Владыка

Глава 17

— Обходим, — голос Владыки был, как обычно, спокоен, — очереди придумали не для нас.

Рон и Герда, направляющие их небольшую группу, аккуратно взяли правее, обходя толпу по обочине. Гвардеец, не теряя бдительности, бросил взгляд на аборигенов. Герда, идущая рядом, тоже не смогла сдержать любопытства.

Очередь состояла из обозов торгашей и каких-то мутных путешественников. Пропыленные дорогой одежды, жалкий вид — ничего особенного. Ожидающее также бросали косые взгляды, но быстро опускали глаза, не смея наглеть.

— Вот так, — снова прозвучал за спиной голос Лорда, — идём спокойно.

Наконец впереди показались ворота. Не сказать, чтобы ветхие, но этот городишко, Реджет, знавал времена и получше. Кладка низких стен в некоторых местах рассохлась и потрескалась. Ворота содержались чуть лучше, но тоже без особого рвения.

Впереди стража как раз пропустила крупный обоз. Следующим в очереди стоял пузатый мужик в добротной одежде с небольшим намеком на роскошь. Он только оглянулся и махнул было рукой слугам, чтобы те подкатывали телеги, как его глаз наткнулся на приближающуюся группу. Торгаш хотел возмутиться, но заткнулся: мозги и нюх на неприятности у него имелись.

Они прошли вперёд, представ перед восемью стражниками. Старший из них, вояка в видавшей виды экипировке, сходу оглядев подошедших, повернулся куда-то в сторону караулки. Оттуда уже выходил мужчина лет сорока, экипированный не в пример добротнее.

«Офицер», — отметил про себя Рон.

— Приветствую достославных в мирном Реджете, — сухо произнёс тот, обращаясь к Рону. — Покажите дорожную бирку.

Гвардеец ни о каких дорожных бирках не знал. Просьба офицера застигла его врасплох. Однако продемонстрировать растерянность он не успел: тут же вмешался Лорд.

— Эй, — лениво-недовольным тоном произнёс он. — Ты там в караулке браги перепил? Может, вразумить?

Рон краем глаза заметил, как идущая чуть впереди госпожа Фокусница сверкнула очами, демонстрируя магическую энергию. Заметивший это офицер изменил свое отношение кардинально.

— Н-н-нижайше прошу прощения у магессы и её доблестного спутника, — промямлил тот, отвесив поклон. — Рад, что вы почтили наш город присутствием!

Никто ему так и не ответил. Группа целеустремлённо двинулась вперёд. Когда они уже миновали врата, на плечо гвардейца легла рука. Чуть оглянувшись, он с замершим сердцем понял, что это был сам Создатель.

— Ты не должен сомневаться в нашем праве, — спокойно произнёс лорд Клиф. — Таков наш путь. Мы идём вперёд, невзирая на чужое мнение.

— Я понял, Владыка, — смутился Рон. — Благодарю за наставление.

Он не считал себя очень умным. В конце концов, думать — вообще не его дело. Воин был рождён, чтобы хорошо выполнять приказы и защищать Обитель. К сожалению, он не очень понял слов Мастера, но осознал их суть. У ворот всего на одно мгновение Рон растерялся, когда делать этого не следовало. Непозволительная ошибка.

«И из-за кого?! Жалкого аборигена! — мысленно отругал себя. — Соберись, дурак!»

Группа прошла в ворота и оказалась во внутреннем дворе. Пространство сразу за воротами отдали под нужны стражи. Здесь стояли казармы и какие-то склады с армейским имуществом. И только за ними начиналась жилая часть Реджета. Чужаки наконец увидели "цивилизацию".

Неприятный запах начал беспокоить Максима еще у ворот. Когда они оказались внутри, уровень зловония перешёл все разумные пределы. Как в таких условиях постоянно живут люди, представить было сложно.

«Средневековье, мать его», — хмыкнул внутренний голос.

