Владыка

Глава 7

Путь обратно почти не запомнился. Уж слишком много важных вопросов требовали тщательного обдумывания, причём все разом. Теперь он точно знал, что в этом мире…

«В этом мире…как же бредово звучит», — чертыхнулся человек.

Собственно, в этом мире есть разумная жизнь. К счастью, это такие же люди, а не какие-нибудь уродливые ксеноморфы. Чтобы подтвердить свои догадки, мужчина ещё раз внимательно окинул взглядом выживших пленников.

Пришедшие в себя, они всегда смотрели вниз, не рискуя поднять взгляд. Похоже аборигены испытывали ужас перед своими спасителями не меньший, чем перед монстрами. Скорее всего, Рон оказался прав: им попались представители местных плебеев. Ценность таких аборигенов стремилась к нулю, однако Душелов был определённо доволен приобретением.

Вторым важным моментом стала укрепившаяся уверенность в том, что чёртова магия здесь действительно работала. А мощь Стражей оказалась совсем нетривиальна даже по местным меркам. Всё это имело колоссальное значение, открывая путь как к возможностям, так и проблемам.

В нагрузку ко всему прочему шло ещё кое-что. Эту деталь Максим не мог точно выделить раньше: голова и без того пухла от множества дум. Однако рассмотрев и проанализировав бой Элейн, он все же вычленил неуловимую мысль.

— Элейн, Афка, подойдите ко мне, — сказал он вслух. — Надо обсудить пару вопросов.

Их группа следовала прежним маршрутом. Совсем скоро путь перейдёт в облагороженный лес, который был воплощен из игры вместе с Обителью, а значит, можно расслабиться. Кроме того, всю процессию незримо сопровождали егеря во главе с Варифом.

Втроём они чуть отстали от остальных, чтобы слуги более низкого ранга, вроде рейнджеров или стражников, не могли подслушать разговор. Нельзя обсуждать промахи стражей при их подчиненных.

— Я бы хотел поинтересоваться одним моментом, — он заглянул в глаза подопечных, — общим для обеих битв. Вы понимаете, о чем я?

Невольно Максим сравнил женщин. Афка и Элейн представляли собой практически противоположные типажи. Первая демонстрировала образ этакой самовольной разгильдяйки, игнорирующей правила, однако под маской проглядывалась более спокойная и степенная личность.

Элейн, в отличие от неё, наоборот, внешне была спокойной и собранной, уверенной натурой — это должно сделать её незаменимым помощником в будущем. Но иногда, смотря в её глаза, Максим чувствовал бегущий по спине холодок. В глубине её личности скрывалось нечто опасное.

— Ну-у-у-у, — как ни странно, первой повинилась Афка, — была небольшая ошибочка.

Женщина почесала затылок, явно смутившись.

— Верно, — кивнул мужчина. — Ты не рассчитала мощь заклинания, причём в довольно серьёзной степени.

Он повернулся к Элейн и замолчал, ясно давая понять, что ждёт отчёта и от неё.

— Я думаю, что столкнулась с той же проблемой, — кивнула Защитница. — Навыки, которые я применяла, работали как-то… странно.

— Кстати, да, — включилась в разговор фокусница, — у меня возникло такое ощущение… новизны. Будто я…

Она замолчала, не найдя слов, чтобы описать ощущения. За неё справилась Элейн:

— Будто я применяю их впервые, — выдала созданная лично им НПС.

«Очень точное замечание», — подумал Клиф, удерживая нейтральное выражение лица.

— Верно! — щёлкнула пальцами магичка, повернувшись к нему. — Наверное, это звучит странно, лорд Клиф…

— Все хорошо. Мы просто никогда не были в подобной ситуации, — постарался успокоить её Максим, вместе с тем подводя собеседниц к главному. — Чтобы восстановить силу, вам нужны тренировки.

— Непременно, мастер! — кивнула Элейн. — Мы не имеем права опозорить Вас!

— Хах, — фыркнула Афка, — не перенапрягись.

— Я бы попросила тебя серьёзнее отнестись к словам Лорда, — голос Распорядительницы резко похолодел.

— А разве кто-то сказал, что я не отнеслась к ним серьёзно? — Афка так и не поменяла своего шутливо-издевательского тона. — Будь проще, глупыха.

Магичка ускорила шаг, догоняя основную группу. Максим невольно задержал взгляд на ее заднице. И правда, мантия плотно обтягивала тело, грамотно подчёркивая достоинства фигуры.

«Чертовы Френк и Кевин! — выругался про себя он. — Любители милф!»

