Владыка

Глава 11

Впереди стояли поднятые Душеловом людоеды, но они у монстра интереса не вызвали. Благодаря своей запредельной скорости, мертвяк легко их миновал.

— Бабах! — металлический скрежет был такой громкости, что Максима почти оглушило.

Быстро переведя взгляд, он увидел, что Рон все же выполнил свой долг и перехватил монстра. Тем самым гвардеец защитил Душелова от самого неприятного — ближнего боя.

От силы удара воина опрокинуло на спину. Щит помяло, но тот все-таки выдержал натиск. Сейчас монстр бесновался, пытаясь добраться до тёплой плоти.

План «А» стремительно развалился — пора было переходить к запасному варианту. Людоеды рванули к твари, стараясь отвлечь её от гвардейца на себя. Та же, как будто не замечая мертвецов, пыталась додавить тёплого и живого Рона. Пыталась, пока здоровенная дубина не обрушилась ей на спину.

— Р-А-А-А-Р-Р! — инфернальный, потусторонний крик разлетелся по округе.

У Клифа заледенела душа. Монстр снова размазался в воздухе от скорости. Полыхнули когти, образовав яркую фиолетовую дугу. Двух воскрешённых людоедов развалило от головы до паха. Третьего отбросило на несколько метров в сторону. Он также получил глубокие повреждения, выходя из боя.

Лиловые всполохи добрались и до Рона, однако спас наложенный личом щит тьмы. Он поглощал негативные энергии вроде смерти или хаоса. Мгновения, потраченного на людоедов, гвардейцу хватило.

БАХ! Снова металлический звон разлетелся по округе. От напора щит рассыпался на фрагменты, но навык удар щитом был применён успешно. Монстра оттолкнуло назад и на долю секунды оглушило.

— Рас ГЛЫБУ! — закричал Максим.

Навык требовал близкой дистанции, поэтому лич мог применить его только сейчас. Тусклая вспышка осветила поляну. Нежить охватило свечением, которое быстро обросло льдом. Скоро он снова оказался закован в огромную ледяную глыбу.

— Теперь заново, — неосознанно произнёс вслух мужчина, хотя лич и без того соблюдал указания.

Снова фиолетовый луч протянулся к монстру, пытаясь навязать тому связь с Душеловом. Потекли мгновения напряжённого ожидания. Максим не заметил, как до боли сжал челюсть.

Внезапно глыба разлетелась сотнями светящихся кусочков. Нижняя часть туловища по-прежнему оставалась закованной, однако голова и торс твари освободились. В Душелова, в продолжавшего поддерживать фиолетовый луч порабощения нежити, полетел тёмный сгусток энергии.

Рона, похоже, ранило — он уже не успевал перехватить атаку. Однако Рас этого не боялся: являясь мёртвым существом, он хорошо сопротивлялся негативным энергиям. Максим был уверен, что неупокоенный выдержит эту «плюху».

В следующее мгновение прямо перед ним рывком возникла Герда. Излишне усердная воительница решила закрыть Душелова собой!

«О ЧЕРТ! — мысленно закричал мужчина, понимая, что не успевает отдать приказ — все решали доли секунды.

«ЩИТ ТЬМЫ НА НЕЁ!» — закусив губу, подумал он.

В этот момент луч порабощения нежити развеялся. Лич, словно прочитав его мысли, накинул на Герду тот самый щит тьмы. В его тёмном сиянии атака безобидно развеялась — женщина была спасена.

Максим уже обдумывал новый план боя… но нежить стояла, совершенно не двигаясь.

— Получилось, Лорд, — шелестящий голос Душелова развеял оторопь.

— А, да? — Клифа хватило только на глупый вопрос. Похоже Душелов все же успел закончить заклинание, прежде чем спасти Герду.

Бой, прошедший в каком-то рваном темпе закончился так же неожиданно, как и начался.

— Все верно, — сухо добавил Рас. — Я ощущаю контроль. Заклинание работает в нормальном режиме.

