Ветер Стихий 6

Глава 7

В этот раз мой выход в город существенно отличался от прошлых. Хотя оделся в ту же одежду, позволяющую скрыть лицо и руки. А всё потому, что меня сопровождала внушительная свита, придавая вид важной, охраняемой персоны. Благодаря чему нам не только уступали дорогу, но и не задавали ненужных вопросов.

Два хорошо одетых слуги несли небольшой сундучок. Пустой, о чём на нём не было написано. Ещё двое держали здоровенные опахала, в том числе выполняющие функцию зонтиков от солнца. Шестеро телохранителей и три боевые химеры расчищали дорогу. Любимая наложница скрашивала прогулку. Всё как полагается. Причём Акаша специально изменила облик на очаровательную, загадочную красавицу, одетую в сексуальный наряд, обильно украшенный золотом и драгоценными камнями. Скрыв лицо под тончайшей, полупрозрачной, шёлковой вуалью.

В таком составе мы отправились на главный рабовладельческий рынок Шаль-Аман, надеясь отыскать там шаманку махри. Без неё мой зыбкий план мог рассыпаться песочным замком, под напором ветра. Раньше я по таким местам не ходил, лично, так что сегодняшняя прогулка стала для меня новым, незабываемым опытом.

По пути к площади «Плача и страданий», как называлось это известное место, обратил внимание на патрули городской стражи, которые меня словно не замечали. Как и тогда, когда изображал нищего калеку. Однако, стоило только приблизиться к границе площади, расположенной в отдельном районе Шаль-Аман, вдали от его центра, где проводилась работорговля и содержались пленники, как всё изменилось. Вместо городской стражи охрану порядка и отлов злоумышленников здесь осуществляли воины братства Красных рук. Для чего с ними был заключён специальный договор со стороны братства Ста клеток. Как не сложно догадаться по названию, цехового объединения работорговцев и рабовладельцев. Официально признанной организации, между прочим. Кто-то капусту выращивал, кто-то одежду шил, а кто-то занимался торговлей столь специфическим товаром. Пускай это не считалось особо почётным или приятным занятием, но и не порицалось. Менталитет дари и людей всё же был не только местами схож, но и имел серьёзные различия, о чём не стоило забывать.

Если присмотреться к братству Красных рук, то становилось понятно, что эти ребята следили за порядком и ловили преступников не только в Шаль-Аман. Я их в этом качестве видел во всех оазисах, где мне довелось побывать. Собственно, за малым исключением, городская стража состояла только из отрядов этого братства. Другое дело, что каждый отряд имел своего командира и разных нанимателей, перед которыми те отчитывались. Поэтому начальник городской стражи Шаль-Аман не имел власти над охранниками площади «Плача и страданий». Они не передавали ему сведений, пойманных преступников, не выполняли приказов. Совсем как частная, охранная организация. В рамках братства Красных рук было ещё одно разделение — по специализации, а не роду деятельности. Вроде отрядов: Красных палок, Уличных фонарей, Ловцов ножей, Зорких глаз. Братства третьей ступени. Или третьего порядка. Не помню, как правильно. Мне в своё время это объясняли ещё когда посещал Шаль-Шади.

Я до сих пор удивляюсь, как так получилось, что воины братства Красных рук охраняли враждующие друг с другом города, аристократов, по сути, работая сразу на всех. То есть, складывалось впечатление, что правая рука борется с левой. Как, интересно, они избегали конфликтов интересов? И избегали ли их вообще?

Так вот, при входе на территорию, контролируемую братством Ста клеток, нас впервые остановили. Вежливо предупредили, что в случае нарушения законов этого места, охрана будет действовать решительно и безжалостно. Раскрывать свои личности не просили. Вместо этого выдали обезличенные деревянные таблички со специальными метками, обозначающими, что мы посетители, а не беглецы или злоумышленники. С помощью этих же номерных табличек можно осуществлять сделки, по-прежнему не называя имён. Если у нас возникнет такая потребность. На пропускном пункте также можно было приобрести плащи и маски.

Попав на рынок рабов, я чуть не ахнул. Длинные, оживлённые торговые ряды были забиты разумным товаром. На них продавали все, всех и не по одному разу. На любой вкус и цвет. Чего только там не увидел. И демонстрационные помосты. И бесчисленные клетки. И миниатюрные, бойцовские арены. И шатры, предлагающие провести независимую оценку качества купленного товара. Проверяющие здоровье, таланты, силу рабов. И кузнецов. И тех, кто ставит клеймо. А уж как голосистые зазывалы нахваливали свой товар, подчёркивая его лучшие качества. У нас так шубы не продавали иностранным туристам в одной восточной стране. Я такого количества голых тел даже в общественной бане не видел. Причём, здесь продавали невзирая на расу, пол, возраст, сексуальную ориентацию и увечья. Жуткое зрелище. Строптивых рабов прямо на месте били плётками, заковывали в кандалы или подвешивали на столбы, вызывая у покупателей жалость или одобрительные высказывания. В зависимости от их мировоззрения. Но в любом случае, добиваясь всплеска ярких эмоций, что хорошо помогало при торговле.

Оценив количество народа, понял, что я здесь задержусь надолго. И что обидно, спасти всех не получится при всём желании, а то меня самого придётся спасать.

Сначала прошёлся по общим рядам, где предлагали, что называется, низкоквалифицированные, относительно дешёвые рабочие руки, зато в большом количестве. Я там не то что шаманок махри, даже обычных заклинателей не нашёл. Пришлось углубляться в исследование рынка «Плача и страданий», постепенно приближаясь к роскошным, специализированным шатрам именитых членов братства Ста клеток.