В группе социальной коррекции эта парочка была моложе всех. Они быстро подружились на почве общих интересов. Неудивительно, что и созданные НПС оказались похожи. Что жрица Саммер, что Афка имели пышные формы и узкую талию, а их кукольные лица прямо-таки дополняли идеал сексуальных грёз подростков.

Личности обеих тоже выписали весьма примечательными. Куратор группы предложил использовать лист персонажа, чтобы выписать собственные противоречивые черты характера. Что, по мнению Максима, было в целом оправданным приёмом.

Разумеется, эти идиоты забили на задачу и сделали все по своему усмотрению. Так Афка и Саммер получили женские типажи из типичных аниме для озабоченных подростков. Афка стала девицей-плохишом со скверным характером.

Жрица же получила игривый и даже пошловатый нрав. Решить, что делать с ними теперь, было трудно. Обе обладали крайне полезными навыками, отказаться от которых Максим не мог.

— Мастер, — голосок собственной «подручной» отвлёк его от размышлений, — вы позволяете ей слишком много.

— Элейн, я сам решу, кому и сколько я позволяю, — он постарался сказать это мягко, но безапелляционно. — Хорошо?

— Д-да, конечно, — тут же пошла на попятную Элейн, — прошу прощения.

Девушка поклонилась ему, выражая раскаяние. Глядя на неё, Макс невольно задумался, что вполне возможно, проблемы возникнут вовсе не со своенравной магичкой.

Наконец группа миновала густую чащу и вышла в ухоженную рощицу при Обители. Невооружённым глазом было видно, как все расслабились. Неожиданно для самого себя новоявленный лорд Клиф ощутил некое воодушевление, будто пришел домой.

Откидной мост к их переходу уже подготовили. Принявшая пост капитана стражи Марика стояла здесь же, как, впрочем, и Ланс. Группа, увеличившаяся за счёт нежити, нагруженной трофеями, довольно шумно ввалилась на открытую площадку за воротами.

— Лорд Клифф, — Марика ударила кулаком по ало-золотой броне в приветственном жесте.

Максим кивнул ей и невольно заозирался в поиске чего-нибудь, что показывало бы время. Разумеется, никаких часов или гаджетов не обнаружилось. Он лишь ощущал, что пока они блуждали, перевалило за полдень и близилось к вечеру.

— Минуточку внимания! — мужчина не повышал голоса, но присутствующие мгновенно затихли. — Рас, так как на тебе материальная часть, то трофеи, включая пленников, идут под твоё крыло.

Лич кротко кивнул, принимая сказанное. Максим прислушался к себе, но аппетита не было, поэтому он решил отдохнуть, отложив все до вечера.

— Встретимся за ужином в зале Круглого стола, — сказал Клиф всем Стражам. — Нам будет, что обсудить. И это касается не только сегодняшнего выхода. До вечера.

Он кивнул и повернулся к крыльцу. Ему что-то ответили, подтверждая приказ, но мужчина не слушал. Голову одолевали самые разные мысли. Зайдя в Обитель и поднявшись на второй этаж, человек на автомате проследовал к своей комнате.

Сбросив сапоги, прямо в охотничьем костюме упал на кровать. Глаза сосредоточенно блуждали по потолку, разглядывая прожилки и волоконца темной древесины. Максим напряженно размышлял.

Магия работает. Стражи — чудовищно сильные существа. В то время как он так и остался простым человеком, хоть и сменил тело.

«Я зависим от них, — пришла невесёлая мысль. — И пока они слушаются. Но что будет дальше?»

Вопрос отнюдь не праздный. Да, в чем-то Стражи походили на детей из-за отсутствия реального опыта, но их разум был живым и любопытным. Защитники собирали информацию, учились и делали выводы.

Рано или поздно они заинтересуются окружающим миром и пожелают исследовать его. Это лишь вопрос времени. Очень скоро у них появятся амбиции, ради достижения которых они применят силу. При этом их Лорд — все тот же слабый человек. Сможет ли он держать из в узде?

Максим перевернулся на бок и взглянул в окно. Из полуоткрытых створок доносился спор между Лансом и Марикой.

— Не можешь остановить — возглавь, — в пустоту комнаты произнёс мужчина. А что еще ему оставалось?

На ужин целиком запекли тушу какой-то местной зверюги. Саммер уже исследовала её и подтвердила, что опасности та не несёт. Так почему бы не полакомиться свежатиной?

