Владыка

Глава 19

Очередное утро пришло в Обитель вместе с проливным дождём и грозой. Чтобы избежать недостатка освещения в Зале Круглого стола, прислуга разожгла свечи.

«Они, кстати, тоже заканчиваются», — мысленно отметил Максим, наблюдающий за мерным горением пламени.

Состояние было вялым. Вчера он до конца дня прогуливался с Афкой по центру Реджета. Заходить в клоаку, что творится за его огороженными улицами, не пожелал. Да и дел в центре хватало.

Неожиданно для самого себя Максим, общаясь с чародейкой, расслабился: она оказалась адекватной личностью. В отличие от помешанной на амбициях Марики, чрезмерно серьёзной Элейн и других Стражей, женщиня являлась совершенно другим типажом. Магичка умела наслаждаться обычной жизнью и потому импонировала мужчине.

Из-за затянувшейся прогулки, в Обитель спутники вернулись поздно, и он не выспался. Сейчас старался развеять сонливость, но получалось с трудом.

Тем временем на завтрак собрались почти все Стражи. Мужчина отметил, что их присутствие уже не вызывает тревоги и нервного напряжения. Более того, он ощущал себя как… дома?

Когда-то Макс читал о правиле «двух недель». По словам уже неизвестного психолога, именно такой срок нужен человеку, чтобы приспособиться к новым условиям. Похоже, в чем-то его слова подтверждались. В новой реальности фэнтезийного мирка прошёл именно такой срок.

— Приятного аппетита, Мастер! — голос стражей отвлёк его от размышлений.

Он опустил взгляд на тарелку, в очередной раз заметив, что проблемы Обители сказались и здесь. Из-за отсутствия поставок продуктов их рацион сместился в сторону добытой в лесу дичи.

«Ничего, — подумал Клиф. — План уже скоро вступить в силу».

После завтрака настал черед «нарезки задач». В первую очередь следовало рассказать всем об итогах вчерашней вылазки в Реджет и о достигнутых целях.

— Таким образом, тот торговец, отец захваченного мальчишки, теперь под нашим контролем, — закончил Максим. — Скоро из Мёртвых королевств вернётся его сын, подружившийся с группой сильных искателей.

Это не должно вызвать много вопросов со стороны. Новые друзья Фаддала станут сотрудничать с его отцом, от чего обе стороны окажутся в выигрыше. Кроме того, Максим получит легальный канал сбыта ценностей.

— Саммер, — обратился он к жрице. — Что там с Фаддалом, или как его там. Он готов?

— Все отлично, — улыбнулась эльфийка, мечтательно вздохнув. — Теперь им движет любовь!

— Чего? — переспросил ничего не понимающий мужчина.

— Мальчишку окрутила одна из служанок с нужными навыками, — разъяснил обстоятельный Ланс. — Не мои методы, но работа хорошая.

— Отлично, — кивнул Клиф и чуть погодя спросил: — Что за служанка? Сообразительная?

Ему нужно было лицо, что возьмёт на себя все контакты с купцом и при этом не обманет его самого.

— О-о-о, — Марика махнула рукой, — эта далеко пойдёт. Девица амбициозная! С огоньком и соображалкой.

— Это хорошо, такие нам нужны, — усмехнулся лорд. — Скажи ей, чтобы внедрилась в семью торговца. В будущем она должна быть готова возглавить дело без всяких лишних «прокладок». Ты понимаешь, о чем я?

Может, из-за колоды карт, а может, из-какого-то подсознательного чутья, но доверия к Фарену не было. Несмотря на успешную вербовку, Клиф был уверен, что рано или поздно тот что-нибудь натворит. А его сын и вовсе показался бесполезным дураком. Именно поэтому Макс посчитал их нежелательными элементами.

— Полностью поддерживаю Владыку, — Марика выделялась своим радикализмом. Неудивительно, что она сразу согласилась. — Жадные аборигены когда-нибудь точно доставят проблем. Лучше их заменить.

— Конечно, мастер, — улыбнулась Саммер. — Я уверена, Ирис справится.

— Отлично, с этим решили, — утвердил Максим.

Деловые вопросы разогнали сонливость, мозг наконец приготовился решать задачи.

— Сегодня же формируем подставную команду приключенцев. С ними наша парочка и отправится в Реджет, — почёсывая подбородок, распорядился Макс.

— Я ведь пойду, да? Я ведь? — тут же вылезла Магна.