При попытке войти в один из самых больших и красиво украшенных, похожий на цирковой, под куполом которого можно целую спортивную арену разместить, нас снова остановили на входе. Объявив, что по правилам торгового дома Дорак, посетителям необходимо доказать свою платёжеспособность, показав не менее пяти малых энергокристаллов, а также заплатить десять золотых динаров. Прикинув разницу в ценах, мысленно подивился. Это место явно не по кошельку большинству покупателей. Нам аренда виллы обошлась дешевле. А ещё, от меня потребовали показать материал родового браслета, проверяя его подлинность с помощью специального артефакта. Для чего было достаточно оголить лишь часть, не раскрывая фамильный герб. Хорошо, что успел сменить браслет, а то бы у нас были проблемы.

Узнав, что я из касты шифу, внешняя обслуга и охрана шатра тут же сменили своё настороженное отношение, став обращаться ко мне с подчёркнутым уважением. Оказали самый радушный приём, выделяя на фоне всех остальных посетителей. Провели отдельной, парадной дорожкой. Не прошло и нескольких минут, как ко мне подошёл один из высокопоставленных членов рода хайдар Дорак со слова: «Чего угодно светлому господину? Беленькую, чёрненькую, с родинкой, с хвостом или без него? Подберём, взвесим, упакуем. Если нужно — похитим, оформим, забудем.»

— Уважаемый, а нет ли у вас чего-нибудь поэкзотичнее? — поинтересовался с показным равнодушием, скрывая изумление. — Скажем, шаманки махри. Но, только настоящей, а не ученицы второй подавальщицы костей, обученной лишь якам хвосты крутить.

— Сильные шаманки махри товар редкий. Особенный. Они высоко ценятся кланами дикарей. Да и спрос на шаманок стабильно высок, — начал привычно накручивать цену. — А ведь их очень трудно захватить живыми. Больно уж зубасты. До самого конца не желают сдаваться и становиться рабынями. Чаще всего предпочитают умереть в неволе, но не покориться. Упрямы и своевольны, как и все язычники.

— Я спросил, есть ли они у вас, а не просил рассказать историю о покорении племён дикарей, — высказал своё недовольство, прервав поток жалоб.

— Простите, господин. Я хотел как лучше. Рассказать всё, что знаю. Чтобы потом никто не посмел обвинить нас в сокрытии информации, — почтительно заверил работорговец. — По счастливой случайности, у нас как раз есть шаманка из клана Горных пум. Вам очень повезло.

— Показывай. Надеюсь, она будет стоить моего потраченного времени, — сухо предупредил.

За такие деньги, что дерут за вход, она должна знать шесть языков, рисовать картины, играть на музыкальных инструментах и проводить хирургические операции. Или же обладать совсем уж выдающимися внешними данными. С последним не угадал. В клетке, которую ко мне подкатили на передвижной платформе, сидела молодая, испуганная девушка и взрослая женщина махри, одетые в их традиционную одежду. Даже немного украшений сохранили, сплетённых из нитей, косточек, перьев, каких-то полированных бусинок. Понятно, что все драгоценные металлы и минералы с них давно уже сняли, а вот эти простенькие вещицы оставили, для антуража. В качестве залога их психического здоровья и правильного поведения, а также придания товарного вида. Добавив к их нарядам специальные ошейники, блокирующие духовную силу.

Заниматься идиотизмом, вроде выяснения, насколько женщина здорова, крепкие ли зубы и нет ли шрамов, не стал, сразу изъявив желание её купить.

— Эй, мы вместе. Я без Хори никуда не пойду, — на ломаном языке дари потребовала забеспокоившаяся шаманка, вцепившись в прутья клетки. — Слышите?

Скосив на неё взгляд, невозмутимо продолжил торговаться. Цена, которую мне назвали, была настолько смехотворна, что сперва решил выяснить отношения с наглым работорговцем. Это же грабёж.

Видя, что её слова не восприняли всерьёз, шаманка принялась ругаться и буйствовать, угрожая оторвать нам головы, если посмеем их разлучить. На что надсмотрщик, прикативший клетку, лишь усмехнулся. Использовав наказующий амулет, настроенный на её рабский ошейник, заставил женщину махри кататься от боли по дну клетки. Сбив с неё всю воинственность. Поднявшись на ноги, тяжело дыша, та всё же нашла в себе силы пойти на крайние меры.

— Пожалуйста. Мы уйдём только вместе. Девочка же без меня тут не выживет. Вы хуже зверей.

— Она тоже шаманка? — повернув голову, уточнил у неё.

— Да-да. Шаманка, — с готовностью закивала женщина.

— Тогда, почему на её одежде нет соответствующих знаков и амулетов? — поинтересовался, ещё раз внимательно окинув взглядом наряд заметно нервничающей, встревоженной девушки, забившейся в дальний угол клетки.

Растерявшийся торговец на секунду удивился. Недоверчиво проследил за моим взглядом. Неужели в этом не разбирался? Забавно. Похоже, я не зря потратил кучу времени на разговоры со своими махри. Интересуясь их бытом, обычаями, ритуалами.

— Она пока только ученица. Моя ученица. И нужна мне для проведения ритуалов. Если тебе нужны именно шаманы, бери и её тоже, — мгновенно нашлась женщина.

— Так, уважаемый, — вернулся к обсуждению цены, не став с ней спорить. — Ты мне целый отряд пытаешься продать или всего одну дикарку? Она что, главная шаманка клана? Или сразу племени?

— Это старшая шаманка, входящая в круг мудрых клана Горных пум. Голос их верховной. Настоящая видящая духов, — стоял на своём работорговец. — Не каждый год у нас выставляется на продажу столь редкий экземпляр. Да ещё с ученицей. Вам сказочно повезло. Где ещё сможете найти такую рабыню? Только здесь. И только за такую смешную цену, — повторил мою мысль, но с другим значением. — Вместе с ней мы подарим вам полный комплект ритуальных принадлежностей и набор редких реагентов, собранных в самом сердце пустынь. Шаманки применяют их лишь в особо важных ритуалах. Сата огненный взгляд может подтвердить, — сослался на авторитет женщины.

