Во власти иллюзии

Глава 22 Дружелюбный лагерь торговцев

Под эти занимательные мысли я неспешно продвигался к нашему временному лагерю. А действительно, куда было торопиться, пока не наступит рассвет, никто не тронется с места, попросту не рискнут, побоятся. Так что меня дождутся в любом случае. Поэтому, вяло перебирая уставшими ногами, я одновременно пытался идти и жевать сушёное мясо. И честно говоря, оно в горло уже не лезло. Потому как, даже запив его несколькими глотками крепкого вина, это ничуть не изменило его дрянного вкуса. Тут и задумаешься, что нурглы наверняка жрали бы его с огромным удовольствием, да ещё и приговаривали на своём языке, что ничего вкуснее в жизни не пробовали. Конечно, все эти размышления были связаны с особенностью Аппетит нургла. Но это были просто размышления. Потому как больше меня заботил второй добытый трофей. Он был очень редок. И смущало меня в нём то, что любые проблемы с личной жизнью у людей и не только, решаются лекарскими навыками, но никак не чем-то подобным. Да и что может быть в нём такого полезного? Что может предложить подобная особенность в перечне улучшений Плодовитости нурглов, раз это волнует очень состоятельных аристократов и даже высших людей?

Не сказать, что меня когда-нибудь волновали подобные вопросы, но прямо сейчас я стоял перед непростым выбором. Потому как негативных последствий от изучения данного навыка не просматривалось, впрочем, как и неоспоримых плюсов, если честно. Но внезапное желание разгадать этот ребус и понять причину настолько высокой цены данной особенности буквально заставляло изнывать от любопытства мою старую душу. Какое-то глубинное чувство алчности охватило меня, как и желание обладать неким уникальным навыком. И останавливало в данной ситуации старого рыцаря только опасение бездарно потратить драгоценный свиток. Потому как совсем не факт, что мне удастся правильно выбрать варианты улучшений. Наверное, именно по этой причине я решил отложить данный вопрос до прибытия в крепость Северные Югры. Во время последнего привала вполне можно будет определиться, как именно стоит поступить, а прямо сейчас думаю пора вернуться в лагерь, дабы не плодить лишние сплетни на мой счёт. Потому как мои воины, скорее всего, похоронили своего старого рыцаря уже несколько раз и, наверняка, столько же раз невероятно обрадовались данному факту.

Погода ночью в нашем регионе уже становилась прохладной. Не пройдёт и месяца, как начнётся сезон холодов, и двигаться через появившиеся снежные сугробы станет гораздо сложней. А пока ещё можно было спать в обычном спальнике. Конечно, это касалось только тех воинов, у кого он был, а более бедным или глупым оставалось завернуться в тёплую шкуру и надеяться не отморозить себе что-нибудь ценное. Такое тряпьё обычно использовали молодые воины, не скопившие достаточно средств на приличное обмундирование. Но тот же Чикир, казалось, и не собирался тратить свои собственные средства на улучшение личной амуниции, ожидая, скорее всего, что ему она свалится с неба. Хотя если учесть, что он даже приличным доспехом не обзавёлся, до сих пор щеголяя практически в лохмотьях, то о спальнике вспоминать вообще не приходится. А вспомнил я это всё лишь потому, что обратил внимание, как в нескольких лужах, встреченных в лесных дебрях, поверхность покрылась тонкой коркой льда. И судя по тому, что я не ощутил на своём лице потоков холодного воздуха, то насладиться так любимой мною зимней порой уже, скорее всего, никогда не удастся.

На подходе к лагерю от старческой ностальгии меня отвлекли костры, которые вновь горели по периметру лагеря. Как и часовые, что должны были внимательно следить за округой, но по какой-то неведомой причине их взгляды были устремлены в центр лагеря. И при этом оказалось, что все охранники торговца Лиета столпились возле моего отряда и громко о чём-то спорили на повышенных тонах.

— Лиет, с чего ты взял, что с убитых нами нурглов Эрги должны были собрать именно твои воины! — орал в голос мой маг Леур Кретов.