— Ну-у-у-у-у, ладно, — протянул Максим, начиная потихоньку приходить в себя. Он встряхнул головой и вышел на поляну. — Эм-м. Рон, ты как?

Гвардеец снял шлем, Клиф впервые увидел его лицо. Внешность у воина оказалась довольно заурядной: обыкновенный мужчина с правильными чертами лица, смуглой кожей и ёжиком коротко стриженных волос.

Он баюкал правую руку, в которой ранее держал щит. Видимо, атака нежити повредила ему конечность.

— До Обители дотянешь? — в первую очередь спросил Макс.

— Так точно! — попытался вытянуться в ответ воин, но поморщился и ответил чуть тише. — Все хорошо, Владыка, я в норме.

Осмотрев его, Максим заметил, что и доспехи гвардейца были изрядно помяты, но выдержали атаки.

— Вы двое, возьмите округу под наблюдение, — обратился лорд к двум рейнджерам, после чего повернулся к Герде. — Помоги своему товарищу.

Пока рядовые бойцы занимались делом, Макс вместе с личом приблизился к только что захваченной нежити. Вблизи тварь впечатляла ещё больше.

Теперь мужчина осознал, что это вовсе не обратившийся человек в доспехах. Существо имело другое строение, в частности, более длинные конечности с двумя суставами и ужасающе длинными когтями. И доспех был рассчитан именно на это строение. Это значило, что это создание экипировали уже после «поднятия».

— Что думаешь? — задал он вопрос Расу, что уже проводил какие-то опыты над замершим неупокоенным. От костяных дланей Душелова в сторону монстра тянулись полоски светящейся энергии.

— Хорошая работа, — с видом знатока кивнул тот. — Грамотные модификации живого тела с последующим поднятием нежити. Я доволен приобретением, Мастер!

«Ну хоть кто-то доволен», — про себя усмехнулся Максим.

У него начался адреналиновый отходняк. Горло пересохло, захотелось напиться воды и сесть, а лучше — прилечь. Надо было как-то выходить из этого состояния.

— Кстати, — продолжил Клиф, — ты очень вовремя наложил щит на Герду, она могла и не выдержать атаки.

Душелов на пару секунд почему-то замолчал.

— Вообще-то я не собирался её защищать, Мастер, — довольно неожиданно сообщил он. — Куда безопаснее было убедиться в правильности наложения порабощения и только потом отвлекаться на помощь.

— Хм-м, — Максима подобный ответ очень удивил, но логика неупокоенного была железной. — Тогда почему ты передумал?

— У меня нет точного ответа, Владыка, — помедлив, прошелестел немёртвый. — В тот момент мои намерения каким-то образом резко изменились.

Это выглядело странным. Мужчина внимательно вспомнил случившееся.

«Мог ли… — несмело предположил он, — мой мысленный приказ повлиять на его действия?»

К сожалению, сейчас ситуация не располагала к раздумьям. К этому вопросу нужно обязательно вернуться чуть позже. Кроме того, о случившемся не следует распространяться: Стражам может не понравиться подобное положение дел.

— Осмотрим руины, — обратился он к Расу, прекращая разговор, пока умный и дотошный Душелов не догадался до чего-нибудь сам.

Пока Герда перевязывала раненого гвардейца, Максим решил ознакомиться с остатками местной цивилизации. Тайны погибшего народа, обладающего магией, вызывали живой интерес. Может, получится обнаружить там что-то ценное?

Вместе они направились к статуе. Увы, та не выдержала ледяной атаки Душелова, задевшей монумент, и раскололась. Ещё раз взглянув в гордое лицо чародея минувших веков, Макс обвёл глазами разбросанные куски камня. Помимо статуи здесь находились и обломки башни. Возможно, когда-то тут обитал маг; или располагался сторожевой пост перед территориями забытого государства.

Мужчина заметил и несколько кострищ. Видимо, те использовались искателями сокровищ в качестве остановки. Все это вместе говорило о том, что найти здесь нечто полезное очень маловероятно.

