Ветер Стихий 6

Глава 5

Первыми свой ход сделали девушки. Та, что в центре, достала из пространственного кольца тяжёлое, боевое копьё с мечевидным лезвием. Вот уж не ожидал, что моё творение обернут против меня же. Судя по тому, как по её телу растёкся концентрированный эфир, подсвечивая кровеносную систему, с пылающим в груди очагом, она не заклинатель, а одарённый воин. Столь молодая, а уже достигла второго порога. Талантливая. Присвою ей кодовое имя — Колючка. Крайняя слева, получит прозвище — Хрусталик, поскольку сняла с пояса амулет, состоящий из хрустального шарика, надетого на шнурок, жемчужных бусин и двух бело-голубых перьев. А ещё приготовила несколько бумажных листов, исписанных затейливыми каракулями, светящимися в духовном зрении призрачным, эфирным светом. Ну и моя любимица, приносящая в семью деньги, — Львёнок. Эта ничего не доставала, кроме меня. Встала в боевую стойку, окутав руки синим, бездымным пламенем.

— Девушки, последний раз прошу, давайте разойдёмся без скандала. А то будет, как в прошлый раз. Уверяю, я не тот, кто вам нужен. Я же вам даже не изменял, — привёл убедительный довод.

— А что было в прошлый раз? — заинтересовалась Хрусталик, не торопясь ввязываться в драку, чтобы не пострадал всё ещё парализованный парень.

— Спроси у своей подруги. Львёнок не даст соврать. Ей было больно и стыдно, — заставил принцессу Язид оправдываться вместо себя.

— Это кто здесь Львёнок? — зарычала разъярённая Басма.

— Позволь кинуть камень в того, кто считает, что тебе больше подходит прозвище Совёнок, — возмущённо указал на свою правоту. — Согласны? — обратился за помощью к её подругам.

Столь простенькой провокацией окончательно вывел Басму из себя. Заставив действовать безрассудно. Девушка тут же ринулась в лобовую атаку, желая меня ударить, чем нарушила их построение и перекрыла линию огня. Бросившись бежать, выпрыгнул в окно. Короткий полёт со свистом ветра в ушах завершился жёстким приземлением. К счастью, удачным. Ничего себе не сломал и не потянул. Замечу, прыжок был с третьего этажа. Однако, рано обрадовался. Рядом с шумом приземлилась Басма, а спустя секунду за ней прилетела и, прицепившаяся ко мне, Колючка. Да ещё пришлось перекатом уходить в сторону от копья, сплетённого из молний. Выпущенного из окна Хрусталиком, не рискнувшей повторить наш прыжок. Чтобы больше ничего сверху не прилетало, отбежал за угол, временно вычёркивая её из списка участников драки.

Следующей меня атаковала Колючка, перейдя в режим сверхскорости. Она при движении аж размазывалась в воздухе, размахивая копьём с невероятной ловкостью и скоростью. Я едва успевал уклоняться, также ускорившись, стараясь держать темп и девушку так, чтобы Аман своей спиной прикрывала меня от огненных техник Язид.

Выпустив трёх элементалей молний, придав им форму теннисных мячиков, приказал атаковать Колючку. Вот только девушка оказалась не промах. Мечевидным лезвием за одну связку ударов, вновь продемонстрировав отменную гибкость, разрубила всех элементалей, не получив никакого урона.

«Так нечестно!» — мысленно выругался.

«У неё особое, зачарованное, духовное оружие Аман. Оно может разрушать элементарные формы и защищает своего владельца от большинства негативных эффектов, — подсказала Наа'Ларан. — Также оно может усиливать и направлять руку воина. Не думай, что так легко справишься с носителями моей родословной. Тебя ждёт суровое испытание», — посулила громовая птица.

«Да что ты говоришь?»

Извернувшись, перехватив древко копья одной рукой, блокируя девушку, другой ладонью резко ударил её в грудь, отбрасывая на несколько метров. Перелом рёбер ей точно обеспечен. Её же копьём, оставшимся у меня в руке, попытался рассеять огненную сферу, запущенную в меня Львёнком. Вот только в этот раз фокус Колючки не получился. Успев отшатнуться, отделался только небольшим ожогом руки и потерей рукава.

«Как и твои пространственные кольца, духовное оружие имеет привязку к хозяину. Признаёт только его. В твоих руках оно ничем не будет отличаться от обычного копья», — «вовремя» подсказала грозовая птица.

«А раньше не могла предупредить», — метнул копьё в вёрткого Львёнка, не давая ей сформировать ещё более смертоносную форму.

Сбивая концентрацию.

«Ты не спрашивал», — спокойно ответила Наа'Ларан, наслаждаясь зрелищем.

Краем глаза заметил, как из положения лёжа, выгнувшись дугой, на ноги ловко вскочила Колючка. Одарённые воины намного крепче, чем я думал. Успев призвать ещё одного элементаля молний, придав ему форму электрической рыболовной сети, запустил в Аман. Да только та, столь же шустро вновь распласталась по земле, пропуская её над головой. Сделать новую бяку не успел.

Басма, призвав элементаля огня, придала ему форму длинного хлыста. После чего принялась нещадно гонять меня по всей площадке, не давая времени на ответный призыв. Причём делала это настолько мастерски, что на моём торсе быстро появилось несколько глубоких, багровых борозд. Тем временем, снова пружинкой вскочив на ноги, Колючка протянула руку, в которую само прыгнуло валяющееся в стороне копьё. Сойдясь со мной в рукопашном бою, эта мстительница сумела больно пнуть по ноге и огреть древком по плечу. Такое ощущение, будто ломом приложила. Устоял на ногах только за счёт усиления мышц. Отбросив девушку, чьё прозвище ей идеально подходило, во второй раз, едва увернулся от новой стрелы молний, прилетевшей сверху. Подняв глаза, встретился взглядом с Хрусталиком, которая разнесла стену, чтобы открыть проход на эту часть двора.