— Мои охранники лицом к лицу бились с этими тварями, а вы отсиживались под защитой магического барьера, словно лесные крысы! — визжал в голос торговец.

В этом взаимном потоке упрёков, меня удивили резкие слова молодого Михаила Соятова, от него я ожидал их услышать меньше всего.

— А повернётся ли твой язык сказать это нашему старому рыцарю, когда он вернётся⁈ — громко смеясь, произнёс эти язвительные слова мой второй маг. — Или, как и в прошлый раз, лишь увидев его лицо, молча портки пойдёте стирать к реке?

Тут уже не выдержали почти все мои солдаты и рассмеялись. Кажется, они не сомневались в моём возвращении, что довольно странно, если честно. Охранники каравана подобрались и набычились. Лиет непроизвольно вздрогнул, но следом яростно закричал.

— Ещё чего, вернётся он! Один против такой толпы нурглов, поэтому его так долго и нету! Наверное, ходит, Эрги собирает, — уже хохоча, закончил он.

Смех Лиета поддержали все его бойцы, включая и часовых, которые давно уже смотрели за перепалкой в лагере, не обращая внимания на лес у них за спиной. Приблизившись на расстояние в пять шагов к ближайшему ко мне часовому, я не удержался и подкравшись к нему вплотную, ладонью огрел того прямо по затылку. Воин упал навзничь. Конечно, это его не убило, но сознание он потерял с гарантией. Изначально у меня не было в планах кого-то пугать своим внезапным появлением. Но это безответственное отношение к постовой службе просто выводило меня из себя. Сколько раз я лично был свидетелем, как из-за таких горе-вояк лагеря вырезались практически подчистую. Да что там говорить, однажды я вообще остался единственным выжившим. Так что пусть радуется, что я не казнил за это на месте, а поступил так по доброму.

Подходить к своим солдатам мне пришлось через плотную толпу охранников каравана. Так получилось, что обойти их по кругу было попросту неудобно. Лёгкими толчками в спины я валил на землю тех, кто мешал мне пройти. Некоторые начали поворачивать головы в мою сторону, но закричать и предупредить о моём появлении смелости у таких воинов не нашлось. Остальные же были слишком поглощены спором, происходившим прямо перед их глазами. И тут не было ничего удивительного, ведь вопрос стоял о делёжке Эргов. Да разве может в мире существовать что-то важнее этого?

— Ну, где этот ваш великий рыцарь, что бьёт врагов тысячами и не знает промаха? — кричал, надрывая горло, Лиет. — Или скажешь ещё подождать? Мне надоел этот спор, я хочу немедленно забрать Эрги с пяти оставшихся в живых нурглов.

Торговец, кажется, даже успел что-то заподозрить по изменившимся лицам моих воинов. Они враз прекратили кричать и уставились ему за спину. Лиет же только начал поворачиваться. Довольно быстро для сугубо гражданского специалиста, но ему просто не повезло. Делай он оборот вправо, моя ладонь ударила бы его в затылок. Но получилось как получилось. И моя бронированная перчатка со смачным хрустом врезалась ему в лицо. Торговец отлетел на пару шагов и земли коснулся уже без сознания. Охранники каравана застыли словно статуи, оставшись в одно мгновение без начальника и абсолютно не понимая, как вести себя дальше.

— Господин Ирчин! — хором поприветствовали меня мои солдаты.

— Леур, заклинание лечения на этого безумного торговца, одного раза будет достаточно, — прошипел я, оглядывая затихших воинов по обе стороны от меня.

С руки волшебника сорвалось зелёное свечение, и кровь на лице Лиета перестала обильно течь. Я же тем временем обратил внимание на предмет их спора. А добыча действительно была достойная. Пять нурглов, трое второго уровня, один третьего и ещё один четвёртого уровня. В целом, 34 Эрга. В основном это были те, кто получил множественные попадания стрел, по стечению обстоятельств они всего лишь потеряли подвижность, но при этом ещё не погибли. А ведь этой энергии хватит поднять по уровню каждому из моих новичков. Конечно, нескольким новобранцем и сами удалось поднять собственный уровень до второго. А некоторым, что крайне удивительно, посчастливилось достигнуть даже третьего уровня.

