Виделись!

Глава 42

Придумать ультимативную SS-ранговую «вундервафлю» не так уж и сложно. Нужна только идея, материалы и достаточные знания о том, как оно в этом мире работает. Разработка основы и рабочих схем такого Артефакта — уже несколько сложнее. А ещё, занимает некоторое время. Конкретно у меня оно отняло полторы недели, по истечении которых всё было готово к последнему этапу: «впаиванию» «ядер».

Так вот, придумать SS-ранговый Артефакт просто. Особенно, когда у тебя есть все нужные для его создания материалы в наличии. Куда сложнее решиться-таки этот Артефакт создать. Артефакт, в котором задействованы сразу четыре «ядра» SS-ранга.

Да-да — вы не ослышались, именно четыре! То есть, все, которые у меня имелись на руках в данный момент. Всё на одну «карту». Само по себе уже не простое решение, для продавливания которого пришлось провести множество самых яростнейших схваток с Жабой. Душила она отчаянно…

Но, мелочи это, на самом-то деле. Бесконечно копить я же их всё одно не собирался. Как и продавать — их просто никто не купит. Не найдётся такого покупателя, который был бы настолько платёжеспособен, чтобы оказаться в состоянии заплатить мне столько, сколько я бы за такие «ядра» запросил бы. Вполне естественно, что за бесценок я такую вещь не отдал бы!

Но четыре «ядра» одного ранга… Которые надо «вплавить» непосредственно одно за одним с минимально возможными временными промежутками… ничего не напоминает процесс? Нет?

И пепел SS-ового Вампира у меня тоже был. Так что, всё именно так, как и пришло вам в голову. Как тогда, с Виверной в Шивэйе. Да…

Полторы недели я разрабатывал схемы и готовил основу Артефакта. А после этого, ещё целый день потратил на то, чтобы решиться начать «слияние». Ну, или «компиляцию». Этот термин мне как-то ближе, с учётом специфики моей прошлой работы, да и просто нравится больше. Ну и суть процесса, в моём случае, он отражает точнее.

Целый день я нервно ходил, метался из угла в угол по своему земляному мешку, в центре которого лежали «ядра» и заготовка. Хотелось сбежать. «Уплыть». Плюнуть. Всё бросить…

Я ругался самыми грязными ругательствами. Я орал от негодования в голос. Дёргал при этом себя за волосы и за бороду. Почти уже рвал их. Бил стены кулаками и ногами… последнее не приносило никакого удовлетворения — всё одно, что бить или пинать воздух. Ни сопротивления, ни боли, ни удовольствия. Даже чувства удара, как такового, и то нет.

Метался, ругался. Сидел в углу, сжимая голову. Лежал на полу, визжа и истеря, дёргаясь всем телом и дёргая руками-ногами, как маленькая капризная девочка на ковре в гостиной перед избаловавшими её родителями.

Вёл себя и выглядел при этом отвратительно. Прекрасно это понимал, но не останавливался. Хорошо ещё, что меня никто в это время этих метаний не мог видеть. Я ж был один, в земляном мешке, на глубине более ста метров вниз от поверхности, где-то на окраине Инстанса, в который никому, кроме меня нет хода… Может быть, именно поэтому, вёл себя именно так? Не сдерживаясь. Не пытаясь притворяться и «держать лицо».

Об одном маленьком обстоятельстве, правда, позабыл: Дрон, выполнявший роль простого «светляка» в моей маленькой одиночной камере, был полноценным S-ранговым автономным Артефактом разведывательного типа. И в какой-то момент на нём включился режим записи.

И не выключался уже до самого конца.

Целый день я куролесил и метался. Но, время шло. Накал страстей как-то укладывался. Происходило «выгорание». Проблема не уходила, но острота эмоций уже была не такая. Накал не тот.

