Владыка

Глава 16

Местные называли свой мир Эльтарий, что вроде как значило «Земля великих». А может и как-то иначе, в конце концов этот перевод просто красиво звучал и всем нравился. К сожалению, в игре «Меч и Магия» мир назывался иначе, но это еще ничего не значило, ведь языков множество.

Помимо этой не то чтобы важной информации, удалось узнать не так уж и много. Эльтарий по уровню развития удивительно походил на простое средневековье. Обыватели знали, что происходит в родной округе, смутно догадывались о делах государства и совсем плевать хотели на геополитику. Это не было странным: такие «мелочи» не несли для них абсолютно никакой пользы. По крайней мере, для тех, кого удалось взять в плен.

Максиму и его доблестным Стражам повезло появиться на землях Мертвых королевств. Совсем рядом находилось королевство Фельд, живое и населенное. Помимо него вокруг были еще какие-то мелкие государства и даже некая империя. Однако на этом пока что внимание заострять не стали.

Сейчас вокруг Мёртвых королевств развернулась настоящая золотая лихорадка. К опасным территориям стекались искатели удачи всех мастей. И немудрено: всего одна находка могла обеспечить группе счастливчиков безбедную жизнь до самой старости.

Это оставляло на граничащих с опасными территориями городах свой след. Плотный поток приезжих порождал перманентную неразбериху и благоприятнаю среду для всевозможных мошенников, торгашей и… группы чужаков из другого мира.

— Все мелкие детали выписаны отдельно, — Душелов указал на довольно пухлую папку пергаментных листов на своём столе. — Конкретно я оцениваю возможность внедрения как выполнимую.

Лорд и его Стражи находились в подвальных помещениях, облюбованных нежитью под пристанище. И, надо сказать, расположился тот весьма вольготно. У Душелова имелись помещения для пленников, поднятых трупов и даже исследований.

— Отличная работа, Рас! — мысленно Максим отметил, что флегматичная нежить с аналитическим складом ума — просто великолепный подчинённый.

— Осталось только выучить язык, — добавила Элейн, машинально коснувшись артефакта, сделанного личом.

— Именно этим мы и займёмся в ближайшие дни, — кивнул Макс. — Тем более у нас есть живые носители.

— Не стоит ждать слишком многого от крестьян, — заметил Ланс, скривившись. — Чернь вряд ли искушена в словесности.

Он презрительно посмотрел в сторону запертых камер, где содержались упомянутые. Вообще, Максим уже давно отметил что Ланс Альрик мало походит на классический образ спасителя слабых и угнетенных.

«Да разве ж это плохо, — усмехнулся внутренний голос. — Ты бы заколебался с добрым дурачком».

— Верно, но это лучше, чем ничего. К тому же есть ещё тот старик, — произнес Клиф вслух. — А вот юнца держите в изоляции. Скоро настанет его черед.

— Не волнуйтесь, Владыка, — сказала Саммер. — Мальчишка наш.

— Да, мой боец докладывал, — подтвердил её слова Ланс с неподдельным уважением. — Лихо твоя девка его окрутила.

Максиму тоже рассказали, как буквально за несколько дней пленный по уши влюбился в одну из местных дев. Служанка по имени Ирис, похоже, обладала некоторыми амбициями.

За следующий час педантичный лич составил график обучения для остальных стражей. Так как действительно образованный пленник был всего один, то время общения с ним решили разделить. Крестьян используют для обучения гвардейцев и рейнджеров.

Когда с решением вопросов было покончено, и все собрались на выход из прохладных подвалов, Максим остался, отпустив Элейн по своим делам. Он решил не затягивать с беспокоящим вопросом.

— У меня к тебе дело, Рас, — сходу перешел к делу Клиф. — Это касается моей… проблемы.

Душелов сразу понял что он имеет ввиду.

— Понимаю, — спокойно протянул лич. — Я уже думал об этом….

По пылающим глазницам было непонятно, куда нежить смотрит, однако Максим все-таки ощутил на себе его внимание.

— Для начала мне необходимо… исследовать вас, Владыка, — продолжил Душелов. — Иначе сделать хоть какие-то выводы просто не получится.

Неупокоенный указал лорду на блестящий металлический стол то ли хирурга, то ли патологоанатома. От одного его вида мужчине стало не по себе. Вдруг Рас намудрит чего-нибудь лишнего? А если, исследуя его, решит, что Владыка ему вовсе ни к чему?

Возможно, логичнее было бы подойти к эльфийке, но из-за карты «Проводник к цели», а может, просто из интуиции, человек выбрал именно нежить. Сейчас верность выбора здорово беспокоила, но Макс не желал отступать.

