдутся более выдающиеся хамди. Но не в таком количестве. Каждый оазис Закатных пустынь чем-нибудь да знаменит в области ремесла. Шаль-Шади, город кукольников. Там лучшие мастера марионеточники. Механики. Специалисты по ядам. Скрытому оружию и ловушкам. Шаль-Дуум, город с уклоном в запретные знания, демонологию, ритуалистику, спиритизм. Шаль-Акра известна своими достижениями в охотничьем ремесле. В обращении с животными и монстрами. Шаль-Фаюм опережает других в области алхимии, химерологии, медицины. В столице же есть всё. Когда мы станем столицей, — помечтал, — наш правитель получит титул владыки Закатных пустынь, у нас тоже будет всё. Сюда начнут съезжаться самые выдающиеся ремесленники и торговцы. Это не значит, что сейчас у нас чего-то не хватает, — тут же принялся убеждать. — Нельзя купить химер, демонов или марионеток? Можно. Любых. Вот только если ищете самое высокое качество подобного товара, то его лучше заказывать оттуда. Привезут, несмотря на войну. Только это дорого обойдётся, — всё же постарался быть объективным.

— Понятно. Значит, артефакторика и оружейное дело у вас процветает. Как раз то, что нужно, — довольно улыбнулся.

— Требования к этому виду искусства у нас довольно высоки. Если ваши артефакты будут уступать работе наших мастеров, их не только не купят, но и навлекут на вас гнев сразу нескольких братств, — посчитал нужным предупредить, переживая как бы и ему не перепало.

Кивком показав, что понял, указал на дверь. Ничего доказывать ему я не собирался. Не только купят, но и добавки попросят. Я же не чайники, амулеты и ножи собирался производить. Схема работы с эксклюзивными товарами уже опробована в Шаль-Сихья, доказав свою эффективность.

На выходе из чаранжи мы столкнулись с хозяйкой этого заведения. Вместе со служанкой она провожала одного из дорогих, во всех отношениях, гостей. Судя по янтарному браслету и шёлковым одеждам, из касты торговцев. Служанка, раньше я с ней не сталкивался, бросив быстрый взгляд на мой медный браслет, в удивлении приподняла брови.

— Нищий? Здесь? Что ты тут делаешь? Немедленно уходи, — сердито накинулась на меня, прогоняя из ресторана.

Делая это, чтобы выслужиться перед хозяйкой павильона простых удовольствий. Показывая, какая она ответственная работница.

— Зена, — недовольно окликнула её владелица чаранжи.

Строго посмотрев на свою излишне расторопную работницу.

— Простите, госпожа, — на секунду отвлеклась от меня, чтобы сделать ей короткий поклон.

Неправильно поняв посыл хозяйки.

— Не ходи здесь. Больше не показывайся у главного входа. В следующий раз подходи с улицы. Со стороны кухни, что на заднем дворе. Жди там. Сейчас что-нибудь принесу тебе поесть.

Подумала, что хозяйка не против того, чтобы я просил здесь милостыню. Почему-то отнёсшись ко мне благожелательно.

— Зена, — слегка повысив голос, повторила владелица этого заведения с прежней интонацией и тем же взглядом.

Получив взаимоисключающие намёки, как она подумала, служанка растерялась, не зная, что ей делать? Огорчённо вздохнув, женщина пояснила.

— Любой клиент, у которого достаточно денег оплатить наши услуги, дорогой гость. Из какой бы он касты ни происходил. И относиться к нему нужно уважительно. Понятно?

— Да, госпожа, — ещё раз поклонилась. — Но откуда у нищего деньги? — спросила глупенька служанка. — Может…

— Зена, — перебила её владелица чаранжи.

Вот теперь уровень её недовольства резко вырос, перейдя в открытое раздражение.

— Не задавай неуместных вопросов. Не можешь работать подавальщицей, иди на кухню, посудомойкой. В твоём случае это не только хорошо прочищает мозги, но и продлевает жизнь. А теперь живо извинилась перед нашим уважаемым гостем, да как следует, — рассердилась женщина.

