Владыка

Глава 6

— Ш-Е-В-В-В-Е-ЛИСЬ, — больше похожий на рычание рык отвлёк Фаддала от борьбы с крепкой верёвкой.

Последующий пинок под зад оказался такой силы, что мужчина подлетел, словно мячик. Все та же верёвка, связывающая пленников в одну цепочку, не дала ему оказаться в густых кустах. Натянувшись, она рванула его назад, заставив нелепо кувыркнуться в воздухе и со всего маху шмякнуться на землю. Разумеется, подобный кульбит не остался без внимания.

— А-ХА-ХА-ХА-Х, СМАРИ-И-И НА НЕГО! — тут же заголосил соседний людоед, обдав пленника отвратительной вонью. — НУ УМОРА!

— ХУ-ХА-ХА-ХА! — заржали остальные.

Конвоиры мерзко загоготали. Слышно это было, наверное, на много лиг вокруг, но уроды никого не боялись. Видимо, уже находились недалеко от своего гнездовища. Эта часть леса была их родными владениями, заходить на которые никто не рисковал.

«Ну как же меня угораздило! — мысленно взвыл мужчина, вытирая кровь с рассечённого лица. — Полез, дурак, увидеть легендарные Мёртвые королевства!»

Новый пинок вмиг поставил его на ноги. Цепочка пленников возобновила ход.

«Вот только увижу я, по ходу, только живот этого урода, — с чёрным отчаянием подумал Фаддал. — Изнутри, разумеется».

И правда, какого чёрта ему не сиделось в городе? Положение наследника купца сулило сытую и спокойную судьбу. На артефакты из Руин всегда имелся большой спрос, а потому дело было более чем стабильным. Живи и радуйся! Как водится, этого ему показалось мало.

Парень всегда считал себя рождённым для чего-то большего, нежели сытное, но презренное ремесло. Он знал о суеверии, давно переходящим из уст в уста: на восемнадцатилетие настоящий воин должен пройти испытание, иначе так и останется тюфяком до конца жизни. Именно поэтому Фаддал заинтересовался тем предложением Крысолова, бывалого проводника.

Настоящий поход к Руинам королевств! Мутный дружок обещал, что они пройдут только по окраинам — никакого риска. Зато какое уважение сулил этот поход в его компании городских повес?!

«Уважение», — парень сплюнул кровавую слюну. Теперь это слово казалось насмешкой.

Перед глазами явились последние мгновения жизни Крыслова, чью голову ударом дубины превратило в лепёшку. Вслед за ним на тот свет отправились и охранники. Фаддала же забрызгало мозгами, после чего он потерял сознание. Кажется, это и спасло ему жизнь, только радоваться этому как-то не получалось.

Захваченного купчишку связали с колонной каких-то горемык, похоже крестьян, да и прочего сброда. Куда их вели, догадаться было нетрудно. Фаддалу и его соседям по несчастью предстояло стать продуктовым запасом племени людоедов на ближайшую седмицу.

Говорят, пленники людоедов успевают намучаться, прежде чем отдать богу душу. Особо выносливым позволяют честь наблюдать как монстры жрут их собственную плоть. От этих мыслей впечатлительного Фаддала даже замутило. Зато он не умрет тюфяком, суеверие не обмануло.

Так они и шли под порыкивание уродливых монстров да тоскливые думы молодого мужчины. Прошло не так уж много времени, когда процессия неожиданно остановилась.

— У-А-А-У-У-У-О! — промычал кто-то из огров, шедших впереди колонны.

Некие нотки напряжённости в его голосе заставили всех тварей мгновенно насторожиться. Даже пленники вынырнули из своих горьких мыслей, осматриваясь. Очнулся и парень.

Путь к логову людоедов прервало появление довольно неожиданного гостя. Прямо посреди лесной тропы, в тени дерева стояла… симпатичная девушка. Точёные черты лица и убранные в изящную прическу фиолетовые волосы сделали бы честь и столичной красотке. Вот только остальные атрибуты здорово выбивались из образа изнеженной дворянки.

Одежда походила на дорогую экипировку имперских егерей; мало того, взгляд цеплялся за два коротких клинка в её руках. Кристаллическое лезвие, сверкающее тревожно-алым светом, не давало отвести глаз.