— Я готов, — мысленно оборвав все сомнения, согласился он.

Решившись, лорд быстро лег на предложенное нежитью место. Холод металла неприятно обжёг открытую шею. Сейчас ему предстоит уже на себе испытать настоящую магию.

Подошёл Рас. Его костяные длани окутались не зеленой, как обычно, а молочно-белой энергией. Она коконом окутала Максима, после чего начала погружаться в тело. Мужчина напрягся, но не почувствовал ничего. Прошло ещё полчаса, прежде чем лич наконец заговорил. И ничего хорошего в его речах не прозвучало.

— В данный момент ваше тело полностью соответствует обычному смертному, — порушил он все надежды. — Единственной аномалией остаётся идеальное, будто у новорождённого, здоровье.

— Вот оно как… Значит, как новорождённый, — задумчиво произнёс Максим, ухватившись за ещё один шанс. — Местные аборигены умеют осваивать какую-то магию. Я могу попробовать?

— Я ужен проверил. У них эта способность обуславливается врождённым даром, — снова разбил мечты немёртвый, — в вашем теле они полностью отсутствуют.

«Бля!» — мысленно выругался Максим.

Он вспомнил о своих подозрениях насчёт того, что мир вокруг перекликается с игровым, поэтому решил расспросить о более стандартных методах.

— А через инициацию? Ты расспрашивал аборигена о храмах инициации?

— Разумеется, это есть в моем отчёте, — Душелов кивнул на стопку. — Возможно, эти храмы где-то и есть, но абориген не знает ни о них, ни о боевых классах.

«Выходит, в этом мире существ с классовыми силами как у Стражей попросту не существует? — предположил Максим, но отверг преждевременный вывод. — Еще рано делать выводы».

— Хорошо, — кивнул он личу. — Есть ещё какие-то возможности для меня?

Последний вопрос лорд озвучил, скорее, от балды, но немёртвый неожиданно имел в загашнике кое-что интересное.

— У меня есть… идея… вернее, эксперимент, — произнёс Рас, будто сам сомневался.

Надо сказать, у Клифа такая постановка фразы тоже вызвала неуверенность. Он знал, что часть пленников уже отдала богу душу из-за опытов Душелова. Однако Рас показал себя искусным магом, а значит, к его мнению стоило прислушаться.

— Рас, не нужно вдаваться в научные подробности, — поощрил он лича, — просто объясни мне суть процесса.

— Если у вас нет своего дара, Лорд, — наконец дал пояснения Душелов. — Мы можем забрать… чужой.

— Поясни, — не сразу понял Максим.

— Это относится к практикам жертвоприношения, — высказался нежить чуть подробнее. — Мы могли бы… отнять чужие способности и внедрить их в ваше тело…

Максим задумался. Звучало дико для цивилизованного человека, да еще и опасно. Нетрудно догадаться, что ошибка в таком ритуале может привести к печальным последствиям. А учитывая, что лич буквально вчера «родился», то вероятность неудачи возрастала.

— Звучит великолепно, — несмотря на сомнения, Максим похвалил немёртвого. Подумав, он добавил: — Можно ли это сначала ритуал испытать на других?

— Прошу обратить внимание, Мастер — кажется, Рас испытывал неловкость, — тут есть проблема… Для полноценного изъятия подойдёт не всякий донор.

— Рассказывай, — тяжело вздохнул мужчина, осознавая, что его тянут в «мутные дела».

— В трактате Безжалостных Владык упоминается, — начал объяснять лич, — что только действительно сильные способности можно… изъять. Чем ярче пылает дар, тем больше шансов что моя магия удачно его выделит и отнимет. И вместе с тем, донор должен быть молодым и неискушенным. Опытная жертва сможет сопротивляться и прервет процесс.

— Откуда ты знаешь все эти подробности? — поинтересовался интересующим его моментом Максим.

В игре у некромантов точно не было подобных навыков. Неужели воплощение в реальность настолько увеличило способности Стражей? Ответ немало удивил человека.

— В библиотеке, — пояснил лич. — В свободное время я с большим интересом изучаю магические фолианты и их знания.

От ответа Максим остолбенел. Он вспомнил что давал задание Афке по изучению книг в Обители. Кажется даже та отчитывалась по этому поводу. Но под валом задач все это просто вылетело из головы.

«Че-е-ерт, — протянул внутренний голос. — Вот так сюрприз!»

Оказывается, книги в библиотеке Обители очень даже рабочие. Магичка, выяснившая этот факт, давно уже «забила болт» на литературу, а вот Душелов возможностей не упускал.