— Две трети от этой цены, и я забираю её прямо сейчас. Не гневи меня, торговец. Я же знаю, что ты намного завысил цену. Будешь упрямиться, сам займёшь её место. Я даже готов заплатить за это в два раза больше запрошенной суммы. Хотя…, — недовольно задумался, — Канаан с тобой. Дам полную цену, но за обеих. Пусть будет две махри, по цене одной.

В итоге, для вида немного поворчав, жалуясь на скорое разорение, работорговец согласился.

— Спасибо, — облегчённо выдохнула шаманка.

С улыбкой добавив на своём языке, якобы продолжив благодарить.

— Ты ещё пожалеешь об этой покупке, синекожий убийца.

— Глупая видящая, я пожалел о ней ещё до того, как пришёл в это богами забытое место. — ответил на немного другом, схожем диалекте. — Если бы не нужда, ноги моей бы здесь не было. Так что не скалься. Выполнишь работу, можешь идти со своей подругой на все четыре стороны света. Мне не нужны рабыни махри. Мне нужны опытные, сильные шаманы. Надеюсь, у тебя достаточно ума, чтобы понять разницу.

Опешив, нахмурившаяся женщина с опаской спросила.

— Почему я должна тебе верить?

— Мне не нужна ни твоя вера, ни преданность. А если видящая духов не может отличить правду от лжи, то ты мне и даром не нужна. Так что не заставляй сомневаться в твоих умениях больше, чем сейчас. Отменить сделку ещё не поздно. Если окажешься обманщицей, знай, верну сюда и потребую назад свои деньги. И так не уверен, могла ли истинная, а не ложная видящая оказаться в таком унизительном положении? Неужто духи отвернулись от тебя? Если да, то чем я глупее них?

— Что вы ей сказали? — несколько напряжённо поинтересовался работорговец, посмотрев на моих телохранителей, выглядевших весьма опасными бойцами.

Не говоря уже о химерах. Те только и ждали команды, чтобы начать рвать глотки. Это место им очень сильно не нравилось. Пробуждая не самые приятные воспоминания из прошлого. Заставляя морщить носы от обилия запахов, которые не могли перебить сжигаемые в жаровнях благовония.

— Что она глупая женщина. Да ещё неудачница. Не самая лучшая характеристика для первого знакомства. Но, как я понял, в этом случае выбор у меня невелик, — успокоил торговца.

На что получил очередную порцию заверений, что рабыня — действительно, сильная шаманка. Приказав Чха-Ун глаз не спускать с излишне болтливой рабыни, проследить, чтобы не сбежала, отправился улаживать все формальности заключённой сделки.

Посмотрев в глаза хищно оскалившейся, белогривой, клыкастой волчице, обе махри испуганно вздрогнули. Даже та из них, что несмотря ни на что пыталась храбриться и угрожать нам. Инстинктивно почувствовав серьёзную опасность, исходящую от прирождённого хищника. Поняв, что лахра безо всяких заклятий и стихий разорвёт их на клочки. Хоть с ошейником, хоть без. С ней не всякий дух справится, не говоря уже о воине.

Про себя радуясь, что нашёл шаманку, в то же время печалясь, относительно цены вопроса, внезапно замер, повернув голову в сторону. Проходя мимо помоста, на котором прямо сейчас проходили торги, собравшие небольшую толпу заинтересованных, богатеньких покупателей, неожиданно заметил знакомые лица. Самое печальное, не снизу, а сверху. Резко остановившись, будто на невидимую стену налетел, удивлённо подумал — «А эти детишки что здесь делают?»

Когда я в Шаль-Шади посещал академию кукольников, то пару раз сталкивался с группой дружных студентов, среди которых мне запомнилась одна из девушек, носившая длинный, широкий розовый шарф, закрывающий шею и нижнюю часть лица. В запашной рубахе с широкими рукавами, украшенной цветочным узором и с длинной заколкой, в виде цветущей персиковой веточки. Если не ошибаюсь, её звали Сунарой. Вместе с ней заметил одного из парней, которого уговорили пойти попытать счастья с командой искателей. Больше никого из той компании тут не было. Ни высокого, статного красавца, повесы. Ни высокомерной богачки в роскошном, обтягивающем платье. Ни лохматого, близорукого, невысокого паренька. Непонятно, то ли они избежали этой участи, то ли погибли, то ли и вовсе не покидали дома.

Сунара и Хират выглядели жалко. Стояли, несколько сжавшись, в одних набедренных повязках. Худые. Избитые. Со следами ссадин и заживающих синяков. Потерянными взглядами взирая на толпу жаждущих развлечений богачей, рассматривающих их, как свою законную добычу. Слабую, загнанную, готовую к употреблению. Похоже, ребятишкам на этой войне не повезло. Покинули родной город полные надежд и желаний, верящие в свою силу и удачу, да только всё обернулось совсем не так, как предполагали. Хорошо хоть живы остались. Хотя на их лицах радости от этого что-то не заметно.

К тому времени, как я присоединился к покупателям, даже не отдавая себе отчёта, зачем, Хирата, вместе с ещё несколькими пленными воинами Шаль-Шади, выкупил мускулистый мужик, звероватого вида. Украшенный устрашающими шрамами. Опоясанный шкурой леопарда.

— А сейчас…, — распорядитель торгов дал знак погонщику рабов, и тот за волосы вытянул вперёд болезненно пискнувшую Сунару, похожую на испуганного котёнка, — вашему вниманию предлагается настоящая восточная жемчужина из далёкого Шаль-Шади. Вы только посмотрите на эту красавицу. Она станет настоящим украшение вашей изысканной коллекции. Согреет не только постель, но и взор. Из неё может получиться прекрасная наложница, которая родит крепких, красивых малышей. Весьма вероятно, одарённых. Согласно оценке нашего мастера крови, у неё очень сильная и чистая родословная. Перед вами настоящий бриллиант, а не дари.

