Вик Разрушитель #4

Глава 5

1

В нашем классе вместе со мной учились шестнадцать человек, и ровно половина из них — девушки. Как шутил по этому поводу наш классный руководитель Федор Еремеевич, «сложился гендерный паритет». Но я быстро разобрался, что паритетом, а вернее, справедливостью, тут и не пахло. Большинство наших милых созданий неровно дышали к красавчику Сашке Вяземскому, отчего остальные парни, обделенные вниманием слабого пола, всерьез обижались на него и даже по-хорошему просили дружить только с одной из достойных. Сашка смеялся, но не предпринимал никаких действий, чтобы отвадить от себя воздыхательниц.

Но моей проблемой стал не Вяземский, с которым я и не собирался конкурировать. «Повезло» мне оказаться одноклассником Бориса Куракина, двоюродного брата Алексея. Да, того самого, едва меня не покалечившего в Крыму. Не сомневаюсь, что о наших взаимоотношениях с женихом Наташи Тучковой он был прекрасно осведомлен, и теперь постоянно зыркал на меня злым взглядом, словно хотел прожечь дыру в моем лбу. Не заладилось у нас с самого первого дня. Появилось подозрение, что в роду Куракиных все заразились каким-то болезненным самомнением по поводу своего положения в высшем обществе.

Чувствую, скоро и с Бориской придется схлестнуться на дуэльной арене. Вот прямо ощущаю, что Алексей будет подзуживать братца на подобный шаг. Не забыл свои обиды княжич, обязательно что-нибудь придумает, если свадьба с Наташей сорвется.

А еще моей одноклассницей оказалась младшая сестра Сашки Долгорукова Анна. Несмотря на свои неплохие внешние данные и симпатичное личико, она почему-то слыла тихоней, редко вступая в разговоры, а иногда и вовсе задумчиво разглядывая за окном желтеющий парк. Княжна сидела на моем ряду, сразу за Даней Захарьиным, братом-близнецом Нины. В общем, куда не плюнь, всюду родственники.

Узнав, что я всерьез сцепился с ее братом и даже принял вызов на дуэль, она преодолела комплекс «тихой ученицы», подошла ко мне и выпалила с горячностью, что я наглый и безответственный тип, которому лишь бы показать свое «эго» и желание утвердиться за счет других.

Мне оставалось только пожать плечами. Переубеждать человека бессмысленно, даже если рассказать истинную историю нашей вражды. Вряд ли удастся наладить с Аней хорошие взаимоотношения, особенно после того, когда я поколочу Сашку Долгорукова. А я это сделаю, никаких сомнений.

С остальными ребятами я еще не сошелся столь близко, и даже не знаю, как они вообще ко мне относятся. Хотя по первым дням стало понятно — вполне доброжелательно. Как-никак, спас самого императора и важных иностранных гостей. Подозреваю, княжна Лидия положила на весы моей биографии несколько тяжелых гирек, после чего взаимоотношения стали куда приятнее.

— Вижу, класс совершенно не намерен вникать в учебный материал, — наша географичка — солидных размеров дама с модной короткой стрижкой-каре, и выкрашенными в густой черный цвет волосами — оглядела нас поверх очков, наклонив голову. — Подозреваю, это связано с предстоящей дуэлью одного из ваших товарищей. А так как урок последний — вы решили расслабиться.

— Неправда, — возразил Васька Туренин. — Мы очень внимательно слушаем!

— До конца урока осталось двадцать минут. Посему сейчас проведем письменный блиц-опрос. Я его планировала завтра, но вы сами напросились.

По классу разнесся отчаянный и разочарованный гул. Но Афродиту Ефимовну — так звали географичку — нельзя было переубедить в обратном. Если она почувствовала, что ее лекция уходит в пустоту, то мгновенно начинались своеобразные каверзы в виде устных или письменных опросов.

Между тем Афродита раздала готовые бланки с вопросами и засекла время. Сама же села за учительский стол и демонстративно положила на него черный ограненный камешек. По рядам сразу же зашушукались.

— Правильно, это считыватель магических проявлений, — кивнула учительница, и ее губы, покрашенные в темно-карминовый цвет, дрогнули в ехидной улыбке. — Если хоть кто-то осмелится обратиться к своей искре, я всем поставлю «неуд».

— За что? — завопила, не удержавшись, Нина Захарьина.

— Коллективная ответственность повышает дисциплину, — холодно ответила географичка. — Время-то идет, не теряйте его.

Опрос оказался не слишком сложным, поэтому почти все закончили гораздо раньше звонка на перемену. А потом класс, уже не сдерживаясь, помчался в актовый зал занять лучшие места перед огромным полотном визора.

Со мной остались только Лидия, Мишка Кочубей, Нина, Катя и ее брат-близнец Даниил, которого все называли Даней. Он, оказывается, тоже рьяный поклонник боев на экзоскелетах, мечтал выступать на соревнованиях, но отец проявил жесткость и запретил даже думать о личном УПД. Хочешь смотреть — ради всех богов, смотри. Но не вздумай ослушаться родительской воли.

До дуэли оставалось полчаса, которые Лидия посвятила тактике боя Долгорукова. Она на доске расписала некие схемы, понятные только мне, а вот парни слушали, открыв рот.

— Александр — очень сильный «огневик», — предупредила моя напарница. — Я не шучу. Его готовят по особым методикам, повышая не только основные ударные компоненты, но и вспомогательные приемы из других Стихий. Так что будь готов. Из главного арсенала можно отметить такие конструкты как «огненные лезвия», «пал», «молот», «завеса», которыми он пользуется мастерски. И самое главное… Долгоруков обязательно закроется стихийным доспехом. Надеюсь, объяснять не нужно, что это такое?

Я кивнул согласно. Стихийный доспех — один из элементов защиты, в последнее время активно осваиваемый пилотами УПД. Мода пришла из армии, где доспех ставят все одаренные. По сути, это боевой конструкт, но пока никто не запрещает его использовать.

— Итак, ставится защита, а потом идет атака «серпами», «лезвиями», не знаю, в какой очередности. Любит заканчивать бой эффектно «раскаленным молотом» или «штормом».

Лидия перевела дух.

До дуэли оставалось полчаса, которые Лидия посвятила тактике боя Долгорукова. Она на доске расписала некие схемы, понятные только мне, а вот парни слушали, открыв рот.