— Хорошо, — поборов удивление, ответил Максим. — То есть нам нужен молодой гений.

— Именно так, Владыка, — уважительно кивнул лич. — Вы зрите в корень вопроса.

— Что же… — выдохнул мужчина. — Мы вернёмся к этому позже, а пока исследуй этот ритуал максимально подробно.

— Слушаюсь, Мастер, — ответил лич.

Клифа немного шокировало осознание, что ради его желаний придётся осуществить что-то вроде жертвоприношения. Однако это был вопрос будущего. Пока они не «втекли» в местную цивилизацию, амбиции стоило отложить на потом.

— У нас есть план, — закрыл этот вопрос мужчина. — Пока будем следовать ему…

«Не откладывай этот вопрос далеко», — хохотнул внутренний голос.

Следующие дни пролетели под знаком бурной деятельности, предвкушения и одновременной расслабленности. Стражи вместе с Владыкой изучали язык, разговаривая на нем с захваченными пленниками и между собой. Разумеется, акцент будет заметен, но, учитывая разносольное население пограничных городов, внимания это не привлечет.

По той же причине никто не стал заморачиваться с традициями и этикетом. Рядом с Мёртвыми королевствами, где охотники за артефактами дохли как мухи, на такие мелочи всем было плевать.

За это время ничего особенного не изменилось, кроме некоторых неприятных мелочей. Элейн доложила, что на кухне закончился ряд продуктов. Такие же проблемы в скором времени ожидали и в других бытовых вопросах — медлить было нельзя.

Реализацию плана начали через несколько дней, когда пребывание в этом мире достигло десяти суток. Круглую дату «отметили» отправкой Афки к Реджету, родному городу мальчишки-аборигена. Суть проста: побывав в этом месте, она сможет открывать туда порталы всегда. Сама магичка была совсем не в восторге от предстоящей «командировки», но возмущаться не стала.

Чтобы путешествие прошло быстро, с ней отправили двух самых опытных рейнджеров и Элейн: все они имели навыки быстрого передвижения по местности. Афка таковыми не владела, зато могла делать пространственные прыжки на небольшое расстояние. Поддерживался план артефактами связи, сделанными личом. Неупокоенный, кстати, побеспокоил Максима тем, что материалы для его изделий также заканчиваются — ещё один ресурсный слот, в котором так нуждалась Обитель и её жители.

— Та-а-а-к, несколько видов ткани, сельскохозяйственные удобрения… удобрения?! — Максим оторвался от списка и поднял лицо к потолку, пытаясь вспомнить, куда же это может понадобиться. — А-а-а, для сада… Понятно…

Опустив взгляд обратно к списку необходимых Обители вещей — оный насчитывал под сотню позиций, — Клиф тяжело вздохнул. Когда ему принесли большой лист плотно исписанного пергамента, у него глаза полезли на лоб от обширности запросов. Мужчина никогда не представлял, что материальное обеспечение — это настолько непростая задача.

— Твою ж мать! — он положил лист на столешницу. — А ведь ещё чёртово ядро гильдхолла. И как только лич все это подсчитал…

Макс невольно обрадовался, что педантичный Рас взял на себя львиную долю обязанностей по инвентаризации и хозчасти.

Мысли снова вернулись к будущей задаче. Теперь лорд понимал, что купец с его связями и возможностями был намного важнее, чем предполагалось раньше.

— И еще деньги откуда-то надо взять, — вслух подумал он. — Ладно, лишь бы с купцом выгорело, а уж деньги мы найдём.

Его отвлёк стук в дверь; спокойный, но сильный.

— Мастер, — раздался голос Ланса, — мы получили сообщение от Элейн. Они готовы открывать портал.

— Отлично, — найдя повод оторваться от муторного занятия, мужчина встал. — Собирай группу на площади. Мы выходим немедленно.

Основной план и мелочи уже давно были разработаны — осталось только действовать. Максим переоделся в подготовленные заранее одежды с претензией на роскошь. На плечи упал походный плащ. На пояс он прицепил суму с деньгами — все по моде аборигенов.

На улице стоял солнечный полдень. Афка с группой выдвинулись еще ночью. Учитывая их скорость, по меркам простых людей они преодолели несколько дневных переходов.

На площади Владыку уже ждали остальные Стражи и пара гвардейцев. Никто не скрывал своего интереса, однако брать с собой настолько колоритных личностей было бы опрометчиво. К тому же у Максима имелся свой план.

Паладин дал ему уже активированный артефакт связи. Предмет напоминал небольшую деревянную пластинку с нанесёнными рунами.