Прекрасно помня, сколько я оставил в этом заведении золота. И как себя вёл. Нисколько не сомневаясь, что я не тот, за кого себя выдавал. Однако она, в отличие от служанки, вопросов не задавала. В итоге служанка несколько раз передо мной извинилась, с частыми поклонами и с испуганными интонациями в голосе. Уважительно попрощавшись с умной хозяйкой, продолжил свой путь.

Выйдя на жаркую улицу, сощурившись от яркого солнца, в очередной раз восхитился этим необычным городом. Каждый оазис в чём-то уникален и не похож на другие. Если смотреть сверху, Шаль-Аман состоял из нескольких окружностей, обнесённых высокой, толстой стеной, по которой как по дорогам могли передвигаться повозки, в три ряда. Соединённых между собой великолепными мостами, под которыми расстилались песчаные дюны. Где в центре всего комплекса, составляющего огромный город, высился не дворец владыки, а находилась гигантская яма, чью глубину я даже боюсь представить. Её размеры по-настоящему впечатляли. Но ещё больше меня поразила перевёрнутая, летающая гора, в чьей тени лежал Шаль-Аман. Отдельными его частями, в зависимости от времени суток. Собственно, россыпь прекрасных, мраморных дворцов и храмов, богатых кварталов и роскошных вилл на этой горе, тоже возведённых из белого камня, и есть настоящий Шаль-Аман. Летающий город. А снизу, так — пригороды. Очень большие пригороды.

Насколько понимаю, именно поэтому мы выбрались из тюрьмы, двигаясь всё время вниз. Сбежав на одной из летающих лодок, что во множестве курсировали между летающим городом и его земными районами. Приземлившись сразу в бедных кварталах одного из них, где отыскать нас будет крайне непросто. Всё из-за размеров и численности населения Шаль-Аман, города, что по своим размерам почти не уступал столице. Сразу видно, это один из крупнейших оазисов Закатных пустынь, лежащий в самом их центре, на пересечении всех торговых путей. Приезжих здесь более чем достаточно.

Полюбовавшись на далёкий блеск солнца, отражающийся от огромных золотых куполов на белоснежных дворцах небесного Шаль-Аман, пошёл за проводником.

В отличие от Шаль-Шади, где дома выглядели более однотипными, сплошь песчаных оттенков, в этом отношении Шаль-Аман выгодно отличался от своего восточного собрата. Сразу видно, что это богатый город, не испытывающий проблем ни с камнем, ни с золотом, ни с дешёвой рабочей силой. На заполненных улицах Шаль-Аман кого только не встретишь. Выходцев со всех областей Закатных пустынь и даже других регионов. Искать здесь кого-то определённого, всё равно, что иголку в стоге сена. Хотя мне показалось странным, что несмотря на все сложности, никто даже не пытался этого делать. Никакого нездорового оживления или беспокойства на улицах я так и не заметил. Город спокойно жил повседневной жизнью. На каждом перекрёстке не кричали, что владыку убили. По улицам не бегали усиленные патрули. Не собирались толпы встревоженных горожан, переживающих о завтрашнем дне. Не вывешивались траурные флаги. Не объявляли имя нового правителя Шаль-Аман.

Похоже, новость о смерти владыки Тумара власти решили держать в секрете, чтобы не вызывать потрясений в обществе. Устроив бурное обсуждение, за закрытыми дверьми, что делать дальше? Как преподнести народу эту шокирующую правду? И что делать с заявкой на титул владыки Закатных пустынь? Отказаться? Но ведь война уже идёт сразу на двух фронтах. Причём довольно успешно. Деньги на подготовку потрачены. Войска набраны. Союзы заключены. Обещания розданы. Первая кровь пролилась. Остановиться сейчас Аман уже не могли. Ведь кто-то за это решение должен будет понести ответственность. Договориться с соседями, которые потребует компенсации. В условиях потери родового хранителя, нынешним властям этого города подобных шагов не простят не только соседи, но и местные властолюбцы, заодно с кредиторами. Поэтому старейшины дома Аман не ели, не спали, никого не любили, вот уже вторые сутки пытаясь придумать, как разрешить возникший кризис?