И я выдохся. Начал повторяться. А потом, и вовсе, практически успокоился. В конце концов, решение о том, чтобы применить эти «ядра» по назначению, безальтернативно повисло надо мной ещё в тот момент, когда я убил Генерала «Графской Уважухи», получил его «ядро» и увидел прах, которым осыпалось его тело… И я понимал эту предопределённость уже тогда, хоть и усиленно гнал от себя такие мысли.

Я решился. Встал из своего угла, в котором сидел до того, откинувшись спиной о стену, закрыв глаза и бросив руки на колени, вышел на центр пещерки, взял заготовку левой рукой, обильно посыпал её прахом, взял первое из «ядер» правой и, выдохнув, приступил к слиянию…

***

Что ж, со стороны это выглядело действительно отвратно. Истерика взрослого бородатого мужика.

Да, я добрался до своего планшета и обнаружил на нём неучтённый поток видео. Добрался и бегло просмотрел запись. Бегло, поскольку тратить несколько суток своего времени на внимательный отсмотр своих истерик у меня не было никакого желания. Да и какого-то смысла в том тоже не было. А вот бегло пролистать, иногда останавливаясь на самых красочных моментах, это полезно. Весьма полезно знать, как ты выглядишь со стороны в моменты своей слабости. Позволяет многое переосмыслить.

Несколько суток… Да, всё действительно оказалось гораздо быстрее, чем в прошлые разы. Быстрее. И прошло легче.

Я провалялся на полу пещеры после «вплавления» «ядер» всего три дня, против тех недель беспрерывной пытки, которые были в прошлые разы. Да и боль… была практически терпимой. Нет, на самом деле! Да, слабость, конечно, была. И «пульсация» была. И приятным весь этот процесс не назвал бы даже конченный мазохист, но… В этот раз даже не было сожжения плоти до костей! Ожоги были, но лёгкие.

С другой стороны, если бы я запустил процесс тогда, когда в этом земляном мешке вместе со мной сидел Гриша, то, боюсь, одним Героем в мире стало бы меньше. Крови хотелось нестерпимо. Так что… везучий он парень.

Ладно, хорошо то, что хорошо кончается. А процесс закончился. Боль ушла. Я снова мог себя контролировать. Артефакт был готов.

Чем я могу объяснить такую «лёгкость»? Ну, версия, пожалуй, только одна: раньше мой уровень даже близко не соответствовал рангу используемых «ядер». Ведь с A-ранговыми я начал работать на двадцать пятом, тогда как этому рангу соответствует сто пятьдесят плюс. А S-рангу — двести десять плюс, в то время как у меня был только тридцать пятый. Совсем не удивительно, что меня от них так корёжило. Сейчас же я работал SS-рангом, а его нижней планке соответствует двести восьмидесятый левел.

Соответственно, и такого громадного выигрыша по статам, как раньше, от проведённой операции ждать уже не стоит по той же самой причине. Я и не ждал. Но, по ощущениям, рука всё-таки сильнее стала.

Однако, нынче не это было главной целью действия. Сейчас мне нужен был именно сам Артефакт. И я его получил. Правда, ставить уж совсем всё на одну «карту», даже, если это реально «козырной туз», было бы… опрометчиво, что ли?

Нет, можно, конечно. И, скорее всего, даже сработает. Но неуютно как-то. Не в натуре это такого труса и перестраховщика, как я.

И именно поэтому, я застрял в своём земляном мешке ещё на неделю, мастеря Артефакты попроще. А, может быть, просто тянул время? Память-то о секунде бесконечных смертей была ещё жива. Она поблёкла, конечно, подвыцвела, выдавленная недавним новым стрессом и болью (чего я, кстати говоря, и добивался своим мазохизмом), но не до конца. Совсем не до конца…

***

Однако, сидеть в норе бесконечно нельзя. Битвы не выигрывают, прячась. И настал-таки день «Х», когда я из своей норы выполз.

Сколько прошло до этого дня? Неделя? Месяц? Два месяца? Затрудняюсь ответить — я как-то совсем уже потерялся во времени. Слишком уж оно… своенравно. То летит вперёд, как дикий мустанг в поле, то замирает и ползёт беременной улиткой. Так что, не знаю. Но я вылез.