Кто она, эта хозяйка столь смертельного «обвеса»? Назвать её богатой идиоткой, возжелавшей приключений, мешало одно — взгляд. Полный холода, пронзающий взгляд фиолетовых глаз вызывал мурашки.

— У-А-О-О! — что-то рыкнул огр, явно не зная, как реагировать.

Людоеды не были самыми умными существами на земле. Правда, даже такой «гигант мысли» понимал: если хрупкая на вид девушка встала у них на пути, значит, все не так просто, как кажется.

На зов авангарда с хвоста колонны начала приближаться процессия из трёх огров. Людоеды не любили прямого взгляда, поэтому Фаддал наблюдал аккуратно.

Двое громил по краям явно были местной элитой среди воинов. Их рост превышал человеческий более чем двукратно. Грубая серая кожа пошла складками от жировых запасов, но толстяками тварей назвать было нельзя. Защищены все были грубо выделанными шкурами.

Третий монстр, что шел посередине, был еще более непрост. Обилие различных амулетов и ярко-синяя краска на коже намекали на магическую специализацию.

«Шаман? — предположил мужчина. — Похоже, что он».

Происходящее заставило шевельнуться хрупкую надежду, но поддаваться ей было ещё рано. Дикие людоеды — родственники огров, крайне сильные воины, а врождённое сопротивление магии только удваивает их опасность. Надеяться, что перед ними воительница золотого уровня, которых во всем королевстве единицы, слишком наивно.

Тем временем шаман наконец добрался до авангарда отряда. Едва его подслеповатые глаза нашли незнакомку, как он что-то громко вскрикнул. А дальше события резко ускорились.

Незнакомка растворилась в воздухе, чтобы в следующий момент возникнуть за спиной колдуна. В воздухе сверкнула цепь, усеянная острыми шипами. Обоих монстров обдало брызгами крови, а сам шаман уже падал, лишённый головы.

Стоящий неподалёку Фаддал сделал то единственное, что спасло его жизнь. Парень рухнул в грязь лицом, закрыв затылок ладонями. Едва он упал, как рой острых лезвий накрыл всех стоящих существ. Не пожалело никого — ни огров, ни пленников.

— М-Р-Р-Р-А-А-А!! — панические крики ослепших людоедов огласили лес, впрочем, долго это не продлилось.

Зубастое лезвие вспыхнуло зловещим фиолетовым огнём, разрубив торс сначала одного уродца, а потом и другого. Двух оставшихся людоедов, ослеплённых лезвиями, накрыло облаком зелёного удушливого дыма. Оба, мучительно задыхаясь, рухнули рядом с замершим в страхе парнем.

Вокруг начался какой-то ад. Крики ярости, переходящие сначала в страх, а потом в неподдельный ужас. Периодически они прерывались всхлипами, будто их источники захлёбывались.

Напуганный мужчина открыл глаза, чтобы увидеть, как рядом с ним упал ещё один огр. На мгновение их глаза встретились: напуганные человеческие и стекленеющие умирающего монстра.

Заткнув уши, чтобы не слышать воплей погибающих, пленник впал в какое-то забытьё. Возможно, так психика спасала хозяина от умопомешательства. Он потерял счет времени, но пришёл в себя, когда вокруг наступило затишье. Бой окончился.

Изредка её прерывало тяжёлое пыхтение двух отравленных людоедов неподалёку. Чуть дальше вдоль тропы стонал покалеченный лезвиями пленник, какой-то горемыка-крестянин. Фаддал и сам ощутил множество порезов на теле, но шоковое состояние уберегло от боли.

Из лесной чащи послышались шаги. На неизвестном ему языке заговорил о чем-то вопрошающий мужской голос. Ему отвечал нежный женский. Вслед за ними своё слово сказали и другие неизвестные. Судя по их спокойному тону, всё закончилось.

Фаддал хотел попросить у воителей помощи и пообещать награду за спасение, но что-то не давало ему этого сделать. Его отец именовал это «чуйкой», говоря о главном секрете успеха семьи. Вот эта самая «чуйка» сейчас напряглась до предела.