Ещё раз посмотрев на летающую гору, всё никак не мог привыкнуть к этому впечатляющему зрелищу, на которое местные жители уже давно перестали обращать внимание, примерно представлял, почему она не падает. Наверняка мистическая птица постаралась, убедив камень в том, что он умеет летать. Хорошо, что не разговаривать. Я сейчас похож на Ринсвилда, который тоже пытался разгадать тайны вселенной с точки зрения логики и здравого смысла. Кроме того, в недавнем разговоре Дарс упомянул, что летающий город не единственная достопримечательность Шаль-Аман. Божество этого оазиса одарило его ещё четырьмя чудесами. Своим благословением придало стенам города свойство нерушимости. Ближайшим каменоломням, откуда добывали прямо-таки неисчерпаемый мрамор, необычайную красоту и характеристики. Кварцу, что вставлялся в фонари, устанавливаемые на центральных улицах, свечение по ночам. Сделав эти товары предметом роскоши, охотно покупаемые в других оазисах. И последнее, окружающий город песок был подобен воде, в которой легко тонуло всё, что тяжелее воздуха. Глядя на здешние чудеса, я начал испытывать беспокойство. Если уже на второй день задумался о нежелании расставаться с Ди'Туун, то что произойдёт по прошествии отведённого нам времени?

Выкинув из головы тревожные мысли о будущем, сосредоточился на настоящем. Руки чуть ли не чесались от желания поскорее поэкспериментировать с артефактами. В голове роились новые идеи, одна безумнее другой. Дошло до того, что несколько раз нетерпеливо поторапливал Дарса, упрекая в том, что кто-то слишком медленно ходит. Я увлекающаяся натура, что поделать. Почти вольный художник, которого всякий обидеть норовит.

Места компактного проживания низших каст от остальных отделялись массивной стеной, воротами, башнями и длинным мостом. На случай, если в них вспыхнут беспорядки, эпидемии, пожары. Ведь проще отстроить на пустыре новые лачуги, чем заниматься их спасением.

Попав в ремесленный городской район, в очередной раз испытал культурный шок. Ожидав совсем не того, что увидел. Кварталы хамди растянулись на километры, заполненные строительными рынками, мануфактурами, литейными цехами, складами, транспортными станциями, причальными стойками. В них было очень шумно и оживлённо. Работали здесь с размахом, выстроив настоящее, массовое производство товаров различного назначения. От оружия и посуды до сложных механизмов и строительных приспособлений. Чего здесь только не продавалось, с уклоном в местную специфику и религию. Основываясь на своих наблюдениях, даже не сомневался, что проблем с оружием и снаряжением солдаты Шаль-Аман не испытывали. А учитывая огромное, быстро растущее население, армии центральной области Закатных пустынь имели ещё и большой мобилизационный резерв.

Другое дело, что всю эту ораву народа нужно чем-то кормить. Как и необходимо постоянно загружать хорошо развитые производственные мощности сырьём и заказами. Из этого вытекали два существенных недостатка оазиса Шаль-Аман. Сильная зависимость от импорта продовольствия и сырья, а также экспорта товаров. Уар'Ди'Энатан, дав этому городу богатство и процветание, не смог обеспечить его пищей. В Шаль-Сихья проблема обратная. За счёт их божества растительного типа там не знали проблем ни с голодом, ни с жаждой. В кратере быстро и обильно росло всё, что только возможно, однако взамен пришлось пожертвовать промышленным потенциалом. Он имелся, и весьма неплохой, но не в сравнении с этим оазисом.

Первым делом я посетил лавку алхимика, где купил зелья восстановления духовной энергии. Колбочки с голубоватой, светящейся жидкостью, сильно насыщенной эфиром. На вопрос скучающего продавца, сколько штук, не раздумывая, показал два пальца. Когда на прилавок были выставлены два маленьких пузырька с округлым основанием, усмехнулся.

— Уважаемый, вы меня не так поняли. Два ящика. И не этих пузырьков с кошачьими слёзами, а бутылей побольше, с драконовым пойлом.

— Зачем тебе столько? — опешил продавец, ещё раз оглядев мой непритязательный внешний вид.

— Не поверишь, пить буду, — доверительно сообщил.

