Владыка

Глава 21

— Наконец-то! — устало воскликнул Фаддал. — Я думал, мы никогда не доберёмся!

Парень не ошибся: группа наконец-то достигла цели путешествия. За стеной деревьев наметился просвет, за которым они увидели конец леса. В отдалении же расположилось грязно-серое пятно приграничного города.

— Я тоже так рада! — воскликнула Ирис. — Наконец-то увижу твой дом!

— И не только его, — тут же заявил сын торговца. — Только подожди, мы объездим все королевство… Нет, все страны вокруг! До самого…этого, океана!

— О-о-о, — девушка «сделала» восхищенные глаза, глядя на возлюбленного. — Жду не дождусь.

— Ладно, — хмуро прервал их рейнджер по имени Горан, — отдохнули — и хватит. Давайте двигаться, осталось-то немного.

— Мой отец закатит настоящий пир! — воскликнул Фаддал. — Вот увидите, только меня встретит и устроит!

— Ты дойди сначала, — скривилась Анюта, с сарказмом добавив: — Герой-приключенец.

— Это да, — поскучнел тот. — Только бы добраться, а то уже сил нет.

Отдохнув, все члены группы надели на себя кожаные сумы и продолжили путь. То, что даже Ирис тащит на себе поклажу, в отличие от него самого, Фаддал предпочёл не заметить. Впрочем, учитывая специфику этого мира, женщины здесь слабым полом не считались.

Еще через пару часов неторопливого марша они начали приближаться к городским стенам.

— Эй, чего с вами? — спросил парнишка, увидев, как начали морщиться его «товарищи».

— Здесь всегда так? — посмотрела на него Анюта, второй рейнджер в группе.

— Что всегда? — непонимающе нахмурился Фаддал, а потом до него всё же дошло. — А-а-а, вы про запах?

— Ощущение, будто у вас тут гадят прямо на улицах, — недовольно высказалась девушка. — Вы там озверели совсем?

— Ну в пограничье почти везде так, вы разве не знали? — пожал плечами пленный. — В крупных только следят, там и деньги есть на уборку города.

— Хватит молоть языком, пошли, — прервал их Горан.

Напарник недовольно зыркнул на Анюту, девушка же выглядела сконфуженной. Только что она могла случайно навести Фаддала на ненужные размышления. Но они уже подходили к воротам, и разговор быстро вылетел у того из головы.

Обойдя очередь из простаков и гружёных телег, группа приблизилась к воротам. Здесь привычно находился наряд стражи. На этот раз никаких вопросов не возникло: стоило Фаддалу показать бирку гражданина, как представители закона тут же потеряли интерес. Компания вошла в город.

— Ну и дыра-а-а, — озвучила общее мнение Анюта.

Ирис, что шла рядом, молча согласилась. Она не лгала Фаддалу, рассказывая о своём стремлении лучше узнать мир. Однако сейчас у нее возникли здоровые сомнения.

Город был переполнен грязными толкающимися аборигенами, к которым у девушки уже выработалось стойкое отвращение. Их нескончаемое движение напомнило вошканье опарышей в гнилой туше. Реджет, конечно, нельзя сравнить с куском гнилого мяса, но вонял он немногим лучше.

Служанка вспомнила рассказы рейнджеров, побывавших здесь с самим Владыкой. Поначалу она даже не поверила им. Оказывается зря, говорили они чистую правду.

— Потерпи немного, — попытался успокоить её Фаддал, шагающий рядом. — Сейчас мы войдём в центр, там получше.

— Ага, — только кивнула она.

Все внимание Ирис занимала дорога. Она изо всех сил пыталась уберечься от грязи. Получалось, увы, плохо.

Группа тем временем свернула с главной улицы. По словам Фаддала, так можно было быстрее добраться к центру.

«Только бы скорее уйти из этой помойки», — думала Ирис, пока они шли за купеческим сыном.

Через несколько минут пути узенькая улочка чуть раздвинулась, образуя небольшой дворик. Тут располагалась ночлежка для не очень взыскательной публики, отдельные представители которой слонялись здесь же.

Ирис скользнула взглядом по компании воинов, столпившихся у покосившегося крыльца. Одеты те были невзыскательно: старая поношенная одежда да сбитые временем сапоги. В данный момент один из них в красках расписывал свои амурные похождения. Остальные поддерживали рассказчика громким хохотом и скабрёзными шуточками.

— …Ну и как она выглядела, шлюха-то твоя? — донёсся комментарий одного из заводил. — Небось, страшная, как старый гуль?