Непоседливая гномка умилительно смотрела на него жалостливыми глазами.

— Нет, — Клиф обрубил все её надежды одним словом. — Пойдут наши гвардейцы и рейнджеры. Стражи слишком ценны для такой роли.

— Будем отправлять их телепортом? — поинтересовалась Афка.

— Опять нет. Пусть прогуляются пешком, чтобы пацан помучался, — покачал головой Клиф и вспомнил. — Ах да, Ланс…

— Да, Мастер? — повернулся к нему паладин.

— Подбери сбалансированную по навыкам группу. По паре гвардейцев и рейнджеров, — дал задачу лорд.

Считая Ирис выходило пять человек. Это был стандартный размер группы, а может, Макс все ещё руководствовался игровыми условностями.

— Принял, — кивнул Ланс.

— И ещё, — удержал внимание подчинённого Максим. — Экипировка у наших воинов одинаковая, как в армии… Подбери-ка другую из трофеев.

Последний момент был крайне важен. Наличие дорогого, а главное одинакового снаряжения сразу бросится в глаза. Кто-нибудь обязательно это подметить и задумается. Таких опасностей следовало избегать.

Итак, канал сбыта был почти налажен. Оставалось найти, что сбывать. На самом деле, у Стражей имелось множество ценнейших артефактов, но торговать ими — абсолютная глупость. Максим придумал кое-что другое.

— Марика, — позвал он эльфийку, — есть дело для твоих рейнджеров.

Эльфийка молча навострилась, готовая выслушать задачу. Владыка её не разочаровал.

— Требуется углубленная разведка Мёртвых королевств, — разъяснил он. — Ищем какие-то древние сроны или базы. Нам нужна ценная добыча.

— Понимаю, Владыка, — склонила голову та.

Осознавая её жёсткий, иногда доходящий до самодурства характер, лорд решил остановиться на задании подробно.

— Рейнджеры только под разведку, — дополнил он. — Повторяю, цель — обнаружить. Зачищать их будем мы сами.

Едва он это произнёс, как у Стражей загорелись глаза. Они определённо испытывали нехватку активных действий и жаждали испытать силу. Именно в этом и состоял его план на «нескольких зайцев сразу». С одной стороны, добыча ценностей, с другой — возможность Стражам опробовать свою силу и размяться. Ну и ценный опыт лишним точно быть не мог.

— Вот и хорошо, — Максим подводил утреннее собрание к концу. — У кого-то есть ещё что?

Разговоры отняли практически час. Пора было возвращаться к делам.

— Владыка, — прошелестел лич, который до этого молчал, — у меня есть новости.

— А? — все с интересом повернулись к неупокоенному.

Лича считали странным (странным он, собственно, и был), но интеллект Душелова все оценивали по достоинству. Поэтому к его словам всегда прислушивались.

— Рас, давай в темпе, — Клиф начал ощущать себя настолько «своим» в этой компании монстров, что даже поторопил немёртвого. — Что там у тебя?

— Это касается захваченного воина нежити, — скромно добавил лич.

— Ух, — вставила Магна, — видела эту зверюгу.

— Да, — поддержал Ланс, — довольно опасное существо.

Максим не мог вспомнить бой у развалин той нежитью без содрогания. Позже, уже трезвым умом оценив силы существа, он понял, что для Стражей подобный противник не так и опасен. Разве что при неожиданной атаке для магических классов. Правда, рейнджеров и гвардейцев неупокоенный превосходил однозначно.

— Сегодня ночью он полностью зачистил замок вольного барона, — будничным тоном сообщил Душелов. — Этот замок соседствовал с тем, что захватил уважаемый паладин. Выживших нет.

— Ого! — вырвалось у удивлённого лорда. — Эффективная работа.

«Твою мать, — выругался внутренний голос. — Этот мёртвый мясник, оказывается, чертовски хорош».

Максим помнил, что поставил перед личом задачу «опробовать» тварь в деле, но пустил это все на самотёк. А теперь его поставили перед шокирующим фактом.

Иными словами, из-за опрометчиво брошенных слов лишились жизни сотни людей. От осознания этого по коже побежали мурашки. Он старался убедить себя, что произошедшее ужасно, но где-то глубоко внутри пытали отнюдь неоднозначные эмоции.

«Вот она, власть! — хихикнул больно разговорившийся социопат в голове. — Нравится?!»