Погонщик рабов безжалостно заставил девушку покрутиться на месте, демонстрируя своё тело. Не отпуская волос. Ударив по рукам, когда та попыталась прикрыть сокровенные места.

— Смотрите внимательнее. Никакого обмана. Небольшая, упругая грудь. Тонкая талия. Плоский животик. Нежная кожа. Длинные и стройные ноги. Она подобна породистой лошадке. А главное, всё ещё девственна. У вас есть шанс стать первым и главным мужчиной в её жизни. Себе бы оставил, да нам запрещено пользоваться служебным положением, — распорядитель торгов сокрушённо развёл руками, профессионально играя на эмоциях толпы.

Сунара, едва сдерживала слёзы, пыталась храбриться даже в такой ужасной ситуации. Что получалось у неё откровенно паршиво.

— Эта рабыня щедро одарена светом Канаан. Заклинатель стихий. Аспект: дерево. Ранг: серебро. Обратите внимание на эту группу родинок, расположенную на скуле, розового цвета, похожую на узор из лепестков? Это зримое проявление силы её родословной. У рабыни все родинки на теле этого нежного, приятного глазу цвета. Разве вас это ещё не возбуждает, дорогие гости? — выдержав паузу, вгляделся в лица слушателей, оценивая их реакцию. — Также она происходит из старинного, знатного рода Апар, — восторженно добавил в качестве самого значимого факта. — Весьма ценное приобретение, уважаемые дерры. Вы можете потребовать выкуп за этот цветок пустыни. Сделать его украшением своего дома. Или преподнести в дар.

Увидев, что уважаемая публика уже достаточно разогрета для торгов, незамедлительно объявил об их начале. Запросив за Сунару довольно большую сумму. К первой волне желающих её купить я присоединяться не стал, дожидаясь, пока отсеется большинство несерьёзно настроенных покупателей. Во второй волне, где замолчали недостаточно богатые, сделал одну ставку, обозначая свой интерес. В третью, финальную, вышли четверо. Я. Серьёзная, богато одетая женщина средних лет. Увешанная драгоценностями. От которой благовониями разило за десять шагов. Молодой аристократ с похотливыми глазками в обильно расшитом золотом кафтане. И подозрительный тип в плаще с капюшоном, скрывающим лицо за маскарадной полумаской в виде птицы. У каждого из которых имелась своя группа силовой поддержки.

Определив, что эти дерры достаточно богаты, чтобы составить мне конкуренцию и отступать не собираются, принялся на них давить по другим направлениям. Убеждая отказаться от дальнейшего состязания. Поскольку женщина носила браслет из касты чор, показал ей свой и уважительно попросил уступить рабыню. Позволив сохранить мне лицо. Тонко намекнув, что иначе буду рассматривать её в качестве врага. Это может обойтись женщине намного дороже, чем стоит рабыня. Красивых девушек здесь ещё много. Мне же нужна только эта.

Немного подумав, соперница уважительно кивнула, выходя из торгов. Проявив здравую осмотрительность. Не захотев ссориться с повелителем. А вот молодой богач с золотым браслетом бахи проявил упрямство. Уж очень сильно возжелал заполучить эту рабыню. Судя по маслянистому взгляду, не ради выкупа. Отключившийся мозг возбуждённого самца не воспринимал намёков. Тогда инициативу проявил глава моих телохранителей. Испуская жажду убийства, посмотрев парню прямо в глаза, демонстративно провёл большим пальцем по горлу, обещая прикончить наглого сопляка, если тот немедленно не заткнётся.

Молодой бахи и рад бы не внять даже такому предупреждению, однако его спутники, оценив численность моего отряда и исходящую от нас угрозу, вовремя одёрнули господина. От греха подальше задвинув в задние ряды весело улыбающихся зрителей, наслаждающихся бесплатным представлением. Где пожилой дядька с тонкой, изысканной бородкой, носивший на груди золотую цепь с дискообразным медальоном, украшенным загадочными символами и надписями, принялся что-то яростно втолковывать глупому бахи. Под одобрительные взгляды троих телохранителей. Указывая, что сила сейчас не на их стороне, не говоря уже о разнице в статусе. Эта рабыня точно не стоит того, чтобы ради неё умереть.

Последний подозрительный дари в плаще и маске, не прислушавшись ни к просьбам, ни к угрозам, назвал такую сумму, что у меня от досады скрипнули зубы.

— Уважаемый дерр. Простите, не знаю вашего имени, — пристально на него посмотрел. — Может, вы согласитесь не сражаться со мной за эту рабыню? Зачем нам глупая ссора из-за такой мелочи? Моя благодарность не заставит себя долго ждать. Я с большим удовольствием приглашу вас выпить со мной чашку отменного вина. Преподнесу щедрый подарок и куплю вам любую другую рабыню, — попробовал решить вопрос миром, предложив взятку.

Зачем я так яростно вцепился в Сунару, пока и сам не знал. Однако сдаваться не собирался. Позже придумаю подходящее оправдание. Найду в этой покупке сплошные выгоды. Пока же буду считать, что у меня продолжается острый приступ благотворительности. Проходящий под лозунгом — «Пусть этот день станет днём хороших поступков Амира.» Отмечу его в календаре и на следующий год отпраздную, запершись дома.

— Сожалею, — неискренне ответил мужчина в полумаске. — В этот раз отступить придётся именно вам.

— Уверены? Вы так хотите меня расстроить? — сделал последнюю попытку договориться.