— Не-е-е… Не пори чушь, Карт, — с причмокиванием ответил ему собеседник. — Она выглядела как… как…

Его взгляд случайно встретился с глазами проходившей невдалеке Ирис. Открытое презрение на лице девушки моментально взбесило его.

— Да вон, как та бабёнка она выглядела, — ткнул он пальцем в неё. — Точь-в-точь. Да это она и есть поди!

— Кто?! Кто?! — кучка болванов тут же оглянулась, неистово желая разглядеть таинственную героиню амурных дел.

Глаза аборигенов сконцентрировались на Ирис, которая в этот момент отчётливо поняла, что краснеет.

— Она что ль? — с недоверием произнёс один. — Карт, да тебе такая ни в жизнь не даст.

— Она! Она! — со смехом уверял языкастый подонок. — Да вы сами у нее спросите.

В другое время подвыпившие охотники за сокровищами не решились бы на такую наглость, но члены группы были одеты в непритязательную экипировку. А уж хлипкий Фаддал, кроме усмешки, и вовсе ничего вызвать не мог.

Некоторое время стояла тишина, но потом один выпивоха из шайки всё-таки решился на грубость.

— Дамочка, ну так чо? — хихикнул он. — Правду наш Карт сказал? Ты обслуживаешь?

— За сколько? — заржал другой. — Не беспокойся, мужики мы приличные. Деньги есть!

Вся компания покатилась от хохота. Ирис уже изнемогала от ярости. Стоящий рядом Фаддал побледнел. Он отчаянно хотел заступиться за свою любовь, но страх и чувство самосохранения его останавливали.

— Не обращай внимания на этих идиотов, — шепнул он, — просто пойдём дальше.

Собственно, он был прав. Несмотря на скабрезные шутки, выпивохи не несли угрозы и не пытались задержать путников.

— Ну уж нет, — рыкнула Ирис, которую буквально трясло от злости. — Сейчас я им покажу!

— Смотри сама, — вставил Горан, которому, судя по виду, было плевать. — Ты отвечаешь за задачу.

— Отвечу! — рявкнула девушка, переведя взгляд на продолжавших хохотать мужиков. — Эй вы!

Услышав крик, те чуть затихли, ожидая реакции осмеянной девицы.

— Вы просто ничтожная грязь под ногами, — выплюнула Ирис. — Грязные плебеи, рождённые в придорожной канаве и брошенные там же! Ваши матери — убогие шлюхи! Неудивительно, что только со шлюхами вы и умеете общаться. Вы ничтожества…

По мере того, как она изливала свое негодование в слова, с лиц слушателей сползали улыбки. Не то чтобы они оказались такими чувствительными, нет. Просто оскорбление родителей считалось здесь самым непростительным. За такое было принято проливать кровь. Насторожились и спутники Ирис, тут же осознавшие, что дело принимает серьёзный оборот. Горан резким жестом заставил её замолчать, но было уже поздно.

— Ну сука, тебя за язык никто не тянул, — произнёс помрачневший горлопан. — Так просто ты уже не уйдёшь.

— Вы все, валите отсюда, — крикнул другой, обращаясь к путешественникам, — а бабу свою оставьте. Как отработает оскорбления, вернётся.

Толпа одобрительно загудела, поддерживая такое решение. Улаживать вопрос поножовщиной никто не хотел, а такой «вариант» устраивал всех. Горан тоскливым взглядом посмотрел в сторону выхода из дворика, но его уже загородили любопытные зеваки. Просто уйти уже не получится.

— Сейчас я тебя удовлетворю, ублюдок! — не сдержалась Ирис.

— Ирис, стой! — повысил голос Горан, но опоздал.

Багровый всполох моргнул прямо в центре толпы, захватив почти всех её участников. Громкий хлопок эхом облетел узкую улочку. Поражённые заклинанием люди сломанными куклами разлетелись в стороны. Одежда на них дымилась, а кожа отслаивалась от ожогов.

— Магичка! Магичка! — собравшиеся было на зрелище зеваки порскнули кто куда.

Встречаться с магами боялись. Обычно их отличали видные одеяния, да и не имели они привычки слоняться в таких трущобах. Непримечательный вид Ирис усыпил бдительность несчастных.

— Ты их убила? — шокировано вскрикнул Фаддал.

— Разве что нескольких, — неохотно бросила Ирис. Она уже остыла и теперь с лёгким беспокойством думала, как выйти из сложившейся ситуации.

И правда, большинство пораженных атакой со стонами катались в вонючей уличной грязи. Но те, что попали в эпицентр взрыва — тот самый горлопан и несколько его ближайших друзей, — уже покинули этот мир.