— Почему не добили сразу этих нурглов? — раздражённо, почти прошипев эти слова, произнёс я, уставившись на старшего мага.

— Господин Ирчин, — немного стушевавшись вначале, но всё же собравшись с духом, Леур Кретов чётко ответил, — после неразберихи боя мы не смогли определиться сами, затем к делёжке присоединились вообще все.

— Мареш, кто больше всех хотел заполучить эти злополучные Эрги?

— Новичок Елос и Чикир кричали, что им необходимо поднимать уровни. Они не успокаивались, и на крики подтянулись остальные караванщики, — хмуро ответил ветеран.

Слушая ответ, я тем временем подошёл к лежащим полумёртвым нурглам.

Получено 5 Эргов. (35/190)

Размашистым ударом тесака разваливаю грудную клетку ближайшего ко мне нургла.

Получено 11 Эргов. (46/190)

…

Получено 5 Эргов. (64/190)

Когда заканчиваются твари, я поворачиваюсь к бойцам.

— Мареш, проследи, чтобы двое провинившихся убрали трупы подальше от лагеря, и затем высеки их хорошенько плетьми, — разъярённым голосом приказал я, — остальным отбой до утра!

И этот приказ выполнили не только мои подчинённые, но и охрана торговца, всё же спорить со мной оказалось вообще никто желанием не горел. Как, впрочем, и интересоваться о результатах проведённой мной разведки. Здесь просто не было подходящего по званию офицера, который мог себе позволить допрашивать рыцаря.

За остаток ночи я сумел прекрасно отдохнуть. После хорошего боя я всегда быстро засыпал, не размышляя о скопившихся проблемах или же произошедших неудачах, просто отключаясь, словно диковинный бездушный дроид нашего кровавого генерала. И это при том, что ни о какой кровати речи в моей палатке даже не шло. И вот в чём технологичные образцы брони выигрывали на голову у своих допотопных аналогов из моего мира, так это в эргономичности. Если уснуть в тяжёлом латном доспехе, то поутру затекут мышцы по всему телу до такой степени, что потом ещё полдня ходишь, проклиная всё на свете. А я словно на пуховой перине спал. И это при том, что мой экзокостюм находится в нерабочем состоянии. Даже страшно представить, каких удобств я лишён по причине неисправности большинства систем данной активной брони.

Встав, потянулся и осмотрелся. Тело за ночь хорошо отдохнуло и ощущалось полным сил. И чувствовал я себя словно лет на десять моложе. Как будто и не было всех этих сражений и кровопролитных битв. Наверное, моё настроение улучшилось ещё и потому, что лес сегодня утром был особенно ярким и живым.

Иллюстрация. Рассвет в лесу, в дневном переходе от города Новый Сибирск.

Рассвет красиво раскрашивал верхушки деревьев, которые окружали нашу временную стоянку. Новобранцы на кострах уже готовили еду для всего отделения. Погонщики же будили животных и готовили их к дневному переходу. Удивительно, но нурглы во время вчерашнего нападения не сумели ранить ни одного тяглового зверя, и такое везение довольно сложно объяснить. Но так или иначе, сегодня был крайне ответственный день, потому как теперь идти придётся через густой лес. Тракт, конечно, там тоже проходит, но деревья обступают его практически вплотную. И как раз на этом участке ожидаются засады нурглов или каких-нибудь других тварей, решивших воспользоваться преимуществом данной местности.