За следующую секунду лишь чудом успел призвать двух элементалей молнии, уклоняясь от всех троих воительниц. Одного запустил в пасть огненному льву, что высунулся из песка, как из норы, а второго отправил навстречу следующей стреле молний, выпущенной Хрусталиком из амулета. Под красочный фейерверк над головами, под ногами разверзлась настоящая огненная бездна. Только в последнее мгновение успел спрятаться от взорвавшегося огненного льва за спиной Колючки, перепрыгнув туда вместе с молнией. Девушке из рода бахи Аман пришлось одной гасить взрывную волну своим духовным оружием. Да и то, не смогла этого сделать полностью, получив незначительные повреждения.

— Дружеский огонь, вещь неприятная. По себе знаю, — посочувствовал, пытаясь дать ей по шее, чтобы оглушить.

Не тратя время на поворот, Колючка мгновенно ударила тупым концом копья назад, выбивая из меня дыхание. Далее, широким взмахом другой стороны копья, теперь уже с поворотом, чуть не подравняла мне чёлку. Пришлось снова уходить дорогой молний, опережая огненный хлыст, лезвие копья и стрелу молний.

— Да вы сговорились, — тяжело дыша, оглянулся по сторонам.

Насчитав десяток охранников, прибежавших на шум драки. Одетых в коричневые, пустынные куртки, штаны и тагельмусты, закрывающие головы, нижние части лиц и шеи.

— Сдавайся, — грозно потребовала Львёнок.

— Спешу и падаю, чтобы почистить твои туфельки, о разноглазая кошечка. Раунд два. Бой!

У меня адреналина в крови сейчас было больше, чем здравого смысла. Я долгое время сидел на цепи, мечтая выпустить пар. Почувствовать вкус жизни. Так что, вновь оседлав молнию, запрыгнул обратно на третий этаж чаранджи, ударив кулаком в живот стоявшую там девушку. Не хотелось до этого доводить, но сами напросились. Перехватив согнувшуюся от боли Хрусталик, бросил её в сторону Басмы, которая уже объединяла трёх огненных элементалей во что-то устрашающее.

— Лови, — отвлёк Язид на более важную задачу, прерывая творческий процесс.

Ускорившись до предела, наполнив себя молниями Наа'Ларан, переместился к Колючке. Увернувшись от серии колющих ударов, выполненных с большой скоростью, следующего элементаля молний зарядил себе в руку, используя способность под названием — Сердце грозы. К чести Аман, девушка сумела блокировать мой удар, да только для этого ей пришлось коснуться моего запястья. Так что элементаля молний я переместил прямо в тело Колючки, не придавая ему никакой формы, чтобы случайно не убить чересчур шуструю копейщицу. Даже намеренно ослабив разряд энергии, от которого девушку и так отбросило, как мячик от стенки. Пусть скажет спасибо своему высокому, врождённому сопротивлению электричеству, а то бы одними лёгкими травмами не отделалась.

Бросив на землю пойманную девушку из группы поддержки, Басма всё же выпустила в меня огненных элементалей, удержав под контролем и их, превратив стихию в хищную птицу, обладающую трёхметровым размахом крыльев. Пылающую ослепительно ярко. Одновременно с этим на меня бросилось несколько охранников, не давая увернуться от атаки Львёнка. Понадеявшись на свои защитные амулеты.

— Раскат грома, — рявкнул, выпуская на волю ужасающую силу Наа'Ларан.

Скормив ей призванных сразу скопом низших элементалей молнии.

От чудовищного грохота не только выбило всё стёкла в Лунном саду, но и потрескались стены и черепица. Весь десяток охранников разлетелся по сторонам подобно опавшим листьям, мерцая коконами воздушных щитов, покрытых сильной рябью. От этой атаки на ноги они так и не встали. Колючку защитило копьё, создавшее вокруг неё полупрозрачную сферу. Львёнка и Хрусталика прикрыли бумажные листы, исписанные загадочными, мистическими рисунками. Ожив, они сами взлетели в воздух и выстроились на манер барьера. Поглотив вибрации грома, за секунду сгорев, осыпались на землю пеплом. Огненную птицу моей атакой смело, размазав о здание, расположенное позади девушек. Поджигая всё, что можно было поджечь.

Прежде чем ошеломлённая Басма, устоявшая на ногах, ещё что-нибудь выкинет в том же духе, ускоренно приблизившись к ней, сначала ударил в глаз, дезориентируя, а потом сразу же провёл подсечку.

— Ещё раз будешь плохо себя вести, выпорю, — пригрозил девушке.

В третий раз запрыгнув на третий этаж, собрался пробежать загоревшееся здание насквозь и уйти крышами через другую часть Лунного сада. Подозревая, что скоро здесь станет ещё более шумно.

— Стой! — пошатываясь, упрямо встала на ноги разъярённая Басма. — Не уйдёшь!

— Я от бабушки ушёл. Я от дедушки ушёл. От тебя и подавно уйду, — шутливо отозвался.

Впрочем, победная улыбка быстро погасла, по мере появления огромного огнегривого льва. Настоящего чудовища.

— Сожри его печень! — приказала перекошенная от ярости принцесса Язид, держась за левый глаз.

Красная от прилившей к щекам крови.

— Твою же кошечку, — побледнев, бросился бежать.

Легко запрыгнув в пролом, огненный дух бросился меня догонять. Разнося стены. Поджигая всё вокруг. Сметая любые барьеры.