— Александр — очень сильный «огневик», — предупредила моя бывшая напарница. — Я не шучу. Его готовят по особым методикам, повышая не только основные ударные компоненты, но и вспомогательные приемы. Так, из главного арсенала можно отметить такие приемы, как «водные лезвия», «молоты», «волну», «дождевую завесу», которыми он пользуется просто мастерски. Первоначально Долгоруков обязательно поставит защиту, после чего начнет атаковать «серпами» или «лезвиями» — не знаю, в какой очередности, но точно ими. Обычно заканчивает бой «молотом» или «штормом».

Лидия перевела дух.

— Конечно, ты все это перемелешь в труху, но как хочешь закончить бой? Обыкновенным нокаутом? Оскорбление тяжелое…

— Постойте, а откуда такая уверенность, что Андрей победит? — справедливо поинтересовался Даня. Если бы не короткая стрижка и мальчишеская форма, его можно было легко спутать с Катей.

— Вопрос не в победе, а как он будет завершать бой, — повторила Лидия сухо, блеснув глазами в его сторону. — Победит, без вариантов.

— Постараюсь нанести решающий удар во время плетения какой-нибудь магоформы, — ответил я. — Никто не поймет.

— А у тебя есть что скрывать? — Кочубей навострил уши.

— Зря я согласилась, чтобы вы были рядом с Мамоновым в качестве поддержки, — вздохнула Мстиславская. — Одна головная боль от ваших вопросов…

— Все-все! Молчок! — Кочубей вздернул руки над головой, идя на попятный. — Просто интересно, что вы заранее расписали победу Андрея. Даня-то прав. На чем базируется уверенность Великой княжны? Кстати, мы так и не узнали, какая у тебя Стихия?

Вопрос предназначался мне.

— Я универсальный одаренный, — пробую отшутиться.

Спасло меня от дотошливых расспросов одноклассников появление Голицыной и какого-то парня в светлом костюме, не соответствующем форме лицея. Но на лацкане пиджака у него был узнаваемые значки Учебного Совета и «Чистых Прудов».

— Господа, — Арина простучала каблучками туфелек и остановилась возле учительского стола. — Приветствую вас. Разрешите донести до сведения Андрея Георгиевича, что княжич Долгоруков не выдвигает иных требований, что были заранее им озвучены. Дуэль признана Учебным Советом правомерной и состоится через несколько минут. Позвольте представить распорядителя дуэли княжича Чарторыйского Демьяна Викторовича.

Светловолосый парень с приятным округлым лицом и пробивающейся под носом щеткой усиков энергично кивнул, приветствуя нас. По-видимому, он из старшего потока, выпускник. А это значит, почти вся верхушка Учебного Совета в следующем году сменится кардинально. Вполне допускаю, что в него войдет Великая княжна Лидия; она явная кандидатка.

— Андрей Георгиевич, вы не отказываетесь от дуэли? — у Чарторыйского был мягкий бархатистый голос, обволакивающий умиротворяющей тональностью. — Может, возникли какие-то обстоятельства, которые позволят вам без ущерба чести не выступать на арене?

— Княжич Мамонов будет драться, — неожиданно подала голос Лидия. Она встала рядом со мной, упрямо задрав подбородок. Знакомый пассаж. Интересно только, почему напарница так рьяно выступила за дуэль. — Иные вопросы не обсуждаются. Я думаю, княжич Долгоруков должен быть наказан за свой проступок, порочащий честь высокородного дворянина.

— Не смею запрещать вам высказывать личное мнение, светлая княжна, — Демьян изобразил легкий поклон в сторону Мстиславской. — Итак, Андрей Георгиевич, через десять минут встречаемся на стадионе.

Мне дали переодеться в темно-синий комбинезон для дуэлей, чтобы не портить лицейскую одежду, после чего наша компания миновала опустевшее фойе центрального корпуса и через коридор перешла в здание, где был актовый зал. Возле него сейчас собрались старшие классы, которым было дозволено посмотреть схватку. Друзья присоединились к ним, а Лида осталась со мной. Арина все-таки включила ее в состав Комиссии, поддавшись напору Великой княжны.

Мы оба, чуть ли не рука об руку, вышли из здания и по залитой осенним солнцем улице дошли до стадиона. Я рассмотрел стоящего на входе Чарторыйского, княжну Голицыну, двух мужчин в серых плащах одинакового кроя и длины, женщину в коричневом осеннем пальто и в вязаной белой беретке, чьи глаза с золотистым отливом насквозь пронзали меня. За ее спиной застыли две молодые девушки в плащах. У обеих — зеленые шарфики с каким-то значком, отсюда разглядеть не получалось. И конечно же, застывший как каменная статуя княжич Долгоруков в такой же дуэльной униформе, только красного цвета. Он стоял отдельно ото всех, заложив руки за спину, настраиваясь на бой.

— Добрый день, господа, — подошел я и кивком обозначил приветствие.

Все вразнобой поздоровались сначала с Лидией, потом со мной. Долгоруков нехотя процедил что-то сквозь зубы. Совсем игнорировать соперника было непозволительно.

— Андрей Георгиевич, — слово взял Демьян. — Позвольте вам представить наших магов из технической службы лицея. Они обеспечивают защиту периметра и контролируют излишне агрессивные выбросы магической энергии, кои иногда случаются. Наша Целительница, Арбузова Евгения Семеновна и ее молодые помощницы.

Я обратил внимание, что Чарторыйский не назвал имен магов и молодых лекарок. Намеренно или нет, не знаю. Но судя по их реакции, никто в обиде не был.

— Позвольте донести до вас, господа, порядок проведения дуэли, — Демьян с необычайной гордостью, словно любовался собой, расправил плечи и нравоучительно продолжил: — Сначала на стадион заходят соперники и становятся в центре на противоположных сторонах круга. Затем — Целительница с помощницами, Великая княжна Лидия, я и княжна Голицына как члены Учебного Совета, а маги закрывают арену защитным куполом. Только по моему сигналу начинается дуэль, никак не раньше. Вам понятны условия, Андрей Георгиевич, Александр Степанович?

— Более чем, — коротко бросил Сашка.

Я только кивнул.

Мы миновали красивые ажурные ворота, ведущие на стадион, пересекли беговую дорожку и вступили на гаревое покрытие арены, которое намеренно не засевали травой. Какой смысл, если одна дуэль может выжечь весь газон?

