Виделись!

Глава 22

Высокие, разлапистые ухоженные деревья. Аккуратные, отсыпанные какими-то мелкими розоватыми камешками, похожими на морскую гальку, только заметно меньше по размеру. Весёлая, зелёная ровно подстриженная травка. Кусты разных форм и размеров. Небольшой пруд с цветущими в нем лилиями и какими-то большими белыми, похожими на лебедей величественными и грациозными птицами. Хотя, может быть и не «похожими на лебедей», а самыми настоящими лебедями — откуда мне знать? Я же лебедей в своём мире видел, разве что на картинке или по телевизору. Да и то не часто.

Красивое место. Успокаивающее, приятное. Хоть и не безлюдное.

Возле пруда на ковре зелёной травы, расстелив покрывала, расположились несколько семей. Взрослые сидели на этих самых покрывалах, греясь на солнышке и лениво перекусывая тем, что захватили с собой для этого маленького пикника. Дети, весело гомоня и смеясь, носились по поляне, играя с чем-то очень напоминающим по виду и, возможно, что по принципу действия, воздушного змея.

На лавках, тут и там стоящих возле отсыпанных розовой галечной крошкой дорожек, сидели парочки. Реже одиночки — кто с книгой, кто с газетой… В этом городе, как я за проведённое в нём время успел заметить, с прессой и книгами было вообще всё очень неплохо: ларьки с периодическими изданиями и журналами, многочисленные книжные магазины и лавки. Телевиденья не имелось, но его нишу занимало печатное слово. И это был весьма красноречивый показатель общего уровня образования.

Хм? Возможно, Граф Лоруан де Флёр, тогда, в Камише, при нашем первом разговоре, сильно лукавил, когда делал вид, что не знает такого понятия «школа», выспрашивая о моей прошлой, Земной жизни? Да, в Ганоле я «всеобуча» и общественных учебных заведений не наблюдал, но в Империях — должно же было быть что-то подобное Земным СОШ? Поинтересоваться, что ли?

Навстречу нам, по нашей дорожке неторопливо прошла девушка, катящая впереди себя… детскую коляску. Натуральную детскую коляску! Как и положено: на четырёх колёсах, из ткани, натянутой на каркас, с глубоким капюшоном, защищающим ребёнка от лучей солнца и даже с дополнительной корзиной для вещей, расположенной под тканевой корзиной с ребёнком.

Вот уж чего не ожидал встретить в этом мире… Хотя? Почему бы и нет? Призывают же землян здесь веками. По-любому, кто-то из призванных пытался заниматься прогрессорством. И изобрести детскую коляску куда проще автомата Калашникова… и куда полезней. Тем более, что призывают-то не только парней, но и девушек. А сама конструкция какого-то невозможно высокого уровня развития технологий не требует. Можно ведь использовать для каркаса и дерево, вместо дюралевых или стальных трубок, а ткань она и есть ткань. Будет несколько грубее, топорнее и тяжелее, чем на Земле, но в целом, функционально…

— Кстати, Иван, — вывел меня из задумчивости голос Армана. — У тебя, вроде, были какие-то вопросы, ради которых ты отправил бедного Марка искать способ устроить со мной встречу? — сказал он и на окончании фразы мягко улыбнулся, видимо, вспомнив какой-то свой недавний забавный момент.

— Были, — не сразу, но вернулся я мыслями к текущему моменту. — И достаточно серьёзные.

— Задавай, — пожал плечами Арман, неторопливо идущий рядом со мной и помахивающий сложенной, скрученной газетой в свободно опущенной дальней от меня руке. — Попробую на них ответить.

— Чё за херня с Графством? — сформулировал первый и основной свой вопрос так вот грубовато я. — Ты же говорил: «номинально»? Разве нет? Или я что-то путаю?

— Нет, не путаешь.

— Тогда, какого беляша с котятами, Марк грузит меня какими-то проблемами Графства, отвлекая от учёбы? — проговорил я. На какое-то небольшое время возникла пауза в разговоре, так как мы практически поравнялись с девушкой, везущей коляску, а посвящать посторонних в наши дела не было желания. Да и как-то это не очень вежливо.