Поедая только что приготовленную горячую кашу с особым удовольствием, я смотрел на своих новобранцев. Тал и Жуе были самыми молчаливыми, но при этом они единственные подняли свой уровень за вчерашний день до третьего. Что говорило об их сообразительности. Да и ухватки у них определённые просматривались. Если удача будет на их стороне, то из таких новобранцев могут получиться достойные воины. А вот остальное молодое пополнение моего отделения в большей степени разочаровывало, и даже те, кому удалось достичь второго уровня, смогли этого добиться не потому что, а скорее вопреки. Складывалось такое впечатление, что нурглы просто случайно напоролись на их копья. Конечно, это было не так, но первый реальный бой показал, что большинство этих новобранцев ничего не умеют. Обычные подростки из дальних деревень нашей сибирской области, которые ничего, кроме тяпки и вил, в своей жизни не держали, и как показывает практика, выданные им свитки умений Владения оружием не смогли компенсировать отсутствие боевого опыта. И совсем не факт, что этим сопливым новобранцам представится шанс этот опыт получить, а главное, после этого ещё и выжить.

Как было и все предыдущие дни, начальник каравана продолжал игнорировать наше присутствие, а точнее, лично меня. Именно поэтому Лиет не стал подходить и обговаривать нашу общую стратегию движения через Хмурые пади, так назывался лес впереди по нашему маршруту. И судя по всему, торговец несколько охладел к общению со мной, что было очень хорошо, как минимум для меня. Ещё одной приятной неожиданностью сегодняшнего утра для меня стал вопрос от Тала и Жуе.

— Господин Ирчин, мы не помешаем вам завтракать, если сядем рядом? — неуверенно спросили они.

Я махнул рукой в приглашающем жесте. Они сели рядом и целую минуту споро работали ложками, поедая свою кашу. При этом искоса поглядывая на меня. Когда же моя тарелка опустела, Жуе наконец решился и спросил:

— Господин Ирчин, а вы можете подсказать, как лучше распределить очки характеристик? Мы с Талом столько спорили, но так и не смогли прийти к решению, которое устроило бы нас обоих.

— И каковы были мнения? — тихо прошипев, спросил я.

Тал вздрогнул, видимо, ещё не привык к звучанию моего голоса, но быстро собрался и начал рассказывать:

— Жуе считает, что нужно увеличить Ловкость, по его мнению, это позволит двигаться быстрее и уклоняться от любых атак.

— А ты как считаешь?

— Я считаю, — немного замялся Тал, подбирая слова, — что лучше увеличить Живучесть, это продлит нашу жизнь и, как говорят, любые ранения будут значительно лучше заживать. Но ещё огромный соблазн вложить очки характеристик в Интеллект. Это наверняка классно, стать умным.

После его слов я и сам задумался. Очень сложно тратить драгоценные очки характеристик, их всегда не хватает. В ту же Мудрость, как говорят сами маги, с большим скрипом вкладывают свободные очки параметров, дабы повысить количество маны во внутреннем резерве. Так как с высокой физической скоростью и силой, а также не самой продвинутой оружейной аурой можно уничтожить очень серьёзного противника. Но в тоже время бывают случаи, когда до противника просто физически невозможно дотянуться. Допустим, разговор идёт о летающих монстрах, которые с лёгкостью сопротивляются стрелам и производным от них. И тут без дистанционной магии высокой мощности вообще никак, а она всегда крайне затратна по мане. Поэтому во время распределения свободных очков характеристик всегда приходится идти на компромисс между личными желаниями и необходимостью. Что же касается новичков, то немного подумав, я ответил, какие параметры лучше всего развивать. Конечно, не по той схеме, как делал это сам, но всё же.

— Все очки нужно вкладывать в Силу, — так же тихо произнёс я, — это позволит использовать тяжёлую броню и крупные щиты. От всех ударов не защититься и тем более не увернуться, особенно от тех, которые ты не видишь. А стальные пластины не имеют глаз и защищают тело всегда. Интеллект можно увеличивать, когда Сила достигнет не меньше 7, а лучше 8 единиц. А вот с параметром Живучесть всё ещё проще. Её поднимают на последних уровнях, доступных в армии нашего Герцога, то есть на девятом и десятом соответственно. Именно этими очками продлевают свою жизнь. Как правило, после этого выходят на пенсию. К тому же влияние Живучести на скорость природной регенерации сильно переоценено. Поэтому будучи огромными, словно высший человек, будет легко найти себе работу поспокойней. Например, в охране города или даже небольшой торговой лавке. Там никому не будет нужен ловкий и быстрый воин, там более необходим крупный, внушающий страх верзила. Но сразу предупрежу, не вкладывайте очки характеристик во время миссии. Потому как обмундирование под выросшие характеристики Силы придётся подбирать новое, а ещё крики во время трансформации могут привлечь диких тварей, и офицерам такое однозначно не понравится, — тихо закончил я, поднимаясь.

