Ветер Стихий 6

Глава 6

Почти всю ночь потратив на безуспешную погоню за господином, усталая, раздражённая, недовольная всем и каждым, Акаша вернулась в гостиницу, где снимала комнату под чужим именем. Зло зыркнув на ночную прислугу, отбивая у неё желание задавать вопросы, молча направилась к лестнице.

Проходя мимо одного из отдельных, малых пиршественных залов ресторана, расположенного на первом этаже, внезапно странно себя почувствовала. У демонессы возникло стойкое ощущение, будто бы метка души господина находилась где-то совсем рядом. Чуть ли не на расстоянии вытянутой руки. Растерянно остановившись, Акаша повернула голову, прислушиваясь к доносящимся из зала звукам.

— Почудится же такое, — помотала головой, отгоняя наваждение. — Похоже, я устала сильнее, чем думала.

— Кунан. Тащи вина. Клиент ещё может сосчитать свои пальцы, — из-за тонкой перегородки послышался подозрительно знакомый, пьяный голос.

— Да быть того не может, — с ещё большим сомнением прошептала ошарашенная Акаша.

Помедлив, решила всё-таки утолить своё любопытство, а заодно и унять совесть, чтобы провести остаток ночи, не прислушиваясь к каждому шороху.

Отодвинув раздвижную, решётчатую перегородку, она вошла в небольшую комнату, большую часть которой занимал стол. Готовясь извиниться за вторжение и сразу же выйти. Однако, увидев грустного, одинокого Амира, выглядящего несколько жалким и поникшим, в окружении глиняных кувшинчиков и пустых тарелок для закусок, замерла, не в силах поверить своим глазам. Тот, удивлённо подняв взгляд, мигом преобразился.

— Акаша! — огласил окрестности его радостный вопль.

Вскочив на ноги, он слишком поспешно бросился к ней, отчего неловко ударился о стол. Даже не заметив этого, принялся крепко обнимать и похлопывать Акашу по спине. Улыбаться как идиот. Бурно выражать радость. Нести какую-то чушь. Усадив не сопротивляющуюся, всё ещё шокированную демонессу за стол, тут же вложил ей в руку глиняный стакан. Самолично наполнил его вином. Принялся без умолку рассказывать, как о ней переживал. Боялся, что погибла. Потерялась. Может, ранена. Бедная. Голодная. Всеми покинутая, где-то в горах. Хотел уже идти её искать и спасать. И как счастлив, что с ней всё в порядке. Что теперь за неё спокоен.

— Чего? Искать меня? Спасать? — ошеломлённо моргнула Акаша, приходя в себя.

Смирившись с безумием этого мира. С его нелогичностью. Большей чуши ещё не слышав. За один раз выпила вино. Слышать такое, ей было очень непривычно, но крайне приятно. Вся злость сразу куда-то испарилась. Даже ругаться больше не хотелось. Пока. Внутри Акаши разливалось тепло. Наверное, от вина. Амир, действительно, самый странный дари, что ей доводилось видеть.

— Я думала, вас этой ночью похитили, — сказала первое, что пришло в голову.

Не сидеть же молча, хлопая ресницами, подобно дурочке.

— Похитили, — охотно подтвердил Амир.

— Пытали? — уточнила Акаша.

— Если только морально. Правда, били по-настоящему. Опять к заклинателю крови пришлось обращаться. Я его уже достал. Даже по ночам не даю спокойно спать, — ухмыльнулся господин, вспомнив что-то весёлое.

— Господин, утолите жажду познаний этой недостойной переживаний рабыни. Почему вас так часто в последние дни похищают? Почему вы всё ещё остаётесь в этом городе? И что этим подлым, бесчестным бахи Аман от вас нужно? — требовательно на него посмотрела.

Налив ей ещё один стакан, вложив в руку, господин задумался, не зная, с чего начать.

— Наверное, потому что я кое-что у Аман украл, — ответил с некоторой подозрительной робостью, что не укрылось от её взора.

— Надеюсь, ничего особо ценного? — интонациями попросила её не пугать.

Если уж ОН начинал стесняться содеянного, то это действительно нечто ужасное.

— Ну как сказать…, — замялся Амир, вместо стакана, взявшись сразу за кувшин. — Я у них забрал Небесную грозовую птицу, Наа'Ларан. Случайно. Так получилось. Теперь у меня три духа-хранителя с разными родословными, а у них ни одного. Обиделись, должно быть.

Акаша настолько сильно сжала пальцы, что стакан разлетелся на осколки, выплеснув вино.

— Это… как? — не смогла чётко сформулировать свою мысль.

— Да там глупая история получилась. Я ранил местного бога, Уар'Ди'Энатана, а он в отместку запихнул в меня ещё двух духов. Мстительный оказался. И мелочный. Видела бы ты Ди'Туун. Это же детский сад, вторая группа.

— ТЫ РАНИЛ Уар'Ди'Энатана!!! — ахнула Акаша, напрягшись до предела.

— Он сам виноват, — Амир вскинул руки, словно защищался. — Я всего-то убил владыку Шаль-Аман.

— За что?! — раздался крик души истинного демона.

— За музыку. Не сошлись в предпочтениях об этом виде искусства. И вообще, он в шакрам жульничал. Честно-честно.

Акаша усилием воли заставила мышцы расслабиться. Закрыв глаза, ровным, неестественно спокойным тоном попросила.

— А можно сделать вид, что мы сегодня не встречались?

— Нееет. Сегодня мы будем пить до предела. У меня отвратительное настроение. Погибло несколько хороших дари из касты шади. Так что я собираюсь их оплакивать.

— Ты боль… Гхм, — прокашлялась, беря себя в руки. — Господин, вы больны. Вам лечиться нужно.

— Зачем? — удивился Амир, беря с блюда оливку. — Я уже был у врача. Он сказал, что я до неприличия здоров… телом.

— Жаль, — сокрушённо вздохнула Акаша, вытирая руку о лежавшее на столе полотенце.