Бегая от него по всему Лунному саду, превращая это место в пылающие руины, призывал окружающих быстрее спасаться самим и спасать тех, кто этого не может сделать. Поднимая панику. Крича, что я бахи Аман. Что на меня напала обезумевшая, ревнивая Язид, поймав за изменой. Прося утихомирить девушку. Ещё больше усиливая всеобщее замешательство и хаос. После чего, развеяв льва ударом молний, скрылся в толпе. Из Лунного сада бежали все, кто только мог, смешиваясь со спешащими сюда пожарниками, стражей, неравнодушными горожанами. Будучи похожим на жертву пожара и нападения диких зверей, выдал себя за одного из пострадавших, бегущих за помощью. Добравшись до ближайшего переулка, быстро переоделся в сменную одежду, нацепил медный браслет, обмотал голову платком, после чего неспешно, с глиняной миской в руке, прося подаяния, побрёл в сторону ближайших кварталов нищих. Ворчливо жалуясь на то, что сегодня все как с ума посходили. Бегают. Кричат. Дерутся. До чего народ довели. А вот раньше, при прошлом владыке батюшке…

Сидя в кабинете начальника ближайшей к Лунному саду башни городской стражи, Басма одним глазом, скучающе разглядывала противоположную стену. Второй был замотан повязкой. Она уже устала объяснять третьему по счёту чиновнику, ранг которых с каждым разом только повышался, что не знает о своём «старом» друге ничего, кроме имени. Потому что девушка легкомысленная и забывчивая. Познакомились недавно. И вообще, что они такого страшного сделали? Подумаешь, немного повздорили, спалили чаранджи. Никто же не погиб. С кем не бывает? Зачем ему потребовалось красть браслет? У него и спрашивайте. Как найдёте. Наверное, хотел пошутить. Как выглядел? Да как все. На вас чем-то похож.

Устав повторяться, потребовала вызвать её отца. Сказала, если есть ещё какие-то вопросы, пусть задают ему. Басма устала — Басма хочет спать. У принцессы, между прочим, принц, на которого возлагала столько надежд, оказался обычным козлом, раз ходит по таким порочным местам. Без неё.

В общем, Басма мастерски строила недалёкую дурочку, ни в чём не сознаваясь. Даже подругам. До тех пор, пока отец не разрешит. Посчитав полученную информацию достаточно важной, чтобы пойти на обман.

Когда эмоции спали, ещё там, во дворе Лунного сада, девушка задумалась. Только тогда обратив внимание на ряд странностей, вызывающих недоумение. Поэтому став серьёзной и чуточку напуганной, принялась тщательно следить за тем, кому и что говорит. Насколько Басма знала, Амир Погибель Ифритов из дома проводников Амир владел только одним аспектом. Аспектом пространства. Тут неожиданно у него обнаруживается власть над молниями, а что более важно, он с лёгкостью использовал родовые способности бахи Аман. Если бы не видела этого своими глазами, ни за что бы не поверила. Из-за чего все ошибочно приняли Амира за одного из членов дома владык Шаль-Аман. Кроме того, она вспомнила новость, что услышала утром от подруг, о нелепой смерти владыки Тумара. О неопределённости с выбором его преемника, вопреки уже установленной очерёдности наследования. Это показалось Басме очень подозрительным. Язид явно не всё знали о том, что на самом деле происходит в правящем доме Шаль-Аман. Учитывая войну и выбор стороны конфликта, такая информация для дома древних защитников могла стать очень важной.

Если бахи Аман проиграют борьбу за титул владыки Закатных пустынь, расплачиваться за это придётся всему Альянсу истинных воинов, а не только им самим.

«Или… они её уже проиграли, о чём никто из союзников не знает», — пришла ещё более тревожная мысль.

Откуда у дома Амир, имеющих тесные, родственные связи с Сихья, вдруг появился доступ к родословной бахи Аман? Что здесь тайно делает их пронырливый глава? Который за что ни берётся, оборачивает любое дело грандиозным успехом. Да и как это, в принципе, возможно? У кого сейчас на самом деле контроль над Наа'Ларан? Узнать ответы на эти вопросы было жизненно важно. Конечно, пока преждевременно поднимать панику, строить необоснованные предположения, но и не обращать на это внимание тоже нельзя. Поэтому Басма ничуть не переживала по поводу того, что её накажут. Семья прикроет, ведь она может списать все свои художества на благо интересов рода.

Через некоторое время в кабинет вошёл мрачный отец. Кивком показав всем посторонним на выход, дождался, пока останется с дочерью один на один. Осмотрев половину её хмурого личика, вторая была закрыта платком, упрекнул.

— Ты смеёшься надо мной? Что мне отвечать друзьям и знакомым, когда они будут спрашивать об этом инциденте? А жёнам? Что тебе в чаранджи плотских утех подбили глаз, когда подглядывала за чужими постельными играми? Да ещё и Гая'Раам пожаловался, что из-за тебя его несколько раз безнаказанно жалили молнии Небесной грозовой птицы. А ещё, что плохо с ним обращаешься. Вы все вместе продули какому-то сопляку из рода Аман. Он вами землю подмёл. Не стыдно? О репутации нашего хранителя ты хоть подумала?

— Не кричи, отец. Пожалуйста. У меня и без того в голове до сих пор звенит, — пожаловалась несчастная девушка, языком жестов быстро передавая отцу послание. — Ты не представляешь, как мне стыдно. Я больше так не буду. Прости.

— Стыдно?! — повысил голос мужчина, внимательно следя за её пальцами, не меняя ни недовольного выражения лица, ни гневных интонаций. — Знаешь, сколько мне придётся заплатить за твоё безрассудство? И на что? Будь ты сыном, другое дело. Или если бы вышла победительницей, а не подранной кошкой. Ты меня сильно расстроила, дочь. От тебя одни расходы. Идём домой. Там с тобой найдётся кому поговорить. Не думай, что в этот раз отделаешься столь же легко. И больше не бегай ко мне просить управы на матерей. Хорошую порку ты заслужила.

— Да, отец, — покорно склонила голову, как хорошая, послушная девочка.

К оцеплению из стражей, не пускающих уличных зевак к сожжённому Лунному саду, подошла ещё одна неприметная с виду женщина. Закутанная в одежды по самые глаза. Не став пробиваться в первые ряды, женщина рассеянным взглядом пробежалась по окрестностям. Словно к чему-то прислушиваясь. При этом не обращая внимания на гомон толпы, обсуждавшей, как кучка знатных дерров что-то не поделила и спалила это место. На мгновение её кожа и глаза почернели, став похожими на жидкие чернила, после чего тут же вернулись к прежнему состоянию.

— Я чувствую, здесь совсем недавно была метка души господина, — задумчиво, едва слышно прошептала демонесса. — Однако он уже покинул это место. Не успела. Опять эти проклятые Аман вмешались.