Молча дойдя до центра, мы разошлись в стороны и встали друг против друга, разделенные лишь белой полосой.

— Сегодня я тебя побью, Мамонов, — оскалился Долгоруков. — Истреплю как паршивого щенка, чтобы знал, на кого не следует тявкать. На глазах у всего лицея. Вот будет потеха. Сын «золотого тойона», князя инородцев — и такое унижение.

— Да хватит уже, надоел, — лениво ответил я, разгоняя в солнечном сплетении «печку» до нужной температуры. И сразу же ощутил покалывание в пальцах. Энергия забурлила в каналах, стала концентрироваться в нужных местах. Тело как будто превратилось в мощную батарею, готовясь в любой миг сорваться в атаку и сокрушить любое препятствие, как катящийся с горы валун. — Мы сюда драться пришли, а не языками чесать.

Долгоруков побелел от ярости. Глаза заполыхали от такой неслыханной отповеди, унижавшей его тонкую аристократическую натуру.

— Ладно, жди, — прошипел он.

Между тем маги создали вокруг нас защитное поле. В ушах сразу заложило от перепада давления. Хрустальный звон не слышен — значит, магические щиты находятся на приличном расстоянии от меня и спокойно выдерживают нахождение Разрушителя внутри купола. Главное, не сходить с центральной оси и постараться победить противника как можно быстрее.

Демьян, который вместе с Ариной Голицыной и Лидой сидел на верхней трибуне, поднял руку и как в замедленной сьемке опустил ее, давая сигнал к дуэли. В тот же миг фигура Долгорукова замерцала и окуталась алыми всполохами, переходящими в ярко-красный цвет стихийного доспеха. Соперник сформировал активную «броню Огня». Вытянув руки, на которых созревали для атаки пресловутые «серпы», Сашка первым бросился на меня, мечтая только об одном: втоптать в землю на глазах многочисленных зрителей, прилипших к визору.

Я услышал тонкий свист лезвий, которые вспарывали воздух перед Сашкой и раскаляли его до белизны. Долгоруков улыбался, видя мое замешательство… Вернее, он так думал, что я замешкался и не сумел закрыться защитным доспехом из-за его впечатляющей скорости. Княжич и в самом деле двигался стремительно. Две секунды — и он уже передо мной, взмахивая правой рукой, чтобы обрушить клинки вниз и раскромсать меня.

Проскользнула мысль: а он вообще видит, что я стою без доспеха? Маги, например, заметили и замахали руками, что-то орут. Периферийным зрением выхватываю фигуры Арины и Демьяна, вскочивших на ноги. Лида сидит со спокойным лицом.

Чистый хрустальный звон — и «серпы» разваливаются на мириады огненных искр и капель, а защитный доспех Долгорукова мгновенно исчезает. В то мгновение я посылаю энергию в ладонь и толкаю ею в грудь Сашки. Соперник отлетел от меня на несколько метров и пропахал спиной землю, оставляя на ней глубокую борозду.

Поняв, что совершил ошибку, проведя атаку столь безалаберно, Сашка донельзя разозленный, легко вскочил на ноги, подкинутый Силой, тут же сформировал какое-то плетение и запустил в меня.

Становится интересно! Из багрово-желтого облака на меня понеслись три оскаленных зверюги, видом схожие с волками, да еще пылающие космами огня. Это было красиво, что подтверждало высокий уровень Долгорукова как рангового бойца. Еще бы ума немного и самодисциплины — цены не было бы.

Пышущие жаром фантомно-магические звери подлетели ко мне. Я принял стойку, памятуя о словах Олега Семеновича Булгакова, что артистизм и пластика помогут скрыть отсутствие магии, и начал вытанцовывать какие-то па, уворачиваясь от волков, вздумавших взять меня в кольцо. Что-то взял от Куана, что-то вспомнил из уроков господина Кирша — но со стороны представление выглядело довольно забавно. Стихийные зверюги, почти достоверно клацая пылающими зубами, окружили меня, и как только достигли границ влияния антимагии, я начал действовать. Удар кулаком, разворот, приседание, поворот на одной ноге, кувырок в сторону, взмах и удар ребром ладони — волки рассыпались на яркие угольки, раскатившиеся по полю, и без того черное от гари.

Долгорукова так просто не удивить и не ошеломить. Я продолжал показывать чудеса акробатики, а он подготовил очередной сюрприз. Из-под ног вырвались горячие гейзеры, сжимая меня плотной стеной, замешанной на магии огня и воды. Как и предупреждала Лида, Долгоруков задействовал вспомогательные стихийные атрибуты. Для неодаренного человека, коим по воле судьбы и злых намерений ближайших родственничков, такая магия могла оказаться смертельной. Ни защитных амулетов, ни возможности закрыться доспехом — меня спасал Дар Разрушителя.

Со звоном и шипением гейзеры разметало в разные стороны, мгновенно превратив гаревое покрытие в жидкую черную и горячую грязь. Очередная волна «серпов», ждавшая меня на тот случай, если я справлюсь, ждала момента для атаки, но тоже бесславно распалась на мелкие фрагменты.

Пора переходить в наступление. Активная защита не есть победа. В дуэли нужно нанести завершающий удар, который опрокинет противника на спину и заставит его признать фиаско. А иначе все эти пляски под серьезным натиском Долгорукова сделают меня посмешищем. Но Сашка реально отличный боец. Умеет менять конструкты по ходу дуэли, комбинирует и применяет разные атрибуты.

Долгоруков неожиданно прерывает череду атак — и я пользуюсь этим, в несколько шагов сокращая расстояние, но не входя в клинч. Энергии для каскада ударов мне должно хватить, но сначала попробую заготовку, которую оттачивал с помощью Куана, ту самую, едва не снесшую половину леса возле старицы. Прогоняю через кисти рук нужное количество энергии, чтобы не убить ненароком княжича, создаю напряжение в сжатых в кулаки пальцах, после чего скользящим шагом, разбивая встречные огненные атаки «поплывшего» Сашки, приблизился к нему и нанес удар, не контактируя с доспехом.

Все равно я успел испугаться, когда защита на моих глазах стала прогибаться и в прямом смысле разваливаться, сползая с физического тела Долгорукова. Концентрированная энергия толкнула княжича в грудь и снова отправила его в полет. Удар оказался все равно чувствительным и серьезным. На этот раз Сашка улетел гораздо дальше, и барахтаясь как опрокинутый на спину жук, попытался подняться. Подскочив к нему, я занес руку для окончательного удара и заметил, что его ладонь нехотя ударила несколько раз по земле, признавая поражение.