Окружающие затихли, прислушиваясь к нашему разговору, понимая, что решается исход торгов. Даже распорядитель смолк, ожидая развязки. Не показывая ни малейшего удивления или беспокойства. Ему, по большому счёту, было всё равно, кто из нас победит. Названная сумма уже превысила ожидаемую прибыль от продажи этой рабыни.

— Мне безразлично, что ты по этому поводу думаешь. Можешь пойти поплакать в сторонке, если тебе грустно, — грубо посоветовал мужчина, практически открытым текстом нанеся мне серьёзное оскорбление.

Соглашаясь на драку, лишь бы не упустить желаемого. Странно. А у него-то что за бзик насчёт этой рабыни? Повинуясь жесту господина, из-за спины подозрительного незнакомца вышел ещё один дари, в такой же одежде, но уже без маски. Наполнив ауру огромным объёмом эфира, заклинатель стихий увеличил её до таких размеров, что смог накрыть сразу всю свою группу, на манер защитного купола. После чего по границе его ауры словно звёзды закружили в хороводе многочисленные огненные элементали. Естественно, воплотившись не в полной мере, а только лишь обозначив своё присутствие астральными тенями, иначе бы тут уже воцарился огненный ад.

Это был акт устрашения, наподобие того, что Шариф провернул с богатым бездельником. Неужели передо мной заклинатель золотого ранга? Единый с огнём. Серьёзный противник. Ему весь отряд моих телохранителей нипочём. Кроме… Ну что сказать, сегодня господину в маске не повезло. Безбоязненно улыбнувшись, многозначительно посмотрел на Акашу, вынуждая её не отлынивать от своих обязанностей.

Духовная энергия могущественного демона разлилась вокруг, подобно бескрайнему, глубокому морю, погрузив нас почти во тьму, опустив на самое дно. Сдавив в своих костедробильных объятьях. Аура единого с огнём, затрепетав слабым пламенем свечи на ветру, сжалась до размеров, лишь немногим превышающих его истинное тело.

Продемонстрировав, что калибр наших пушек больше, а я…дра крепче, Акаша быстро свернула свою ауру, пока дари не начали падать в обморок, а особо чувствительные к разрушительной сущности тёмного эфира, пропитанного демонической душой, не тронулись умом или не стали одержимы. Всё произошло настолько быстро, что могло показаться сном наяву. Точнее, кратковременным кошмаром.

— Мне безразлично, что ты по этому поводу думаешь, — вернул ему его же слова, только уже холодным тоном, — но эта рабыня достанется мне даже в том случае, если для этого придётся перешагнуть через твой труп. Я ясно выражаюсь? Хочешь что-то добавить? — внимательно на него посмотрел.

Поиграв желваками на скулах, раздосадованный мужчина резко развернулся и направился к выходу, признавая своё поражение. Не став ни давить авторитетом, ни ссылаться на влиятельную родню, ни предлагать деньги, ни просить уступить ему рабыню, объясняя причину своих действий. Судя по реакции Сунары, она этого дари не знала и ничего хорошего от него не ожидала. От нас, тем более. Побледневшая рабыня чуть ли не со священным ужасом уставилась на скромно потупившую взор и покорно сложившую руки у живота, Акашу.

Выразительно посмотрев на распорядителя торгов, дождался объявления меня победителем. Больше задерживаться в этом шатре не стал. Пока ещё кого-нибудь не увидел. Получив амулет управления рабским ошейником и купчую на девушку, перед уходом попросил выдать ей приличную одежду. Не в таком же виде мне её по городу вести.

Передав лахрам ещё одну подопечную, чувствуя себя бедным гаремовладельцем, покинул площадь «Плача и страданий». Спиной ощущая, обращённые на меня, враждебные взгляды «благодарных» рабынь.

— Стоили ли они таких усилий и денег? — поинтересовалась Акаша, что в своё время досталась мне даром.

Также заметив эти взгляды.

— Даже не спрашивай, — тихо попросил, продолжая гордо идти вперёд.

Не собираясь оборачиваться, даже если за спиной произойдёт взрыв. Ожидая его совсем с другой стороны. Готовясь к неприятностям другого плана. Однако, наши опасения не сбылись. Покинув рынок рабов, мы так и не встретились с дари в полумаске птицы, отказавшегося быть настолько предсказуемым. Решившего, что жизнь дороже удовольствий.

Подобных сцен, когда покупатели вырывали добычу из рук друг друга, постоянные завсегдатаи площади «Плача и страданий» видели уже не одну сотню раз. Если не тысяч. Так что окружающие очень быстро перестали обращать на нас внимание, вернувшись к своим делам. Охрана тоже не стала донимать расспросами или просьбами, позволив спокойно уйти.

Прежде чем покинуть этот район, Фалих несколько раз пришлось отгонять от меня прилипчивых торговцев сопутствующими товарами, желающих урвать свой кусок хлебушка с мёдом. Пытающихся убедить купить у них плётки, клетки, кандалы, разборные колодки, переносную дыбу, различные масла, сёдла, извращённые игрушки, и даже учебную литературу, советующую, как лучше обращаться с рабами. Разумеется, убеждая, что только у них можно достать лучший товар в городе. Чуть ли не оставшийся в последнем экземпляре. Заодно, вроде как ненароком, рекомендуя знакомых врачей, тренеров, погонщиков рабов, умельцев по работе с кожей. Один особо настырный тип мне даже пытался подарить табличку с адресом мастерской таксидермиста, в которой работает его племянник. Утверждая, что чучела из моих махри будут великолепно смотреться в прихожей.

Тут готовы были воплотить в жизнь любой каприз за наши деньги. Впечатлений набрался на декаду вперёд. И не только я. Рабыни тоже притихли, поумерив свою непримиримость с реальностью, настороженно выслушивая всё эти «заманчивые» предложения. То и дело с тревогой на меня поглядывая.