С досадой поморщившись, не став задерживаться дольше положенного, чтобы не привлекать к себе внимания, неспешно пошла дальше по улице. Продолжая прислушиваться к своим ощущениям.

Акаша, а это была именно она, уже долгое время пыталась придумать способ незаметно попасть на летающий остров. Не имея представлений, что делать дальше? Где искать пропавшего господина? Не говоря уже о том, как его вызволять? Связь с меткой души до этого была чем-то заглушена. Пока неожиданно не почувствовала, что господин вышел из-за скрывающей его пелены. Это произошло несколько дней назад. Разузнать об упавшей в нижнем городе летающей лодке, а также активизировавшихся ловцах на беглых рабов, много времени не заняло. Сопоставив факты и свои ощущения, демонесса поняла, что шифу Амиру каким-то образом удалось бежать из плена и теперь его ловят. Таким образом, прочёсывая город, полагаясь на преимущество в виде их духовной связи, Акаша смогла выйти на след пропавшего господина.

С одной стороны, то, что он сбежал, облегчало задачу, с другой, существенно увеличивало риски. Как ни странно, пока шифу Амир спокойно сидел в тюрьме, её жизнь была в большей безопасности.

— Вечно он попадает в неприятности. На ровном месте, — недовольно проворчала. — Дали же боги беспокойного хозяина.

Вспоминая о нём, Акаша испытывала довольно странные, противоречивые эмоции, в которых до сих пор не могла разобраться. Господин был самым необычным дари, которого она только встречала. Харизматичным. Своенравным. Язвительным. Авантюрным. Лишённым большинства предрассудков и суеверий. С ним никогда не было скучно. А ещё, он слишком доверчивый. Кто же дарит своим демонам столько свободы? Позволяет над собой подшучивать. Верит им на слово. Доверяет свою жизнь. Общается как с равными.

— Идиот, — презрительно фыркнула, но как-то не очень убедительно.

С оттенками грусти и ностальгии. Задумавшись, свернула в один из тёмных, узких, кривых переулков, срезая путь.

— Привет, красавица. Сильно спешишь?

Дорогу преградил плечистый, небритый дари с прорехами выбитых зубов, вооружённый тесаком. Остановившись, Акаша прислушалась к шагам, раздавшимся позади. Не сомневаясь, что ещё один любитель лёгкой поживы появился за спиной, отрезая путь к бегству. Не став оборачиваться, с вопросом во взгляде посмотрела на ходячий, вот уже почти готовый труп.

— Не поможешь ли двум странникам утолить жажду? Пить хочется, сил нету. Во рту, как в пересохшем колодце. Одари монеткой другой, — широко улыбнулся, пытаясь произвести на неё устрашающее впечатление.

Подавляя волю к сопротивлению. Произвёл, да только не то, на которое рассчитывал.

— Отчего же не одарить добропорядочных дерров. Приди и возьми, храбрый воин.

Спокойно, без страха пошла дальше. Приблизившись вплотную к удивлённому мужчине, подняла руку. Её ладонь, почернев, мгновенно вытянулась узким, водяным клинком, пронзившим мозг разбойника, войдя в него через подбородок. Замерший мужчина даже не успел осознать, что уже мёртв. Втянув обратно в своё тело клинок, Акаша отвела руку назад. Из широкого рукава выпрыгнула здоровенная, водяная змея. Преодолев по воздуху разделяющее их пространство, чёрная гадюка вцепилась в горло второму разбойнику. Вместо крика умирающий дари издал лишь предсмертный хрип, быстро сменившийся бульканьем. Изо рта, носа, ушей, даже из глаз у него потекла чёрная жидкость, усиливая напор по мере уменьшения размера водяной змеи. Можно сказать, он захлебнулся ею. Потом эта странная субстанция ручейками вернулась в тело Акаши.

Безразлично взглянув под ноги, перешагнув рухнувшего на землю здоровяка, чёрная женщина продолжила свой путь. Конечно, ей хотелось поглотить их души, чтобы увеличить свои силы, но это станет слишком явной уликой, указывающей на демоническую природу убийцы. Она найдёт кем подкрепиться в другом месте. А так, из-за этих двоих никто не станет её искать. В густонаселённом, огромном Шаль-Аман постоянно кто-то где-то умирает. Да и к тому же, одним преступником больше, одним меньше, кому это интересно?

Прежде чем вернуться домой, погуляв по городу, путая следы, заглянул в маленькую, уличную больницу, где заклинатель крови избавил меня от ран и ожогов. Как и в прошлый раз. Из-за чего пошутил, что стал слишком часто меня видеть.

Вечером получил от торговца информацией записку, на которой была нарисована схематическая карта. На ней указывалось, где живёт капитан Шуджи из рода бахи Аман. Вот только его дом находился не в земной части Шаль-Аман, а на небесной. На летающем острове. Выйдя во двор, полюбовался на прекрасный летающий город, сверкающий в лучах заходящего солнца.

— Ничего. И до тебя доберёмся, — пообещал.

«Тебе стоит это знать», — обратилась серьёзная Наа'Ларан.

Сообщила новость о том, что в доме Аман объявили относительно смерти владыки и выбора его преемника. Грозовая птица получила эту информацию от заклинателей духов, с которыми поддерживала прямую связь.

— Турнир? — удивлённо обрадовался. — Это они хорошо придумали. В том плане, что он позволит найти для тебя подходящего партнёра, который всех устроит. Соблюсти все условности и сохранив в тайне моё участие. Тебе ведь это тоже выгодно. Выберешь себе не какого-нибудь размазню, а достойного заклинателя духов.

Задумавшись, прикинул, как лучше всего обыграть эту новость. Настроение сразу поднялось. Всё стало выглядеть не так мрачно, как вчера. Победа в Лунном саду придала мне самоуверенности.