— Надеюсь, он действовал под твоим контролем? — Макс подавил эмоции: сокрушаться теперь поздно. — Он полностью подчиняется?

— Не просто подчиняется, — кажется, в спокойной речи немёртвого прорезались нотки удовольствия. — Поднятая химера имеет развитый интеллект для выполнения сложных задач. Например, по моему приказу он вынес деньги из зачищенного замка.

— О-о-о-о! — восхищённо присвистнула гномка, захлопав в ладоши.

Судя по лицам других стражей, все они положительного отнеслись к случившемуся. Убийство отребья их вообще не обеспокоило. Да и чего лгать, Максим и сам не сокрушался по этому поводу.

— Больше замки не чистить, — Клиф вновь привлёк к себе внимание. — Двух достаточно, чтобы запугать людей, но если мы продолжим, то вызовем ненужный интерес.

— Слушаю и повинуюсь, — церемонно выдал лич, чуть поклонившись.

Он до сих пор не мог сказать, если ли в этом мире какие-то спецслужбы, работающие на государство. Пока не будут известны расклады, следовало контролировать «уровень шума», вызванный поступками.

— Дела с Реджетом пока буду контролировать лично, — продолжил лорд, — а силу мы направим на Мёртвые королевства. Марика, я на тебя надеюсь!

— Вы не пожалеете, Владыка, — кивнула довольная эльфийка. Только что под её контроль отдали одно из направлений, и это при том, что другим заправляет лично Владыка. Она не имела права облажаться.

— Ирис, любимая, — стонал Фаддал, — я задыхаюсь в этом мешке!

— Потерпи дорогой, — промурлыкала смуглокожая девушка с яркими волосами огненного цвета. — Ещё чуть-чуть.

— Он, он… — застонал парень, — из-за него я уже весь вспотел и устал!

Ещё день назад парнишка был готов сворачивать горы и захватывать королевства ради этой красавицы. К сожалению, пеший переход с черным мешком на голове здорово ударил по уверенности в своих силах.

Если бы в это время сын торговца мог видеть, то обнаружил бы, что девушка награждает его отнюдь не теми влюблёнными взглядами, что обычно. Наоборот, её глаза были полны презрения и даже злобы.

Переглянувшись с другими членами группы, она ответила парню всё тем же медовым голоском:

— Ещё немного, милый.

Через полчаса перехода его жалобы были наконец удовлетворены. Острым кинжалом Ирис взрезала плотную верёвку на горловине, после чего стащила тканевый мешок с пленного.

— Ты как? — забота и беспокойство в её глазах могли бы растопить и камень. Куда уж там изнеженному отпрыску торговца. — Пойми, нам нельзя было поступить иначе. Это для твоей же пользы!

Фаддал не стал возмущаться. Несколько часов назад его красавица Ирис все же добилась своего. Их не просто отпустили, но и дали людей, которые проводят к родного городу! И не просто проводят.

Теперь его отец сможет сотрудничать с этими сильными незнакомцами. Семья разбогатеет, а он сам женится на возлюбленной! Их семью ждёт благоденствие. А все благодаря кому? Ему, Фаддалу, сыну Фарена! Это наполняло душу гордостью!

— Я… я понимаю, — вздохнул Фаддал, усмирив характер. Ещё немного потерпеть — и он вернётся в город и будет почивать на лаврах. — Где мы?

— Движемся к городу, — успокоила его девушка. — Через несколько переходов будем дома!

— Эх, скорее бы, — жалобно скривился парень. — Я так хочу отдохнуть от этого всего…

Двое гвардейцев за его спиной обменялись насмешливыми взглядами. Один было хотел усмехнуться, но, поймав взгляд Ирис, поперхнулся. Хитрая девица цепко следила, чтобы никто мыслями или делом не нарушил её шанс подняться и стать кем-то большим, чем служанка Обители. Полная амбиций, глубоко в мечтах Ирис хотела встать вровень со Стражами. Госпожа Саммер дала ей ровно один шанс, и девушка собирала приложить все силы, чтобы им воспользоваться.

Крупный мужчина средних лет сидел на поваленном бревне. От простого воина его отличали седые волосы, очень высокий рост и примечательный доспех.

Последний, помимо качественного исполнения, мог похвастаться цепочками рун, усеивающих металлическую поверхность. Сейчас они едва заметно мерцали, храня в себе магическую силу, готовую защитить хозяина от любых атак.