Идя по улице, вспоминая сколько я отдал за Сунару, всё никак не мог придумать, что теперь с ней делать? Не спать же, в самом деле? Неизвестно, как к этому отнесётся Латифа. Может, нужно было и ей купить какого-нибудь смазливого мальчика? Чтобы не было обидно. Показав, что думаю не только о себе.

Похоже, углубившись в размышления, сказал это вслух, поскольку Акаша попросила со всей серьёзностью.

— Господин, не нужно этого делать. Боюсь, ваша жена не оценит столь щедрого жеста, решив, что стала вам безынтересна. Что в будущем, вероятно, вы захотите от неё сначала отдалиться, охладев сердцем, а затем и избавиться. А значит, нужно действовать на опережение. Не жалко, если ваша наложница случайно умрёт, оступившись на лестнице. Сорок два раза. Остыв в луже собственной крови, натёкшей из бесчисленных, колото-резаных ран. С обезображенным лицом, — красочно расписывала подробности, искоса, с улыбкой наблюдая за реакцией, прислушивающейся к нам Сунары. — Но, что прикажете делать, если на её месте окажетесь вы?

— Расхваливать, утверждая, что так живописно я ещё нигде не лежал, — мрачно пошутил. — К успеху шёл. Мог бы взлететь, да что-то подвело. Например: слепые охранники, глухие слуги и язвительные демоны. Последние, вероятнее всего.

— Намекаете, что всего этого можно избежать, если вы неожиданно, по не менее случайному стечению обстоятельств успеете стать вдовцом? — хитро улыбнулась коварная демонесса, придя к странному выводу.

Я знал, что она недолюбливает Латифу, но не до такой же степени. Интересно, какими извилистыми тропами блуждают в её голове мысли? Нет, чтобы как у нас у мужчин, в одно ухо влетело и сразу же из другого вылетело, пролетев по прямой. Чаще всего, при виде красивых, глупых женщин.

Подозвав слугу, отправил его купить кулёк каких-нибудь жутко вяжущих, кислых ягод, которые тут считались лакомством. Под журчащий, мелодичный смех довольной собой Акаши.

— Держи, — вручил ей увесистый кулёк. — Хочу попробовать эти ягоды, но боюсь, а вдруг они отравлены. Сначала попробуй ты. Каждую. Я скажу, когда нужно остановиться.

— Господин…, — улыбающаяся демонесса собиралась что-то сказать, но я не дал.

— Если не замолчишь, попрошу полить их освящённой храмом водой. Чтобы уж наверняка избавиться от любой заразы, — пригрозил.

— Как пожелаете, повелитель. Хозяин моей судьбы и тела, на которое вы так и не покусились, — огорчённо вздохнула, продолжая играть в свои игры. — А ведь меня, к вашему сведению, заколоть нельзя. Да и падения с лестницы мне не страшны, — призывно моргнула ресницами.

— Ты удивишься, но Латифа тоже это знает, так что… даже не надейся.

Сомневаюсь, что Акаша так уж жаждет завалить меня в кровать. Скорее, для неё это своеобразная игра и разминка для ума. Проверка своих женских чар в действии. Ну и элемент конкуренции за моё внимание, куда уж без этого.

Не успели пройти и полусотни шагов, как неподалёку раздался сильный взрыв, поднявший тучу пыли. Не успела она осесть, а окружающий эфир уже взбаламутили боевые заклятья, подняв ветерок, закручивающийся в вихри вокруг источников его возмущения.

— Ну наконец-то, — обрадованно встрепенулся, отвлекаясь от пикировки с демонессой и мрачных мыслей. — Я уже заждался. Давайте побыстрее прикончим этого Такседо… идиота в маске и окончательно о нём забудем. Он мне с первого взгляда не понравился.

Однако, что удивительно, объектом нападения стали не мы. Наша группа просто проходила мимо, оказавшись не в том месте, не в то время. Отчего почувствовал себя несколько странно. Будто бы даже разочарованно. Оказывается, мир не вращается вокруг меня.

Фалих, окружив плотным кольцом, оттеснили меня под защиту ближайших домов, подальше от эпицентра чужой драки. Напряжённо всматриваясь в сторону дерущихся, чтобы не пропустить разрастания конфликта или даже вовлечения в него. Закрыв невидимыми пространственными щитами. Собираясь, прежде чем куда-то сломя голову бежать, оценить обстановку. Не желая из-за собственной расторопности попасть в ловушку. Лахры, схватив за руки растерявшихся рабынь, мигом подтащили их к нам поближе.

Присмотревшись к чужой битве, мы с Акашей пришли к одному и тому же выводу.

— На группу Аман напали убийцы из Шаль-Шади.

— Смело, — восхищённо покачал головой, выглядывая из-за плеча телохранителя. — Вот так открыто нападать на хозяев города у них же дома, средь бела дня, не каждый решится. Знатный щелчок по носу зазнавшихся бахи. Я давно говорил, маятник обязательно качнётся в другую сторону. У каждого оазиса свои сильные и слабые стороны. Кукольники очень опасный враг, которого нельзя недооценивать.

Судя по увиденному, несколько членов рода Аман с друзьями шли в сторону площади «Плача и страданий», где их в засаде поджидал отряд кукольников из Шаль-Шади. Скорее всего, заранее зная об их приходе. Как-то заманив в эту ловушку. Да ещё подобрав для неё самое удачное место. Городских сил безопасности на стыке этих районов не имелось, а отряды братства Красных рук на службе у Ста клеток не станут покидать пределы своей зоны ответственности. Беспокоясь, как бы происходящее не являлось лишь отвлекающим манёвром. Издали же, из других районов Шаль-Аман, не разобрать, то ли это на площади завязалась очередная драка, то ли где-то дальше, поэтому реакция стражи последует с запозданием. Пока она стянет силы. Пока прибудут гарнизонные части. Пока подойдут отряды союзных домов знати, всё уже закончится.