Прошли без проблем. Пришлось, конечно, немного рискнуть, но Клиф уже опросил отпрыска торгаша и порядки в городе понимал. Перечить настоящему магу здесь ни кто не будет, ведь они занимали в местном обществе особое положение. Такие цацкаться со стражей заштатного городишки не станут.

Стараясь дышать ртом и делая это как можно реже, мужчина с интересом оглядывал внутреннее устройство Реджета. Вопреки ожиданиям о «большой деревне», город был застроен домами преимущественно двух и трехэтажной высоты. Изредка встречались знания и повыше.

Хоть леса и находились близко, основным строительным материалом выступал серый камень, похожий на гранит. Из него здесь складывали стены, он же служил основой и для всего остального.

В целом город выглядел неплохо, если бы не одна проблема, выступавшая в данный момент главным бичом этого места.

— Ну и толпа-а-а-а, — протянула рядом Афка, озвучивая его последнюю мысль. — Как они умещаются?

И она оказалась чертовски права. Перенаселённость города была просто чудовищной, первым делом бросаясь в глаза любому путешественнику. Куда ни плюнь — сплошная гомонящая толпа. Улицу буквально распирало от плотных потоков занятых людей. То были путешественники, приключенцы и рабочий люд.

Орали всевозможные лоточники, продавая разношёрстный товар или снедь, по краям стен ютились нищие, оборванные дети и разные мутные личности.

Разумеется, из-за подобного беспорядка улицы утопали в грязи, мусоре и конском навозе. Переулки и вовсе оказались залиты зловонными кучами непонятной субстанции. Именно последний фактор и обуславливал отвратительный запах вокруг. Максим поморщился. Первое впечатление от города стало просто отвратительным.

— Совсем рядом Мёртвые королевства, — отметил мужчина. — Неудивительно, что приток населения так велик. Это крайний пункт, где собираются искатели приключений всех мастей.

— А ещё всякая шушера вроде барыг, преступников и мошенников, — продолжила Афка. — Тьфу, погань…

— Рон, Герда, давайте к центру — приказал Клиф впереди идущим гвардейцам. — Там должно быть попроще.

Оглянувшись назад, он отметил, что двое замыкающих рейнджеров на месте. Эти ребята были столь тихими, что Макс частенько забывал об их существовании.

Их группа неспеша шагала по главной улице от ворот в сторону центра. Самым отвратительным оказалось месить ногами вонючую жидкую грязь. Благо перед походом он додумался и нашёл в своём гардеробе сапоги из плотной кожи с высоким голенищем.

Хорошо ещё с плотной толпой вокруг проблем не возникло. Движущиеся впереди гвардейцы рассекали её, как ледокол хрупкую осеннюю наледь.

«Вот он! — поднял глаза Максим через полчаса продвижений. — Центр».

Разумеется, элита, обитающая в городе, не желала утопать в повседневной толпе и дерьме. Из-за этого доступ к центру города дозволялся только гражданам с пропусками или действительно серьёзным гостям. Вход требовал особый знак, но, разумеется, лорд Клиф такой чушью заморачиваться не хотел. Он уже осознал свои преимущества и желал использовать их на полную.

Группа подошла к металлической ограде, проход через которую охранял патруль.

— Уважаемые, — начал было стражник, увидев, как к нему приближаются путники, — следует предъявить…

В этот момент Афка снова показала, что её лучше не раздражать. Вокруг магини вспыхнула аура голубой энергии. Стражники отшатнулись от неожиданности. В глазах заплескался страх. Оскорбить такую персону всё равно что расстаться с жизнью мгновенно. Впрягаться в подобное никто не будет.

— Проходите, пожалуйста, — поклонился мужчина, открывая ограду. Помявшись, он все же добавил: — Убедительно прошу не обнажать оружие в городе. Уважаемые граждане ценят спокойствие.