У следующих пузырьков и объём был побольше и свечение посильнее. Оба ящика сразу же убрал в пространственное кольцо. Следом зашёл в мастерскую камнетёса. Заказал несколько дюжин камней определённой формы и размера. В основном из мрамора. А также десятка два каменных пластин.

— Через сколько заказ будет готов? — поинтересовался у широкоплечего дари в кожаном фартуке.

— Через пять минут, — спокойно ответил мастер, ничуть не удивившись моей просьбе.

Обратив свой взгляд на склад, где под открытым навесом лежали одинаковые, квадратные глыбы камня, сложенные ровными стопочками, призвал элементаля земли. При этом его оранжевый камень дохи, вделанный в браслет заклинателя, слабо засветился.

Верхний куб мрамора плавно слетел со стопки и переместился нам. После чего от него отделилось несколько кусков камня, из которых, как из сырой глины, элементаль слепил заданные мною размеры и формы. Выглядело это довольно необычно и завораживающе.

— Такие? — уточнил мастер, выстроив их передо мной в виде набора одинаковых, треугольных призм.

С незамысловатым рисунком в виде симметричных бороздок у верха и низа. Чем-то они мне напоминали камни стихий из фильма Пятый элемент.

— Да, — очнулся от наваждения, наблюдая за этим занятным зрелищем.

— Куда доставить? — спросил каменотёс, хотя в его случае, скорее каменолеп, видя, что у меня нет ни носильщиков, ни телег.

Мрамор тяжёлый. Его в мешке так просто не унесёшь. Надорвёшься. Если, конечно, ты не заклинатель земли.

В ответ продемонстрировал не менее поразившую мастера технику пространственного складирования. От которой тот аж смешно раскрыл рот.

— Это что, то самое кольцо скрытого пространственного хранилища, о котором ходит столько слухов? — спросил, подойдя ближе.

Разглядывая его с большим интересом.

— Да. Скажу сразу. Не продаю. Не меняю. Не скажу где взял.

— Я бы тоже не отдал, — кивнул высокий, мускулистый дари. — И что, в него весь мой склад влезет? — полюбопытствовал, как большой ребёнок, заинтересовавшийся новой игрушкой.

— В это нет. Тут объём с телегу. Твой склад побольше будет. Намного, — улыбнулся, уважительно окинув взглядом количество длинных навесов.

— Сколько такое стоит?

— Дорого. Точную сумму не скажу. Мне это для работы выдали, на время. Не знаю, почём их можно купить в Шаль-Аман и где, — с извинениями развёл руками.

Медный браслет я заранее, привычно замотал бинтами. Виднелись только его очертания.

— Жаль, — расстроился мастер. — Тоже хочу прикупить, парочку. Для работы. Сюда они попадают редко, — имея в виду город, — В небольшом количестве. И то, сразу аристократы разбирают. Тоже мне, нашли игрушки. Нет, чтобы для дела использовать. Так, одно баловство на уме, — огорчённо махнул мозолистой рукой.

Считая их неисправимыми бездельниками и транжирами.

— Слушай, мой хозяин вроде бы ещё несколько хотел заказать, с доставкой из Шаль-Сихья. У него там какие-то связи с домом проводников Амир, который их производит. Если есть деньги и желание, могу поинтересоваться, не возьмёт ли ещё несколько, на продажу.

— Было бы неплохо, — одобрительно кивнул каменщик. — Если что, я отблагодарю. Даже не сомневайся. Деньги-то найдутся. Знал бы сколько можно заработать на камне, если подходить к этому делу с душой. Аристократы, пытаясь друг друга переплюнуть, постоянно что-то строят или перестраивают. И каждый раз со всё большим размахом. Чтобы доказать, что это они самые богатые и могущественные. В итоге большая часть их денег оседает в наших карманах. Построить виллу или дворец удовольствие дорогое. А уж если на крепость замахнутся, там и озолотиться можем. Сейчас, во время войны, заказов масса. Без работы не сидим. Сам видишь, склады не успеваем наполнять. Самая большая проблема у нас с транспортировкой.

— Хорошо. Ничего не обещаю, но я поспрашиваю.