Оценив численность и силу обоих отрядов, принял решение остаться на месте. Посмотреть, чем всё закончится, а потом сразу уйти порталом. Пространственную метку на нашей вилле я установил. Шисса'ри со мной. В пределах города могу спокойно перемещать целый отряд куда угодно. Сил для этого более чем достаточно. Я уже не тот, что в первые дни, после своего второго рождения. Собственных пространственных проводников у бахи Аман нет, так что отследить мои перемещения не смогут. В наземной части Шаль-Аман так уж точно.

Увидев своих земляков, Сунара встрепенулась. Напряглась, едва сдерживаясь, чтобы не побежать к ним. Не прокричать, что она здесь. Не попросить у них помощи. Заметив её переживания, строго предупредил.

— Стой спокойно. Сделаешь глупость, свалишься от болевого шока. Пока на тебе ошейник, ты в моей полной власти. К тому же, это отряд марионеток-убийц, а не спасательная команда. У них разные задачи и приоритеты. Даже если туда доберёшься, убийцы ничем тебе не помогут. Им бы о себе позаботиться.

Ввязавшись в эту схватку, она только зря голову потеряет. В буквальном смысле этого слова. Убийцы бросили в бой марионеток, которыми не жалко пожертвовать. Сами же на глаза не показывались, прячась в ближайших подворотнях. Сильно сомневаюсь, что ради рабыни в ошейнике рискнут себя раскрыть. Зато Сунара гарантированно получит смертельный «подарок» со стороны защищающихся. «Аман и компания» не станут разбираться, что эта дура вытворяет. Будь ситуация иной, я бы, возможно, не стал ей препятствовать.

На всякий случай заблокировал голос сильно взволнованной девушки. Ошейники и такое позволяли сделать. А то глупость сотворит она, а разбираться с последствиями придётся нам.

Со стороны продолжили наблюдать, как на группу хорошо одетых и вооружённых дари, вставших в круг, прикрывая друг другу спины, напала большая толпа какого-то сброда. Бродяги, одетые в кучу разномастных, старых, закрытых одежд, не позволяющих их как следует разглядеть. Деревянные марионетки были похожи на качественно сделанные манекены, поэтому издали, для непрофессионала, отличить их от других горожан было довольно проблематично. Чем они и воспользовались, сумев близко подобраться к цели, прежде чем их опознали.

Вооружённые ножами, лихо ими владея, марионетки сгибали сочленения в любую сторону, иногда ещё и в самых неожиданных местах. Сочетая высокую скорость и напор. Не боясь боли и смерти. Не страшась ран. Более того, на некоторых марионетках прямо на наших глазах вырастала каменная броня или каменные шипы. Это спрятанные внутри них элементали земли, получая команды кукловодов, меняли свою форму. У некоторых марионеток из корпуса даже выросли дополнительные пары массивных, непропорционально больших, каменных рук, чьи удары сотрясали землю, оставляя в ней глубокие вмятины. Ещё под ногами у защитников путались марионетки, похожие на собак, но с мордами, как у крокодилов. Так и норовивших оттяпать зазевавшемуся воину или ногу, или руку. Либо же зажать конечности в зубах, превращаясь в тяжёлые капканы, с которыми много не навоюешь.

Однако наибольший урон защитники получили во время самого первого, внезапного удара. Когда из проходящих мимо прохожих, прячущих лица под тагельмустами, в них полетел град пуль. Стрелявших прямо сквозь одежду. Оказалось, что тела марионеток были напичканы огнестрельными трубками, уложенных рядами, как в пчелиных сотах. Кроме того, одна из кукол, начинённая взрывчаткой и поражающими элементами, взорвалась прямо перед группой аристократов Шаль-Аман.

Потеряв несколько дари убитыми и ранеными, в основном из числа всё же успевших вовремя поднять тревогу и воздушные щиты охранников, группа, под предводительством бахи Аман, принялась яростно отбивать нападение. Пока те, кто умел владеть холодным оружием, сдерживали марионеток, не давая им подобраться к заклинателям, последние призвали на помощь элементалей стихий. Воздух наполнился искрящимися шаровыми молниями, энергетическими мечами, гибкими железными лентами, красивыми огненными цветами. Всего среди защитников насчитывалось трое заклинателей стихий из разных семей. Плюс, на их стороне сражались воины, вооружённые хорошим духовным оружием и мощными защитными артефактами. Так что нельзя сказать, что бой напоминал избиение беспомощных детей. Аристократы прошли серьёзную домашнюю подготовку. Знали, как нужно себя защищать и умели это делать. Кроме того, обладали высокой психологической устойчивостью к подобного рода потрясениям. Потому их растерянность долго не продлилась.

Член рода Аман своими летающими энергетическими мечами, созданными из элементалей молний, словно заправский китайский культиватор рубил марионеток. Пронзал их тела. Заставлял взрываться, если внутри них находились взрывчатые вещества, элементали или артефакты. Пронзив пятерых особо шустрых марионеток, отказавшихся ломаться, используя мечи в качестве звеньев электрической цепи, пустил между ними мощную цепную молнию. Раскалывая прочные тела кукол не хуже, чем деревья во время грозы, попавшие под удар молний. Сжигая их сердцевину. Дымящиеся куклы попадали на землю и больше не поднимались. В это же время, шаровые молнии, подобно рою злых пчёл, атаковали остальных противников. Сбивали им атаки. Прожигали дыры в корпусах. Отвлекали на себя внимание.