Примечательным было и оружие неизвестного, представляющее собой здоровенный двуручный молот. Казалось что у человека никогда не хватит силы применить такой в бою, но затертая рукоять говорила об обратном.

Вокруг привычно шумел ночной лес, но воин не обращал на него внимания, увлечённый предметом в руках. То был артефакт неясного назначения, походивший на компас, однако вместо стрелки на нем вспыхивали разноцветные огоньки. Судя по вдумчивому лицу, человек явно что-то понимал и этом беспорядочном мельтешении.

— Ну что там, Раф? — из-за плеча послышался молодой, лишь едва возмужавший молодой голос.

Мужчина скривился. Как же ему хотелось вмазать хозяину этого нагловатого говорка как следует.

— То, что тебе надо заткнуться и стоять на посту, — наконец рыкнул он. — Почему ты оставил позицию?

Стоявший позади него подросток поморщился. Неприязнь между ними была взаимной и крепко укоренившейся.

— Ну что ты за упертый солдафон. В округе никого нет, и мы все это знаем. — отмахнулся он. — Так что там? Долго ещё искать?

И все же конфликта не возникло. Несмотря на гонор и причуды этих странных людей, оба умели разделять дело и личное.

— Артефакт ненадёжен, — выдавил тот самый Раф. — Придётся ещё покружить по местности.

— Как я заколебался здесь торчать! — возвёл очи к небу подросток. — Я, Нант Самый быстрый Клинок республики, Похититель женских Сердец… уже неизвестно сколько времени торчу здесь!

— Эй, скорострел, давай-ка дёрни уже на дозор, — послышался низкий женский голос. — У нас здесь все же серьёзное дело.

Как ни странно, в этот раз парнишка не сказал ни слова против.

— Иду, Линка, не рычи, — чуть ухмыльнулся он, оглянувшись. — Я же говорю, округа спокойна.

Его смазливое лицо, обрамлённое длинными блондинистыми волосами, как-то несмело улыбнулось. Напротив него стояла женщина средних лет в балахоне чародейки. Довольно привлекательная, она, увы, не слишком-то следила за своей внешностью.

— Ты чересчур самоуверен, — продолжила она. — Даже в таких местах иногда случаются… проблемы.

— Я понял, понял, — поднял ладошки парень. — Уже исчез.

Его слово не разошлось с делом. Скорость молодого воителя действительно оказалась столь велика, что он будто испарился со своего места. Убедившись, что мечник вернулся к дозору, женщина подошла к продолжавшему корпеть над артефактом Рафу.

— Доля истины в его словах есть, — заметила она. — Не та у нас компания, чтобы долго шариться по этой глухомани. Ты скоро найдёшь тот подземный храм?

— Чёртовы торгаши, как всегда, наврали, артефакт не слишком точен, — порывисто вздохнул Раф. — Но я все же уверен — мы близко.

— Верю тебе, — твёрдо кивнула собеседница. — Работай спокойно, а я прослежу, чтобы остальные вели себя хорошо.

— Спасибо, Лина, — кивнул он напарнице. — Если бы не ты, не знаю, как бы урезонивал этих…

— Да-а-а, — даже немного грустно усмехнулась женщина. — Командир из тебя отличный, Раф, правда, для опытных псов войны, а не этих выскочек.

— Других не было, — поморщился он. — Ты же знаешь, в какой спешке нас собрали. Но задача — есть задача.

— Узнаю Рафа, — усмехнулась собеседница. — Привык выполнять приказы, а не обсуждать их.

— И всегда считал это верным, — хмыкнул он.

Послышались шаги. Раф и Линка оглянулись, чтобы увидеть подошедших к ним двоих мужчин. С первого взгляда было понятно, что те — близкие родственники. Оба, не особенно скрываясь, демонстрировали недовольство. Тем не менее, в отличие от Нанта, они оказались чуть сдержаннее и на открытые претензии не пошли.

— Мы уже близко, — решил все же объясниться их командир. — Прошу проявлять бдительность! Наш поход не должен оставить свидетелей.

— Надеюсь, ты прав, — кисло прогундосил один.

— Ладно, — махнул рукой Раф. — Вижу, всем надоело отдыхать, а значит, пора продолжить путь.

Спорить с ним не стали. Они шли почти сутки без перерыва, но на общей бодрости это не сказалось. Неудивительно, ведь все здесь были воителями золотого уровня. Гости, пришедшие из чужого государства, что они забыли в Мёртвых землях близ королевства Фельд?