Владыка

Глава 13

— Эй, Сапфира, не спи! — окрик главного повара, мистера Бахуса, выбил девушку из раздумий. — Нам надо успеть к завтраку.

— О ком задумалась? — с насмешкой спросила её подруга и тут же не преминула съязвить. — Думаешь о СИЛЬНОМ И МОГУЧЕМ ВЛАДЫКЕ, что придёт и заберёт Сапфиру в личные служанки?

На кухне раздался громкий смех других служанок, помогающих готовить завтрак для Лорда и Стражей. Шутка в целом не казалась грубой или злой, но Сапфире хватило, чтобы покраснеть. Учитывая её голубоватый цвет кожи, происходящее стало заметно сразу же.

Вот зачем она рассказала всем о встрече в саду?! Оценив её восхищение Владыкой, другие слуги теперь поддразнивали её. Нет, не обидно, но иногда это все же раздражало. Всё оказалось хуже по другой причине: Распорядительница Элейн, от которой не ускользнёт ничего в Обители, разумеется, прознала об этом. И сейчас Сапфире казалось, что она получает от неё самую тяжелую работу.

— О-о-о-о, — Кортни закатила глаза. — Только не говори, что я угадала.

— Ну, — Сапфира силилась выдать что-то лёгкое и остроумное, но мозг, как обычно происходит в таких ситуациях, словно задубел.

Она осмотрелась, будто ища ответ на отделанных плиткой стенах и онемела — у входа в кухню стоял ОН. В её и без того пустой голове поселилась паника, язык словно присох к небу.

— В-в… кхм, — хотела она предупредить остальных, но запнулась, после чего и вовсе подавилась.

— Что с тобой, Сапфир? — Кортни повернулась к ней. — Никак Лорда увидела?

Её подруга шагнула ко входу. С каким-то мстительным удовольствием Сапфира увидела, как служанка мгновенно одеревенела. В глазах вспыхнула паника. Правда, Кортни стоило отдать должное: в отличие от неё та сообразила быстро.

— Приветствую Владыку! — громко, чтобы в привычном кухонном шуме услышали все, произнесла она.

Закончив с приветствием, девушка поклонилась, а заодно шлепком по затылку заставила повторить жест и Сапфиру.

— Приветствуем Владыку, — степенно вышел вперёд Бахус, главный повар. — Рад, что Вы решили взглянуть на наш скромный труд.

В то время как все склонились, он позволил себе уважительный, но более простой поклон. Сапфира краем глаза смотрела на Создателя, что посетил кухню в такой момент.

«Будто прочитал мои мысли», — она сама понимала, о каких глупостях думает, но все равно залилась краской пуще прежнего.

Лорд Клиф обвёл взглядом слуг, после чего сконцентрировал внимание на Бахусе.

— О, не беспокойтесь, я не хочу вам мешать, — он улыбнулся своей теплой улыбкой и успокаивающе махнул рукой. — Я просто хотел похвалить ваш тяжёлый труд. И я, и Стражи — все мы видим его и очень благодарны.

Похвала звучала просто, но именно такая и западает в сердца людям. Сапфира отметила, что все явно довольны, даже чопорный Бахус искренне улыбнулся.

— Ну что вы, не стоит беспокоиться, — он чуть наклонил голову, польщённый словами Создателя.

— Если что-то будет беспокоить или возникнул проблемы, — Владыка обвёл прислугу глазами, адресуя слова ко всем, — то вы можете подойти ко мне и поделиться. Я выслушаю любого.

«Я тоже могу подойти к Владыке!» — от этой мысли мечтательная Сапфира выпала из реальности. Голова заполнилась девичьими грезами, окончательно поглотившими девушку.

— … и еще, тут у меня питомец, — сообщил Владыка. — Ему бы дать что-то, желательно мясное.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем служанка снова начала возвращаться к реальности.

— Конечно-конечно, — Бахус привычным жестом вытер руки о передник и ищущим взглядом прошёлся по поварятам. — Сапфира, помоги Владыке накормить питомца.

Громогласное обращение повара заставило девушку резко очнуться.

— Д-да, господин Бахус, — она кротко поклонилась мужчине, который смотрел на неё с усмешкой.

На негнущихся ногах девушка подошла к Лорду. Тот еле заметно улыбался. Мысли Сапфиры панически заметались, пытаясь поднять в памяти его просьбу и найти решение.