— Не волнуйся, служивый, — хмыкнул Максим. — Мы пришли заниматься делами, а не беспорядки устраивать.

— Желаю вам удачи, — кивнул стражник, пропуская.

Макс огляделся, оценивая контраст между небольшой ограждённой частью и остальным городом.

— А тут цивильненько, — отметила Афка.

— Согласен, — кивнул он.

«Элитная» часть демонстрировала, как Реджет должен был выглядеть, если бы его не переполняли приезжие. Она напоминала провинциальный немецкий городок. Строгий, но опрятный. Взглянув под ноги, мужчина узнал, что все улицы вымощены плиткой из того же серого камня, похожего на гранит. Раньше из-за толстого слоя грязи это было незаметно.

— Куда сейчас? — задала вопрос Афка.

— Та-а-а-к, — протянул мужчина, оглядываясь. — Давай туда.

Недалеко от входа паренек за пару медяков обтер их обувь от налипшей грязи и ополоснул чистой водой. Он же объяснил Максиму как добраться до нужных ему мест.

Вскоре они дошли до небольшой площади. Здесь располагалась городская ратуша, а рядом с ней — здание торговой гильдии. Именно в этом месте лорд надеялся встретить Фарена, отца доходяги, попавшего к ним в руки. Купец просиживал задницу в этой самой торговой гильдии.

— Пойдём. Там вроде местная забегаловка, — махнул рукой на вывеску. — Посидим и подумаем.

Таверна, или как там называют общепит в фэнтезийных мирах, носила гордое название «Сытый торговец». Здесь додумались вытащить на время летней жары прямо на улицу столики, обеспечивая посетителям комфорт.

Их, кстати, оказалось не очень много. Судя по одежде, бедняки здесь не появлялись. Приближение новых лиц вызвало живой, но скрытый интерес. В наглую никто не пялился. Наличие вооружённой охраны жителей не беспокоило, но и давало понять что их хозяева — люди непростые.

Выбрав крайний столик, Максим с облегчением уселся. Весь этот путь его утомил. Рядом с довольным выражением лица плюхнулась Афка. Гвардейцы и рейнджеры, повинуясь жесту, заняли соседний. Тут же подоспела разносчица, дородная девка в аккуратном, чистом переднике.

— Всем чего-нибудь освежиться, — не зная, что конкретно заказать, Клиф выдал нейтральную фразу, показывая на свой и соседний стол. — И обед тогда уж.

— Будет исполнено, господин, — кивнула девушка и мгновенно исчезла.

— У вас еще не пропал аппетит? — удивилась Афка. — С такими-то запахами…

— А здесь вроде нормально, — пожал плечами мужчина.

— А ведь и правда, — ухмыльнулась она. — Дерьмом тут несёт не так сильно. Похоже, богатеи из центра как-то решили проблему.

Вскоре подоспела разносчица, что тут же принялась расставлять крупные кружки, запотевшие от холода. Максим с любопытством приподнял свою и принюхался. Пахло ягодами и чем-то пряным. Отхлебнув, мужчина удовлетворённо кивнул: на вкус весьма недурно.

— Какие у нас планы, Мастер? — продолжила расспрашивать Афка. — Нам же нужно пристроить того мальчишку, да?

Не торопясь отвечать, лорд пригляделся к собеседнице. Это был первый раз, когда он так плотно общался с ней без участия других стражей. Фокусница имела фигуристую стать, дородную грудь и пышный зад, что выгодно подчёркивался узкой талией.

Лицо также вызывало эстетическое удовольствие. Не идеально красивое, но привлекательное, с некой изюминкой. Завершала все это великолепие грива каштановых волос.

Несмотря на показной небрежный характер, демонстрирующий независимость и эдакое безразличие ко всему происходящему, мужчина уже догадался, что это лишь маска.

— Мастер? — переспросила магесса, не дождавшись ответа.