Я не хотел вылезать. Первоначальный план состоял в том, чтобы «шумнуть» возле одного из Зиккуратов, там, где было сгруппировано побольше боевых единиц, в надежде на «Фрэндли файер».

Нет, ну а что? Классный бы способ получился. Читерский, сильно облегчивший бы общую задачу. Зиккураты расставлены вокруг центральной крепости на равном расстоянии от неё и друг от друга, образуя окружность с радиусом примерно в десять километров. Плюс-минус, конечно, но отклонение совсем незначительное. Если использовать формулу длины окружности через радиус, то получаем линию в шестьдесят два и восемь десятых километра. Ну, это если «пи» взять грубо, как три и четырнадцать, не заморачиваясь большим количеством знаков после запятой. Общее количество Зиккуратов — сто. Выходит, что расположены они на расстояниях в шестьсот двадцать восемь метров друг от друга. Опять же, если считать по дуге. По прямой — даже ближе будет. Незначительно, но всё же.

Но, грубо — шестьсот восемьдесят метров. А массированный удар местной «арты» накрывает круг диаметром в два километра. То есть, если «шумнуть» возле одного Зиккурата, то дружественный залп уничтожит сразу три. Его и два ближайших к нему.

Другими словами, понадобится всего тридцать с чем-то ударов, чтобы «защитный пояс» центральной Базы был уничтожен. Буквально стёрт с лица земли.

Хороший был план. Жаль, не сработал.

А я ведь так старался. Так старался!

Разработал и создал целый три S-овых Артефакта под эту задачу. Первый представлял из себя улучшенный Дрон. Он был модернизирован мной и переведён из класса «разведывательных» в класс «грузовых». У него появилась возможность «хватать» и «переносить» различные предметы. К сожалению, функции эти работали исключительно на ручном управлении с планшета. А может и к счастью? Кто знает? Я как-то не решился пытаться прописывать своим детищам «искусственный интеллект». Да даже и не интеллект, а просто программу автоматизированного автономного поведения. Всё ж, не простые безобидные детские игрушки, а оружие. Да ещё какое серьёзное — ранга S, а значит, опасное даже для меня самого с мои двести девяносто девятым уровнем. Мало ли… сбойнёт ещё чего. Или «баг» какой в программу закрадётся. Не-не, ну нафиг! Я уж лучше сам как-нибудь. Ручками…

Естественно, улучшению с доработкой подверглась и функция маскировки моего нового чуда. Ну и общая его мощность.

Вторым Артефактом стала пусковая установка с функцией маскировки. Третьим — мощная «самонаводящаяся» ракета с функцией «захвата цели», класса «земля-воздух». Такой вот зенитно-ракетный комплекс.

Дрон в «стелс-режиме» должен был доставить комплекс поближе к Зиккурату, установить его там и улететь обратно. Далее, я подключаюсь к комплексу, произвожу «захват цели» на одного из драконов. Отдаю команду на запуск. Ракета вылетает, демаскируя огневую позицию, летит в дракона. В особенно удачном случае, сбивает его, а позицию накрывает «артиллерийский» залп…

К сожалению, так это не работает. А жаль…

Сгустки бледного пламени, парившие над срезанными вершинками Зиккуратов, как оказалось, совсем не зря были похожи формой на глаз. Моего Дрона засекли ещё на подлёте и попытались сбить всем, что имелось в доступном арсенале. В частности, огненными атаками скелетов-ящеров и разнообразной дальнобойной пакостью умертвий из «роты охраны» Зиккурата. Еле увёл свой беспилотничек. Жалко было бы его так бездарно потерять.

Как я понял, что Дрона засекли, и, что сделали это именно Зиккураты? Довольно просто. Вообще, трудно не понять, когда «глаз» резко поворачивается в сторону приближающегося Дрона, и от него к Дрону протягивается бледный луч, чем-то похожий на луч прожектора в тумане, «подсвечивая» его. Тем более, когда такой луч не один.