— Чуешь что-нибудь? — на всякий случай уточнил он у лича.

Отрицательный ответ подчинённого развеял последние мечты о сокровищах забытой цивилизации. Они уже шли обратно, когда лорда кое-что привлекло.

— Подожди-ка, Рас, — обратился он к немёртвому. — Айда взглянем на это.

В основании статуи была вмонтирована металлическая табличка с надписями на забытом наречии, однако её содержание казалось не таким важным.

Глаз лорда приметил отпечатанный значок, выглядящий как стилизованный трёхлистный цветок, заключённый в окружность. Мужчина замер, не понимая, почему его внимание так зацепилось за, казалось бы, незначительную деталь. Как ни странно, ясность внёс Душелов, тоже разглядевший знак.

— Похоже на камон семьи Каш`ир, — отметил лич. — Правда, с небольшими отличиями.

«В точку!» — отметил мужчина.

Вот только на этом его успехи закончились. Играя в «Меч и Магию», он акцентировался на сетевой составляющей игры, не особенно углубляясь в сеттинг. Теперь память услужливо подсказала, что семья Каш`ир являлась организацией чародеев с довольно популярной цепочкой квестов. На этом его знания и заканчивались.

— Попробуй разобрать надпись, — Максим постучал табличкой о камень, очищая вытесненные на ней символы от грязи, и протянул личу. — Узнаёшь язык?

Душелов аккуратно принял находку и повернул к себе лицевой стороной.

— Да, конечно, это язык Великой империи. Высокое наречие, — сообщил он и прочёл содержимое таблички. — Маг Алферет Геферст. Один из Двенадцати.

Максим молчал, поражённый произошедшим. Мало того, что неупокоенный имел базовые знания языка из игры, так он ещё и существовал в этом мире, хотя и был похоже мёртвым. Однако даже так важность находки и всего, что оказалось с ней связано, было трудно переоценить. Надпись заставляла вновь пересмотреть все его выводы о происходящем. Неужели он никакой не попаданец, а заложник виртуальной игры?

— Что-нибудь знаешь о них? — повернулся он к Расу.

— Немного, — тот развеял надежды о глубоких знаниях игровой истории. — Чародеишки, что ставили политические амбиции выше магических изысканий. Конкретно об этом ничего не слышал.

— Хм-м, — после секундного раздумья неупокоенный все же добавил: — Но и дураками их, конечно, не назовёшь.

— Ладно, давай возвращаться, — лорд забрал табличку и убрал её в кожаную сумку, что на всякий случай взял с собой. — Твой «убертруп» все ещё нормально слушается?

— Не сомневайтесь в моей магии, Мастер, — прошелестел лич.

Вдвоём они подошли к месту боя, где Герда уже осмотрела Рона и оказала ему первую помощь.

«Удивительно», — пришло в голову Максиму, пока он разглядывал довольно грамотно наложенную на руку шину и перевязки ушибов на ногах.

Он все больше начинал осознавать, какое же чудо с ним произошло. НПС, с одной стороны, в чем-то напоминали сущих детей, что неудивительно, но с другой — их знания были реальными.

— Рон, сам идти сможешь? — обратился он к воину. Если хочешь, он может тебя понести.

Мужчина кивнул на подошедшего босса нежити, который теперь находился под полным контролем Раса. Гвардеец взглянул на врага, и на его лице отразилась явная опаска.

— Справлюсь, Лорд, — сглотнул он.

— Отлично, — кивнул Максим и чуть повысил голос, чтобы услышали рейнджеры, — выступаем обратно.

Если первая стычка с местными людоедами показалась ему лёгкой, то уже вторая убедила, что расслабляться слишком рано.

Уставший Клиф направлялся в свою комнату из купальни после тяжелого дня. Они вернулись в Обитель примерно полчаса назад, а на дворе уже стояло раннее утро.