«Ну что я за дура?» — с досадой подумала она, заметавшись взглядом по кухне.

От волнения Сапфира не могла сообразить, где найти нужное мясо и какое именно вообще нужно? К счастью, Клиф развеял её затруднения.

— Моему другу не нужно чего-то особенного, — он показал на замерший у ног кусок густого желе зелёного цвета. Тот отвратительно колыхался, демонстрируя явные признаки жизни. — У вас ведь есть отходы от разделки мяса?

— Д-да! — Сапфиру всё-таки натолкнули на идею, она с облегчением выдохнула. — На заднем дворе… Я принесу!

— О, не стоит, — вновь отмахнулся Создатель. — Зачем тащить их сюда? Пойдём покажешь…

— К-конечно, господин, — она посеменила через всю кухню на выход.

— За мной, Бобик, — Клиф пихнул ногой моток слизи и последовал за ней.

Девушка вышла на улицу. Прохладный утренний воздух чуть развеял сумбур в голове. Служанка огляделась. Они находились в пристрое, где складывали пищевые отходы. Позже это все поместят в специальную магическую печь, находящуюся здесь же.

— Вот, Владыка, — она показала на остатки разделанных туш, покоящиеся на металлических поддонах. Все было свежее: гвардейцы исправно таскали из леса дичь каждый день. Иногда для собственного увеселения к охоте присоединялись и Стражи.

Сапфира снова забеспокоилась. Что, если это недостаточно уважительно — провести Создателя в такое недостойное место. Что он подумает о ней? А Распорядительница Элейн? От последней мысли в животе собрался холодный комок. Однако Создатель снова развеял зарождающуюся панику.

— О, это подходит! — лорд Клиф выловил из груды остатков кость, на которой ещё оставалось мясо, и тут же бросил находку своему ручному монстру. — На-ка, отведай, дружок.

Под взглядом двух пар глаз слизнюк будто бы принюхался к кости, а потом аккуратно обтек её, помещая в себя. Еда погрузилась внутрь, где и осталась. Сам монстр словно выжидательно уставился на Клифа, возможно требуя добавки.

— Та-а-а-к, — мужчина снова осмотрел мясную отработку. Его внимание переключилось на отрубленные головы каких-то местных птиц, которые так полюбились всем за сочный и нежный вкус. — Точно!

Владыка поднял отрубленную голову птицы и сам погрузил её в прозрачного монстра так, чтобы у того появилась собственная. Как ни странно, у него получилось: отрубленная птичья голова будто бы с любопытством смотрела с тушки зелёного уродца. Наблюдающая за этим Сапфира, не выдержав, хихикнула. Рассмеялся и Лорд Клиф.

— Хех! Ну ты и умора, — он хмыкнул и запихнул в монстра ещё пару кусков, после чего отряхнул руки.

— Ладно, — мужчина встал и посмотрел на Сапфиру. — Большое спасибо за помощь! Эм-м…

— Сапфира, — в кои-то веки она поняла намек и назвалась.

— Да, Сапфира, я пойду через улицу. Не хочу мешаться на кухне, — Владыка Клиф показал на дверь, ведущую из пристроя на задний двор Обители. — Хорошего дня.

— Да, и Вам того же, Лорд Клиф, — она снова низко поклонилась и проводила глазами уходящего Повелителя.

— Йех! — вскрикнула девушка и подпрыгнула, подняв кулак вверх, когда убедилась, что Создатель точно уже далеко.

На душе пели птицы. Сапфира была уверена, что сегодня предстоит отличный день!

Максим покинул кухонный пристрой, оказавшись на заднем дворе обители. Здесь разбили небольшой сад, в котором за это время он побывал лишь единожды.

Было очень неожиданно увидеть здесь Марику. Эльфийка стояла, разглядывая небольшой куст распустившихся цветов. Их кроваво-алые лепестки мерцали таинственным светом. В своем красном доспехе с золотыми вставками эльфийка хорошо дополняла картину.

«Точно, она закончила вчера свой наряд по охране Обители», — Максим сам назначил их с Лансом капитанами стражи, сменяющими друг друга каждые сути.

— Марика и Ланс Альрик, — негромко произнёс он себе под нос.