Гости приблизились, кто-то не сильно, но чувствительно пихнул его в бок. Фаддал понял — больше лежать и делать вид что мертв, он не может. Двигаясь очень медленно, чтобы не спровоцировать неизвестных, человек начал вставать. Слушая разговор незнакомцев, он так и не понял их языка. Вместе с этим испытал даже некоторое облегчение фаталиста: сейчас ситуация прояснится.

Перед ним стояли молодой мужчина в дорогих одеждах и та самая воительница, что убила весь отряд людоедов. Фаддал мельком осмотрел остальных и обомлел, в груди все оборвалось. Среди них оказалась НАСТОЯЩАЯ НЕЖИТЬ!!!

Об кошмарах, что несут неупокоенные, байки среди искателей сокровищ не смолкали. Мёртвые королевства таили в себе множество опасностей, но нежить среди них была едва ли не худшей.

От ужаса купеческий сын забыл обо всём на свете. Он только и мог глядеть в истекающие зелёным светом глаза мёртвого мага.

Мужчина впереди обратился к нему, явно что-то спрашивая. Одновременно с этим, стоящий позади неизвестный сказал что-то в повелительном тоне и пнул по ногам, заставляя пленника встать на колени. Это стало последней каплей, сын купца невыдержал.

— Не убивайте меня! Я сделаю все, что скажете, — Фаддал сорвался на визг. — Не убивайте, пожалуйста! Мой отец богат!

Максим и остальные наблюдали за расправой. Зрелище сколь восхищало, столь же и вызывало желание хорошенько проблеваться. Заряженные какой-то магией атаки ассасина оказались до того сильными, что здоровенные туши просто разрывало на куски. Брызги крови и мяса летели куда угодно, только не на саму Элейн.

Досталось и пленникам, по виду обычным людям. Но Распорядительницу мало волновал этот вопрос. Чего уж поделать, таковой он её «написал». Грех было ужасаться своему творению.

Самого Макса больше беспокоила безопасность своей Защитницы, но той, похоже, ничего не грозило. Все закончилось очень быстро. На лесную тропу опустилась гробовая тишина.

— Пошли осмотримся, — шагнул вперёд лорд, убедившись, что все закончилось, после чего обратился к Афке: — Все, развеивай.

Чародейка применяла заклинание зеркало наблюдения, чтобы они могли посмотреть ход битвы издалека. Пока шли к побоищу, Максим обдумывал ситуацию.

Боя он так и не увидел. Элейн слишком сильна, чтобы те монстры могли сопротивляться. Однако это тоже дало пищу для размышлений. Эти уроды раньше существовали, никого не боясь, но от её рук погибли легко. Что бы это значило?

«Похоже, у меня в руках ключи от серьёзной силы, — мысленно ответил сам себе Макс. — Главное — удержать её».

С одной стороны, от обладания такой мощью захватывало дух, ведь эти существа подчиняются только ему. С другой — это же и пугало. Даже за два дня общения он осознал, что Стражи или Защитники — довольно непростые личности.

Да, они могут соответствовать заданным им чертам, и им предписано уважение или даже некоторое благоговение перед Создателями, но личность всегда может пересмотреть свои взгляды на жизнь. А значит, перед Максимом стоит непростая задача — удержать их. Остаться уважаемым старшим братом и лидером для всех стражей, не потеряв заданного «стартовыми настройками» уважения.

Он, признанный психологом неспособным стать управленцем, теперь оказался в ситуации, где всё зависело именно от лидерских качеств. Насмешка судьбы? Карма? Виртуальный эксперимент? Будущее покажет, а пока надо как следует напрячь мозги.

Группа наконец прибыла на место побоища. Густая вонь крови, немытых тел и дерьма ударила в нос так резко, что мужчина едва удержался от рвоты. Стараясь не ударить в грязь лицом перед спокойными слугами, он достал из костюма платок, закрыв рот и нос лёгким шёлком. Немного помогло.

— Ну ты и устроила, — с одновременным восхищением и отвращением присвистнула подошедшая к Элейн Афка. — Ты же мясорубка ходячая!

— Ерунда, — отмахнулась та. — Я всего лишь выполняла приказ Господина.

— Не могу удержаться от критики, — сухо вступил в разговор следующий в конце группы лич. — Для ассасина работа очень грязная. Много следов, мало скорости.