Проснувшись, испытал лёгкую паническую атаку. Вообразив, что меня опять захватили в плен и переместили в незнакомое место. Впрочем, быстро всё вспомнив, успокоил сердцебиение. К тому же я больше не один. В соседнем номере спит самый настоящий, могущественный демон. Больше я не столь беззащитен, как раньше. И не так одинок. А уж когда проснётся Шисса'ри, станет совсем весело.

Встав с кровати, почувствовал, что наступил в лужу, чему сильно удивился. Посмотрел на неё. В ответ она посмотрела на меня. Как-то не так себе представлял тёмную бездну и её взгляд. И на что это она интересно смотрит?

— Это не я, — сразу ушёл в отказ.

— Что не вы? — ответила удивлённая лужа голосом Акаши.

— Всё не я. Всё плохое, — уточнил. — А вот всё хорошее, это уже я. За это можешь хвалить. А теперь твоя очередь отвечать. Что ты здесь делаешь?

— Жду, когда вас снова придут похищать. Я как раз проголодалась. И… господин, вы не могли бы отойти в сторону, мне нужно подняться. Поприветствовать вас как следует.

— Это хорошо. Это правильно, — поспешно отступил в сторону. — Как следует, определённо лучше, чем, как сейчас.

После вчерашнего пиршества есть не хотелось, пить, тем более, поэтому устроили небольшое совещание. Поделился с Акашей своими планами. Историю приключений рассказал ещё вчера.

— Пока Пожиратель солнца не проснётся, соваться к бахи Аман глупо. Он наш спасательный корабль. Поможет затаиться, сбежать или подтвердить мою личность в случае, если дела пойдут не так, как задумано. Воевать со всем городом я не собираюсь. Кроме того, с Шисса'ри мы получим связь с домом, откуда сможем вызвать подкрепление. Ждать его осталось недолго. Пока же предлагаю заняться братством Ржавых ножей. Нельзя оставлять нападение на главу дома Амир без должного ответа. Иначе это примут за слабость. За то, что нам плюнули в лицо и мы утёрлись. Тут даже не столь важно, кто и зачем это сделал. Важен сам факт оскорбления, не повлекшего за собой наказания.

— Но ведь свидетелей вашего конфликта не осталось.

— Это мы сейчас так думает. А потом, по какой-нибудь счастливой случайности, история станет достоянием общественности и оправдываться станет уже поздно. Обычно так оно и бывает. Да и не хочется дожидаться мести со стороны хидан. Они-то ещё не знают кто мы. Раз меня нашла ты, могут и они.

На этих словах Акаша как-то странно на меня посмотрела.

— Кто знает, какие у них найдутся методы поиска виновных. Кто там в подвале буйствовал, Наа'Ларан, другой дух аспекта молний или заклинатель этой стихии, сначала нужно разобраться. Потерю двух своих заклинателей, вместе с Гаую, они вряд ли оставят без внимания. Иначе уже их перестанут бояться и уважать. У нас же тут не дворец, а проходной двор. Как бы хидан не решились на повторное нападение. Или ещё хуже. Начнут расспрашивать о нас. Пойдут слухи. А то и вовсе поползут на коленях заглаживать вину перед бахи Аман, если решат, что я один из них. Нет. Этот вопрос нужно закрыть как можно быстрее, — решительно покачал головой. — Пока я не избавлюсь от Наа'Ларан, ничто не должно указывать, что она у меня.

«У тебя мании величия, преследования и навязчивого страха предо мной», — заявила грозовая птица.

«Это ты ещё не всё обо мне знаешь, — ответил так же мысленно. — И хорошо бы, чтобы так оставалось и дальше. Однако при совместном проживании это рано или поздно произойдёт.»

«Нужны мне твои секреты», — пренебрежительно фыркнула Наа'Ларан.

«Вот и не раскрывай на них свой клювик.»

«Параноик.»

«Лгунья.»

Обмен любезностями закончился разрядом тока, от которого меня сильно дёрнуло на стуле. На деревянном стуле! Ничего. Чем меньше привязанность, тем легче пройдёт расставание.

«Я всё слышу», — услышал голос грозовой птицы.

«Иди уже спать!»

— Кроме того, — продолжил беседу с Акашей как ни в чём не бывало, — я не собираюсь долго притворяться кем угодно, только не собой. У меня тоже есть гордость и чувство собственного достоинства. Поэтому для начала хочу снять виллу. Нанять местных слуг и охранников, прикинувшись странствующим аристократом, скрывающим своё имя и происхождение. Потом их раскрою, но уже настоящие, а не поддельные. Дополнительные клинки позволят освободить нам руки. Оградить от излишне любопытных персон. Не всё же вдвоём по всему городу будем носиться, отлавливая бандитов, как какие-то уличные проходимцы. Не к лицу это Амир. Заодно этим усложним возможность добраться до меня кому бы то ни было.

— Здравая мысль, господин, — одобрила Акаша.

— Жаль, она упирается в один большой недостаток. В недостаток денег, — сокрушённо вздохнул.

— Думаю, с этим я могу помочь, — хитро улыбнулась чёрная женщина.

Достав из своего пространственного кольца несколько здоровенных сундуков, набитых сокровищами, артефактами и энергокристаллами. У меня даже челюсть отвисла от блеска всего этого великолепия.

— Откуда такая роскошь?

— Пока я добиралась до Шаль-Аман, повстречала несколько караванов из центральной области Закатных пустынь. Не все из которых проявили понимание и сочувствие к одинокой, путешествующей женщине. Кое-кто даже пытался нацепить на меня рабский ошейник. Таким образом, я не только наполнила желудок мясом, а душу радостью, но и кошель богатством. Поняв простую истину. Нужно чаще путешествовать, — усмехнулась демонесса.

— Надеюсь, твои путешествия не доставят нам больше проблем, чем сейчас, — забеспокоился. — Мне и духов хватает. Даже не знаю, что с ними делать.

На что Акаша заметила, что с её точки зрения, это-то как раз не проблема. Не кажется чем-то совсем уж невероятным или неразрешимым. За всю историю этого мира в нём чего только не происходило. Мой случай относился к разряду одержимости. Иногда злые духи захватывали тела заклинателей, уже обладающих хранителями. Или те подцепляли духовных паразитов. А то и по какой-то причине, стихийные духи претендовали на одного и того же партнёра. По демонов вообще отдельная история. Поэтому храмы давно разработали методику запечатывания, изгнания или перемещения духовных сущностей из одного объекта в другой. Благодаря чему могла осуществляться передача родового хранителя более достойному члену семьи, ещё до смерти его текущего владельца. А то мало ли что с последним может произойти. Или что за «гниль» в нём заведётся.