Пока обнадёживать его не стал. Нужно дождаться пробуждения Шисса'ри, у которого хранится мой запас колец. Вернусь сюда, если к тому времени вопрос с деньгами не удастся решить. Расплатившись за мрамор, покинул мастерскую. Затем зашёл в лавку, торгующую элементалями. Заставленную специальными стеклянными ловушками, внутри которых летали своеобразные светлячки. Купил по банке каждого вида, какие имелись в продаже. Самых мелких, простейших. Их продавали по медяку штука. Два старших элементаля пространства и молнии уже обошлись мне по золотому динару. Высших в продаже не оказалось, но там и цена измерялась не в золоте, а в энергокристаллах.

Товар специфический, поэтому и цены такие. Заклинатели сами могли их призвать, а другим дари они неподвластны. Вот и продавали элементалей всем желающим, как батарейки для различных артефактов или ритуалов. В виде одноразовых расходников. Или же в качестве корма для духов. Когда в эту лавку вошёл, Ди'Туун сразу возбудилась. С сияющими от жадности глазами заявив — Хочу этого, этого, этого и вон тех пяток, на закуску. Ну как тут устоять перед капризами маленькой девочки, от которой хочешь добиться хороших оценок. Выбрала самых «жирных» и дорогих экземпляров. Её заказ попросил упаковать отдельно от предыдущего. А то знаю я это — Только чуть-чуть «конфеток» возьму, сверху.

Перед уходом с рынка ещё приобрёл кучу небольших пластинок из различных материалов. Набрал их для экспериментов. Покупки обошлись мне довольно дёшево. Большую часть расходов составили элементали.

Найдя Дарса, попросил отвести в то место, о котором он упоминал в ресторане. Удивившись моим пустым рукам, подумав не то, что нужно, проводник повёл меня обратно в кварталы нищих. Где запутанными лабиринтами узких, кривых улочек, вывел к одной из больших лачуг, состоящей из нескольких соединённых между собой низеньких построек. Прямо скажем, на вид хлипких и ветхих. При желании в этих стенах дырок можно наделать и без сверхспособностей. Зато эта неказистая лачуга стояла обособленно, прижавшись к внешней стене, в глухом, маленьком тупичке. С одной стороны, упираясь в заднюю стену обувной мастерской, где нищие сами себе делали плетёные сандалии, с другой, в сушилку для тростника. Место не только тихое, но и уединённое.

Найти этот дом в первый раз будет непросто любому, кто здесь никогда не бывал. Тут и улицы-то нет. Пройти сюда можно только между домами, углубившись вглубь квартала. Мимо других, схожих резиденций экстра эконом класса. Данную лачугу воткнули на свободном участке земли там, где смогли. На первый взгляд, в ней нет ничего особенного или ценного. Даже если найдёшь, не захочешь грабить. Идеальное прикрытие для подпольной мастерской или фермы по разведению тараканов.

Жили в столь «чудесном» месте одиннадцать дари. Старик с женой, два его сына, жена одного из сыновей и семеро детей, больше половины из которых принятые в семью, а не родные. И при всём этом они мне согласны были отдать половину дома. С отдельным входом и просторным складом, за скромные деньги. Почесав голову, глядя на ораву любопытных детей, выдал главе семьи кучу серебряных монет, равных по стоимости одному золотому динару. Пообещав задержаться здесь не дольше, чем на несколько дней и проблем не доставлять.

Круглыми глазами поглядев на невиданное богатство, глава заверил, что никаких проблем я им не доставлю, а если нужно, они и сами отсюда съедут. Продав мне этот дом ещё за горсть серебра.

