— Ох, не хорошо Вы слушали, красна девица, — стал более серьёзным Антон. — И давно Вы слушали отрывки наших фраз?
— Ишь, какой догадливый, — выпрямилась в строгую позу Александра и хотела уйти, как Антон схватил за предплечье, прижав к себе.
— Лучше будет, если помогать станешь, а не препятствовать, — резко выдал он да с таким тоном, что Александра наполнилась неким страхом.
Только являясь сестрой любимой своей Софьи, поддаваться на подобные угрозы не собиралась:
— Вы забываете, сударь, кто я. Ох и разговор ждёт Вашего графа с государыней серьёзный.
— Да и кто ж ты такая? — усмехнулся Антон с надменностью, и ему на поражение прозвучал ответ не менее надменной Александры:
— Фрейлина Её Величества, княжна Аганина и сестра Софьи.
Выдержав паузу, принимая узнанное, Антон отпустил руку и отступил к выходу из сада:
— Гордая…. посмотрим, кто кого.
Он поспешил немедленно нагнать друзей, но не видел их и следа, пока в одном из коридоров не столкнулся с вышедшим навстречу Николаем:
— Наконец-то! Идём!
Они побежали скорее к кухне, где тайком проникли в тёмный коридор, ведущий к комнатам фрейлин. Алексей уже стоял у дверной щели, неотрывно следя за читающей на кровати любимой. Друзья встали рядом с ним, тоже подглядев, и радостно похлопали его по плечам.
Софья лежала на животе, словно никакие тревоги не касались её никогда. Она увлечённо листала некий журнал и улыбалась столь беспечно, что Алексею становилось тоже легче. Он наслаждался видеть милую такой спокойной, но раздавшийся стук в дверь комнаты Софьи заставил насторожиться.
— Войдите же, — отозвалась она, и вошедшие в комнату несколько фрейлин расселись вокруг.
Друзья вместе подглядели в щель двери и Антон, узнав среди фрейлин Александру, прошептал:
— Вот эту стоит остерегаться. Она может выдать наши планы Софье. Подслушала в саду.
— Подслушала?! — насторожился Алексей, но друг успокоил:
— Она отрывки слышала и плохо всё поняла. У неё теперь своё понятие происходящего, но грозилась донести императрице и, мол, у тебя с той будет серьёзная беседа.
— Не страшно, — отвёл взгляд снова на Софью Алексей. — Только лучше Софье не знать о моих чувствах.
— Опять заладил, — всплеснул недовольно руками Николай. — Да пойми же ты, что так только больше неприятностей будет.
— Не предсказывай, не цыганка, — огрызнулся Алексей.
— Да всё будет хорошо, — верил Антон. — Удача ведь нас не покидает.
— Что ты читаешь? — донёсся до их слуха голос фрейлины Лизы, севшей подле довольной с журналом Софьи.
— Зритель, — отодвинув журнал ближе к фрейлинам, ответила Софья и, подперев голову рукой, ждала их реакции.
Взяв журнал в руки, Варя тут же его откинула на пол:
— Сожги его немедленно!
— Никогда, — засмеялась Софья и легла на спину, мечтательно уставившись в потолок. — Прекрасные произведения печатаются там!
— Ты опять за своё? — удивилась сестра. — Тебя ведь императрица не только от двора навсегда отстранит на этот раз, но и приданого лишит, которое обещала!
— Пусть отстранит и тем более лишит всех богатств. Может тогда Мамонов откажется от меня? — смеялась Софья, не скрывая надежды на сказанное.
— Где ты его вообще взяла? — поинтересовалась Лиза.
Она подняла журнал и мельком просмотрела несколько страниц, остановившись на одной из них. Немного почитав, Лиза спрятала журнал под матрас.
— Подруга по моей просьбе достала, — улыбалась довольная Софья, на что Лиза угрожающе выдала:
— Не смей нас выдать, что и мы это запрещённое издание в руках держали! За типографией этого Крылова сейчас идёт тщательный надзор. Вся тайная полиция за ним и его дружками следит. Того и гляди, арестуют!
— И откуда ты всё это только узнаёшь? Ведь это секреты, — удивилась Варя.
— С людьми общаюсь, — гордо заявила Лиза.
— Не бойтесь, не выдам. Я никогда вас не предавала, — села Софья, став более серьёзной. — Зато кто-то из вас предал меня и Алёну. Кто-то доносил Мамонову обо всём, нам еле удалось бежать.
— Чем тебе твой Мамонов не угодил? И вообще, он мёртв уже. Одним Мамоновым меньше, — пожала плечами Лиза, заставив Софью признаться:
— Да, папенька говорил мне это, но…
— Ох и заволновалась ты, — смеялась Лиза, но ни Софье, ни другим фрейлинам смешно не было.
Все смотрели с крайним удивлением, даже шоком, от подобной новости, как и застывшие подглядывающие друзья.
— Да вот, принесли нынче новость во дворец, что обнаружен был Мамонов с супругой мёртвыми дома. Как и что, не известно пока, но его братец, то бишь твой жених, — рассказывала увлечённо Лиза Софье. — Сразу явился в Петербург. Так что жди, скоро свадьба! А мёртвый Мамонов тебя так и не получил, радуйся!
— Нет, — закрыла рот руками Софья, не желая верить происходящему.
— Значит, вот как всё, — молвил Алексей, вспоминая. — Её отец что-то такое говорил ещё во дворе, когда она ушла из зала, но я не понял, о чём речь.
— Что-то странно всё, — насторожился Николай.
— Мне тоже кажется всё происходит как-то не так, но, зная, что за фигура, сей Мамонов, не удивляюсь, что кто-то его убрал, — поддержал Антон. — Однако, дайте мне время, я соберу некие сведения о нём. Займусь сим немедленно.
— Зачем убрали и его жену? — удивился Алексей, но друзья замолчали, обратив внимание на фрейлин, собравшихся уходить.
— Идёмте лучше на чтение романа, — позвала Варя фрейлин за собой, и те, дружно согласившись, покинули комнату…