Поэтому уже давно было известно, что при попытке устроить из себя «общежитие» для духов, у их владельцев возникали серьёзные проблемы. Первая, чем больше жильцов, тем сложнее их прокормить. Развитие духов замедлялось. Слабые родословные подавлялись, а сильные конфликтовали друг с другом. Вторая, эта внутренняя борьба негативно сказывалась на здоровье. Энергетика тела владельца уходила вразнос, а то и вовсе, могла возникнуть неконтролируемая мутация, отражающаяся на внешнем виде. В конце концов, всё равно кто-то из жильцов сожрёт или избавится от остальных, усилившись за их счёт. Срабатывал эффект банки с пауками. Так что Акаша посоветовала не забивать голову моральными терзаниями и поскорее скормить птиц змею. Предоставить судьбу Шаль-Аман её жителям. Стать ещё могущественнее, чем раньше. Позволить Шисса'ри вырасти во всех отношениях.

По мнению Акаши, местное божество вовсе не являлось добрым благодетелем. В моём случае оно стало кем-то вроде кукушки. Весьма вероятно, Ди'Туун вскоре сожрёт и Шисса'ри и Наа'Ларан, а может, ещё и меня превратит в мумию, став новорождённым божеством земли, которого я перед своей смертью доставлю в другое место, где та займётся захватом собственной территории. Не потому, что Ди'Туун плохая, жестокая или неблагодарная, а из-за своей природы. Точно так же Небесная грозовая птица сейчас спокойно поглощает энергию спящего Пожирателя солнца. Потому что может и хочет, становясь от этого сильнее.

Получалось, Уар'Ди'Энатан преследовал сразу три цели, что пришли мне на ум. Первая. Смена власти в оазисе. Сам он разорвать старые договора в одностороннем порядке не мог. Видимо, чем-то его Аман уже не устраивали. В текущем виде. Вторая. Устранял духа, который в будущем мог представлять для него опасность. Третья. Позаботился о размножении своего вида и захвата новых территорий. Уж одна мистическая птица с другой как-нибудь договорится о разделе сфер влияния.

В этом мире не существовало розовых слоников альтруистов, раздающих подарки направо и налево. Не заботящихся о своих интересах. Вымерли. Тут либо ты кого-то ешь, либо тебя. Ну или сиди тихо, не высовываясь из тёмной, глубокой норы. Всё это заставило меня серьёзно призадуматься. Внести корректировки в планы. Хотя проще всего послушаться совета Акаши, что мне местные проблемы, однако мешали эмоциональная привязка, трудно убивать тех с кем знаком, с кем вместе выпутывался из сложных ситуаций, а также данные ранее обещания и остатки человечности. Я хоть иногда и поступаю как последняя сволочь или идиот, но от этого вовсе не испытываю никакой радости. Не стремлюсь к чему-то подобному. Всегда пытаюсь держаться за тот якорь, который позволяет мне оставаться самим собой.

Помимо прочего, Акаша дала ещё два полезных совета. Купить рабыню махри, желательно хорошую шаманку, которая поможет провести ритуал избавления от духов и обратиться в братство убийц. Может быть, избавиться от неугодных Аман с их помощью окажется намного легче, чем делать это самому, подвергаясь опасности. Это мы тут чужие и ничего не знаем, а они местные. Всё знают, всё умеют. Вопрос лишь в цене. Старейшину и капитана братство убийц вполне может устранить, а вот господина клинков, как и, в принципе, верхушку любого правящего дома, не возьмутся ни за какие деньги, поскольку не смешивают работу с политикой. Правителей должны убивать правители, таково негласное правило.

— Ладно. И не из таких ям выбирался, — озабоченно почесал голову, принимая всю эту информацию к сведению. — Что-нибудь придумаю.

Насчёт чего даже появились первые мысли. Ещё посмотрим, кто кого переиграет.

— Амир никогда клятвопреступниками не были и не будут.

С этим жизнеутверждающим заявлением, прямо из гостиницы отправился в ближайший храм, где подробно расспросил жрецов о том, что нужно делать, чтобы избавиться от нежелательного духа. Без вреда для здоровья. Дальше подыскали с Акашей более надёжное, временное пристанище. Со всеми удобствами.

Подходящий вариант попался не сразу. Ради этого пришлось забраться аж в серебряные кварталы Шаль-Аман, где познакомились с родом кундар Джохар. Землевладельцами средней руки, входящими в дом бахи Вимал, из небожителей. Вся высшая знать предпочитала селиться под облаками, поближе к солнцу, а не на земле, среди простодаринов и грязи.

Всего в Шаль-Аман насчитывалось пять домов бахи: Аман, Вимал, Раван, Ридьян и Манджу. Если Раван и Манджу придерживались позиций лоялистов, Вимал старались сохранять нейтралитет, то, к моему большому удивлению, Ридьян открыто называли себя оппозицией. Так что наш выбор был не случаен. В квартал «Жёлтых песков», что сторонники правящего дома, что их противники старались без серьёзного повода не заходить, чтобы не нарушить хрупкое равновесие.

Джохар я представился как Амир-путешественник. Без добавления рода, специализации и города прописки. Не говоря уже о том, чем и кем одарён. Сразу предупредив, что путешествую инкогнито, ради получения жизненного опыта. Прохожу семейное испытание. Поэтому попросил не обращать внимания на некоторые мои странности.

Выдавать себя за местного даже не пытался, чтобы не навлечь ещё больше подозрений. А так, всем всё вроде бы понятно и вопросов не вызывает. Подумаешь, юноша решил попутешествовать. Какие только причуды у аристократов не встречаются. Может себе позволить. Он же не крестьянин, вынужденный с утра до вечера копаться в земле, чтобы себя прокормить. Это его кормят, одевают, приносят деньги. Всё в порядке вещей.