Пока детишки усердно готовили мои комнаты, чистили и мыли, получив ещё горсть меди на орешки, под травяную настойку, чаем её назвать сложно, побеседовал с пожилым главой об их жизни. Удивляясь тому, зачем нищим понадобилось создавать собственную касту? Ведь бедняк, это определение уровня его материального положения, а не образа жизни. На что усмехнувшийся старик объяснил, что не для всех. Есть бродяги по велению души, а не обстоятельств. Хотя и последних тоже хватало. А есть те, у кого любые деньги не задерживаются дольше нескольких дней. Кто не умеет и не желает их копить, живя одним днём. В языке дари что нищий, что бродяга, обозначались одним словом. Кроме того, каста нищих тоже нужна. Она занимает своё особое место в жизни общества. Да и выбора-то у шади особого нет. Хочешь — не хочешь, кем родился, тем и останешься. Если не перескочишь в другую касту через брак или усыновление, что происходит не так уж и часто. Ну или не найдёшь могущественного духа, став его хозяином. Про это даже сказки сочинялись. Что-то вроде Алладина, в местном исполнении.

— А на что же вы тогда живёте, если ничего не имеете? — удивился.

— Как это ничего? У нас есть жизнь. Разве этого мало? — добродушно рассмеялся старик. — У шади самая свободная каста. Внутри неё нет никаких ограничений. Мы ни к чему не привязаны и никому ничего не должны. Отвечаем только перед собой и Канаан.

— Послушай, если есть касты слуг, ремесленников, безымянных, то чем занимаетесь вы? — поинтересовался их ролью в жизни общества.

— Чем придётся. Бродяги похожи на охотников-собирателей. Занимаются сбором мусора. Слухов. Отловом вредителей. Охотой на мелкую живность. Предоставляют дешёвую рабочую силу. Служат источником пополнения других низших каст. Выполняют роль отстойника, принимающего всех изгоев и бродяг. Благодаря нам город становится чище, и, как ни странно, безопаснее. Если мы замечаем опасность, то сообщаем об этом кому следует. Также, собирая пожертвования, позволяем другим дари совершать благие дела, очищая свою душу. Помогаем им чувствовать себя более счастливыми. На нашем примере многие видят, что, в общем-то, не так уж и плохо живут. И если не будут стараться, вести себя праведно, то попадут к нам.

Необычная интерпретация фразы: «Будешь грешить, попадёшь в ад».

— Что же касается других каст, — сделав глоток горького, горячего напитка с терпким послевкусием, поморщившись от удовольствия, глава семьи продолжил неспешное объяснение. — Кунан служат знатным дари и занимаются их хозяйственными делами. В основном по дому и в поле. Самую черновую, общественную работу делаем мы. Копаем землю. Убираем мусор. Таскаем камни. Прокладываем дороги и каналы. Добываем руду. Это могут делать и рабы, но за ними нужно постоянно следить. Они не всегда выполняют её на совесть. Хамди занимаются ремеслом. Чор — безымянные, заняты в закрытых, неприглядных профессиях. Продают свои тела. Чистят дерьмо. Убивают дари.

— Я думал, братство убийц относится к касте хидан, — удивился.

— Проломить голову за кусок хлеба или медную монету может любой дурак. Не стоит путать увлечение или прихоть с высоким искусством. Вот братство воров — это хидан.

Вращаясь в высоких кругах, я о таких подробностях и не слышал. Когда всё было готово, поблагодарив за «чай», отправился осваивать своё высокое искусство.

Для начала попытался определить, как именно Ди'Туун влияет на объекты, добавляя им новые свойства. Что будет, если стеклу придать характеристики металла? Останется ли оно по-прежнему стеклом? Ответ был ожидаемым, хотя и немного разочаровывающим. Лишая веры в чудо. Стекло превращалось в металл. Магия начиналась там, где заканчивалась наука, и то, как подозреваю, переходя на неизвестные мне законы, а не выдумывая их с нуля или обходя стороной. Всё зависело от точных формулировок желания и понимания процессов. Стекло могло стать прочным, как металл, не теряя своей прозрачности и веса, если его укрепляли некие энергетические поля, подбирался определённый химический состав и прочее и прочее. В какой-то мере Мистическая птица являлась идеальным философским камнем, способным превращать свинец в золото, тратя на это уйму энергии и вытворяя чёрт-те что с материей. Другое дело, что подобрать правильную формулу преобразования и рассчитать требуемые объёмы энергии не так-то просто. Сейчас Тин'адира на это неспособна, но в будущем ей это станет вполне по силам. Когда начнёт оперировать одновременно десятками свойств, закрепляя их не на временной, а на постоянной основе. Подгоняя под законы природы.