Эта вынужденная пауза в разговоре предоставила Арману дополнительное время на обдумывание ответа.

— Марк — хороший управляющий, Иван, — ответил мне он, когда девушка осталась позади нас уже шагах в пяти-шести. Вполне достаточное расстояние, чтобы не стесняться продолжить разговор. — Не стоит обижаться на него. Пусть, у него всего только пятнадцатый уровень, но своё дело он знает.

— Так заметь, Арман: у меня вопрос не к Марку, а к тебе, — сказал ему я. — Что за ерунда с Крепостями?

— Крепость… — произнёс мой спутник и примолк. — Это насущная необходимость для Графства в той ситуации, в которой оно находится. Одновременно с этим, это стандартное требование для всех Имперских территорий…

— Арман, — прервал его я. — Вот ты, вроде бы, достаточно долго уже со мной общаешься? Успел меня узнать и понять?

— Эм, пожалуй, до некоторой степени.

— У нас ведь с тобой нормальные отношения? — задал следующий вопрос я.

— Пожалуй, — снова очень осторожно, ожидая подвоха, ответил он.

— Мы друзья? — продолжил давить я.

— Э… да, — чуть запнувшись, решительно сказал он.

— Ну а раз мы друзья, — вздохнул я. — То хренли ты меня этой всей вежливостью и политесами паришь? С врагом, противником, неприятным мне или малознакомым человеком, от которого стоит ждать подвоха, я могу все эти дипломатические кружева плести с недоговорками, двойными смыслами, забалтыванием и уводами внимания от смещённых акцентов. Могу. Плохо ли, хорошо, но могу. Но с другом? Ты прямо мне можешь сказать? Что и зачем от меня понадобилось?

— Крепость, — прямо ответил Арман. — Крепость с Телепортом на входе в твою Долину.

— Так стройте! Я вам мешаю разве?

— Не мешаешь, — чуть помолчав, ответил он. — Но хотелось бы, чтобы помог.

— Помог? — взлетели в удивлении мои брови. — Чем?

— Деньгами, — ухмыльнулся Арман.

В это время, с боковой дорожки на нашу, метрах в пятнадцати впереди, свернула стайка смешливых молодых девушек. Одеты они были по местной моде, не бедно, но и к высшему сословию отнести их было нельзя. Они быстро просканировали нас своими женскими взглядами, мгновенно оценив и взвесив осанку, костюмы, их примерную стоимость, манеру держаться, ширину плеч, лица… что ещё оценивают девушки при первом взгляде на мужчину? Не важно.

К каким-то своим выводам они пришли, потому что смеяться тут же перестали, сбились чуть плотнее друг к другу, и каждая из них минимум по разу обстреляла нас своими глазками.

Точнее, все их залпы были предназначены Арману. Меня задело разве что «рикошетом». Хотя, оно и понятно. Даже почти не обидно: Арман — мужчина статный, видный. Пусть не высок ростом и неширок в плечах, но красив, молод, ухожен и одновременно с тем достаточно мужественен. При этом, одет дорого и со вкусом. Держится спокойно, уверенно, веет от него надёжностью, силой и немного властностью — именно то, что нравится, что привлекает в мужчинах женщин.

Я на его фоне… смотрелся не очень. Однако, пара «выстрелов» досталась и мне.

Разговор на время естественным образом сам прервался. Девчонки были молоденькие, симпатичные, смотреть на них было приятно. Однако, дальше взглядов дело не пошло. Арман… подозреваю, что женским вниманием в своей жизни не обделён, потому на лишнюю случайную интрижку внимание тратить не посчитал нужным. Я… а что я? Не моя «возрастная категория». Мне сорок, им — по двадцать, максимум. Они мне в дочери годятся. Да и… не в меня «стреляли».

Девчонки прошествовали мимо, поопускав взгляды и чуть заалев щечками, затем шмыгнули на другую дорожку, отходящую от нашей метрах в десяти позади нас.

— У целой Империи нет денег на Крепость? — спросил Армана я, возвращаясь к прерванному разговору.

— Есть, — не стал отнекиваться он. — Но тут случай особый: тратиться на сомнительную в хоть какой-то перспективе территорию… такое себе, сам понимаешь. Вкладываться в то, что не сулит выгоды ни в близкой, ни даже в средней перспективе…

— Чем же вам целое Графство — «сомнительная территория»? — удивился я.