Просторная вилла досталась нам не так дорого, с мебелью и небольшой прислугой. Носила она забавное название — Пять пальм жёлтых песков. Хотя пальм и кипарисов насчитывалось гораздо больше, а песка я там вообще не увидел. Вполне обычная почва, поросшая красивыми, ухоженными газонами.

Выкупив на один сезон виллу, за которую пришлось ещё и большой залог вносить на случай пожара, погрома или кражи, отправились на рынок, за ларцом для духа. Конечно, приятно чувствовать себя всемогущим Зевсом, но жадность до добра ещё никого не доводила. Только до виселицы. Поскольку мне нужен был не простой товар, а особенный, как и карта «сокровищ», принялся искать выход на братство Чёрных мышей Шаль-Аман. Я уже придумал, как подать историю возвращения Наа'Ларан. У подпольных торговцев разными волшебными диковинками наверняка найдётся то, что мне нужно. Не идти же с золотом разграбленных караванов к законопослушным торговцам. К тому же у Чёрных мышей выбор товаров явно побогаче. Сделки оформлялись быстро и без лишних вопросов.

Пока занимались поисками и Наа'Ларан ни о чём не догадалась, изумил её очередной просьбой. Настолько наглой, что грозовая птица ненадолго потеряла дар речи. Попросил объявить роду Аман свою волю, записанную с моих слов. Что испытанием за возврат родового хранителя, которого они бездарно упустили, станет поиск древних, великих сокровищ. За которым должны оправиться лишь те Аман, которые страстно желают занять трон владыки. Взяв с собой не более одного помощника, в качестве телохранителя и наблюдателя. Ведь это испытание должно стать проверкой их личных качеств, а не силы всего рода или оазиса. Разумеется, эта охота за сокровищем станет весьма суровым и опасным мероприятием. Не терпящем слабаков и глупцов. И уж тем более неудачников. Кто положит определённое сокровище, из определённого места у трона владыки Шаль-Аман, тот и заслужит право его занять, помимо прочего, став новым владельцем Небесной грозовой птицы. Доказав, что он или она не только сильны, решительны и находчивы, но и пользуются покровительством богов. Что весьма немаловажно. Это вполне в духе местных традиций. В человеческом, современном и прогрессивном обществе, такой приём не прошёл бы. У нас до сих пор бытует мнение, что «Летучий корабль» проще купить или украсть. А потом народ удивляется, как эти придурки забрались так высоко.

Изюминка моего плана в том, что определять — куда идти, с чем столкнуться и что забрать, должен будет специально назначенный для этого проводник. Он же станет распорядителем проводимого испытания. Независимым судьёй и наблюдателем. Как не сложно догадаться, сия великая честь была доверена только главе рода проводников Шаль-Сихья, Амиру Погибели Ифритов. Можно обойтись без фанфар и аплодисментов. Поэтому Амир вскоре явится и заберёт с собой претендентов. Красота. Таким образом, я переводил себя из разряда тайных пленников и врагов, о чём знали только трое, в разряд официального участника церемонии передачи власти в правящем доме. Став неприкасаемым и очень-очень важным гостем. Чувствую, скоро получу не только разрешение на установку здесь пространственных врат, но и кучу ценных подарков. С просьбой присмотреть за чьим-нибудь сыном, братом, мужем.

Пусть только эта троица смертников посмеет объявить о том, что я к чему-то причастен. Тогда им придётся объяснять, как так вышло, фактически объявив войну не только дому Амир, но ещё и Сихья. Традиции кровной мести за родню они такие, обоюдоострые. Сихья получат законное право разобраться с Аман вне рамок этой войны. Без сомнения, они мне за это даже спасибо скажут. Поэтому сильно сомневаюсь, что Аман пойдут на такой рискованный шаг, сперва не завершив войну с Фаюм и Шади. Тайно устроить мне пакость или несчастный случай, вполне могут, а вот напасть открыто, уже всё, припозднились. Ситуация кардинально изменилась. Их теперь не поймут не только чужие, но и свои подданные.

Я нашёл изящное решение большинства своих проблем. Извлеку из этой истории немалую прибыль. Закреплю статус дома Амир, как нейтральной стороны. А то стараниями Уар'Ди'Энатана меня точно запишут в сторонники Аман, поссорив с их противниками. Я от подобной ловушки со стороны Шади едва увернулся. Не хватало теперь упасть в такую же яму, только вырытую чуть дальше. Также этим объявлением я отведу от себя подозрения в причастности к гибели владыки Турама. Как удивительно переменчива жизнь. Вчерашний враг неожиданно становится другом и наоборот. И как быстро приходится менять планы. Ещё не успел завершить прошлый, а уже приходится придумывать новый. Переделывая всё буквально на ходу.

Первой знак Чёрных мышей заметила Акаша. Такое впечатление, эта одна из тех вещей, о которой все знают, но предпочитают не замечать. Вроде тех, что наркотики на Земле строжайше запрещены, но почему-то звёзды шоу-бизнеса, крупные бизнесмены и политики их всегда, без проблем находят. Даже в тех странах, где за это расстреливают.

Найденная нами лавка диковинок была замаскирована под магазин, торгующий метёлками. Да ещё расположенный в таком месте, что если бы это было правдой, он бы уже давно разорился. В момент нашего появления там находилась всего пара посетителей. Не покупателей, а именно посетителей, знакомых с владельцем. Пришедших сюда ради болтовни. Да ещё каких. Чуть не споткнулся от удивления, увидев старого знакомого. А я всё голову ломал, думал — куда же уехал Кадим, переждать нелёгкие времена. Именно он сейчас стоял и непринуждённо болтал с торговцем метёлками. Высоким, худым мужчиной, обладателем выдающегося носа и лохматой копны волос. Вместе с неизменной спутницей Лейлой, что за спиной Кадима скучающе игралась со своими многочисленными золотыми украшениями, перебирая их, поглаживая, любуясь блеском. Ровно до той поры, как мы вошли в лавку.

Заходя в неё, искоса глянул на стоящего сбоку от двери низенького, коренастого, медного голема с большим горшком вместо головы. В котором лежала горка медных монет. Это что, замена Лейле со стороны носатого торговца? Учитывая, где я нахожусь, голем явно непростой предмет интерьера.