— Вот дура! — кисло сплюнул Горан и повернулся к Фаддалу. — Нам лучше уйти из города?

— Подожди, — произнёс тот, очарованно наблюдая за ползающими в дерьме подранками.

Обожжённые магическим воздействием, они выли и стонали от адских мучений. Со сползающих лохмотьев кожи сочилась кровь, обильно удобряя жирную грязь. Зрелище буквально загипнотизировало его.

— Эй, не спи! — одёрнул его рейнджер. — Нам надо что-то делать!

— Пошли скорее к отцу, — наконец нашёлся Фаддал. — Мага так просто никто не тронет, особенно из-за уличных отбросов. А если что, у папы есть связи.

— Пошли! — Горан, а за ним и все остальные двинулись по прежнему маршруту.

По пути все хмуро молчали. Они не беспокоились о нарушении законов этого города. И уж тем более плевать хотели на убитых. Нет, больше всего томило возможное невыполнение приказа Владыки. И если командир гвардейцев Ланс был спокоен, то мечница у рейнджеров уже заслужила репутацию дикой фурии. С нее станется наказать неудачников как следует.

— Ты не говорила, что чародейка, — тихо произнёс Фаддал, обращаясь к Ирис.

— А что? — девушка сделала жалобные глаза, из-за чего сердце паренька дрогнуло. — Это станет проблемой? Ты больше не сможешь любить меня?

— Нет-нет! — задохнулся тот, стараясь переубедить. — Конечно, нет. Ты для меня самая важная в жизни.

Девушка «счастливо» улыбнулась, довольная его ответом.

Дальнейшее путешествие прошло без приключений. Фаддал с помощью бирки гражданина провёл их к центру города. А уже оттуда добрались и до крупного особняка его отца.

— Фаддал, маленький ты…! — слетел Фарен с крыльца, едва прислуга передала о возращении сына. — Слава богам, жив!

— Да все нормально, отец, — промямлил парень, смущенный взглядами напарников и домашней прислуги.

— Ох и возьмусь я за тебя сейчас! Ох и поплачешь! — вопреки словам, торговец крепко обнимал своего отпрыска. — Больше никаких приключений!

— Кхм, — покашляла Ирис, намекая на своё присутствие.

— Так, — наконец буря эмоций прошла, и Фарен обратил внимание на спутников парня. Его взгляд стал напряженным. — А это…

— Это мои друзья! — улыбнулся Фаддал.

Представленные им «друзья» натянули на лица улыбки. Уверить в своей доброте они могли разве что только слепого.

— А вот Ирис, она моя невеста!

Услышав последние слова, Фарен округлил глаза, став ещё подозрительнее. Он понимал зачем таинственные «партнёры» отправили группу наемников. Но что еще за «невеста»? От этого забеспокоился ещё больше.

Более того, взглянув на девушку поразительной красоты, он испытал смутную тревогу. Правда, не такую острую, как от той проклятой чародейки, но и эта Ирис определённо была опасна.

— Да, заходите, дорогие гости, — радушно воскликнул он, действуя по назначенному плану. — По такому поводу отпразднуем, как следует.

— Эм-м, есть ещё кое-что, — неловко почёсывая затылок, добавил Фаддал. — Ну, когда мы шли по городу…

Наводящими вопросами Фарен быстренько вытянул о только что случившемся происшествии. Услышанное заставило его нахмуриться.

«Уже вторая чародейка, — вертелись беспокойные мысли. — Насколько много у них сильных магов?».

Как и говорил Фаддал, его отец не слишком беспокоился о каких-то бродягах. Путников разместили как почетных гостей дома и роскошно накормили.

А вечером к почтенному торговцу заявился патруль городской стражи во главе с капитаном. Несмотря на затруднённую работу, в своём деле они разбирались и в целом уже успели выяснить, что произошло. Пока что магичке ничего не угрожало, однако нужно было выяснить подробности. К этому моменту план действий уже был готов.

В течение следующих суток вся элита города узнала, что непутёвый сын торговца был спасен сильными наёмниками. Более того, умелая магичка из этой группы вроде как собирается стать его женой, поэтому они будут тесно сотрудничать с Фарреном.

Это вызвало множество завистливых сплетен. Мало того, что купец будет получать на сбыт больше ценных товаров, дак ещё и сынок его устроился не в пример лучше многих.

Именно на такую реакцию и рассчитывали. Пустить всем пыль в глаза, пока за завесой тайны будут проходить важные дела. Планы Владыки должны быть выполнены во что бы то ни стало.