Куан утверждает, что после «лапы тигра» редко кто может подняться самостоятельно, но сейчас я не дерусь насмерть, поэтому спросил с тревогой:

— Ты цел? Руками-ногами шевелить можешь?

— Отвали, Мамонов, — едва слышно проскрипел Долгоруков. — Дай сдохнуть спокойно.

— Живой, — я облегченно вздохнул и сел рядом с ним, глядя на подбегающих к нам девчонок в зеленых шарфиках и Целительницу.

— Ты можешь мне сказать, что вообще происходит? — недоумевал Демьян, глядя на размахивающего руками Мамонова. — Как человек без доспеха может сопротивляться активным плетениям, по сути, боевым магоформам? Я ничего не понимаю! По всем признакам Долгоруков просто сминает противника, а тот даже не падает и скачет как бодрый кузнечик!

— Я сама ничего не понимаю, — напряженно глядя, как пыхтящий от напряжения Долгоруков пытается уничтожить и размазать Мамонова, княжна Голицына даже отмахнулась. Великая княжна Лидия предупредила ее заранее, что бой будет не совсем обычный, и что на некоторые странности не надо обращать внимание. У Андрея довольно своеобразная техника, которая всегда приводит к успеху.

Когда Сашка налетел на Мамонова, стоявшего в легкой закрытой стойке, со вспарывающими воздух «серпами», Арина побледнела и машинально схватила за руку остолбеневшего Чарторыйского. Они одновременно закричали от ощущения приближающейся беды. Маги, следившие за состоянием защитных экранов, тоже почувствовали неладное и стали носиться вдоль барьера. И только Великая княжна сидела, прикрыв глаза, и на ее лице разливалась невероятная безмятежность.

Когда произошло столкновение двух дуэлянтов, Арина зажмурилась, чтобы не видеть лежащего на земле мальчишку, залитого кровью. Это ведь гарантированная смерть — выйти без доспехов против стихийника. В голове пронеслись мысли, что из лицея выгонят половину преподавательского состава без сохранения жалования, а весь Учебный Совет — так и в полном составе.

— Да он монстр какой-то! — услышала она потрясенный голос Чарторыйского, и медленно открыла глаза.

— А я предупреждала, что с ним легко не будет, — впервые с начала дуэли подала голос Лидия, сидевшая справа от Арины, с таким видом, как будто результат поединка был ей заранее известен. — Княжич Александр прекрасный боец, но его стихийная ипостась ничто по сравнению с Даром княжича Андрея.

Чарторыйский хотел что-то спросить у Великой княжны, но промолчал, хотя Голицына видела, что он глубоко задумался над ее словами.

Долгоруков лежал на земле, а отчетливая борозда, пропаханная на поле его телом, говорила о многом. Мамонов выглядел невредимым и совершал какие-то странные движения, похожие на танцы или на показательные выступления китайских гастролирующих монахов, якобы из самого Шаолиня. Кто знает, может княжич Андрей и набрался от них этих глупостей. Сами по себе пассы руками не дают преимущества перед стихийными плетениями. Одаренный большую часть времени стоит на месте и атакует той Стихией, которую пестует с момента инициации. И сближается только в момент, когда нужно закрепить успех и одним эффектным ударом завершить бой.

Поэтому Арина Голицына хорошо понимала Сашку, помчавшегося добивать противника, атакованного серьезной магоформой. В пылу боя он, скорее всего, не обратил внимание, что Мамонов не пользуется доспехом. А это серьезное нарушение, которое представители Учебного Совета должны запротоколировать. Долгоруков подверг серьезной опасности своего оппонента.

— Глядя на эту комедию, я еще больше не понимаю, почему ты поставила на Мамонова, — Чарторыйский, не отрываясь от боя, добавил в голос нотки упрека. — Он же совершенно не умеет создавать защитные конструкты, у него нет своего стихийного доспеха, а кроме балетных прыжков ему противопоставить Долгорукову совершенно нечего.

Между тем Александр выпустил эффектную серию стихийных атакующих плетений в виде огненных волков, что в очередной раз доказывало, насколько силен Долгоруков в своей ипостаси боевого мага. Мало кто мог похвастаться подобной техникой. Но самое поразительное произошло потом: княжич Андрей с кажущейся легкостью развалил их. Небрежно отмахнулся, как от надоедливых комаров.

— Арина, что за дела? — раздраженно спросил ее Демьян. — Мамонов ушел в глухую защиту, разбивает атакующие конструкты, но сам даже не делает попыток закончить дуэль, хотя потенциал показывает невероятный. Надо занести в протокол замечание.

— Пассивность не так серьезно влияет на ход поединка, как атака на бездоспешного, — холодно ответила Арина, ликуя в душе, что Мамонов заставил-таки Сашку показать все его заготовки, и теперь тот находится в растерянности, что противник остался стоять на ногах. — Сейчас все кончится.

И она оказалась права. Княжич Андрей стремительным рывком сократил расстояние до Долгорукова, и не показывая сверхспособностей, сумел сдернуть на глазах изумленных зрителей стихийный доспех с Сашки, после чего врезал кулаком в его грудь. Тот пушинкой отлетел назад и тяжело грохнулся на землю, но, к своей чести, пытался тут же вскочить на ноги. Пытался, но замер на месте. Подскочивший к нему Мамонов занес кулак для последнего удара… и остановился. Что-то спросил, а потом просто сел рядом с Долгоруковым, обхватив колени руками.

Маги-контролеры деактивировали защитные барьеры и дали разрешение Комиссии подойти к дуэлянтам. К тому времени возле Сашки хлопотали две помощницы Целительницы.

— Княжич Александр Степанович в порядке, — заявила Афродита, стоя чуть поодаль, контролируя процесс лечения. — У него незначительные разрывы энергетических каналов, и куда больше от собственного перенапряжения, чем от внешних воздействий. Правда, последний удар был впечатляющим. Техника Дим-Мак, не иначе.

— Нет, Афродита Ефимовна, это не Дим-Мак, — возразил Мамонов, уже успевший подняться на ноги. Он стоял чуть поодаль, не мешая девушкам приводить в порядок Долгорукова. — Это иная техника, секреты которой я не буду озвучивать. Демьян Викторович, вы будете объявлять результат? Зрители ждут.