Правоту педантичного Душелова трудно было не признать. Даже учитывая задание Максима показаться перед атакой.

— Спокойно, — осадил его Максим. — Мы попали в другой мир. Вы ещё научитесь соизмерять силу навыков. Но обязательно справимся.

— Несомненно, Лорд, — не стал спорить Рас. — С вашей мудростью мы найдём своё место в любом из миров.

— Твоё место в гробу, мертвяк, — подняла глаза к небу Афка. — Место он искать собрался…такой юморист.

Препирания магички не несли агрессии или негатива, да и в целом были необидными. Скорее это была часть личности, поэтому Максим не обращал на них внимания.

Они аккуратно обошли убитых и направились к месту, где вповалку лежали пленники. Один из них о чем-то постанывал в муках, но быстро замолчал, со страхом наблюдая за пришельцами.

— Вот те два монстра живы, — показала Элейн. — Парализованы, как вы и приказывали.

— Ага, — кивнул мужчина. — А с пленниками что?

— Эти без сознания, этот мучается, а вот тот симулирует, проказник, — мурлыкнула Саммер. — Боится своих спасителей, вот же…

— Подбодрите его, — распорядился Макс сопровождающим их стражникам.

Подошедшая Герда несильно ткнула носком сабатона молодого мужчину. Тот, видимо, понял, что его раскрыли и начал аккуратно подниматься. Максим оглядел первого встреченного в этом мире человека.

Тот был в какой-то странной одежде. Слишком хорошая и качественная для средневековья, но архаичная по меркам современной моды.

«Житель мира фэнтези, — невольно сделал он вывод, осматривая плащ, кожаную экипировку и сапоги. — Впрочем, как и мы все».

Этого парня ранило шквалом лезвий, использованных Элейн, но смертельно опасных травм он избежал.

— Что скажете? — обратился он к остальным.

Как ни странно, слово взял стражник по имени Рон.

— Обратите внимание на чистые руки и дорогую одежду, Лорд, — мужчина рукоятью клинка указал на перечисленные моменты. — Этот мальчишка не из бедных, в отличие от остальных пленников. Он может представлять ценность.

— Хорошее замечание, — кивнул Клиф.

В это время пленник во всю глазел на своих спасителей. Тут Макс чертыхнулся — глаза парня нашли лича, после чего наполнились искренним ужасом. Наверное, паника окончательно завладела его разумом: тот смотрел на неупокоенного и боялся даже шевельнуться.

— Ты понимаешь, что я говорю? — спросил Максим, обращаясь к выжившему.

— На колени перед Лордом, сопляк, когда говоришь с Лордом — рявкнул сзади Рон и одним ударом заставил пленника принять подобающую, по его мнению, позу.

И того наконец прорвало. Полным ужаса голосом он завизжал что-то на незнакомом языке.

«Чуда не случилось», — хмыкнул про себя мужчина, прислушиваясь к языку аборигена.

Это наречие даже издалека не подходило ни к какой группе земных. Ещё один звоночек о попаданчестве. Клиф только сейчас понял, что все это время общался со стражами на русском языке. Однако кто бы не перенёс его сюда, он не позаботился о знании местного. Впрочем, учитывая способности его слуг, проблем с этим быть не должно.

Минувшей ночью Максим основательно поднапряг память, вспоминая навыки разных классов. Это было важно для командования в бою и не только. Помимо боевых навыков, в игре имелся целый сонм социальных заклинаний, нужных для так называемых «ролеплейщиков». Оставалось надеяться, что они также будут известны.

— Душелов, — обратился он к личу. — Ты можешь вытянуть из их разума знание языков?

— Несомненно, — уверенно прошелестел лич, но все же добавил: — Однако возможны некоторые… жертвы. Мы ещё не привыкли к работе заклинаний в этом мире.

— Ну все понятно, — чуть усмехнулась Афка, брезгливо попинывающая сапожком парализованного людоеда. — Мертвяку лишь бы зафигачить кого-то.

Лорд же взял паузу на обдумывание. Перед ним встал довольно непростой с точки зрения морали вопрос. Для достижения целей требовалось отдать пленников — по виду обычных людей — на опыты личу. Имел ли он право на это, будучи цивилизованным человеком? Определённо — нет. С точки зрения «правильного» героя всех надо спасти и отпустить.