— Ты можешь через заклинателей духов передать старейшинам Аман, что одобряешь их решение? Только выбор самого достойного должен проходить не в виде, кто кому лицо разобьёт, а стать более сложной и комплексной проверкой всех качеств претендентов. Настоящим испытанием для их мужества, силы духа, сообразительности. Как у наших предков. Позволив беспристрастно выявить истинного победителя, а не назначенного любящим дедушкой, сидящим за судейским столом. Скажи, что сама вскоре дашь сложное задание, которое должно будет выявить истинного владыку Шаль-Аман.

«Уверен?» — засомневалась Наа'Ларан.

— Да. Это позволит снизить градус напряжённости и неопределённости в доме бахи Аман. Что снизит давление на меня. Сделает их менее подозрительными, более терпеливыми и договороспособными. Хорошо же. Тогда мне не придётся заниматься гаданием на лепестках цветов, кого выбрать. Пусть уж лучше друг с другом сражаются за право тебя получить, чем со мной. Кстати, а сколько у бахи Аман заклинателей духов?

«Одиннадцать. Однако, учитывая, что ты нацелился на господина клинков, остаётся десять. Трое из них слишком стары. Семеро могут претендовать на моё наследие. Три мужчины и четыре женщины. Из них, по законам Шаль-Аман, только мужчины получат титул владыки, а женщины, место его жены. Раньше заклинателей духов было на одного больше, но война забрала жизнь этого дари. Из детей ещё трое способны в будущем пробудить в себе эту силу. Один, почти наверняка, а остальные, под большим вопросом.»

— Это всё?

«Нет. Заклинатели тоже будут сражаться в турнире, рассчитывая, а вдруг у них пробудятся эти способности. Или я им их принесу в клюве, — возмущённо фыркнула. — Такое, пусть и редко, но случалось. Поэтому дом Аман превратился в кипящий котёл. Все усиленно бросились тренироваться, посещать родовые алтари, пить ценные лекарства, использовать сомнительные методы, посещать мудрецов и шарлатанов. Будто бы я позволила таким прохиндеям стать моими духовными партнёрами.»

— Надежды юношей питают, — понимающе улыбнулся, после паузы добавив, — разоряя их матерей. Пускай готовятся. Всё на пользу пойдёт.

Мысленно закончив предложение, — «Нам обоим.»

«Разве не боишься, что тогда Шаль-Аман ещё быстрее одержит верх в этой войне? Одолев даже Сихья. Я ведь тоже готовлюсь к драке с Санаа'дай. Если одержу верх над этой змеёй, титул владыки Закатных пустынь подадут нам на золотом блюде. Останется его только взять. Дом Аман давно готовится к нашей схватке, что ни для кого не является секретом. Подыскивает методы и способы моего усиления. Благодаря им я легко одолела принцессу сохо и её духа. Разбила множество отрядов Шади. Оказывая помощь Аман, ты рискуешь оказаться в лагере побеждённых», — честно предупредила Наа'Ларан, до сих пор не понимая, почему я это делаю.

— Сколько ни говорю, что мне всё равно, кто победит в этой дурацкой войне, почему-то никто не верит, — пожаловался, подняв глаза к небу. — Дом Амир готов работать с любой разумной, дружественной нам властью. Также, как готов враждовать с теми, кто не соответствует этим критериям. Сбежать от войны в никому не доступное место мы всегда успеем. Я же проводник пространства. Не забыла? Если понадобится спасти родню жены — спасу. Нужно будет прокормить — прокормлю. Я по характеру больше ремесленник, исследователь и путешественник, но не воин, не завоеватель. Поэтому инструмент для сражений мне не столь необходим, как тем же Аман. Конечно, всё может измениться, судьба — дама непредсказуемая и капризная, но пока вижу эту ситуацию именно так.

Раз пошла откровенная беседа, что очень хорошо, сказал чуть больше.

— Сейчас я стараюсь обеспечить нашу независимость, а не абсолютную власть. К тому же, — снова хитро улыбнулся, показывая, что не настолько простодушен, как можно подумать, — контроль над мировой логистикой и стратегическими источниками сырья дадут нам такую власть, которая не снилась ни одному правящему дому разрозненных оазисов. Для этого ввязываться в местечковые разборки мне просто невыгодно. Это распыление сил и потеря времени.

Кто сказал, что я лишён амбиций? Просто они немного другие.

«Это очень долгий и рискованный путь, — помолчав, ответила Наа'Ларан. — Ты можешь не дождаться плодов своих трудов. Их не раз попытаются отнять, а от тебя избавиться. Если нет силы контролировать свою судьбу, нет и возможности. А у тебя её нет.»

— Понимаю. Но, я всё равно хочу попробовать. Каждому своё, — беззаботно развёл руками.

Сонно зевнув, ещё раз посмотрев на красочный закат, отправился спать. Намаялся за день. Устал.

Как и просил, Наа'Ларан передала одновременно всем заклинателям духа Аман весть о том, что, вместо турнира назначив своё испытание, будет внимательно следить за выбором их нового владыки. Явив себя лишь тогда, когда признает наследника достойным своего одобрения, а до тех пор затаится и будет ждать. Если её выбор не совпадёт с выбором старейшин, это их проблемы, а не Наа'Ларан. Пока же побудет где-то рядом, незримо наблюдая и оберегая род Аман. Отказавшись отвечать на вопросы о своём текущем местонахождении. О том, кто убил владыку Тумара. Предупредив, что борьба за наследие должна проходить честно, иначе гром и молнии обрушатся на их дворцы.

Это сообщение подняло немало шума среди бахи Аман, безмерно успокоив старейшин. Некоторые из них даже словно помолодели, на радостях упившись вином. Ведь теперь появилась хоть какая-то определённость. Все процессы подготовки к предстоящему испытанию значительно ускорились, приобретя системный характер. Семьи правящего дома были успокоены и настроены на достижение нужного им результата. Стараясь, чтобы именно их сын/брат/муж стал владыкой, а не племянник/дядя/деверь или какой-то мужик, однажды приходивший на свадьбу. Недаром же говорят, — чем больше родня, тем больше разногласий. Или, — в каждой семье, свой любимчик.

Поиски сбежавших заключённых продолжились, но уже без прежнего энтузиазма, когда на это были брошены все силы дома Аман.