Эти Стражи обладали двумя примечательными качествами — лидерством и жестокостью. Учитывая их желание к развитию этого самого лидерства, оба несли для него непосредственную опасность. Как говорится, плох тот солдат, что не желает стать генералом, не так ли?

Тогда зачем же он дал им контроль над немногочисленными войсками Обители? Ведь это только повышало потенциальную опасность, если они «распробуют» вкус власти? Ответов нашлось несколько.

Во-первых, ему банально нужны толковые командиры. Логично будет воспитать их из Стражей, имеющих способности к этому. И Ланс, и Марика умны и готовы учиться. Со временем из них получатся великолепные офицеры. Закрепощать их развитие, не давая двигаться вперёд из страха предательства, — верный путь к потере лояльности.

Вторая причина важна не меньше. Максим заметил, что между ними есть некий вялотекущий конфликт. Он намеренно дал обоим равные возможности, заставив конкурировать друг с другом. В дальнейшем мужчина собирался поддерживать их паритет, не давая преимуществ никому. Пока Ланс и Марика соперничают друг с другом, они будут расти быстрее, причём не оглядываясь на его собственную власть.

Разделяй и властвуй — именно этот принцип лежал в основе такого подхода.

«Надо взять в следующий поход Марику, — мысленно разговаривал сам с собой Макс, — Ланс уже показал себя, теперь настала очередь эльфийки».

Марика, заворожённо наблюдавшая за цветами, дёрнулась, выходя из глубокой задумчивости. Обернувшись, она увидела наблюдавшего за ней Максима. Похоже, острый эльфийский слух также воплотился в реальность.

— Доброе утро, Лорд, — женщина прижала кулак к груди, приветствуя Создателя по-военному.

— Привет, — улыбнулся он и подошел ближе. — Эти цветы только распустились? Я не видел их раньше.

— Да, — со сложным выражением лица кивнула собеседница, — сегодня ночью. Это огненные пионы.

— Очень красивые, — вздохнул Максим и добавил: — к сожалению, у меня нет времени любоваться их мимолётной красотой.

— Вы правы, — спокойно ответила эльфийка, продолжая наблюдать за растениями. Видимо, её снова одолели какие-то мысли. Максим решился на небольшую провокацию.

— Ланс вчера был очень хорош, — беззастенчиво сообщил он ей. — Захват крепости прошел идеально.

Попадание и накрытие. Едва он это произнёс, как собеседница мгновенно выпала из своих грёз. На идеальном в своей холодной красоте лице заходили желваки. Она снова обернулась и посмотрела на Клифа с вопросом.

— Следующую боевую задачу, когда настанет время, получишь ты, — Максим внимательно на неё посмотрел. — На тебя большие надежды. Понимаешь?

— Да, Мастер, — Марика порывисто поклонилась. — Будьте уверены, я не проиграю… ему.

— Отлично, — он вновь посмотрел на цветы. — Такие изящные, почти как ты. Жаль, некогда полюбоваться.

С этими словами он зашагал дальше, провожаемый пристальным взглядом эльфийки. Для него оказалось сюрпризом, что жестокая воительница интересуется пионами. Любопытная деталь личности, о скольких еще предстоит узнать чтобы стать для них настоящим Владыкой?

Оглядевшись, мужчина понял, что слизнюка и след простыл. Пожав плечами, он спокойно обошел по декоративной дорожке правое крыло Обители и шагнул на площадь перед парадным входом. Сегодня здесь возвышалась гора хлама, награбленного из захваченной ранее крепости. В основном это был металл, который сейчас оказался необходим, чтобы выиграть время.

Рядом с добычей дежурили двое гвардейцев — наверняка рачительный Ланс выставил для охраны имущества. Самого паладина видно не было. Поприветствовав воинов взмахом руки, Максим направился в Обитель. Следовало привести себя в порядок перед завтраком.

В зале круглого стола царило приподнятое настроение. Ланс, что будучи в наряде обычно его пропускал, сегодня присутствовал. Паладин лучился довольством, как кот, объевшийся сметаны. Марика демонстративно скривилась от такого зрелища, но лезть не стала.

Другие тоже воодушевились вчерашней операцией по отъёму чужого добра. Разумеется, справедливого, ведь грабили они разбойников. Впрочем, Максим догадывался, что его Стражи не особо заморачивались с моралью, поглядывая на аборигенов свысока. Плохо это или хорошо, покажет будущее. Клиф и сам был тем еще фруктом, а потому учить добру никого не собирался.