— Выглядит достаточно гнусно, — хмуро заметила Афка, рассматривая довольно узкий коридор, ведущий вниз. — Как раз для нашего дохлого собрата.

Лич, к слову, выглядел крайне заинтересованным.

— Рас, наложи на всех теневое зрение, — приказал Максим. — Давайте не будем терять время. Ланс впереди, Марика — замыкающая. Остальные держатся в центре.

Одним взмахом костяной руки лич применил навык на всех напарников. Зрение Клифа помутнело, а когда эффект рассеялся, он увидел мир в серых тонах. Теперь в темноте не потребуется освещение.

Дальше торопить никого не пришлось. Паладин, увидев, что все готовы, достал из инвентаря щит, одноручный молот и отправился вперёд. Стражи обладали великой силой, но что их ждало под землей?

Шум дождевой воды, стекающей вниз по каменным лесенкам, мешал расслышать хоть что-то. Тоннель похоже служил сугубо утилитарным целям. Ровные стены не несли каких-то следов украшений или обычной покраски.

Спуск занял прилично времени. По ощущениям они преодолели пару сотен метров вниз, прежде чем вышли в небольшой зал.

Члены группы с любопытством огляделись: интересно было всем без исключения. Однако и здесь не нашлось ничего особенного. Пустое помещение с несколькими выходами, тянущимися в какие-то новые коридоры. Повсюду гнилая ветошь и всякий бытовой мусор, давно превратившийся в труху.

— Пока не впечатляет, — выразила общее мнение Афка.

Максим же делать выводы не спешил. Для начала следовало разведать, где они вообще оказались.

— Рас, сколько у тебя скованных душ? — спросил он у немёртвого.

— Всего девять, Владыка, — доложил тот. — Ритуалы по их обращению требуют слишком много времени.

— Пойдёт, — кивнул Клиф. — Выпускай их на разведку.

Скованные души — это духи жертв, убитых по особому ритуалу. Они были безвредны, но хорошая скорость передвижения, нематериальность и незаметность делала их великолепными разведчиками. Именно сейчас эти возможности пришлись как нельзя кстати.

Лич снял с пояса ёмкость, похожую на небольшой кувшин. В его дланях она полыхнула зелеными рунами. Все присутствующие услышали полное тоски завывание. На мгновение рядом с нежитью проявилось несколько полупрозрачных силуэтов, но те быстро исчезли, метнувшись в стороны.

Потянулись терпеливые минуты ожидания.

— Катакомбы весьма обширны, мастер, — наконец сообщил лич. — Мы сейчас скорее всего во вспомогательных помещениях…

Из его доклада следовало, что группа была на краю обширных подземелий комплекса. Здесь находились в основном склады, содержимое которых давно утратило свою ценность.

— Хорошо, — сказал Максим. — Думаю, нам стоит направиться к центральным узлам этой базы. Если здесь и есть что-то ценное, то оно наверняка там. Показывай путь.

Разумеется, поиск ценностей в старых развалинах не был подобен компьютерной игре. Артефакты под влиянием времени приходили в негодность и теряли ценность. Но такие вещи, как зачарованные металлы, энергетические носители в кристаллах и прочие материалы почти не имели срока годности. А ещё они легко сбывались и были чудовищно дорогими. Именно за такими сокровищами ходили обычные искатели. Интересовали они и Максима.

Душелов показал направление, по которому двинулась группа. Шли вперёд, не сворачивая. Первые двадцать минут пути окружение не менялось — те же голые стены и гнилая ветошь на полу.

Однако вскоре коридор резко расширился, и уже отсюда интерьер помещения сменился кардинально. Стены украшали какие-то золотистые узоры и предметы искусства вроде картин и гобеленов. Шаги смягчили ковры, устилавшие пол. Правда, прошедшие столетия оставили свой отпечаток. Все покрылось пылью, развалилось от старости или сгнило.

— Мастер, — отвлёк Максима от осмотра голос Душелова, — впереди будут противники.

— Я тоже ощущаю, — ответила Марика.

— И я, — добавила Элейн.

— Тогда нам пора испытать силы, — усмехнулся Клиф.

«О да-а-а-а, — хихикнуло внутреннее Я. — Пора уже выгулять своих цепных псов».

С некоторым удивлением Максим осознал — он уже не испытывает того панического ужаса, что охватил его в битве с нежитью. Когда же он успел измениться? И насколько сильно?

В крови кипел адреналин. Благо теперь Владыка был уверен в себе и своих Стражах.