В этот момент снова подошла разносчица. Кормили, кстати, вполне сносно. На обед полагались яичница с каким-то мясом да салат из зелени. Подождав, когда девица уйдёт, он наконец сказал:

— Сюда-то мы как раз и пришли, чтобы глянуть на нашего торгаша. Нужно продумать, как будем действовать.

Первоначально Макс просто хотел отдать мальчишку и заключить с благодарным отцом договор о сотрудничестве, однако вовремя опомнился. Уж больно наивно звучал план. Оказанная помощь совершенно не гарантировала лояльности купца.

Это в игре можно закрыть квесты и прокачать репутацию, после чего «болванчик» НПС будет верой и правдой служить игроку. Реальные же люди куда сложнее, а их поступки читаются с трудом.

Принуждать купца силой также глупо: рабский труд никогда не был эффективным. Именно высказанная недавно идея Саммер о «кнуте и прянике» дала понимание, что действовать надо сложнее.

Осмотревшись, Максим убедился, что соседний столик скрывает их от чужих взглядов.

— Примени зеркало наблюдения во-о-он на то здание, — дал он распоряжение магичке. — Сейчас найдём нашего торгаша.

Допросив Фаддала, лорд узнал, что его отец проводит дни в торговой гильдии. Магичка применила заклинание, и вместе они уставились в открывшееся изображение.

— Ищи толстяка с оранжевым кулоном поверх одежды и перстнями в цвет к нему, — дал следующий приказ, пока Афка исследовала заклинанием кабинеты. — ВОТ ОН!

Цель нашлась в большом зале, где сейчас проходило какое-то заседание. Отец Фаддала в точности соответствовал описанию. Крупный коренастый мужчина в богатых одеждах. Его серьёзное лицо обладало правильными чертами, глаза лучились интеллектом. Сходство с сыном сразу бросалось в глаза.

Приятная внешность, вызывающая инстинктивное доверие, сразу насторожила Максима. Опыт прошлой жизни при встрече с такими «товарищами» давал о себе знать.

— Ну-ка, держи зеркало, — попросил фокусницу Клиф, а сам уже искал в кармане знакомый мешочек из приятной на ощупь ткани.

Клиф достал колоду карт и тут же начал её тасовать. Сконцентрировав зрение на толстяке, вытащил первую карту.

«Человек денег» — прочитал он название. Карта изображала старика, пересчитывающего золотые монеты. Макс чертыхнулся: первое гадание всегда давало слишком очевидное значение.

Понимая, что придётся пережить слабость, мужчина потянул следующую карточку. В голове возникло знакомое тянущее чувство. Игнорируя его, он посмотрел на вторую карту.

— Ах ты ж псина! — засмеялся лорд, когда разглядел итог нового гадания. — Пройдоха.

И верно. Новая карта изображала молодого оборванца с хитрой, но обаятельной улыбкой. «Пройдоха» — именно так она и называлась.

Если раньше Максим ещё сомневался, то теперь приобрёл чёткую уверенность, что с этим «товарищем» нужно держать ухо востро. А значит, план нуждался в доработке.

«Как же полезна колода мудреца, — мысленно улыбнулся он и тут же посетовал: — но двух карт мало».

Понимая, что сейчас самочувствие испортится, лорд все-таки взялся за третью карту.

«Слуга амбиций». Именно она оказалась третьей, открывая Максиму суть и слабые стороны его цели.

Уважаемый Фарен вышел из душных залов торговой гильдии лишь после обеда. Отвратительное настроение последних дней было и того темнее. Ругань сегодня в зале совещаний стояла знатная, но не она была причиной тревог и печалей.

«Паршивец! Вернёшься, устрою тебе сладкую жизнь! — мысленно ругался торговец на блудного сына. — Забудешь обо всех гулянках и шлюхах навсегда. Пора за ум браться!»