— Иван, — вздохнул Арман. — Ты сам просил — прямо. А, если прямо, то: Графство Эппл — «чемодан без ручки». Взять-то мы его взяли, ради «сохранения лица», но, по факту: территория есть, но жителей нет, общих границ нет, прямых путей сообщения нет, каких бы то ни было укреплений нет, даже Графской дружины или Замка нет. Зато проблем — хоть жопой жуй. Ганол, а точнее уж Ран, не упустят ни малейшей возможности усложнить нам жизнь. А тут у них все козыри на руках. Из последнего: Ганол не разрешил Шааду проход по своей территории наших вооружённых подразделений к Графству Эппл. А «проход», это значит и пролёт, и проезд, и проплыв тоже. Мы просто не в состоянии доставить к тебе даже одну первую партию поселенцев и Гарнизон. Единственный вариант — это Телепорт. Но…

— Телепорт стоит денег, — прищурившись, хмыкнул я.

— Не только, — продолжил Арман. — Его же ещё нужно построить. А как это сделать, если проход к месту вооружённых подразделений не разрешен? Отправить шестнадцать A-ранговых «ядер» без вооружённой охраны? И ладно бы только самих «ядер» — это, в случае потери, неприятно, но не фатально. Тут же должны ехать Артефакты Телепорта, уже настроенные на доступ к нашей Имперской Сети Телепортов. Сам понимаешь, для конкурентов — это же просто «Ключи от города».

— И что же напридумывали в качестве решения ваши светлые головы? — снова хмыкнул я, не ожидая уже ничего приятного.

— Только то, что, если, взяв в попутчики пару Магов, имеющих нужную квалификацию, ты сам, лично, поедешь в своё Графство, то тебе не посмеют отказать, чинить препятствий или напасть. А там, на месте…

— Ваши Маги развернут Телепорт, через который будут переброшены все необходимые людские и материальные ресурсы, — договорил за него я. — Причём, Телепорт будет уже на официально Шаадской территории, и Ганолу не к чему будет придраться. Изящно.

— Хорошо, что ты так быстро схватываешь ситуацию, — улыбнулся Арман.

— При этом, вы хотите ещё и, чтобы я разворачивал Телепорт на свои же деньги…

— Ну, это же твоё Графство, — развёл руками он. — Можешь считать это инвестицией. Ведь с постройкой Телепорта, в твоём Графстве появятся подданные, начнутся работы, строительство, торговля, пойдут налоги, прибыль…

— «Инвестицией»… — повторил я и на какое-то время замолчал, обдумывая сказанное и всю ситуацию.

Мы как раз подошли к новой поляне, на которой имелись какие-то постройки: стилизованный деревянный замок, состоящий из горок, рукоходов, турников, канатов, натянутых цепей и канатных сеток. По всему этому детскому великолепию лазали, ползали, катались, бегали и прыгали почти полтора десятка разновозрастных детей. От двух лет до, наверное, двенадцати. В песочнице рядом сидели те, кто младше. Вокруг, на лавках или просто на ногах расположились родители всей этой мелкоты.

Крики, смех, плачь… Я даже остановился, глядя на это. Своих-то детей у меня никогда не было. Так уж получилось. Не было. И я привык к этому. Как и к пониманию, что уже, скорее всего, и не будет. Привык. Но это не значит, что никогда и не хотелось.

— Знаешь, Арман, — произнёс я, через пару минут, не отводя взгляда от этого детского городка. — А что, если я пошлю вас в пешее эротическое с такой «инвестицией»? Возьму и отдам Графство Рану? И не станет сразу никаких сложностей? Отличный ведь выход, правда?

— Ну, — улыбнулся остановившийся рядом и тоже смотревший на суету детей Арман. — Выход великолепный. За одним маленьким исключением: Карго тебя к себе на пушечный выстрел не подпустит. Да и Король Ганола тоже. Ты-то может и передашь — они не возьмут. И это ещё, если не обращать внимание на некоторое количество… трений и нюансов, тут же возникнувших бы в твоём пребывании в Авалоне с изменившимся статусом.