Рядом не менее успешно действовал парень, владевший аспектом металла. Он создавал гибкие стальные ленты, которые оборачивались вокруг марионеток. Либо, сжимаясь, разбивали их на части. Либо, намертво приковывали к земле, надёжно обездвиживая. Либо, отбрасывали самых опасных кукол в сторону. Имея полный контроль над своим металлом, заклинатель эффективно расчищал поле боя. Ломал вражеских марионеток. Заставлял мешать друг другу. Разбрасывался ими. Приковывал к одному месту. Перехватывал и удерживал руки.

Парень с огненными цветами действовал ещё проще. Выращивал огненные цветы прямо на марионетках, после чего взрывал их. В дополнение к чему, призвав старшего элементаля огня, превратил его в великана, принявшегося кровожадных кукол топтать, швыряться ими, сжигать их огненным дыханием, давить руками, не получая в ответ никакого урона. Физические атаки на воплощение стихии совершенно не действовали. Другое дело, что великан мешался не только нападающим, но и защитникам. Представлял угрозу для всех.

Пока аристократы отбивались от убийц, обратив всё своё внимание за пределы защитного круга, внутри, из земли, как из воды, незаметно вынырнула ещё одна марионетка, похожая на манекен. Она намеревалась скрытно атаковать в спину одного из членов рода Аман, владеющего духовным мечом. В последний момент что-то почувствовав, тот резко обернулся и одним взмахом отрубил руку с ножом. Марионетка, даже не шелохнувшись, мгновенно открыла рот и выстрелила в него длинным, острым языком, похожим на одну из гибких стальных лент, находящихся под контролем заклинателя металла. На белой рубахе парня, вокруг вонзившегося в грудь кончика длинного лезвия, быстро начало увеличиваться кровавое пятно. Найдя в себе силы, он сначала отрубил длинный язык, потом голову и наконец, разрубил марионетку пополам. Духовный меч, окутавшийся светящейся аурой молний, что дерево, что металл, резал как бумагу. После чего побледневший парень вырвал из груди засевшее в ней лезвие, отбросив окровавленный кусок железа в сторону.

— Брат! — испуганно воскликнул заклинатель молний, бросившись к раненому сородичу.

Достав какой-то артефакт, усадив пострадавшего на землю, он принялся залечивать его рану.

— Песчаная буря! Лезвие наверняка отравлено. Шади мастера в использовании ядов и скрытого оружия. Ему срочно нужна помощь. Я займусь братом, а вы пока постарайтесь справиться без меня.

В тот момент, когда защитники ослабли и отвлеклись на пострадавшего, кукольники нанесли следующий коварный удар. Перехватили контроль над телом одного из охранников, который внезапно ударил в спину своего товарища. Пронзив его саблей насквозь. С лицом, перекошенным от ужаса, осознавая, что натворил, охранник закричал: «Это не я! Моя рука двигается сама по себе!» Однако, прежде чем, ведомая чужой волей, она успела ещё кого-нибудь убить, на руке расцвёл небольшой огненный цветок. Мгновенно распустившись, огненный взрыв оторвал непослушную конечность. Не обращая внимания на вопли пострадавшего, заклинатель огня присмотрелся к действиям других защитников. Успев выявить ещё одного воина, взятого под контроль, до того как тот успел кому-то причинить неприятности. Не раздумывая, безжалостно уничтожив его.

— Я не чувствую ног, — закричал от ужаса ещё один охранник, упав на задницу.

Заклинателю огня пришлось срочно отыскивать и сжигать тончащие эфирные нити, сплетающиеся вокруг их отряда подобно паутине. Иначе пришлось бы убивать друг друга. Поскольку марионетки уже заканчивались, а паутина была обнаружена и разорвана, прячущиеся в тени кукольники перешли к последней части нападения. Призвав старшего элементаля земли, они создали своего великана. Грубо слепленного из грунта, камня и песка. Поскольку их детищу был не страшен огонь, земляной великан принялся теснить огненного, нанося ему сильные повреждения.

Положение спас заклинатель металла, использовав для этого довольно оригинальный метод. Создав металлическую, заострённую трубку, он вложил в неё артефакт ледяного щита. Потом, как следует разогнав, для чего отвёл её на приличную дистанцию, подальше от земляного великана, воткнул ему этот шприц глубоко в брюхо. За считанные секунды ожившую груду земли сильно проморозило изнутри, от головы, до самых ног, превратив в хрупкую, неподвижную статую. Создав ещё несколько острых металлических штырей, заклинатель металла запустил их в ближайший переулок.

— Я засёк кукольников. Они там!

Переглянувшись с заклинателем огня, они вдвоём принялись забрасывать это место огненными цветами и металлическими копьями. Кукольники, прекрасно понимая, что раскрыты и все козыри уже использованы, принялись спешно отступать. Тем более совсем скоро к защитникам должна подойти помощь. Наверняка у кого-нибудь из них при себе имелся тревожный амулет. В подтверждении чего, задрав голову, Акаша предупредила.

— Я чувствую приближение нескольких мощных аур.

— Хорошо. Нам тоже пора уходить, — принял решение, не видя больше смысла здесь оставаться.

Открыв пространственное окно, зависшее в сантиметре от земли, позаботился, чтобы мы покинули это место до того, как сюда прибудут те, о ком предупреждала Акаша. Не знаю, пострадал ли кто-нибудь из отряда убийц, но кровь бахи Аман они неплохо пустили. Один Аман тяжело ранен. Неизвестно, выживет ли. Удар был нанесён в район сердца, да ещё отравленным клинком. Честно говоря, шансов остаться в живых у него крайне мало. Двое из рода заклинателей огня и один из рода заклинателей металла убиты. Несколько дари серьёзно ранены. Вполне возможно, среди ещё четырёх погибших аристократов имелись представители и других семей, которых я не смог идентифицировать. Сколько погибших и раненых охранников, не считал. Всего эта группа состояла из около десяти молодых аристократов, больше половины из которых полегло под ударами убийц. Так что, нападение можно считать успешным.