Чарторыйский кивнул и поднял голову. В этот же момент над ним завис миниатюрный беспилотник с тремя ножками, торчащими в разные стороны, и на каждой из них была закреплена видеокамера. Объемное изображение шло сразу же на визоры.

— В результате поединка победа присуждается княжичу Мамонову Андрею Георгиевичу, — довольно громко произнес Демьян четким и хорошо поставленным голосом, — что автоматически влечет за собой извинительное слово княжича Долгорукова Александра Степановича. Все претензии, высказанные как за пределами лицея, так и в учебном заведении участниками дуэли, снимаются с повестки. Княжич Долгоруков не имеет более права искать причину и мотив для реванша. Дуэль состоялась, незначительные нарушения, не повлиявшие на исход боя, будут занесены в протокол. Господа, у меня все. Дуэль завершена.

****

Сашка, напитанный целительной энергией симпатичных барышень-лекарок, быстро пришел в себя, поднялся на ноги и слегка пошатнулся, словно заново ощутив под собой земную твердь.

На меня он старался не смотреть. Вердикт Чарторыйского выслушал спокойно, как и подобает настоящему аристократу, проигравшему в честном бою. Глодавшая его обида и злость оказались хорошо запрятанными в темных глубинах зрачков.

Однако Демьян потребовал от него хотя бы минимального соблюдения правил, и Сашка, нехотя пожав мою руку, твердо зашагал прочь с поля. Афродита что-то сказала девушкам, и они вместе тоже поспешили покинуть ристалище.

Я посмотрел на Арину. Глава Совета была довольна как кошка, поймавшая хитрую и изворотливую птицу. Понятно, радуется невероятной прибыли. Она поставила десять тысяч рублей на мою победу, которую оценивали перед дуэлью как один к двадцати пяти. Получается, общий навар оказался весьма щедрым. Двести пятьдесят тысяч — это вам не бабушку лохматить, как сказал бы Ярик Назаров. Получается, я и Мишка Кочубей стали обладателями ста тысяч императорских рублей каждый! Из них пять процентов мы договорились отдать Голицыной за услуги. Итого девяносто пять чистыми. В общем, красивая и расчетливая девушка честно заработала больше полусотни тысяч. Мне не жалко. Пусть себе какое-нибудь колечко с камешком купит.

Лида тоже мгновенно просчитала доход Арины и весело подмигнула ей. Та широко улыбнулась, не скрывая своих эмоций. Чарторыйский этих переглядываний не заметил, занятый своими делами как распорядитель дуэли.

— Ты сам в порядке? — участливо спросила Великая княжна, легонько прикоснувшись пальцами к моему запястью. — Помощь лекарок нужна?

— Комбинезон мокрый, — я расстегнул замок до середины груди и взъерошил влажные от гейзеров волосы. — А так никаких проблем.

— У тебя даже порезов от «серпов» нет, — с подозрением произнесла Голицына, когда мы вчетвером покидали ристалище. — Как такое может быть? Долгоруков — опытный боец, у него уже были дуэли, и чтобы он ни разу не подобрался к тебе?

— Да, я тоже заметил это, — вставил свои пять копеек Чарторыйский. — И почему, кстати, Андрей Георгиевич, вы пренебрегли защитным доспехом? Это серьезное нарушение. Ладно, себя не бережете, показывая ненужное бесстрашие и беспечность, но могли пострадать люди, гарантировавшие безопасность дуэли. Арина Васильевна, я, Целительница…

— Прошу прощения, Демьян Викторович, — вежливо ответил я, — но именно таков мой Дар: без видимых атрибутов стихийной магии, с прокачкой энергии искры.

Лида одобрительно хмыкнула, оценив мой маневр. Чарторыйский, судя по его недоверчивому взгляду, не поверил, но это проблема княжича, а не моя. Пусть хоть что думает. Я никогда не стремился показывать свою проклятую уникальность, а дуэли для меня — как раскаленный гвоздь в ноге. Игра на грани, балансирование над пропастью, когда под тобой только веревка и шест для равновесия. Один неосторожный шаг, и за мою жизнь не дадут и гроша. Так что плевать на переживания Демьяна. Сегодня все живы, противник ответил за свою дерзость. Нечего моих подруг грязью поливать, если не уверен, что ответ не прилетит за длинный язык и хамство.

— Никогда не слышал о таком Даре, — задумчиво произнес княжич Чарторыйский. — А бой, хоть и показался странным лично для меня, произвел впечатление. Неплохо, Андрей Георгиевич.

— Спасибо, — вежливо ответил я и прищурился от яркого солнца, когда мы вышли из тени корпуса. Все-таки в недостатках одаренности есть свои плюсы. И их нужно использовать максимально эффективно. Надеюсь, сегодня Куан будет рад за успех своего ученика, и не погонит в тренажерную комнату отрабатывать удары по макиваре.

— Кстати, Андрей Георгиевич, не забудьте про наш уговор, — лукаво посмотрела на меня Арина Голицына. — Ждем приглашения в «Лакомку».

2

Степан Петрович Долгоруков всегда находил себе занятие после напряженного рабочего дня (как-никак государева служба требует постоянного нахождения на ней), и домочадцы не помнили случая, когда кто-то видел его праздно проводящим время в кресле. Он мог сидеть в нем, закинув ногу на ногу, но при этом в руках у князя всегда была какая-нибудь солидной толщины газета с серьезной финансовой аналитикой или служебные бумаги, взятые на дом. Или закрыться в кабинете и рисовать.

Князь Долгоруков имел страсть к написанию картин на холсте. Рисовал он неплохо для человека, не имеющего должного художественного образования. Самоучкой был, проще говоря, но не подверженный снобизму и самолюбованию. Сергей Петрович всегда трезво оценивал свой труд и не любил, когда кто-то излишне эмоционально восторгался, называя новую «мазню» шедевром. Можно сказать, его картины являлись неким индикатором проверки человека, с которым он хотел познакомиться поближе. «Проще выявлять лизоблюдов», — без тени шутки говорил он.

Судя по тяжелой и гнетущей тишине за столом во время ужина, князь уже знал о плачевном поражении сына на дуэли, но почему-то ни единым словом не обмолвился о ней, заставляя Александра нервничать. Уж лучше бы заорал, ложку швырнул в него — все легче на душе стало бы.