Голос Магны звенел колокольчиком. Гномка общалась то с Саммер, то с Афкой. Жрица охотно ей отвечала, Афка же морщилась, недвусмысленно намекая, что занята едой.

Душелов, как обычно, спокойно расположился в кресле, ожидая привычного обсуждения дел в конце трапезы. Элейн тоже не изменила своим привычкам, встав за спиной Максима.

Кстати, своего собственного персонажа человек также относил к «группе риска». Смешно сказать, но именно личность созданной им НПС он понимал хуже всего. А потому беспокоился о глубинной стороне её характера. Впрочем, менять к ней отношение Макс не собирался.

— Итак, Рас, — Максим повернул голову к личу. — Вчера мы взяли достаточно реагентов. Это даст нам лишнее время работы с ядром?

— Я уже начал разбирать запасы, Мастер, — сообщил Душелов. — Да, среди металлов я обнаружил достаточно для заправки Ядра.

— Фух, это хорошо, — искренне расслабился Клиф.

Не заправленное вовремя ядро грозило Обители разрушением. Это стало бы критической потерей уважения среди Стражей. Ведь для них база имела сакральный смыл — память о Создателях. Их родной дом, где все были сзоданы.

— Однако заморозка более высоких уровней ядра не может продолжаться вечно, — лич поспешил добавить плохих новостей. — Рано или поздно понадобятся более ценные реагенты.

«Все верно», — подумал Максим.

Так как редактор был полностью разблокирован, участники его группы создали Гильдхолл с ядром максимального уровня. Он имел множество дополнительных функций и, конечно же, требовал ценных реагентов. Сейчас это грозило стать серьёзной проблемой.

— Именно поэтому мы не имеем права тратить время попусту, — кивнул лорд. — Нужно как можно быстрее изучать этот мир.

— У нас есть тот заложник, мальчишка, — вставила Марика. — Его отец мог бы подыскать нужные нам ресурсы.

— Хорошая мысль! — похвалил её Максим, у которого вертелась схожая мысль. — И это станет нашим следующим шагом.

— Мы уже выяснили, что абориген — его единственный сын, — мечнице явно понравились слова Создателя. Получив поощрение, она продолжила рассуждать: — А значит, можно заставить его отца работать на наши интересы.

— Подожди, — он постарался направить ход её мысли, — решить всё силой, конечно, просто, но не всегда хорошо.

— Марика, сестрица, мы прямая, как твой клинок, — усмехнулась Саммер и повернулась к лорду. — Мастер, позвольте мне попробовать. Этот смертный скоро будет полностью лоялен Обители.

Мужчина оценивающе посмотрел на Саммер. Фигуристая эльфийка выглядела сногсшибательно. А озорной характер с некой тайной и тёплым нравом превращали её в нечто. Вероятно, именно из-за таких женщин в своё время начинались войны и гибли государства.

Ему стало интересно, каким же образом жрица выполнит задачу. Применит ли она свои женские чары? А может магический дар? Однако расспрашивать не стал. Он старался культивировать их самостоятельность в данный момент.

— Хорошо, — согласился Макс. — Работай с ним. Фаддал, или как там его, должен стать нашим пособником.

— Женские чары — оружие эффективное, но ненадёжное, — прошелестел немёртвый. — Я бы порекомендовал оставить на нем ошейник души. Моё заклинание поможет, если что-то пойдёт… не по плану.

Клиф кивнул и ему, давая понять, что запасной метод остаётся на месте.

— У нас будет несколько дней на подготовку, — наконец подытожил он. — За это время мы все должны выучить язык. Артефакты Душелова и пленные должны вам в этом помочь. И да, общайтесь на местном и между собой.

Говоря, он следил за реакцией Стражей, но ни у кого не возникло возражений.

— Мы уже сталкивались с ними и осознали свою силу, — продолжил Максим, — однако на этот раз произойдёт внедрение в цивилизацию. Да, это сложнее… но и интереснее. Поэтому я жду вашей самоотдачи.

Все присутствующие в зале имели амбиции и желания. А окружающему миру предстояло стать песочницей для их реализации. Очень опасной песочницей.