Возвращаясь к магии желаний. Чтобы воплотить абстрактные понятия, нужно иметь о них некое понимание процесса. Ещё они не должны противоречить мировым законам. Поэтому создать кольцо бессмертия, неуязвимости или всевластия не получится. И это очень хорошо, иначе бы в Шаль-Аман жить стало намного веселее. Даже чересчур. Кроме того, свойства объекта не передавались через касание, не копировались, не улучшались.

Выяснив это, значительно сократил свои «пожелания». Чувствуя мой эмоциональный настрой, Ди'Туун серьёзно занервничала. Боясь разочаровать и показаться ненужной, очень активно принялась помогать в экспериментах. Стараясь изо всех сил. Засуетилась. Стала чересчур разговорчивой. Нахваливала себя как могла. Отвлекала, пока лапкой незаметно задвигала в сторону те пластинки, с которыми у неё ничего не получилось. Обвиняла во всём некачественные материалы. Постоянно напоминала, что ещё маленькая. Часто задавала глупые вопросы типа — Красивая ли она? Это-то тут при чём?

Путём долгих споров, взаимных обвинений, примирений, расспросов, десятков испорченных пластинок, ящика совместно выпитого стимулятора, мы всё же нащупали примерное направление, в котором можем совместить мои безумные идеи, по словам Ди'Туун, и её кривые лапы, по мнению духовного партнёра. Только поздно ночью, усталые, голодные, невыспавшиеся, но горящие жаждой познаний, воодушевлённо приступили к стадии изготовления опытных образцов.

Я решил воплотить в камне главную фишку мистической птицы. Именно поэтому заказал у каменотёса треугольные призмы, сантиметров тридцать в высоту. Такие же, какие стояли в секретном хранилище дворца Изумрудных перьев, принадлежащих моей жене. В уменьшенном виде. Попробую создать свои камни запрета. Мне важен не столько конечный результат, сколько понять принцип их работы.

Сколько ни искал, в свободной продаже камней запрета так и не нашёл. Хотя поговаривали, что они там всё же попадались, но крайне редко. Как очень большая ценность. Какой же дурак захочет продать такую незаменимую вещь? В основном их изготовление заказывали напрямую у производителя. Если сможешь к нему пробиться через толпу других желающих, ждущих своей очереди. Договориться и заплатить запрошенную цену. Фиксированных цен на камни запрета не существовало, поэтому, кому повезло, тому повезло. Так что достать камни запрета было совсем непросто.

В Закатных пустынях их созданием и настройкой занимались всего две малочисленных, родственных семьи, живущих крайне обособленно и независимо. Они ни во что не вмешивались, ни в чём не участвовали, ни с кем не заключали союзов или договоров. Были настолько могущественны, что посылали в эротическое путешествие всех, кто им чем-то не угодил или не нравился. Из-за чего обзавелись кучей врагов, на которых плевать хотели. Не имели привязки места жительства к какому-то определённому оазису. Их резиденции стояли во всех шести. Большую часть времени — пустующими. Словом, довольно загадочные персонажи, ведущие скрытный образ жизни.

Обе семьи принадлежали к касте великих. К обладателям древней родословной, совершивших какое-то невероятное, эпическое деяние. Одних способностей для этого мало. Как обстояли дела с повелителями запретов в других регионах, я не знал. Информации о других землях у нас мало, а та, что есть, порой неполная, противоречивая и непонятная. Интернета в этом мире нет, как и авиасообщения.

Замучив Ди'Туун, чуть не доведя её до слёз и нервного срыва, всё же добился желаемого результата. Подогнал характеристики материала заготовок под те, что помнил о камнях запрета, благо в своё время плотно занимался их изучением. Они стали выглядеть глянцево чёрными, похожими на помесь обсидиана и керамики. Затем мистическая птица наложила на них запрет Пространственных врат. Если быть точным, внедрила его в структуру камня.