Будучи тоже в какой-то мере успокоенным, считая, что всё в порядке, я крут до безобразия, могуч, велик и гениален, хорошо устроился, лёг спать. Позабыв о том, что Аман не единственная моя проблема. Что я просто физически не мог предусмотреть всего. Заболев болезнью главного героя, упустил из виду простых дари, живущих совсем другой жизнью. Тоже умеющих думать. Находить простые решения сложных вопросов. А главное, что я здесь один и не дома. Поэтому сильно удивился, когда ночью в мою спальню проникли какие-то подозрительные типы, одетые словно бродяги.

Разбуженный Наа'Ларан, поднявшей тревогу, не соображая, что происходит, как только увидел посторонних в халатах и тагельмустах, среагировал мгновенно. Призвав элементаля молний, сразу же выстрелил им в ближайшего мужчину. Проделав в его груди сквозную дыру, размером с арбуз. Обнажив по её краям остатки рёбер. На что у меня ушла всего пара драгоценных секунд. Впрочем, их хватило на то, чтобы приятели убитого бандита утыкали меня усыпляющими дротиками с перьями на концах, воспользовавшись духовыми трубками. Да ещё с близкого расстояния и в лежачую цель, что исключало возможность промаха. Прежде чем потерял сознание, зелье оказалось уж очень быстродействующим, успел поразить молнией ещё одного нападающего.

Не прошло и часа, как возле лачуги появилась большая, тёмная лужа, просочившаяся сквозь песок. Из этой лужи, как из проруби вынырнула полностью чёрная женщина с багровыми огоньками вместо зрачков. Оглядевшись, она вошла в спальню, где ещё совсем недавно находился её господин. Несколько секунд молча разглядывала пустую комнату и расправленную кровать. Вдыхала вонь сгоревшей плоти. Изучала доступные только ей отпечатки душ умерших здесь дари. Живых в доме не обнаружила, а если кто и пережил это нападение, то давно уже сбежал.

— Похоже, я опоздала. Господина опять захватили в плен. Неосторожный глупец.

Выйдя из лачуги, вновь расплылась лужей, быстро впитавшейся в сухую землю. Исчезнув столь же загадочно и бесшумно, как и появилась.

Очнулся я в неизвестном месте, похожем на добротный, огромный подвал, выложенный кирпичом. С высокими, арочными потолками. Освещённый масляными лампами. Привязанный к стулу. В окружении самодельных, явно кустарно сделанных пыточных инструментов. Со снятыми браслетами и кольцами.

Запах в подвале стоял отвратный. Сильно пахло давно немытыми телами. Я даже видел чьими, как и они меня. Десятка два лиц откровенно бандитской наружности с довольными, злорадными улыбками дожидались моего пробуждения. Потратив на него ведро тухлой, грязной воды. Да за одно это их убить мало.

Помотав головой, избавляясь от излишков влаги, пригляделся к рукам головорезов, без особого удивления увидев на них костяные браслеты хидан.

— Насколько понимаю, спрашивать где я не стоит? — полюбопытствовал, постаравшись загнать страх поглубже.

Испытывая беспокойство по поводу своей дальнейшей судьбы. Сильно не хотелось снова очутиться в камере. Не говоря уже о кладбище.

— Ты правильно понимаешь, — подтвердил главарь.

Самый здоровый, свирепый и жестокий хидан из присутствующих. Единственный дари, сидевший на таком же стуле напротив меня, только без верёвок. А ещё он небрежно крутил между пальцами моё пространственное кольцо.

— Просто ради интереса, — попытался разобраться, кто их послал, — как вы меня нашли?

— Легко. Спросили у твоего маленького друга. Неожиданно разбогатевшего. Принявшегося необдуманно разбрасываться золотом там, где не следовало. Не пожелавшего делиться им с достойными мужчинами. Жадным оказался крысёныш, — огорчённо покачал головой с фальшивым сочувствием.

— Друга? Какого? — нахмурился.

Кивнув своему помощнику, главарь дождался, пока тот принесёт отрезанную голову Дарса.

— Вот этому, — поднял её за волосы, показывая мне.

Выждав несколько секунд, расхохотавшись, отшвырнул голову в угол, как какой-то мусор. У меня внутри всё будто заледенело от такого зрелища. Сжавшись тугой пружиной. Воображение быстро выстроило недостающие логические цепочки. Когда у нищего разово появились золотые монеты там, где обычно звенела медь, это везение, а когда многократно, это глупость. Которую совершил, в том числе и я. Мне же говорили, что сорить золотом в этом районе опасно. Не прислушался к совету, вот и дождался встречи с бандитами.

— Это вы зря сделали, — грустно вздохнул, сосредоточившись на происходящем.

Выкинул из головы посторонние мысли. Рефлексировать сейчас не время и не место.

— Ты о себе лучше подумай, — посоветовал главарь. — Знаешь, что это? — показал пространственное кольцо.

Протянув вперёд, чтобы лучше его видел.

— Разумеется. Запечатанное кольцо скрытого, пространственного хранилища, — ответил без задержки.

— Верно. Молодец. Видишь, говорить правду совсем не больно. И не будет, если продолжишь в том же духе. Крысёныш оказался идиотом. Что там, золото? Вот что нужно было стащить и бежать отсюда как можно дальше. Без оглядки. Глядишь, тогда бы бед не знал до самой старости. Прожив жизнь в роскоши, как какой-нибудь богач. А вместо этого решил довольствоваться объедками, — презрительно сплюнул на пол. — Никчёмный дари.

С трудом удержал себя в руках, понимая, что руганью ничего не изменю. Только потешу самолюбие хидан. Пока у меня нет доступа к слезе Канаан, лучше проявлять осторожность. Верёвки-то не проблема. С помощью грозовой птицы я могу порвать их в любой момент, но что дальше? Может, у них на этот случай припасён неприятный сюрприз.

— Не плюй, удачи не будет, — обеспокоенно посоветовал, показательно нервничая.

— Не дерзи мне, падаль. То, что кольцо запечатанное, я и сам вижу, — соврал, чтобы лучше выглядеть в глазах подчинённых. — Как снять эту печать? Сам скажешь или помочь вспомнить?