Гроза надвигалась, и ее ощущали все.

Семейство Долгоруковых постаралось как можно быстрее разойтись по своим комнатам и делам. Только Аня — младшая сестра Александра — с храбрым видом осталась сидеть за столом, чтобы защитить брата от гнева отца. Она первой оказалась рядом после дуэли и крепко обняла Сашу, лежащего на кушетке в медицинском блоке. Целительница Афродита Ефимовна поворчала для острастки, что не видит повода для беспокойства, отлежится — и придет в норму. Однако разрешила девушке побыть рядом с незадачливым дуэлянтом несколько минут.

Княжич Александр испытывал обиду и горечь не из-за поражения, а из-за того факта, что любимая сестренка учится в одном классе с Мамоновым. Судьба словно пыталась проверить его на душевную прочность, на умение сдерживаться в любой ситуации, когда фортуна играет против. Но сейчас Долгорукова бесило, что этот… приблудыш, или (а вдруг так и есть на самом деле?) возможный бастард «золотого князя», как бы не уверяли общественность в несуразности такого исхода, будет каждый день смотреть на Аню и одним лишь своим видом напоминать об унижении, нанесенном им Александру.

Как он умудрился проиграть? Он, один из сильных бойцов-стихийников рода? Кому отец прочил серьезный пост в родовой иерархии? Человеку, умеющему создавать из элементалей Огня призрачных стихийных животных?

Он должен был победить в этой дуэли по многим причинам, а теперь с трепетом ожидает вердикта отца, демонстративно не замечающего сына, сидящего по левую руку в нескольких метрах от него.

Князь Долгоруков, чью внешность в полной мере перенял Александр, даже в пятьдесят пять своих лет оставался не по годам сухощавым, высоким, с всегда расправленными плечами и гордой осанкой, которой позавидовала бы даже императорская чета. Лицо его имело все признаки матерого аристократа, привыкшего к роли человека, уверенно занимающего высокое место в жизни: холеное, расслабленное, приятного здорового цвета, с надменным и холодным взглядом больших карих глаз. Надменность была ширмой. В глубине тщательно скрывался хищник, умевший в нужный момент вырваться наружу и растерзать оппонента, давшего слабину.

А еще он всегда проявлял жесткость по отношению к своим близким. Александр не помнил, чтобы отец хоть когда-то на людях поцеловал детей или маму. Возможно, матушку он и целовал, когда рядом никого не было, а вот его, старшего брата Леонида, сестер Марину и Аню Глава никогда не жаловал отцовской лаской. Разве что проводил ладонью по голове, приглаживая непокорные вихры детей, и это все, что княжич помнил.

Суровость воспитания не компенсировалась открытым проявлением чувств, но справедливости ради, отец никогда не наказывал детей поркой или иными глупыми запретами, коими грешат многие родители. Он поступал просто: отводил провинившегося на полигон, расположенный на краю усадьбы, и приказывал родовым магам гонять несчастного в хвост и гриву несколько часов для пользы дела. Князь не делал различия между своими детьми и племянниками. Через полигон прошли все, зато теперь молодая поросль Долгоруковых могла дать серьезный отпор в магическом противостоянии с ранговыми бойцами. Победить вряд ли, но удержаться несколько минут, пока прибудет помощь — вполне по силам.

И вот такой конфуз! И против кого? Против пацана, на полтора-два года младше, да еще с непонятной техникой боя!

— Папа…, — не выдержала Аня, медленно доедая пирожное, сознательно растягивая удовольствие, чтобы остаться рядом с братом, когда отец начнет метать гром и молнии. — Тебе нужно знать…

— Я уже знаю в достаточной мере, дочь, — князь поставил чашку с чаем на блюдце. — Ужин давно закончился, почему ты еще за столом? У тебя нет своих обязательств по дому? Уроки? Помощь матери? Кстати, еще не так темно, можно сбегать на полигон и пару часов отработать элементы защиты. Вместе с братом.

Александр вспыхнул от злости. Комок подкатился к горлу, захотелось крикнуть что-то обидное, что заставит размягчить каменное сердце отца. Да пусть даже накажет за такое непотребство, лишь бы не молчал, словно сына вообще не существует. Он сделал знак Ане, чтобы та не вздумала втягиваться в ненужную сейчас дискуссию. А то влетит по-настоящему.

— Через десять минут я жду тебя в кабинете, Александр, — старший Долгоруков промокнул салфеткой губы и кинул ее на край стола с легкой небрежностью. — У нас, оказывается, есть что обсудить. Не задерживайтесь за столом. Дайте горничным прибраться.

Он покинул столовую. Брат с сестрой переглянулись, Аня отчаянно кусала губы.

— Не переживай, — подмигнул Александр, вставая. — Самое страшное, что отец сделает, так это лишит некоторых семейных привилегий. Счет заблокирует, запретит по вечерам по клубам разъезжать… Как еще можно мне досадить?

— Папе уже давно не нравится твой образ жизни вне дома, — внезапно сказала сестра, как бы с осуждением. — Он извещен в достаточной мере, что ты вытворяешь в Москве. И твой дружок Корецкий тоже рискует получить санкции. Сашка, берегись. Отец очень зол или расстроен, даже не скажу сразу, что для тебя лучше. Поэтому молчи, когда он будет орать и топать ногами. Глаза вниз, и полное раскаяние.

— Ну ты даешь, Анюта! — рассмеялся княжич, выходя из столовой следом за сестрой. — Не стоит читать лекцию «как получить прощение от злого родителя». Он непредсказуем, увы. И что сейчас в голове отца никто не знает. Но спасибо, что заботишься обо мне. Кстати, как там себя ведет Мамонов? Наверное, в красках расписывает, как меня в землю втоптал?

— Он вообще молчит, — пожала плечами Аня. — Видно, что внимание одноклассников ему приятно, но к его чести — ни слова про твое поражение. Словно и не было дуэли. Кстати, поклонников у княжича прибавилось.

— Но ты же не относишься к ним? — мягко улыбнулся брат. — Я бы очень огорчился подобному повороту.

— С ума сошел? — свела брови к переносице девушка, показывая, что ей не нравятся слова Александра. — Пусть ему хоть Великая княжна благоволит, ни за что не прощу Мамонова!

— А она благоволит?