Ворча на сумасбродного сына, безутешный отец пытался отделаться от холодных клещей беспокойства. Фарен работал с искателями сокровищ, а потому прекрасно знал, что происходит в Мертвых королевствах. Возвращается оттуда НАМНОГО меньше, чем уходит.

Именно туда и рванул незадачливый отпрыск, возжелавший приключений. Торговец изо всех сил гнал холодные мысли о том, что Фаддала уже нет в живых, но получалось плохо.

По привычке он завернул в таверну, дабы промочить засохшее горло. Девка, знающая Фарена, без лишних понуканий принесла холодного отвара.

«Ух, ну и жара сегодня», — мужчина, закрыв глаза от удовольствия, залпом осушил глубокую кружку.

Это немного отпустило напряжение и расслабило мысли. Чуть повеселевший, Фарен осмотрелся, кивая знакомцам. Разумеется, всех почтенных посетителей знал наперечёт. Неудивительно, что купец заинтересовался, когда его взгляд споткнулся о красивую женщину за крайним столиком.

«Ого, вот это красотка!» — мысленно причмокнул Фарен, оценивая стать прелестницы.

Женщина как раз скинула походный плащ, позволяя ощупать себя нескромным взглядом. Неудивительно, что на неё пялились. Продолжая осмотр, Фарен мысленно отметил и дорогую одежду, и уверенный вид прелестницы.

«На кривой кобыле к такой не подкатишь, — с досадой хмыкнул он. — Девуля непростая».

Так он пялился, пока случайно не пересёкся с ней взглядами. Незнакомка дружелюбно улыбнулась и подмигнула, вот только Фарена от этого обуяла тревога. Та самая чуйка, ведущая его по жизни и выручавшая из неисчислимых проблем, завопила резаной свиньёй.

«Что-то с ней не так, — он не мог объяснить своих мыслей, но был уверен в выводах. — Она точно непроста.»

Мужчина удержал лицо и даже вежливо улыбнулся. Сразу после этого, не подавая виду, он кинул пару медяшек на стол и аккуратно встал. Спокойно покинул таверну и той же медленной походкой пересёк площадь перед ратушей. Кивнув проходящему патрулю, Фарен наконец свернул за угол. Уже отсюда купец ускорил шаг, направившись домой.

Тревожные мысли не давали расслабиться. Мужчина вспомнил, что сегодня с утра чувствовал себя напряженнее обычного, но все спихнул на сбежавшего паршивца. Сейчас же дурные предчувствия только усилились.

«Нервы сдают, — мысленно успокоил он себя. — Это все из-за Фаддала, засранца!».

Благо, никто не побеспокоил по пути домой. Спрятавшись за надежными стенами собственного особняка, купец накричал на нерасторопных слуг и охранников. Только зайдя в свой рабочий кабинет, Фарен немного успокоился.

«Моя дом — моя крепость, — мелькнула мысль. — Сейчас…»

Он закрыл за собой массивную деревянную дверь, обернулся и замер. Сердце зашлось в бешеном темпе: его здесь уже ждали.

Фарен попятился, но грубый толчок в спину заставил сделать два заполошных шага вперёд, чтобы сохранить равновесие. Прямо к собственному удобному креслу, которое в данный момент… уже кто-то занял.

— Привет, — обратился молодой холеный мужчина лет двадцати пяти. — Фарен, верно?

Владелец кабинета молчал, судорожно пытаясь понять, как реагировать. Что-то подсказывало: крики и возмущённая брань здесь не прокатят. В это время сзади раздался негромкий хлопок. Комната озарилась магическим бирюзовым сиянием, напугав ещё больше.

— Так вот какой он, папаня нашего Фаддала, — произнёс насмешливый женский голос. — У нас к тебе есть дельце…

Из-за спины вышла та самая женщина из «Сытого торговца».

«Чародейка!» — понял Фарен с уже каким-то похоронным настроением.

Сейчас он готов был сам убить своего драгоценного сынишку, втянувшего его неизвестно во что.