Мгновенно сориентировавшись в обстановке, натянув на лицо маску улыбающегося друга, не останавливаясь подошёл к Кадиму, который до сих пор даже не соизволил обернуться, ещё не догадываясь что его ждёт. В отличие от мгновенно насторожившейся рабыни, узнавшей меня с первого взгляда, несмотря на тканевую маску, закрывающуюся нижнюю часть лица. Почти сразу же переведя пристальный, напряжённый взгляд на Акашу, почуяв в той наибольшую угрозу. Поза расслабленной рабыни слегка изменилась. Её аура подёрнулась рябью, подозрительно застыв. Не давая прочитать её намерения. Демонесса также уделила Лейле повышенное внимание. Отнесшись с неменьшей настороженностью.

— Друг мой, Кадим. Ну что же ты заставляешь меня приходить сюда ради такой мелочи, как пять динаров? Казалось бы, такая мелочь, но… копить долги плохая примета. Ты же со мной согласен? — произнёс шутливо-укоряющим тоном.

Широко улыбаясь.

Резко дёрнувшись, Кадим испуганно повернулся.

— Господин Амир? — смешно выпучил глаза от потрясения.

— Конечно же, я. А кто ещё? Или ты не только мне задолжал деньги? Смотри, если младшенькая узнает, что отец одной ногой стоит за чертой бедности, то начнёт собирать дрова раньше, чем там окажется вторая.

У Кадима в прошлый раз, действительно, немного не хватило золота, чтобы рассчитаться за последнюю партию пространственных колец. На сумму ровно в пять динаров. Или же он специально их не додал, чтобы у меня появился повод ещё раз его навестить. С Кадимом никогда нельзя быть в чём-то уверенным.

Быстро оправившись от потрясения, торговец смущённо пригладил волосы.

— Правда? А я уже и забыл об этом.

— Это твой друг? — с любопытством спросил Кадима носатый коллега по братству.

— Дзиньк? — позади нас раздался звон медных монет, донёсшийся из горшка.

«Какого хрена?! Этот голем только что стоял у стены», — мысленно ахнул, обнаружив его прямо за своей спиной.

Даже Акаша вздрогнула от неожиданности.

— Покупатель. Очень состоятельный и уважаемый… мною, постоянный покупатель, — недовольно поморщился Кадим, покосившись на приятеля взглядом.

— Оууу, — впечатлился лохматый торговец. — Лучшей рекомендации не сыскать. Не хотите ли стать и моим постоянным покупателем? Мои метёлки самые ходовые в городе.

Предложил, не обращая внимания на намёк, не переманивать его клиентов.

— Отчего же не купить тощую метёлку. Изъеденный молью коврик у меня уже есть. Только сперва получу то, зачем сюда пришёл, — ещё раз улыбнулся вздрогнувшему Кадиму.

— Да что же такое? Уже и за пять монет готовы удавить на другом конце пустыни. Никакого доверия к честным торговцам, — посетовал старый знакомый.

Забавно это слышать от дари, с кошельком полным золота. С изображением на аверсе монет владык из разных оазисов. Кадим отсчитал мне ровно пять штук, по одной.

— Спасибо. Возвращаю и свой долг, — с той же ласковой улыбкой передал один динар не ожидавшей этого Лейле.

Как обычно, подтрунивая над Кадимом. Заставляя его мучиться неразрешимыми загадками. Увидев странный взгляд рабыни, направленный на меня, а не на руку, с вопросительно изогнутой бровью, даже не думая сжимать пальцы, глубоко вздохнул.

— Да-да-да. Каков хозяин такова и рабыня. Сейчас.

Импровизируя, обернулся к странному голему. Присмотревшись к необычному узору из выпуклых треугольников, рядами расположенных на внутренней стороне медного горшка, готовясь ничему не удивляться, воспользовался молниеносной сверхскоростью Наа'Ларан. Неуловимым глазу движением выхватил из горшка одну из медных монет, после чего услышал отчётливый лязг железа. Сначала посмотрел на руку, проверяя, все ли пальцы на месте, а потом, с большим подозрением, на всё так же внешне безобидный горшок.

Постаравшись не выдать запоздалого страха, невозмутимо вложил мелкую медную монетку, на ощупь совершенно обычную, в ладонь Лейле. Поверх большого, золотого динара. Вот теперь кулачок рабыни моментально сжался, будто бы она боялась, что я сейчас передумаю и отниму уже её деньги. В глазах загадочной женщины в закрытых, чёрных одеждах танцовщицы, разглядел радость, благодарность и удовольствие. Почему-то не сомневался, теперь Кадим со своими сегодняшними вопросами может пойти далеко и надолго. Он и сам это понял. Вместе со своим другом, подозрительно посмотрел на, такое ощущение, недоумевающего и растерянного голема.

Нервно усмехнувшись про себя, не удержался от шутки.

— Спасибо. Я знал, что под внешностью Жадного котелока скрываться щедрое сердце.

— Вы знакомы? — удивился носатый торговец, став производить такое же впечатление, что и горшок.

— Вот-вот. Я тоже часто спрашивал, — пожаловался грустный Кадим, убирая кошелёк. — И эта негодница ещё ни разу не призналась. Думаю, и твой не признается.

— Вернёмся к нашим метёлкам, — сменил тему. — Что вы можете предложить, достойный…?

— Джара сын Джары, внук Джары и отец Джары, — с гордостью представился носатый, не сразу отведя взгляд от голема.

Похоже, в его семье не сильно задумываются над именами для мальчиков. Если это имя настоящее, в чём нельзя быть уверенным.

— А что вас интересует, уважаемый…? — вопросом на вопрос ответил торговец метёлками.

— Амир.

— Амир… и, — демонстративно прислушался, выставив вперёд ухо.

— Буквы «И», в моём имени нет, уважаемый Джара, — мягко поправил. — Мне нужен красивый, надёжный ларец, изолированный от внешнего мира, в котором можно долгое время хранить и транспортировать могущественного духа. Что-то вроде ловушки. А также карта сокровищ. Очень древняя. Связанная с какой-нибудь старой легендой, обещающей обрести великие, легендарные сокровища. Где-нибудь в далёком, жутко опасном и труднодоступном месте. С ореолом таинственности, избранности и всего такого. Как любят расписывать на базаре, только настоящую, а не подделку.