— Даже предложила ему выступать в команде пилотов нашего лицея. На следующей неделе обещала сводить к ним и познакомить.

— Хм, ладно, — призадумался Александр, уже пришедший в себя после фиаско. Умение отбрасывать ненужные переживания тоже входили в комплекс обучения. Рефлексировать и комплексовать — удел слабаков. Сильный всегда анализирует свои ошибки и идет дальше. — Посмотрим, что у Волховского получится.

— Мамонова, — поправила его сестра.

— Да без разницы, — отмахнулся Александр, остановившись возле закрытой двери кабинета отца. — Для меня он выскочка, не более того. Сильный боец, вынужден признать. Но я постараюсь, чтобы не допустить его в наше серьезное общество.

— Иди уже, — вздохнув, Анна поправила ему воротник рубашки и оставила одного.

Княжич переборол неожиданную робость (а ведь сколько раз переступал порог этой комнаты, пора бы и привыкнуть!) и постучал по лакированной поверхности двери, сделанной из массива дуба. Не дожидаясь ответа — ментальный приказ войти оказался невероятно сильным — Александр проскользнул в кабинет и остановился.

Отец сидел за своим рабочим столом, откинувшись на спинку кресла и сцепив пальцы рук на животе. Он внимательно разглядывал что-то на экране монитора, не обращая внимания на застывшего у дверей сына. Так прошло несколько минут. Стукнув пальцем по клавиатуре, князь, наконец-то, взглянул на Александра.

— Уже десять раз пересмотрел твое феноменальное выступление, — сказал он бесстрастно. — Благо, совсем недолго бой длился. Семь минут, я засек время. Знаешь, о чем я думал, пока ты там мучился с соперником?

Наступила пауза.

— О чем? — не выдержал Александр, переступив с ноги на ногу. Отец так и не предложил сесть. Плохой знак.

— Вопрос меня один мучает: неужели у нас в Роде плохие наставники? Чему они тебя учили? Проиграть бой мальчишке, перескочившему сразу через несколько клеток в «дамки» без малейших на то условий — довольно унизительно для Долгорукова. Не находишь это странным?

— Нет, — откашлявшись, возразил княжич. — Мамонов доказал, что даже со своей оригинальной техникой он серьезный боец. Надо признать…

Ладонь Степана Петровича с грохотом опустилась на крышку стола. Александр вздрогнул.

— Так почему ты не удосужился за несколько дней до дуэли собрать о нем хоть какую-то толику информации? Почему не обратился в аналитическую службу? Ко мне не подошел? Считаешь ниже своего достоинства просить помощи у Рода? Который кормит тебя, воспитывает, старается выпестовать сильного бойца… Почему я узнаю о конфликте, который начался несколько недель назад, от твоих слуг? Тебе же Ленька Кутузов сразу сказал о необычной технике Мамонова! Ты проигнорировал каждый пункт протокола подготовки к дуэли!

— Да что там изучать? — буркнул уязвленный Александр. — Обычный выскочка, поднявшийся в статусе благодаря случаю…

И ощутил обрушившуюся на него тяжесть, давившую на плечи и с хрустом в суставах заставившая его едва не упасть на колени. Мгновенно собравшись, Александр попытался выправить ситуацию, разрушить ментальную атаку и остаться на ногах. В какой-то мере ему это удалось, но неприятное ощущение, словно его сжали в тисках или в огромном прессе, осталось. Пришлось смириться с гневом отца. Ерепениться сейчас — себе дороже выйдет.

— Ты хотя бы выяснил, кто наставник княжича Мамонова? — спросил Долгоруков-старший. — Не знаешь? А я тебе скажу. Некий Куан. Он кореец или китаец, пока не ясно. А это о чем говорит? Княжича готовят по методу восточноазиатской магической техники. На это указывают все его движения, построенные по лекалам Дим-Мак, Субак, Тансудо, Хварандо… тьфу, язык сломаешь. Больше там корейского влияния, как мне объяснили аналитики, разобравшие ваш бой до мельчайших подробностей. Но дело не в этом. Мальчишка все время провел в защите, и только в самом конце нанес тебе сокрушающий удар одним кулаком, начисто снеся стихийный доспех. Делаем выводы, сын. Или ты дерьмово учился, или Мамонов превосходит тебя как Витязь — Новика.

Александр вскинулся как уязвленный, и попытался что-то сказать. Отец упреждающе поднял руку.

— Я не верю в твою слабость, сын, — отчеканил князь. — Слишком легко все списать на плохую подготовку или непрофессионализм родовых магов. Ты встретился с противником достойным и «нечитаемым», если так можно сказать. Если мальчишка и в самом деле Мамонов — а он уже внесен прямым императорским повелением в Русскую Родословную Книгу — то логично предположить, что его родовой Дар — Огонь, как и у нас. Даже не пестуя его столь тщательно, искра всегда проявит себя. Но княжич ни разу не применил огненную стихию, не облачился в защитный доспех, а просто разметал твои конструкты, даже не поморщившись. Это очень странно. Навевает на определенные мысли…

— Какие? — жадно спросил Александр.

— Я пока не готов делиться с тобой зыбкими предположениями, — отрезал Долгоруков. — Но с этого момента ты должен очень внимательно приглядывать за Мамоновым. Не обязательно впускать его в свой ближний круг, предлагать дружбу и всячески демонстрировать личное дружелюбие, если тебе это противно. Расспрашивай тех, кто общается с княжичем, интересуйся его жизнью, поговори с Булгаковыми. Ты же общаешься с Григорием, Дмитрием, Артемом?

— Понял, отец, — кивнул Александр.

— Анна ведь с ним в одном классе учится? — Степан Петрович поднялся с кресла и подошел к окну, выходящему в парк. Так и стоял, повернувшись спиной к сыну, демонстрируя свое недовольство, хотя сам намекнул, что проигрыш в дуэли был вызван стечением многих неучтенных факторов.

— Да.

— Как считаешь, Мамонов сможет увлечься твоей сестрой? Она достаточно привлекательна, чтобы обратить на себя внимание?

Александр опешил. Такого он от сурового родителя не ожидал.

— Отец, ты хочешь, чтобы Анюта…

— Отвечай на вопрос! — раздался хлесткий окрик-приказ.

— Как пожелаешь, отец, — склонил голову княжич. — Аня злится на Мамонова и не собирается дружить с ним, как некоторые одноклассники. Ее предпочтение, скорее, Сашка Вяземский и Борька Куракин.