Кивком указал на пыточные инструменты.

— Зачем же прибегать к насилию? Я боли боюсь. Всё скажу. Даже то, чего не знаю, — испугался.

«Жалкий трус», — презрительно, с разочарованием сказала Наа'Ларан.

«Молчи женщина, когда мужчины разговаривают», — мысленно шикнул на неё, чтобы не отвлекала.

— Чтобы снять печать, владелец должен коснуться кольца и сказать ключевое слово. Это же все знают. Можете проверить мои слова, — «честно» рассказал, зная, что такой тип дари любит быстрые и простые решения.

В чём заключалась их главная проблема. Главарь задумался.

— Это может быть опасно, — подсказал помощник.

Худощавый, тщедушный мужчина с узким лицом и большим носом, вооружённый одним лишь ножом, заткнутым за пояс.

— Чем? — бросив на него презрительный взгляд, поинтересовался другой хидан, занимающий в банде пост десятника.

Весь такой бравый, вооружённый до зубов, в шрамах и татуировках. С оголёнными руками, чтобы их все видели, как и его мускулы.

— Мы не будем его развязывать. Коснуться можно по-всякому. Если тот произнесёт хоть одно подозрительное слово, сразу же глушим. У нас здесь заклинатель стихий и заклинатель духов, — показал на двух дари, неприметно держащихся во второй линии, за спиной главаря.

— Для подстраховки вызовем духа. Да он от страха обоссытся, как только увидит малыша Гаую.

— Да-да. Обоссусь. Непременно обоссусь, — пугливо заверил, поддерживая позицию десятника. — Может, не надо звать Гаую. А?

Посмотрев на меня, главарь согласился с десятником, а не с советником. Чему ещё немного поспособствовал, предложив денег, чтобы меня немедленно отпустили. Так что уже через минуту любовался на их самое грозное оружие. Двухметровую, в холке, крысу со светящимися глазами и жёсткой, колючей шерстью, отливающей металлическим блеском. Да ещё со смрадным дыханием, от которого у меня ком поднялся к горлу.

«Справишься с грызуном?» — мысленно спросил у Наа'Ларан, изображая ужас.

Даже стараться не пришлось.

«Я таких на завтрак ем», — уверенно отозвалась грозовая птица.

Главарь предпочёл собой не рисковать. Рук в банде много, а голова одна. Передал кольцо одному из подручных. Волнуясь, тот с опаской подошёл ко мне под пристальными взглядами всей банды. Встав за спиной. Крыса заняла позицию слева, а заклинатель, справа. Он ещё элементаля земли призвал, превратив его в каменное ядро, готовясь выстрелить им по мне как из пушки, разорвав на части. Явно нервничая, вторым элементалем покрыл себя толстой коркой каменной брони, на манер рыцарских лат. Мне от таких приготовлений самому стало не по себе. Больные они что ли?

— Только без глупостей, — предупредил напрягшийся главарь. — Мы из братства Ржавых ножей. Самого сильного, жестокого и многочисленного сообщества головорезов. Наше братство держит в страхе не только медные, бронзовые, оловянные, латунные, но даже часть янтарных кварталов, — принялся запугивать.

Намекая, что мне от них нигде не скрыться. Везде достанут. Про то, уж не из знатных ли я господ, иначе откуда бы у меня взялось такое богатство, даже не спрашивал, а значит, в любом случае не собирался оставлять в живых. Похоже, я сильно недооценил ценность подобных артефактов для простых дари. Им они казались чем-то сказочным. Неземным. Чего они никогда не смогут получить обычным путём. По их мнению, подобные вещи способны одарить любого невиданном ранее могуществом. Может, они ещё думают, что в пространственном кольце золото появляется само по себе? Как деньги в тумбочке, по мнению Светки.

На свою беду, эти дари плохо представляли, как работают пространственные кольца. Вещи извлекались и помещались в них мысленно, при контакте. Поэтому как только к моей шее приложили холодный металл кольца, мысленно достал из него запасную слезу Канаан. Переместив её сразу в руку. Мой дорогой браслет заклинателя болтался на поясе у главаря, как ценный трофей. Потянув время, якобы вспоминая верные слова, чтобы распечатать хранилище, принялся быстро заполнять камень элементалями молний, которые тут же поглощала Наа'Ларан. Ей даже не пришлось объяснять, что я задумал. Грозовая птица проявила похвальную сообразительность.

К сожалению, заклинатель хидан заметил бурное течение эфирных потоков в моём теле, ставших намного крупнее и насыщеннее цветом, чем раньше. А также стремительное насыщение энергией моей ауры.

— Что у тебя в руке? — неожиданно спросил заклинатель, пристально вглядываясь в мои сжатые кулаки, связанные вместе верёвкой.

— В какой? — удивился.

— Не играй со мной в эти игры, — злобно потребовал головорез, с размаха ударив по лицу кулаком в каменной перчатке.

По-моему, сломав мне пару зубов. Не прекращая накачивать кристалл энергией, сплюнул кровавую слюну на пол. Было жутко больно. Челюсть едва двигалась. Перед глазами всё поплыло.

— В правой или в левой? — повторил вопрос, после короткой паузы.

— В левой.

— Не угадал. В правой.

Прошепелявил, стараясь поменьше двигать челюстью. Раскрыв правый кулак, развернул ладонь кверху. Показав маленькую, размером с воробушка, нахохлившуюся, сердитую птичку с серо-бело-голубым окрасом перьев.

Сильным ударом тыльной стороной каменной перчатки, заклинатель земли смахнул Наа'Ларан с моей ладони, отшвырнув её в сторону, словно тряпичную куклу. Только мелкое пёрышко от грозовой птицы плавно опустилось в мою руку.

«Жалкая неудачница», — разочарованно, мысленно вернул Наа'Ларан её же недавние слова.

С тем же эмоциональным посылом.

— Зря. Очень зря, — сочувственно посмотрел на заклинателя.

Улыбнувшись окровавленной улыбкой, почувствовал, как по подбородку потекла тёплая струйка с солоноватым привкусом. Губу эта сволочь мне точно разбила.