Пять лучей от пяти Зиккуратов скрестились на моей поделке перед тем, как непосредственно боевые юниты развернулись в нужном направлении и приготовились к ведению огня. Опять же: оперативно, быстро… но не мгновенно.

Дрона я успел увести за пределы радиуса действия Зиккуратов. Сбить его не успели.

Далее, что и понятно, начались эксперименты для определения возможностей этой «линии Маннергейма». Прощупывание, измерение, отсечка времени реакции…

Оказалось, что каждый Зиккурат сканирует полусферу пятикилометрового радиуса. То есть, и вперёд, и вверх. Эти полусферы перекрывают друг друга, обеспечивая дополнительную надёжность системе. При этом, по расчётам, центр образованного ими круга оставался вроде бы не защищён. Однако, простая логика, буквально кричит о том, что в самой Базе, расположенной в этом центре, не просто может быть, а обязана располагаться ещё одна подобная, а то и более мощная «радарная установка». Сто первая. Иначе, всё это не имело бы смысла.

Но к самой Базе я приближаться пока не рисковал. Прощупывал только окраины.

Кстати, «артустановки» — магические концентрационные круги, находились в пределах действия Зиккуратов. С внутренней стороны кольца. Такая вот взаимосвязанная система.

Повезло ещё, что я с самого начала, как только заметил наличие «Байрактаров» и драконов, поднял свои собственные беспилотники на высоту вдвое большую, чем та, где крутились драконы. Просто на всякий случай. Ну и для того, чтобы иметь возможность наблюдать за самими драконами. Да и потом, опускаться ниже необходимости не было: погода, в основном, стояла ясная, почти безоблачная, а возможностей зума установленной на Дронах оптики для картографирования хватало даже с запасом.

Кстати, «артой» по моему Дрону, сколько я свои «тесты» ни проводил, не лупили. К сожалению. Ограничивались только «зенитками». И преследования моего беспилотника, стоило ему покинуть «зону подсветки», не организовывалось. Все силы нежити дисциплинированно оставались на своих боевых постах.

Хотя, отсутствию преследования может быть и другое объяснение. Например, такое, что маскировка за пределами «зоны» работала с должной эффективностью, и те, кто мог бы быть отправлен для преследование, просто не видели Дрона. Теряли его.

Но это не точно.

Получив представление о конфигурации «зоны» прощупыванием, я, логично, перешёл к следующим опытам. Я обстрелял Зиккурат ракетами из-за пределов «зоны». К сожалению, неудачно. Все пять запущенных одновременно ракет были сбиты на подлёте. Ни одна из них не смогла приблизиться к цели ближе, чем на двести метров. А ведь все они были S-ранговые. Но…

Оказалось, что лучи Зиккуратов, не только «подсвечивают» объект для зенитчиков, но и замедляют его. Причём, тем сильнее, чем короче становится луч. И это был весьма неприятный сюрприз.

Сброшенные с высоты бомбы постигла та же участь. Они были сбиты ещё в воздухе. Хорошо хоть, для этого опыта я A-шки использовал — не так обидно их терять было.

«Байрактары», однако, летали в пределах «зоны» далеко не все… Хотя бы на них удалось злость сорвать и выместить раздражение. Эту D-ранговую мелочь замечательно сбивали и мои старые A-ранговые «Светляки». Причём, практически безнаказанно. Практически…

Один «Светляк» мой всё-таки в обломки превращён был. Хотя, какие обломки могут быть от теннисного мячика? Пыль, разве что. Его дракон прикончил. Выбрал момент, когда я обнаглел и расслабился, увлёкся охотой на птичек. В оправдание могу сказать только, что такого проворства от обычно медлительной, вальяжной громадины я не ожидал. А зря. Упал на мой «Светляк» костлявый прямо-таки соколом. По всем правилам: сверху вниз, сложив крылья, с заходом от солнца… Щёлк челюстями, и нет моего Дрончика. Только грустная надпись «Нет сигнала» на экране планшета.