Однако они видели слишком много, и нельзя было допустить, чтобы о случившемся узнал кто-то ещё. Будет ли он тем идиотом, что рискнёт собой и соратниками ради спасения жизней незнакомцев? Нет, не в этой сказке.

А ещё пленники обладали ценной информацией. Да и, помимо этого, было очень много и других «ещё». Наконец решившись, мужчина распорядился:

— Да будет так. Пленники поступают к тебе. Однако мальчишка нам может ещё понадобится. Остальные… сам понимаешь.

— Понимаю, — кивнул немёртвый. — Если все пойдёт успешно, я смогу изготовить артефакты для изучения языков.

— Это было бы прекрасно, — подбодрил его мужчина. — Мы в новом мире, к которому надо адаптироваться.

От того, с какой лёгкостью он распорядился жизнью аборигенов, бросило в жар. Однако Макс быстро сжал свои мысли в кулак. Права на слабость нет. Не сейчас. Не перед этими существами.

— И кстати, — добавил Клиф, обращаясь к личу, — Монстры крупные, из них может выйти неплохая нежить. Да и нести добытый скарб кому-то надо. Поднимай тех, чей костяк уцелел.

Если Максим правильно понимал возможности некромагии, лич мог превратить всех монстров в нежить. Правда, устраивать из Обители кладбище не хотелось. Нежить нужно где-то содержать, да и в целом в ней не было особенной нужды. Вместе с личом они отобрали четырёх громадных огров и одного шамана.

— Приступаю, мастер — казалось, голос неупокенного наполнился воодушевлением.

Мужчина невольно задержал дыхание. Все остальные в группе тоже наблюдали с большим интересом. Сейчас они увидят нечто действительно сакральное — переход от мёртвого к неживому.

Лич озарился ядовито-зелёной энергией. Одновременно с этим под каждым монстром появился магический круг с вписанными в него символами. Сразу после с их тела подверглись отвратительной метаморфозе.

Плоть потекла, отслаиваясь от скелетов. Сами кости почернели и налились угрожающим изумрудные сиянием. Как помнил Максим, именно так выглядела элитная нежить.

Прошло всего с полминуты, а новоиспечённые некровоины уже поднимались. Вслед за ними встал и бывший шаман. Последний исходил маревом некроэнергии, окружающим его костяные длани. Выглядело все впечатляюще, благо мужчина чуть пообвыкся за эти пару дней.

— Саммер, — он повернулся к соблазнительной эльфийке, — готовь всех к транспортировке, чтобы никто не умер по пути.

— Как прикажете, мой босс, — с томной улыбкой та подошла к пленнику. Лорд в очередной раз отвёл глаза от пышных форм эльфийки.

Он с любопытством увидел, как с рук женщины сошло золотистое свечение, окутавшее аборигена. Сразу после этого все ссадины и другие травмы стали затягиваться. Что некромантия, что свет, обе были невероятной, невозможной силой.

Рон и Герда подтащили и других захваченных. Как правильно заметил стражник, те не представляли особенного интереса. Бедная одежда, замученные лица — самые низкие ступени социальных классов. Парализованные ядом монстры, кроме изрядной вони немытых тел, ничем похвастаться тоже не могли.

Ещё двадцать минут понадобилось, чтобы осмотреть огров, собрать с них все ценное и погрузить на послушную нежить. Чего-то по-настоящему важного обнаружить не удалось, но Раса заинтересовали артефакты шамана.

— Рас, пленные монстры в твоём распоряжении. Испытай на них как можно больше заклинаний, — сказал Максим, когда неупокоенный отвлёкся от добычи. — А потом можешь поднять.

— Ваши идеи, как всегда, великолепно логичны, — кивнул лич. — Я с удовольствием повинуюсь.

Дав распоряжения Варифу, лидеру рейнджеров, все это время прикрывающих поле битвы Элейны, Клиф решил заканчивать этот поход.

— Афка — обратился он к магичке, — мы уходим. Зачисти здесь все, чтоб следов не осталось.

Через минуту в чаще леса вспух и быстро развеялся столп огня, заметая следы первой вылазки чужаков. Едва придя в этот мир, они уже были готовы адаптироваться и не боялись применять свою силу.