— Элейн, — произнёс Макс прямо в деревяшку. — Мы готовы. Скажи Афке, чтобы открывала портал.

— Поняла, Мастер, — ответ раздался прямо в голове, вызывая некий дискомфорт. — Афка, давай.

Магичка что-то недовольно пробурчала, но в этот момент артефакт оборвал передачу.

Открытие телепорта — дело небыстрое, поэтому пришлось подождать. Вспыхнувшая бирюзовым вспышка ознаменовала успешное создание пространственного перехода. Когда всполохи энергии на другой стороне утихли, все смогли рассмотреть открывшийся вид.

Приглядевшись, мужчина увидел, что на той стороне телепорта виднеется какое-то обгоревшее помещение. Рядом же стояла только Элейн и Афка. Увидев его, обе приветственно кивнули.

Мужчина шагнул в телепорт. Миг дезориентации — и он на месте. Отступив в сторону, Клиф дождался, когда вслед за ним войдут ещё два рейнджера.

— Элейн, — обратился он к Распорядительнице. — Ты обратно.

— Вы уверены, Мастер? — напоследок все же спросила та. Увидев утвердительный кивок быстро скользнула в переход.

— Можешь закрывать, — кивнул он магичке, что все это время поддерживала портал.

Та молча повиновалась. Помимо неё и двух гвардейцев, пришедших с ним, присутствовали двое разведчиков, что сейчас охраняли снаружи здания. Именно таким составом Максим решил впервые ознакомиться с местной цивилизацией.

Узнав кое-какие реалии местных, он нашел наиболее удобную роль для себя. А именно — молодой скучающий аристократишка с охраной. Дерьма от таких «персонажей» можно получить изрядно, а потому к отпрыскам дворян никто старался не лезть, относясь, как к неизбежному злу.

Все покинули помещение, оказавшееся каким-то полусгоревшим сараем. Оглядевшись, Максим обнаружил что находится на старом пепелище, окруженный лесом.

— Реджет совсем неподалёку, господин, — предвосхитил вопрос рейнджер, в котором Клиф узнал Варифа.

— Тогда пошли, — пожал плечами мужчина.

Отряд перестроился. Разведчики и гвардейцы взяли под охрану его и магичку. Таким составом группа покинула делянку по старой тропе. Вокруг возвышалась все та же узнаваемая лесная чаща. К счастью, долго идти не пришлось. Вскоре путешественники вышли на тракт, представляющий из себя вытоптанную дорогу в ухабах и полосках тележной колеи.

— А вот и наша «жемчужина востока», Реджет, — Максим увидел, как дорога огибает какой-то грязный пруд и утыкается в невысокую крепостную стену.

Сам город казался замурзанным. Будто цепочки муравьёв, к нему стекались разношёрстные путники. Хотя дорога, на которую они вышли, пустовала — она вела в Мёртвые королевства.

По мере приближения Максим отметил, что большинство здесь использует транспорт или скачет верхом на лошадях. Он, решивший выступить в образе дворянчика, на этом фоне выглядел бледновато.

«Ничего страшного, — проснулся внутренний голос. — Если кто засомневается, это будут его проблемы».

На подходе к городу дорога объединилась с более крупным трактом. Максим и его подчиненные стали встречать первых аборигенов. Чаще всего попадались гружёные караваны или группы всадников. В одиночку никто не путешествовал.

Он сам, Афка, да и гвардейцы с рейнджерами, все аккуратно разглядывали местных. Как ни странно, все было довольно буднично. Местные выглядели обычными людьми в запыленных одеждах.

Мысленно Максим чертыхнулся: их группа облачилась в чистую экипировку. Из-за этого они смотрелись белыми воронами. Судя по взгляду Афки, от неё тоже не укрылся этот недочёт.

— Расслабься, — успокоил он женщину, коснувшись её плеча, — и веди себя так, будто здесь все тебе обязаны.

— Эм-м, — магичке явно стало легче. — Всё в порядке, Мастер.

— Вот так лучше, — кивнул он, глядя вперед.

У ворот путники занимали очередь для проверки.

— Обходим, — приказал Макс идущему впереди Варифу. — Очереди придумали не для нас.

И он оказался прав. Видя, как группа наглецов внаглую игнорирует толпу, путники хоть и бросали недовольные взгляды, но и только. На воинов в дорогом облачении и людей неясной силы, никто не посмел открыть рот.

— Вот так, — кивнул Клиф, чтобы услышали только свои — Идём спокойно.

Впереди приближались крепостные ворота и первый контакт с местной цивилизацией.