Да, несмотря на глубокую ночь, Максим решил не останавливаться в лесу, а продолжить путь по незнакомому и опасному месту дальше. Рейнджеры ориентировались там великолепно, потому возможность заблудиться отпадала начисто. А опасности… Пожалуй, его группа и есть самое страшное, что можно встретить на много километров вокруг.

Разумеется, он получил недовольный выговор от Элейн, посетовавшей на безответственное поведение. И, честно говоря, она оказалась права во многом. Мазнув краем глаза по своей личной помощнице, идущей обычно чуть позади, он понял, что ей не терпится сообщить что-то ещё.

Да, её лицо оставалось по прежнему спокойным, но за эти дни он как-то научился замечать оттенки чувств Распорядительницы. Этот факт в очередной раз доказывал, что каждый из Стражей — живая личность с неповторимым характером. И пока они неопытные «новорождённые взрослые», ему надо успеть стать для них настоящим лидером.

Он устал как дьявол, но все же переборол себя и обратился к подручной:

— У тебя что-то есть для меня? — спросил он.

Девушка искоса глянула на него и тут же отвела глава.

— Д-да, — начала она. — Я нашла артефакт, который может помочь, пока вы… не вернули силу.

— О? — Макс даже остановился, на мгновение позабыв о свинцовой усталости. — Расскажи подробнее.

— Ну-у, — воительница будто бы ощущала себя неловко, — он не у меня, а у Саммер…

— У Саммер? — переспросил мужчина. — Она не захотела его отдавать?

— Она сказала, что это непростой артефакт, — Элейн выдержала небольшую паузу, — и она позже научит вас как им пользоваться.

— Хм-м, — мысленно нарисовав образ фигуристой эльфийки, он представил совсем другое обучение.

Кажется, Элейн что-то прочитала в его лице.

— Это колода карт! — чуть экспрессивнее, чем обычно произнесла она. — Она назвала её Колодой мудреца.

— Оп-па, — Клиф даже остановился. Он определённо узнал это название, ведь оно относилось к артефактам мирового уровня.

Предметы мирового уровня трудно было назвать самыми мощными: подобная характеристика не совсем подходила им. Всё дело, скорее, в их необычайных эффектах, которые игнорировали законы игрового мира, будто стоя над ними. Отсюда, кстати, и название.

Например, Кувшин Калдиса — емкость с бесконечным запасом вина. Скорость его получения ограничивалась лишь очень узким горлышком кувшина. Однако «сильным» такое свойство, и правда, не назовёшь. Что же касается Колоды мудреца, то Максим только слышал об этом названии, но совершенно ничего не знал о свойствах.

«Неудивительно, что она оказалась у Саммер, — пришла в голову мысль. — Кевин любил просматривать в редакторе свойства артефактов. Наверняка он напихал ей в инвентарь много чего интересного».

— Что же, — сказал он вслух, стараясь не выражать бурной заинтересованности, — Если научит, так научит.

Лорд наконец вернулся в покои. Артефакт снова натолкнул его на вопросы о собственных силах. Неужели он так и останется человеком? Или все же есть какой-то способ?

Мужчина смотрел на себя в зеркало. Он уже практически привык к незнакомому лицу и чуть изменившемуся телу. Это не составило труда, так как с первых секунд никакого психологического конфликта в этом вопросе он не испытывал.

— Меню! — произнёс вслух, пытливо ища интерфейс в области зрения, но тщетно.

Конечно, учитывая главную версию, что он вместе со своими НПС воплотился в реальном мире, надеяться получить подобное — дурная затея. Но ведь Стражи не просто были живыми, они ещё и имели силы, воплотившиеся прямиком из игры! Это значило, что и у Макса есть шансы.

Главная проблема оставалась в том, что на момент переноса Защитникам поставили максимальный уровень и выбрали классы. В то время как он управлял социальным персонажем, который не имел ничего подобного.