Ели молча. Лорд оставил обсуждения на потом, да и проголодались все, чего уж там. Рас Душелов равнодушно взирал на пиршество. Из-за пылающих магией глазниц невозможно было отследить направление его взгляда. Однако Максим в какой-то момент почувствовал на себе концентрацию внимания нежити.

— Рас, — он обратился к личу, — ты хочешь что-то сказать? Если да, то не стесняйся, мы внимательно тебя выслушаем.

— У меня есть новости по заданию, — сухой бестелесный голос, казалось, звучал прямо в голове.

— Задание? — переспросил Максим и вспомнил. — А, ты про вчерашнее? Конечно, докладывай, но без лишних подробностей.

Рамзи, создатель Лича, был довольно своеобразной личностью. Свои качества он с удовольствием перенес на НПС. Именно так появился Рас Душелов, существо без эмоций и с аналитическим складом ума. Отчасти поэтому человек дал ему такую нудную и неприятную задачу.

— Итак, для начала я разделил все запасы на категории, — начал немёртвый. — Это продукты питания, предметы быта…

Хоть мужчина и попросил опустить лишние подробности, Рас, видимо, его не понял. Судя по тому, как скучнели лица присутствующих, не он один «приуныл», слушая о том, как кончается провиант и поставки чего потребуются в дальнейшем.

— Так, Рас, — наконец решил его прервать Макс. — Насколько я понял, самый расходный ресурс — это продукты питания.

— Все верно, — кивнул лич.

— Что же, мы живем в лесу и как минимум не умрём с голода, — заметил мужчина. — А потом, как только наладим контакты с местными, выход будет найден. Еще что-то?

Максим искренне надеялся, что лич закончит эту тему, и терпел, потому как вопрос был крайне важен. Тем более он сам же и поручил его неупокоенному.

— Вообще-то, это только вступление, — неприятно удивил его подопечный. — Самое важное я оставил на конец.

— У-у-у, — первой, конечно же, не выдержала Магна, — Рас, какой же ты… душный.

— Это точно, — поддержала её Афка, сидя в своей любимой позе со сложенными на затылке руками.

— Подожди, Магна! И вы все, тоже! — прервал их лорд. — Вы должны уважать чужую работу. Продолжай, Рас.

— Спасибо, Лорд. Так вот, как я уже сказал, мы подходим к основной проблеме, — продолжил неупокоенный, ни капли не обидевшись. — У нас нет ресурсов для Ядра.

— Ядра? — переспросил Максим. Слово показалось ему знакомым. Мужчина напряг память, и та неожиданно послушно откликнулась. — Подожди, ты про ядро Гильдхолла, верно?

— Думаю, — кивнул лич, — именно таким термином пользовались создатели.

«О черт! — мысленно воскликнул человек, понимая, что он упустил нечто катастрофически важное. — Твою-то мать!»

— Что за ядро? — холодный голос Марики вывел его из ступора.

— Это центр нашей Обители, — Макс поднапряг мозги, чтобы сформулировать внятный ответ. — Он защищает здание, и даёт некоторые возможности.

«Как же я мог забыть!» — продолжал он распекать самого себя.

Ядро Гильдхолла — это уровневая система развития здания гильдии. Открытие каждого уровня требовало выполнения своих условий. Чем выше уровень — тем труднее открыть. Кроме того, и поддержание работы ядра требовало периодических трат разных ресурсов.

Занимались всей этой маятой не случайно. Каждый уровень давал какие-то «плюшки» гильдейцам. Логики была простой — чем лучше развито ядро, тем больше бонусов получают игроки. Типичная фишка для подобных игр.

«Ядро гильдхолла» ввели в игру с обновлением. Максим, правда, тогда уже перестал играть. Именно поэтому он даже не подумал об этой проблеме. Теперь, вспомнив детали, начал лихорадочно соображать.

— И у нас нет ресурсов? — взял слово Ланс, смотрящий на лича. — Это не очень хорошо, так ведь?

— Да, гений, — не преминула уколоть его Марика. — Кажется, ты абсолютно прав.

— Если не подпитать ядро вовремя, — прошелестел лич, разъясняя момент, — то оно сначала замерзнет, а в дальнейшем нанесет вред Обители. В худшем случае она разрушится…

«Именно так, черт возьми, — закусив губу, ругался Максим. — Уровень ядра будет понижаться, а потом Гильдхолл просто развалится».

— Но… н-но… н-но! — от волнения Магна даже начала заикаться. — Мы не можем допустить этого. Мы попали непонятно куда! Обитель — это все, что у нас осталось… от наших Создателей.

Кажется, гномка совсем пала духом от грозящих перспектив. Сидящая рядом Саммер обняла её.