Жуе подскочил следом за мной, понимая, что разговор окончен.

— Господин Ирчин, огромное спасибо, вы очень нам помогли! — произнеся это, он склонился в поклоне.

Тал поднялся значительно медленней и, также уважительно склонившись, тихо поинтересовался:

— Господин рыцарь, огромное спасибо, но позвольте задать ещё один вопрос?

— Спрашивай, — уже куда холоднее ответил я.

— А как можно преодолеть барьер в характеристике Сила? Ведь нам не обещали жалования в Эргах, — ещё тише произнёс Тал.

— А тебе действительно имеет смысл потратить одно очко характеристик в Интеллект, — уже куда веселее и чуть язвительно прошипел я, — об этом не принято говорить открыто, но законом не запрещается рядовому воину тратить Эрги во время задания. Запрещено учить новые навыки. Новые. Понимаешь, о чём говорю? — я внимательно посмотрел ему в глаза. — Но только учтите, что эту информацию никому рассказывать нельзя, ведь только за подобные разговоры могут наказать десятком плетей. Да и за улучшения навыка во время миссии лейтенант или, что ещё хуже, сам полковник Овцев может крайне жестоко наказать такого поборника законов, ведь вы по сути будете своими действиями снижать их процент премии с задания. Но у рыцарей есть право отличившимся бойцам давать разрешения преодолевать именно барьеры в параметрах, и к этому относятся более лояльно, опять же, пока наглость новобранцев не начинает носить массовый характер. Надеюсь, я понятно объясняю⁈

Они оба ещё сильнее поклонились, изрядно удивив остальное отделение, и тихо произнесли:

— Господин Ирчин, да благословит вас император Георг Великий!

Мы выдвинулись только спустя полчаса. Лиет со своими охранниками не по-военному долго собирал походный лагерь. Впрочем, меня всегда удивляла надменность людей, никогда не покидавших наш родной мир Земли. Они даже не представляют, через какие испытания иногда приходится пройти даже обычным солдатам Герцога. Не говоря уже об опыте офицеров. Но почему-то это никогда не приходит в голову этим зазнавшимся местечковым начальникам. Отчего-то им кажется, что они могут выглядеть страшнее и внушительнее, чем какой-нибудь Древний Лич [3] ранга. Но это было отнюдь не так и вызывало у ветеранов лишь раздражение и пренебрежение к подобным людям. А у меня так и вообще желание наказать таких выскочек, но, конечно, таким образом, чтобы не приобрести в будущем лишних проблем. Потому как личная выгода должна быть всегда во главе угла, во время принятия любых решений.

Стоило только колонне начать движение, как спустя всего два километра деревья постепенно начали всё сильнее обступать тракт.

Иллюстрация. Истинное гостеприимство дремучих лесов, когда за каждым деревом тебя может ждать…

Напряжение в рядах солдат нарастало волнообразно, стоило только ветвям деревьев скрыть наш путь в тенях. Звук шагов и скрип колёс телег стали более отчётливыми. А с каждой пройденной верстой воины всё сильнее сжимали оружие в своих руках. И когда стаю ворон впереди по тракту что-то спугнуло и они поднялись высоко в небо, весь караван буквально вздрогнул от их зловещего карканья.

— Это плохая примета, — мрачно произнёс ветеран Мареш.

— Да хватит нас пугать, пуганные уже, — попытался бесстрашно отшутиться Чикир, но его лицо, покрытое множеством кровоподтёков, ни у кого не вызвало доверия. — По этому тракту постоянно ходят обозы, и ничего с ними не случается, — немного неуверенно продолжил он.