— Необычное пожелание, — признал Джара, переглянувшись с Кадимом. — И насколько древняя должна быть легенда?

— На ваше усмотрение. Это ответ на ваш первый вопрос. Теперь ответ на мой первый вопрос. Я могу предложить кольца скрытых пространственных хранилищ, разного полезного объёма, браслеты, амулеты сопротивлений стихиям, пространственные убежища, небесные колодцы, камни запрета, на выбор, уникальные реагенты, летающие камни и то, чего не может быть. Не бесплатно, разумеется. Цены у меня высокие, но и выбор широкий, недоступный в другом месте.

Давно пора расширять свою торговую сеть, а то завязывать всё на Кадима опасно. Сегодня он есть, а завтра его нет. А я планировал быть и завтра, и послезавтра.

— А он точно покупатель, а не продавец? — Джара с сомнением спросил у коллеги.

— Вот-вот. Я тоже это часто спрашивал, — повторил хитрец Кадим. — А потом ходишь, боишься оборачиваться, чтобы не услышать вкрадчивое, — Где деньги? Вы нам должны. Да я уже Амира боюсь больше, чем собственную жену. Она обходится дешевле и не всегда знает, где я нахожусь, — предупредил Джару об осторожности.

— Ну, так сразу не скажу, есть ли у нас то, что вам подойдёт. Тут думать нужно, — ещё раз переглянувшись с Кадимом, торговец метёлками попросил немного подождать.

— Звяк? Звяк? — покачал головой горшкоголовый голем.

— Да-да. Нам всем. А теперь отойди от гостя, пока ещё осталось чем думать, — попросил вновь развеселившийся, лохматый мужчина.

Остаток дня всё же решил провести дома, а не шастать по городу в поисках приключений. Рискуя встретиться ещё с кем-нибудь из старых друзей. Судя по отсутствию реакции божества Шаль-Аман, оно или не следит за мной или не понимает, что я задумал. В любом случае это хорошо. А вот то, что того же не понимала и Акаша, это нормально. Я сам себя не всегда понимаю, иначе бы давно обзавёлся нимбом и крылышками, а не зоопарком.

И вот, наконец-то, настал тот самый, долгожданный день воссоединения.

«Младший!» — с радостным воплем в воздухе появился пернатый, обсидиановый змей.

— Шисса'ри! — воскликнул столь же счастливо.

После чего мы одновременно бросились обниматься, как два дурака. Чуть ли не рыдая от переполняющих нас эмоций. В процессе чего, очень быстро вся эта буря щенячьих восторгов и тисканья перетекла в совершенно другой процесс. Возмущённый Шисса'ри пытался меня задушить, обвиняя в предательстве и коварстве, обмена друга на самку, а я пытался его оторвать от своей шеи. Утверждая, что и в мыслях подобного не держал… дольше часа. За всем этим безобразием с интересом наблюдала Акаша, не делая попыток вмешаться. Меня тут, между прочим, убивают, а она лежит на диване и виноград кушает. И даже возникло такое подозрение, тайно надеется на победу Пожирателя солнца.

Немного успокоившись, по мыслеречи поведал Шисса'ри свой ещё более коварный план, который был им всецело одобрен. Всего-то после восьми попыток уговорить меня разрешить ему сожрать двух наглых, толстых, шумных птиц. Которые, как голуби, нагадили на облюбованное им место, напрашиваясь на месть. В итоге пусть и не сразу, но мы пришли к взаимопониманию. Я устал повторять обиженно сопящему Шисса'ри, что ни на кого его не променяю. Каждый раз получая в ответ слова, расходящиеся с эмоциями. Цундере в перьях. Я же чувствую, как он счастлив это слышать. Потом настало время не менее долгожданного, первого «звонка» домой. При этом чувствовал себя виновато, будто загулявший после новогодних праздников муж, ушедший на пять минут, выкинуть мусор, а вернувшийся только через две недели с нелепой историей о каких-то удивительных событиях.

Мысленно ещё раз поблагодарив богов за то, что у Фалих есть такая талантливая девочка, попросил Шисса'ри с ней связаться.

Как и полагалось, в это время дня Азра усердно тренировалась в заклинательном круге. Оттачивала своё мастерство. Медитировала, укрепляя свои духовные каналы. Пыталась увеличить объём ауры и её насыщенность эфиром.

Пускай хранитель рода уже долгое время молчал, не отзываясь на зов, родители всё равно изводили Азру просьбами до него достучаться, будто бы ей самой этого не хотелось. Присутствие Пожирателя солнца по-прежнему отчётливо ощущалось по ту сторону границы духовного мира. Он всё время незримо был где-то рядом. Оберегал девушку, наделял своей силой, ускорял её развитие. Все родовые способности безотказно работали в полную силу. Мост душ «стоял» целым и невредимым. Это успокаивало её. Внушало надежду. Значит, оставалось только терпеливо ждать, когда он отзовётся.

Правда, с каждым днём вера в то, что всё в порядке, подвергалась постепенно нарастающему давлению. Не зная, где он и что с ним, Фалих нервничали. Потерять родового хранителя во второй раз, казалось им настоящей катастрофой. Концом света. Это могло сломать многих из их рода. Лишив надежды и веры в будущее. Поэтому неудивительно, что весь род в последнее время очень часто, пристально, с большой надеждой смотрел на Азру, дожидаясь, когда же она их обрадует и успокоит. Чувствуя на себе все эти взгляды, большую ответственность, девушка старалась как можно дольше оставаться в заклинательном зале или в постели, где её никто не беспокоил. Ужасно боясь разочаровать родных. Стать той, из-за кого всё станет ещё хуже. Эта мысль буквально изводила девушку.

Вот и в этот раз, сидя в тишине, наслаждаясь одиночеством, Азра не торопилась покидать заклинательный зал. Чтобы опять не слышать: «Ну что? Ну как? Когда же?» Не видеть печальные лица. А ещё хуже, не слышать слова утешений и подбадриваний, доставляющих больше всего душевной боли.