— Вяземский, — поморщился Долгоруков, заложив руки за спину. Он по-прежнему игнорировал присутствие сына в кабинете. Словно с пустотой разговаривал. — Не самый идеальный вариант для взаимоотношений. Наши роды друг к другу не испытывают дружеских чувств, да и в министерских кабинетах множество людей Вяземских служит. А вокруг Андрея Мамонова сейчас крутятся такие фигуры, что оторопь берет. И любопытство. Что в нем интересного разглядели Мстиславские, Булгаковы, а Мамоновы вцепились мертвой хваткой? Ну те-то ладно, своего родича в Семью вернуть хотели… Почему вдруг все воспылали любовью к сиротке? Вот не верю я в такие совпадения.

— Пожалуйста, не заставляй Аню идти против ее предпочтений, — попросил Александр, наплевав на гнев отца. Не желал он, чтобы сестренку использовали в интересах Рода. Не тот случай, совершенно не тот.

Долгоруков-старший, наконец, обернулся. На его холеном лице промелькнули хоть какие-то эмоции: одобрение ли, недовольство — но они проявились, радуя княжича.

— Предпочтений? — скрежетнул голос князя. — Вам с самого детства вбивали в голову одну незатейливую мысль, чтобы она прочно легла на подкорку: чтобы Род жил, его нужно крепить всеми возможными средствами. Я увидел неординарного молодого человека, играючи победившего моего сына, которого — заметь! — все прочат в Виртуозы. А он позорно попросил пощады. Именно этот жест меня опечалил. Что случилось такого, что ты не смог нанести удар, когда противник наклонился над тобой?

Долгоруков-младший побелел от обиды и злости. Оказался бы папаша на его месте, не бросался бы такими словами. Мощная атака Мамонова только с виду казалась построенной на простеньком конструкте, а на самом деле вышибла дух из Александра. Грудь до сих пор болела, как будто кости оказались деформированы от удара, и при вздохе причиняли дискомфорт. Родовой Целитель, конечно, помог выправить энергетические каналы, «заштопал» порванные сухожилия и мышцы, но фантомная боль до сих пор донимала парня.

— Запись дуэли разошлась по Сети, — под ногами отца, расхаживающего по кабинету, поскрипывал паркет. — Проиграй ты кому-то из Дубровских, Булгаковых, Турениных — я бы слова не сказал. Но многие увидели восхождение новой звезды столицы, связали все события, где засветился Мамонов-Волховский, и сделали выводы. Завтра уже не ты будешь влиять на умы и сердца учеников лицея, чего я добиваюсь от тебя. Завтра придет новый герой. Меня ткнули носом в лужу. Твое поражение использует цесаревич, который и так скалится в мою сторону.

— Так что делать? — довольно грубо прервал стенания отца Александр, внезапно успокоившись. — Убить Мамонова, что ли?

— Глупец! — глаза Долгорукова-старшего полыхнули ледяной синевой. — Нам нужны сильные союзники, а Мамоновы испокон века были серьезным оппонентом Мстиславских. Мы должны умело использовать каждый шанс, чтобы лавировать между жерновами мельницы. Я не заставляю тебя лобызаться с человеком, к которому ты не испытываешь душевной тяги, но нужный урок извлеки. Стань ему приятелем, если не другом, окружи его людьми, которые будут следить за каждым шагом. Для чего? Я уже сказал тебе.

— Мамоновы — из Рюриковичей, — напомнил Александр. — А мы издревле из корня Гедиминовичей. Сам же знаешь, какую политику проводит императорский Род.

— Вяземские тоже ветвь Рюриковичей, но в казенных учреждениях эта фамилия присутствует, — парировал отец. — Да, в начале своего правления Мстиславские придерживались жестких правил, но сейчас за этим окном, — он постучал костяшками пальцев по стеклу, — иные времена. Скажу тебе одну вещь, которую ты должен держать при себе. Между императором и «золотым князем» шли какие-то серьезные переговоры, но о чем именно — я пока не выяснил. Разменной монетой выступал мелкопоместный дворянский сын Викентий Волховский. Но это на поверхности. А к какому результату пришли император и князь Мамонов? Мальчишка вдруг, минуя все законодательные рогатки, получил серьезный титул, сразу став младшим наследником мощного Рода. Ты же своей глупостью едва не поссорился с Мамоновыми. Ничего просто так не бывает. А твоя безобразная выходка в парке на Воробьевых горах усугубила ситуацию. Как мне теперь выяснить причину сближения двух кланов? Вдруг альянс намечается?

— Откуда я мог знать об этом? — воскликнул сын.

— Потому что возомнил себя вершителем судеб! — рявкнул князь Долгоруков. — Давно за тобой замечаю, как крепишь свою значимость на тех, кто ниже тебя по статусу! Зачем пристал к молодым людям и начал оскорблять незнакомую девушку?

Степан Петрович перевел дух, остановившись перед сыном. Схватил его за подбородок, вздернул вверх, глядя в глаза:

— Мы являемся носителями крови древней аристократии не для того, чтобы унижать без меры и причины тех, кто ниже нас по статусу. Ты должен был пройти мимо, не обращая внимания на гуляющую парочку, если не имел представления, кто перед тобой. Пройти мимо, как и полагается человеку, принадлежащему старинному Роду. Боги создали господ и слуг. Вот и будь господином, чтобы тебя уважали, боялись и подчинялись. Каждому воздавай по делам его, но без причины не унижай. Так что поделом тебе, сын. Получил по заслугам. И не вздумай увлечься местью. Злопамятностью не решить всех проблем в жизни. Нужно иногда переступать через гордыню. Все, иди отсюда. Обдумай мои слова и присматривай за младшей сестрой, чтобы своим языком не наговорила лишнего. А еще лучше, если вразумишь ее пойти на сближение с княжичем Андреем. Все же она тебя уважает и прислушивается к твоим словам.

Александр вышел из кабинета отца в ярости, полыхая аурой так, что стоило прикоснуться к перилам лестницы, как они покрылись тонким налетом инея.

«Старый хрыч! — впервые молодой княжич мысленно оскорбил отца, не испытывая особого пиетета перед Главой Рода. — Сам бы встал под эту колотушку, а потом рассуждал, как важно победить врага, лежа на спине! Еще и насчет Анюты что-то замыслил! Не позволю!»