«Элементалей мне. Всех! Быстро!» — приказала разъярённая грозовая птица.

Первой забеспокоилась крыса. Недаром говорят, что это очень умное животное. Она без команды, испугавшись, попыталась перегрызть мне горло. Вот только прилетевшая из-за спины молния, попав ей точно в нос, поумерила прыть бедной Гаую. Лишив не только аппетита, но и вогнав бедного духа в шоковое состояние. Парализовала на несколько секунд.

Судя по теням, за моей спиной выросла огромная птица, похожая на ястреба. Стремительно достав головой до потолка, Наа'Ларан закрыла меня крыльями с двух сторон, чем вовремя защитила от выстрелов и каменного ядра, не сумевших их пробить. Причём ядро взорвалось тучей осколков не столько от столкновения с перьями, сколько от молний, разорвавших его на куски. Те, будто живые змеи, сползали с крыльев грозовой птицы, атакуя всё, что приближалось к Наа'Ларан.

— Гнев небес! — громогласным голосом она объявила о начале массовой казни.

Просторный подвал тут же наполнили грозовые тучи, неизвестно откуда взявшийся шквалистый ветер и бесчисленные, хаотичные молнии. Судя по звукам, крылья закрывали обзор, снаружи начало твориться нечто невообразимое. Ужасающее, неуправляемое буйство стихии. Направив в руки энергию, использовал удар молний, от которого они засветились и покрылись электрическими разрядами. Обгорелые ошмётки толстых верёвок, дымя и воняя, разлетелись во все стороны. Вскочив на ноги, подобрал у убитого молниями бандита своё пространственное кольцо. Благо места под крыльями у Наа'Ларан оставалось достаточно. Было где развернуться. Достав из пространственного хранилища саблю владыки Тумара, украшенную золотом и драгоценными камнями, вложил в неё Сердце грозы. Как и мои руки, лезвие тоже засветилось белым светом, дополнительно окутавшись разрядами разрушительной энергии. Способное теперь при ударе выплёскивать наружу энергетические удары огромной мощи. Вполне возможно, достающие до цели даже на расстоянии.

Интересная способность превращать любой предмет в грозное оружие и, если не ошибаюсь, запасную батарейку. Я в любой момент мог извлечь сердце грозы и, поглотив его, значительно усилить себя. Восполнить запас энергии. Получить покров молний. Временное ускорение. Укрепление мышц.

«Пусти меня, я их сейчас на шашлыки порублю», — поскольку говорить было больно, кричал мысленно, требуя меня выпустить.

«Уймись, дитё», — строго попросила Наа'Ларан, не спеша убирать крылья.

«Пусти, кому говорю. Я их… Да тут… Ух, как я…», — не успокаивался.

Такое впечатление, словно пытался сдвинуть не мягкие перья, а толстые железные шторы.

Когда Наа'Ларан убрала крылья, предо мной предстала страшная картина. За короткий промежуток времени это место превратилось в сплошные руины, наполненное трупами, грудами битого кирпича, камня, балок, с полностью испещрёнными выбоинами стенами, обломками обгорелого дерева.

Оказывается, молнии грозовой птицы с лёгкостью пробивали не самые сильные защитные артефакты хидан, броню, разрывали камень и кирпичную кладку, сжигали эфир, элементалей, превращали тела в пепел. Такое впечатление, что Наа'Ларан могла выбирать, будут ли они жечь, взрываться или пробивать свои цели насквозь. Укрыться от сплошного, плотного шквала молний здесь было попросту негде, а защититься, нечем. Опустив саблю, растерянно огляделся по сторонам, вглядываясь в темноту. Единственным источником освещения осталась грозовая птица. Даже заклинателя вместе с его толстой, каменной бронёй, превратило в дырчатый сыр.

От смрада, заполнившего это место, накатила тошнота. Забрав у того, что осталось от главаря, свой браслет заклинателя, всё остальное перед сном я всегда прятал в пространственное кольцо, поспешил покинуть этот могильник. А то уже голова начала кружиться.

«Отнеси меня к доброму доктору, что уже трижды за последние дни восстанавливал мою многострадальную тушку», — попросил Наа'Ларан, чувствуя, что сам до него не дойду.

Грозовая птица выпила из меня очень много энергии.

В этот раз Наа'Ларан не стала спорить, язвить или задавать вопросы. Как только выбрались на поверхность, немного уменьшившись в размерах, аккуратно подхватила меня когтями и поднялась в небо.

«Кстати, а куда делась Гаую? Сбежала?» — забеспокоился.

«Я съела этого мелкого духа», — сообщила грозовая птица.

«Эту мерзкую, вонючую крысу? Фу. Тогда не дыши в мою сторону», — попросил, болтаясь в её лапах, как игрушка.

«Ещё одно слово и я тебя отпущу», — рассердилась Наа'Ларан.

«Кто бы подумал, что ты какая нежная и ранимая, — подивился, глядя на расстилающийся под ногами город, отчего захватывало дух. — Не бойся, я никому не расскажу. Ну разве что…, а детей считать? Стой. Это ты сейчас зарычала?»

«Нет.»

«Точно?» — усомнился в её искренности.

«Да!»

«То есть, ты зарычала. Я так и думал.»

Мне нужно было поскорее отвлечься от всего произошедшего. От ужасного зрелища, запаха и боли.

Через несколько часов в разрушенном подвале, над тем местом, куда Амир сплюнул кровь, стояла очень злая Акаша. Судя по её ощущениям, господина снова забрал хранитель рода Аман. Явившись за ним лично, во плоти. Дальнейший его след терялся в небе.

— Все демоны бездны. Этот несносный дари может хоть один день спокойно посидеть на месте, дождавшись помощи? Почему его постоянно бьют, пытают и похищают? По три раза на день! Мне уже самой хочется сделать то же самое. Он что, сжёг и разграбил храм богини удачи?

Вспылив, Акаша одним ударом превратила в щепки единственный уцелевший здесь предмет. Кресло, к которому был привязан её господин.