Насколько смог разобраться, запрет работал следующим образом. Воля Ди'Туун, сохранённая в предмете, создавала некое информационно-энергетическое поле, реагирующее на определённый триггер. Вмешиваясь в вызывающие его процессы на глубинном уровне. Нарушая их на этапе формирования. Поглощая вложенную туда энергию. По этой причине нельзя назвать такой запрет абсолютным или нерушимым. При столкновении двух источников воли, работающих на одной волне, правила диктует сильнейшая. Увеличение количества камней запрета увеличивает его надёжность и прочность, но не увеличивает верхний предел мощности. Ведь, по сути, это воля одного и того же существа.

Чтобы воля Ди'Туун со временем не угасла, к примеру, при длительном бездействии, нанёс на камни специальный массив поглощения мирового эфира. Для чего уже мне пришлось хорошенько поработать. Залезть в одну из областей мистических знаний. В массивы. Скопировав оттуда схему поглощения эфира, тоже внедрил её в заготовки. Воспользовавшись помощью элементалей пространства, извлечённых из банки. Этот массив работал по принципу вакуумного насоса, постоянно втягивающего в себя окружающий эфир. В итоге каменные призмы превратились в подобия батареек, генераторов и карт памяти. Ну а дальше пришлось долго и упорно налаживать систему управления запретом. Внедряя в неё условия и граничные значения.

Закончив, попробовал поиграться с элементалями пространства, отдавая им простейшие команды. Что у меня не получилось. Малыши либо меня не слышали, либо исчезали в попытках её выполнить.

— Эта хрень реально работает! — недоверчиво посмотрел на единственный готовый экземпляр, выдержавший все проверки. — Всего пять заготовок угробили. Да я гений.

— А я? А я? — требовательно захлопала крыльями счастливая мистическая птица, просительно заглядывая мне в глаза.

— Ты тоже гений. Ещё больший, чем я, — честно признал. — Хорошо поработала. Поэтому у меня для тебя найдётся отличное угощение.

Пока она радостно уменьшала мои запасы батареек, на волне эйфории от успеха и запала вдохновения, перешёл к следующей задумке. Попробовал реализовать идею с кольцами сопротивлений. Концепция та же, но в более упрощённом виде и на обычном носителе. Внедрить в них массивы я не сумел. Не хватило ни навыков, ни знаний. Не думал, что настолько полезная вещь. По верхам немного нахватался этой дисциплины, изучая её по книгам в библиотеке Латифы и старому, потрёпанному фолианту, подаренному мне на свадьбу. Кто-то избавился от пылившегося в сокровищнице раритета, не осознавая его истинной ценности. Массив поглощения эфира я почерпнул именно из него.

Настолько заработался и вымотался, что уснул прямо за рабочим местом. Проснувшись к обеду следующего дня, обозрев заваленную испорченными материалами комнату, ужаснулся. Денег почти не осталось, как и времени. Завтра пробудится Наа'Ларан. Ничего хорошего от этого события я не ждал и встречать её без оружия не желал.

Спешно собравшись, невзирая на усталость и голод, поспешил продать единственный удачный экземпляр камня запрета пространственных врат. Радиус его действия составлял всего двадцать шагов. Зато он мог блокировать любые проявления пространственных искажений.

Чтобы меня не опознали, купил чёрный, просторный костюм, с широкими рукавами, плащ, соломенную, круглую шляпу с вуалью и тряпичную маску. Сняв с руки медный браслет, попросил Ди'Туун наложить на плащ эффект мерцания воздуха и невесомости. В таком виде меня за нищего точно не примут, решив, что великий мастер одной из высших каст желает сохранить инкогнито. Отпугнув любителей лёгкой наживы. Скрыв тёмные круги под глазами. Осунувшееся лицо и рассеянный взгляд.

Решив, если уж наглеть, так по полной, обойдясь сегодня без услуг проводника, нанял коляску. Попросил отвезти меня в лучшую лавку по продаже дохи в Шаль-Аман. Скоро узнаем, сколько слёз мы вчера заработали. И насколько крупных. Надеюсь, продавец согласится на бартер. Иначе ронять слёзы с птичкой будем уже мы. Размером с арбуз. Обнявшись и рыдая взахлёб.

— И вовсе я не плакса, — мило надулась голубохвостая любительница подслушивать чужие мысли.