Дело в том, что в игре «Меч и Магия» игрок, создавая героя, заходил в игру, не имея никаких способностей и получая «пустого» персонажа. После выполнения обучающих квестов как правило шли в храм и выбирали там игровой класс с возможностью прокачки. Разумеется, на социальном сервере Максим управлял именно «пустым» героем. Это он и считал главной причиной отсутствия сил.

Мужчина разделся и наконец с облегчением улёгся в постель. Сегодня и без того мягкое ложе казалось уютнее, чем обычно.

— И где мне получить класс? — снова задался терзавшим его вопросом. — Есть ли в этом мире такая возможность?

Ещё днём Клиф и представить не мог, как ответить на эту загадку, однако поход в лес дал один безумно важный намёк. Он наткнулся на явное доказательство связи этого мира и игрового, откуда его перенесло вместе со слугами.

«А если меня никуда и не переносило? — мысли крутились так и этак. — Что если в реальность воплотило весь игровой мир?»

Подобное звучало поистине невероятно, но кое-что проясняло. А то, что язык Великой империи — одной из самых больших стран игрового мира, стал мёртвым, объяснялось просто: могло пройти много лет.

— У меня все ещё слишком мало информации, чтобы делать выводы, — произнёс Максим вслух. — Но ничего, справлюсь.

Сегодня, ощутив победу как свою, он впервые осознал, что действительно идёт верным путём. Именно с этим приятным чувством на душе лорд и уснул.

Долго поспать не удалось. Через несколько часов его разбудило заклинание связи Афки. Они с группой добралась-таки до краевого замка одного из местных барончиков.

Максиму пришлось быстро вставать и собираться. Магичка создала портал в Обитель, по которому он вместе с гвардейцами и рейнджерами переместился к их позиции, расположенной недалеко от крепости.

Дальше все шло как по маслу. Магна решила испытать силы, применив особую атаку своим легендарным молотом. Её навык мгновенно расплавил стену крепости насквозь. Раскаленная струя лавы и воздуха ударила во внутренний двор крепости, неся быструю гибель ее жителям. Вслед за ней волна осколков прошила донжон, калеча и убивая его обитателей. Облако пыли накрыло донжон. В верх над крепостью поднялся тусклый грибок взрыва.

Подобная жестокость была совсем не обязательной, но Клиф осознанно пошел на этот шаг. Под его контролем было семь непростых разумных существ. Они хотели исследовать новый мир, хотели применять свою силу, обладали амбициями и желаниями. А главное — плевали на гуманизм и прочие замашки цивилизованного человека.

Думая над этим Максим осознал, что он не сможет долго удерживать их. Либо возглавит эти стремления, либо просто потеряет влияние. Более того, чего уж лгать самому себе, он и сам-то особым человеколюбием не отличался. А еще ему просто начинали нравиться эти ребята.

Они дали выжившим покинуть полуразрушенный замок и разбежаться. Напуганные аборигены разнесут дурные вести. Еще пара таких акций, и искатели сокровищ начнут сторониться этих мест. Это, хоть и по мелочи, но облегчит контроль окружающих Обитель территорий. Что убавит забот и так занятому Максиму и его подчинённым.

— Отлично, — кивнул он. — С аборигенами разобрались. Молодец, Магна.

Он не удержался и погладил маленькую гномку по голове. Та покраснела, явно смутившись такому выражению похвалы, но выглядела довольной.

— Ланс, — Клиф обратился к паладину, — Бери людей и выдвигайся. Надо обобрать эту халупу до нитки.

— Принял, — коротко бросил тот.

Стажу предстояло командовать захватом и потрошением разрушенной крепости. В это время к Максиму подошел один из рейнджеров, контролирующих округу.

— Докладываю, Владыка, — начал он. — Среди беглецов была парочка примечательных. Мы их взяли на всякий случай.

— Этих давай сюда. — подумав, ответил Максим. — Поговорим пока парни работают.

— Есть!

Вокруг зашевелились гвардейцы и другие рейнджеры. Все шло по плану.