— Верно, — кивнула жрица. — Это все, что осталось у нас от мастеров.

— Лорд Клиф, — встал с кресла Ланс, забывший о еде. — Будет несправедливо, если такое произойдёт.

— Ты прав Ланс, — сохраняя внешнее спокойствие, ответил ему Клиф. — Сядь, сейчас мы обсудим эту проблему. Я не меньше тебя хочу сохранить нашу Обитель.

— Но ведь раньше этой проблемы не возникало, — задумчивым голосом произнесла Афка. — Почему сейчас мы вдруг встали перед нехваткой каких-то там ресурсов?

— Полагаю, — сухо объяснил лич, — раньше этим занимались наши Создатели. Они оберегали нас от этих забот.

Последний ответ заставил всех присутствующих невольно скрестить взгляды на Максиме. Мужчине под тяжестью взоров оставалось только изо всех сил сохранять спокойствие. Первый экзамен на прочность пришел неожиданно быстро.

— Все верно, — кивнул человек. — Раньше эта проблема не стояла. Мы справлялись со всем, не требуя вашей помощи.

Ответ был максимально нейтральным и по сути являлся правдой.

— А сейчас… — неуверенно начала Магна. — Сейчас как?

— Сейчас, как ты видишь, многое изменилось, — повернулся к ней он. — Мы попали в незнакомое место. Я остался один из… Создателей. Но и это не все…

Мужчина взял паузу, готовясь озвучить самую страшную новость. Сейчас он ощущал себя как перед прыжком в пропасть. Словно почувствовав важность будущего заявления, все присутствующие застыли в молчании.

— К сожалению, — медленно произнёс он, — я потерял все свои возможности Создателя.

Это заявление было предметом самых больших его сомнений за последнее время. Он мучался вопросом, открывать ли проблему остальным. Если нет, то как долго он сможет сохранять это в тайне. А если да, то как отреагируют Стражи. Новость о ядре стала последней каплей, позволившей решиться на опасный ход.

Мужчина здраво рассматривал свои актёрские способности. Он понимал, что не сможет вечно строить из себя загадочного Создателя, сдерживающего силы.

Бывшие НПС, при всей своей неопытности, не были идиотами, совсем даже наоборот. Утаивание этого факта могло принести море неприятных проблем в будущем, вплоть до потери уважения и раскола группы.

После его слов в зале никто не шевельнулся. Мужчина чувствовал сейчас напряжение и точно не знал, оправдаются ли его ожидания по поводу реакции. Неожиданно на плечо легла рука Элейн. Её невинный жест участия внезапно вызвал в душе странное чувство. Максим вдруг понял, что никогда раньше не ощущал подобного.

Тем временем первым взял слово Ланс, впрочем, это не удивляло.

— Я вижу, что золотые времена, когда мы были беззаботны под защитой Лордов, прошли, — с некоторой грустью произнёс паладин, но голос его резко окреп. — Теперь наш черед взять груз ответственности на плечи! Верно, друзья?

Он выжидающе посмотрел других Стражей, требуя поддержки.

— Успокойся, пафосный болван, — фыркнула Афка, наигранно возведя глаза к потолку.

— И правда, — поморщилась Марика. — Разумеется, никто не собирается оставить нашего лорда в трудную минуту.

— Я согласна, — раздался бархатистый голос Саммер. — Вместе мы преодолеем невзгоды.

— Так что нам делать-то? — задала вопрос по существу Магна. — Как мы решим эту проблему?

— Я потерял силы, но не разум, — наконец вмешался Максим. Он испытал большое облегчение сейчас. — и у меня есть некоторые мысли.

— Охотно выслушаем вас, Мастер, — прошелестел Рас Душелов. — Пожалуйста, наставляйте нас.

— Все просто, — позволил себе небольшую улыбку Максим, — перед нами целый мир с его ресурсами и тайнами. Уверен, в нем мы найдём все, что нам понадобится.

— Обычно сокровища всегда имеют хозяев, — резонно заметила Марика.

— Тогда готовьтесь, друзья — добавил в голос жёсткости мужчина. — Возможно будут трудности, но я верю в нас!

Лорд встал и подошёл к окну. Вслед за ним семь пар глаз уставились на зеленеющую стену леса за крепостной стеной. Где-то там был целый мир с необъятными ресурсами, возможностями и опасностями. Может быть там можно было найти силу и стать кем-то больше, чем обыкновенный человек.

Этот мир ещё не подозревал о незваных гостях. А у тех имелись большие планы.