«Ребёнок. Ты сейчас не сильно занята? Призвать меня можешь?» — внезапно услышав голос Шисса'ри, Азра вздрогнула от неожиданности.

«Хранитель, это правда вы?» — испугалась что это только самообман и галлюцинация.

«Да. Я великий Шисса'ри. Открывай мост душ. Мне нужно кое-что передать от вашего господина. И приготовь угощение. Я голоден», — отозвался хранитель рода.

Радостно собрав побольше элементалей пространства, Азра поспешила выполнить технику призыва, опасаясь, что связь вновь прервётся. А ведь у неё накопилась масса вопросов и просьб. Грациозно выскользнув из пустоты, Пожиратель солнца сразу проглотил всех элементалей. Оглядевшись, не найдя больше добычи, с некоторым разочарованием сообщил.

«Вопросы задашь потом. В любое время. Ближайшие два дня я буду доступен. Потом связь может ещё раз ненадолго прерваться. В последний раз. После этого всё станет как раньше. Сейчас же нужно, чтобы ты выполнила важное поручение Амира.»

Став серьёзной, Азра ответственно кивнула, приготовившись слушать и запоминать. Однако вместо слов Пожиратель солнца широко распахнул свою пасть, выплёвывая оттуда два больших письма, свёрнутых в свитки и большую шкатулку, украшенную драгоценными камнями и золотом.

«Письмо с красной ленточкой предназначено главе твоего рода. С зелёной, спутнице жизни Амира — Латифе. Также ей отдашь шкатулку. Сказал, так жена будет меньше ругаться. Только не совсем понял, нужно ли было и это передавать? И кому? Тебе или Латифе. Сами разберётесь. Не люблю такие загадки. Потом, как соберётесь, призовёшь мою астральную копию ещё раз. Я открою прямой проход к Амиру. Дальше он сам вам всё расскажет», — проинструктировал Шисса'ри.

— А где вы сейчас находитесь? — Азра не смогла удержаться от вопроса, не желая столь быстро расставаться с хранителем, после долгого ожидания.

«Застряли в Шаль-Аман. Без вещей и спутников. Только ручной демон Амира с нами. Чёрная вода — Акаша. В письмах об этом сказано. А ещё, он просил не торопиться с отправкой в Шаль-Аман Путевых врат Ан'Дира. Они должны прибыть туда не раньше и не позже начала сезона Песчаных бурь. С командой по их установке.»

Сообщив это, Шисса'ри исчез.

«Хранитель, вы меня слышите?» — забеспокоилась Азра, решив проверить духовную связь.

«Не только слышу, но и вижу. Не сиди на месте. Неси письма. Их давно уже ждут, — с оттенком недовольства отозвался хранитель. — Не бойся, ребёнок. Я по-прежнему с тобой.»

Эти слова успокоили Азру. Подхватив письма и увесистую шкатулку, она побежала к главе. Вихрем пролетев по коридорам дворца Изумрудных перьев, чудом никого не задев, Азра настолько спешила и волновалась, что забыла о манерах. Вломившись в кабинет дяди Хамада, когда он что-то обсуждал с дядей Шарифом.

— Простите за вторжение, — запоздало поклонилась, пытаясь отдышаться.

Прервавшись, мужчины удивлённо на неё посмотрели.

— Что за внезапное обострение храбрости? — строго спросил нахмурившийся глава, восприняв её поступок не иначе, как признак невоспитанности и неуважения к старшим.

Ладно они на это закроют глаза, а если Азра привыкнет и повторит сей опрометчивый поступок перед кем-то другим? Зачем им потом краснеть от стыда? То, что она заклинатель духа, не оправдание. Наоборот, Азра должна стать примером для подражания в хорошем смысле, а не в плохом.

— Простите, глава, — ещё раз низко поклонилась Азра, двумя руками удерживая ценный груз. — Срочное послание. Просили передать незамедлительно.

Набравшись смелости, без разрешения подошла к столу дяди Хамада. Положив на него свою ношу, попятилась, отходя назад.

— Письмо с красной лентой предназначено вам. С зелёной, светлой госпоже Латифе, из рода древних проводников Амир. Как и шкатулка с драгоценностями.

Ещё сильнее удивившись, мужчины с некоторой растерянностью посмотрели на письма. Не ожидав их получить из рук Азры.

— И кто же тебе их передал? — не спеша ругаться, поинтересовался глава рода, понимая, что без повода она бы не стала себя так вести.

Набрав в грудь побольше воздуха, с гордостью и чувством исполненного долга, Азра торжественно сообщила то, чего от неё так долго ждали.

— Хранитель родов шифу Амир и дашун Фалих, Пожиратель солнца — Шисса'ри. Эти письма пришли от господина, написанные его же рукой.

Мгновенно подобравшись, мужчины с куда большим уважением посмотрели на письма.

— Ну слава всем богам, — облегчённо вздохнул дядя Хамад. — Наконец-то. Хранитель снова доступен?

— Да, глава, — радостно подтвердила девушка.

— Вот что, выйди-ка пока в коридор. Постой там. Никого сюда не пускай и ничего не рассказывай. Ты нам можешь ещё понадобиться. Шариф, будь добр, сходи за нашими старейшинами и моими жёнами.

Дядя Хамад не стал при них открывать письма. На случай, если вдруг там написано что-то секретное.

С трудом сдерживая радостную улыбку, Азра покинула кабинет.

Латифа ухаживала за садом, подрезала розы, когда её нашёл глава рода Фалих. Работа с цветами успокаивала и приносила удовольствие хозяйке дворца Изумрудных перьев. Она любила красивые, хрупкие вещи. Косо посмотрев на невозмутимого воина, Латифа сварливо поинтересовалась.

— Опять пришли портить мне настроение? Что на этот раз?

Заметив в его руках письмо и шкатулку, остановилась. Развернувшись, удивлённо приподняла бровь, испытывая странное, волнительное предчувствие.

— Госпожа, у меня радостные вести. Мы нашли вашего мужа. Это письмо и шкатулку с подарками он прислал для вас.