Его слова никто не стал комментировать. Потому как, если судить по напряжённым лицам новобранцев, единственное, чего они сейчас хотели, так это оказаться отсюда как можно дальше. Кто-то из моих солдат в этот момент тихо шептал себе под нос, и я даже слышал обрывки слов из молитвы императору Георгу Великому о его заступничестве. А вот охранники каравана шли бойко, и это несмотря на вчерашние потери в их рядах. Но это как раз-таки и понятно, Лиет уверил всех своих воинов, что вчерашняя стая была огромной и в ближайший месяц тракт будет полностью безопасен. В другое время я тоже поверил бы в эту историю. Но вожак нурглов, которого мне удалось не только увидеть лично, но и убить, был всего третьего уровня, а это значит, он не мог быть главным в логове. Получается, опасность не исчезла, а наоборот, лишь увеличилась. Сбежавшие особи расскажут о потерях и о количестве людей в караване. После чего твари смогут более грамотно подготовиться к нападению. Потому что, вопреки мнению большинства людей, более развитые особи нурглов вполне могли воплощать в жизнь стратегические замыслы. Конечно, в разумных пределах. Не стоило ждать от них строительства крепостей, но и безмозглыми животными они тоже уже не являлись.

Но время шло, а ничего при этом не происходило. Общее напряжение сначала сменилось настороженностью, а затем и вообще все расслабились. Деревья немного раздались в сторону от дороги, и словно бы дышать даже стало легче. Время неуклонно подходило к закату, но в тенях леса уже давно были сумерки. И на телегах зажгли факелы. От этого стало спокойней на душе у всех находящихся в караване, но словно бы никто не заметил, что обзор у бойцов стал от этого только меньше. Погонщики туров, что сидели на телегах, даже начали весело переговариваться с сидящим рядом Лиетом. Ещё час, не больше, и мы дойдём до ближайшей крупной прогалины и сможем встать лагерем на ночь.

Когда послышался первый истошный крик в голове каравана, я стоял метрах в тридцати от своего отделения. Так, чтобы видеть всю картину со стороны. Неожиданностью для меня нападение не было. Уже как полчаса в темноте леса для моих глаз были легко различимы фигуры мерзких нурглов. Но и предупреждать зазнавшегося торговца из соседней крепости мне не хотелось. Это была своего рода небольшая месть за его несдержанный язык. Я не то что бы злопамятен, просто считаю нужным всегда жестоко наказывать людей, посягнувших на моё доброе имя. Лиет кое-что забыл, в моём приказе значилось усилить охрану. Не больше, не меньше. Ни о каком спасении жизни торговца или его товара речи не шло вообще. Если бы полковник Овцев хотел что-то из вышеперечисленного сберечь, он бы дал чёткие указания на этот счёт. И только так. Потому как мы — полностью армейское подразделение и действуем согласно Уставу и законам самого Герцога. И когда охрана этого каравана перестанет существовать, мы станем полностью автономны. То есть должны вернуться в ближайшую крепость и ожидать дальнейших распоряжений. Так что Лиет крупно просчитался, решив меня оскорбить вместо того, чтобы предложить небольшую взятку лично мне, дабы я сохранил его жизнь в случае опасности. Как поступают многие более разумные торговцы. Да и вообще, мне редко приходилось встречать настолько наглого человека, даже среди торговцев. Потому как, хоть Новый Сибирск и крупный город, но обо мне слышали в нём многие. Хотя, возможно, поведение Лиета было не случайным и действовал он по чьей-то указке, в этом случае всё выглядело куда более логично.

Караван тем временем медленно остановился, все бойцы начали выхватывать оружие, ещё не до конца понимая, что происходит.

— Засада! — заполошно начали кричать впереди. — Засада!

Именно в этот момент из леса принялись выскакивать целые толпы нурглов. В вечерних сумерках они накатывали, как волна. Их количество было так велико, что часть охранников рванули в противоположную сторону, тщетно пытаясь бегством спасти свои жизни. Они просто не видели, что в темноте бегут навстречу другой группе лесных тварей.

— Таталем Со, Леур, барьер поднять! — максимально громко в общем гвалте криков скомандовал я.

Конец первой книги.