— Вот как? — проговорил я, продолжая наблюдать за детьми. Мысли были поделены примерно, как три к одному между ними и тем, что говорил Арман. Хотя, этого всё равно было достаточно, чтобы изумиться сказанному. Но накал эмоций был не тот. — Не думал, что всё так запущено…

— Знаешь, на месте Карго, и я бы не подпустил, — усмехнулся мой спутник. — Особенно после Молодого Зелёного и твоего недавнего разговора с Илоной. При одном лишь слухе о твоём приближении, рванул бы куда подальше, скрылся где-нибудь на территории Империи «с секретным визитом» к какому-нибудь Графу или Барону. И не возвращался бы, пока тебе не надоело бы искать.

— Неужели же три тысячи квадратных километров Райского Сада ничего не стоит и никому не нужно? — искренне удивился я.

— Ты хотел прямо, Иван, — пожал плечами Арман. — Так вот, прямо: твоё Графство чего-то стоить будет только после твоей смерти. И никак не раньше.

— А если я сам от него откажусь? Верну вам Патент и Перстень? — продолжил перечисление вариантов я.

— Мы просто их не возьмём, — хитро улыбнулся Арман. Я удивился ещё больше, чем раньше. Это чувство было столь сильным, что отвлекло даже от детского смеха, и я посмотрел на лицо своего спутника.

— Я ведь тогда их просто выброшу?

— Выбрасывай, — уже откровенно веселился Арман. — Один хрен, для всех окружающих Графство государей, ты останешься Графом Эппл. Просто, без Перстня и без Патента, что создаст трудности только и исключительно тебе. А ещё ведь кто-то может найти их…

— Вот засада… — произнёс я, поняв, что тот, хоть и веселится, но ни хрена не шутит. — А если заявлю о выходе из Империи? Провозглашу себя Королём, Графство Королевством и объявлю независимость? Или оставлю Графством, но независимым?

— Объявляй, — снова пожал плечами Арман. — И получи весь комплект обязанностей Суверена. Тогда уж точно: все инвестиции в развитие территории только из твоего кармана. Никакой поддержки политической, людьми или ресурсами. И без Марка — он гражданин Шаада. Независимость — так независимость. Нам же проще.

— Ты выкручиваешь мне руки.

— Нет, всего лишь описываю ситуацию. Причём, без недомолвок, прямо, по-дружески.

— По-дружески… И что бы ты посоветовал? Как друг?

— Ну, кроме варианта с «пойти навстречу Шааду и поставить-таки Крепость», я бы, пожалуй, мог бы посоветовать тебе только пройти ещё две уважухи и стать-таки Системным Королём.

— Угу, — хмыкнул я. — Тогда уж три, и сразу Системным Императором.

— На «Королевской» «Уважухи» заканчиваются, — улыбнулся Арман. — Император — это статус не Системный, а политический. Для Системы, Император не выше любого Короля.

— Вот как… — произнёс я и снова повернулся лицом к детской площадке. — Интересный вариант. Теоретически. Но, как, опять же — теоретически, это можно провернуть? С моим «замороженным» уровнем.

— Элементарно, — пожал плечами Арман. — Садишься «на хвост» к любому Герою и перехватываешь потом Лидерство, как сделал уже с Галиной. Уверен — ни один из них не будет против. Делать «Уважухи» никто не любит, а тут ты все проблемы берёшь на себя. Ему и делать ничего не надо будет: только начать Инстанс и тут же выйти из него. А по уровню: на «Уважухах» для спутников Героя только верхний предел есть. Нижнего нет. А они уже все тебя обошли. Так что, в теории, никаких сложностей нет вообще.

— Знаешь… — подумав, ответил на это. — Я, пожалуй, пока остановлюсь на первом варианте. Том, который «раскошелиться». «Уважухи»… оставим на как-нибудь потом, — сказал и сам передёрнул плечами, вспомнив крайний свой заход, и то, что меня там встретило.

— Тоже неплохой выбор, — сказал Арман.

— Но! Вы дадите мне доступ к Авалонскому Данжу, который я открыл.

— Нет проблем, — улыбнулся он. — Сколько угодно, в любое время суток.