— Где он? — потребовала ответа.

— В Шаль-Аман. Как я и предполагал, в горах Шалва, исследуя одну загадочную область, господин попал в пространственную аномалию. Потеряв спутников, вещи и свои способности, господин Амир оказался за десятки переходов от того места. Ему понадобилось некоторое время на восстановление. Сейчас у него всё хорошо. Опасность позади. Господин попросил прислать ему ряд вещей и воинов. Благодаря родовому хранителю, шифу Амир уже через пару часов получит всё необходимое, встретившись со своими верными слугами. Если после прочтения письма вы захотите ему что-то передать, то мы с большим удовольствием исполним эту просьбу. Шкатулку отдать вам или вашей личной кунан? — вежливо уточнил Хамад.

Поспешно выхватив у него из рук письмо, Латифа мельком бросила взгляд на шкатулку, интересующую её сейчас меньше всего.

— Спасибо, уважаемый Хамад. Вы успокоили моё обеспокоенное сердце. Передайте её кунан, — кивнула на одну из двух служанок, что стояли неподалёку, в ожидании распоряжений своей госпожи.

Для встречи своих слуг я выбрал просторный, двухэтажный холл арендованной виллы. Немного нервничая, призвал Шисса'ри. Тот, вылетев в центр помещения, значительно увеличился в размерах. Широко распахнув пасть, Пожиратель солнца позволил пройти через себя небольшому отряду дари, большую часть из которых я хорошо знал.

Представ предо мной, воины из рода Фалих и слуги из рода Хаян уважительно поклонились. Явившись в количестве полутора десятков дари от каждого рода. Вместе с ними пришли и три лахры, возглавляемые белогривой Чха-Ун. Куда же без моей сторожевой волчицы.

— Рад вас видеть, — с улыбкой поприветствовал членов отряда, дождавшись своей очереди.

Чха-Ун заслужила отдельное приветствие. Также выразил радость по поводу того, что она смогла безопасно вернуться из Шаль-Шади домой. Пообещал позже её непременно по этому поводу расспросить.

— Меня зовут Шариф сын Инара. Я назначен командиров отряда ваших телохранителей. Какова сейчас обстановка, господин? — спросил крепкий мужчина со смутно знакомым лицом.

— Сложная, — признал со вздохом сожаления. — Эту виллу я выкупил на один сезон. Она мне не принадлежит. Имейте в виду, мне нужно её вернуть владельцам в прежнем состоянии. Считайте, что здесь условно нейтральная зона не во враждебном, но и не в дружественном нам городе. Ситуация неустойчива. Может качнуться в любую сторону. О моём местонахождении пока никто не знает. В ближайшее время планирую завести знакомство с местной знатью. К чему это приведёт, неизвестно. Однако мне необходимо провести переговоры и достигнуть определённых договорённостей до того, как я покину Шаль-Аман. Поэтому располагайтесь. Неизвестно, сколько времени придётся здесь провести.

Внимательно меня выслушав, Шариф предупредил, что у них может не хватить клинков, чтобы обеспечить должный уровень безопасности. Охранять и меня, и виллу, и ценности. Нужно будет либо вызвать ещё воинов, из дворца Изумрудных перьев, или договориться с местными дашун, чтобы в случае конфликта, если на нас кто-то нападёт, рассчитывать на их помощь. Проживай я в номере гостиницы, такой проблемы бы не стояло.

— Я всё понимаю, уважаемый дашун Шариф. Поэтому сегодня же пройдусь по братствам воинов Шаль-Аман. Посмотрю, как можно решить эту проблему к общей выгоде. Привлекать слишком много наших дари не целесообразно. Это вызовет обоснованную обеспокоенность властей и соседей. Они решат, что мы так за короткое время можем сюда целую армию перебросить. Замыслили что-то плохое. Чего-то боимся. Не стоит им знать наших истинных возможностей и планов. Поэтому, если кто спросит, как вы здесь оказались, отвечайте — тайно прибыли на корабле, вместе со мной. Внимание до этого к себе мы не привлекали. Принадлежностью к дому шифу Амир не хвастались. Должно сработать. Детали этой вымышленной истории я расскажу чуть позже. Надеюсь, все будут её придерживаться, — серьёзно оглядел лица прибывших из Шаль-Сихья.

— Я прослежу за этим, господин, — понимающе кивнул Шариф.

— Хорошо. Вы всё принесли?

— Да, господин. Золото. Материалы. Артефакты.

Из пространственных колец был извлечена целая гора вещей, заполнивших холл. Поручив слугам разбирать вещи, найти, куда их пристроить, с радостью надел на руку свой запасной родовой браслет. Наконец-то, почувствовал себя полноценным членом общества. Сам не заметил, как успел привыкнуть к этому обычаю. Полюбовавшись на отблески света, отражающиеся от его поверхности, поинтересовался.

— Моя жена ничего не просила передать?

— Просила. Три сундука с одеждой. Мешок писем, набравшихся за время вашего отсутствия, пришедших на имя главы дома древних Амир и отдельное послание от себя, — достал деревянный тубус, внушительных размеров.

— Вот же женщина. Зачем мне столько тряпок? — оторопело посмотрел на большие сундуки.

— Она тоже намеревалась пойти с нами, желая поговорить с вами лично, но наш глава всё же смог отговорить её от этого опрометчивого поступка, — добавил Шариф с непроницаемым выражением лица.

— За что ему полагается большая награда и моя искренняя благодарность, — вздрогнул, представляя, что бы я сейчас выслушивал.

Случайно посмотрев в другую сторону, увидел о чём-то живо шушукавшихся Акашу и Сану, неодобрительно на меня поглядывающих. Понятно. Это не избавление — а только отсрочка. То-то я удивлялся, куда делась эта женщина. Проследив за моим взглядом, суровый воин с обветренным, загорелым лицом, едва заметно улыбнулся.

— То, что Хамаду удалось с чужой женой, не вышло со своей. И, возможно, я сейчас скажу то, что вам не понравится, но перед нашей отправкой Сана точно так же о чём-то побеседовала с госпожой Латифой. В сторонке. Шёпотом, — доверительно сообщил Шариф, понизив голос.