Воалът на властта

Втора глава

Мостът Сасако се намираше на около петдесет километра югозападно от Джурака и свързваше двата бряга на река Кеспа като част от големия Път към префектурите. Теренът беше хълмист и обрасъл с дървета почти до самите речни брегове, а шосето лъкатушеше покрай големи гористи участъци, които бяха осигурявали перфектни условия за засади на разбойниците и крадците, нападащи търговските кервани. Самият мост представляваше скрито съкровище — изящна бяла арка, поддържана от разположени ветрилообразно колони, които се издигаха от центъра на реката досущ като спиците на гигантски колела. Мостът бе построен от изключително твърдо дърво, което почти не се бе износило с годините, и филигранните резби и оброчните пиктограми върху колоните и парапетите все още си личаха ясно след многобройните столетия, макар и повечето от сцените, персонажите и зверовете, които изобразяваха, да бяха известни само на учените.

Сега, след изтеглянето от Джурака, мостът Сасако се бе превърнал в ключова точка в удържането на източния фронт срещу армиите на Чаросплетниците.

Привечер започна да вали и не след дълго палатките на имперската армия подгизнаха. Понеже мостът Сасако отдавна бе предвиден като място за отстъпление при евентуално падане на Джурака, бяха взети своевременни мерки за изграждането на дефанзивна инфраструктура. Бяха издигнати стени от дървени колове и наблюдателни кули, а в пазвите на околните хълмове лежаха скрити топове и мортири1.

Мостът Сасако беше единственото място, където някоя армия можеше да прекоси Кеспа, освен ако не искаше да измине деветдесетте километра на юг до моста Юпи — който бе охраняван по същия начин, — или да отиде още по на юг, в блатата, където град Фос се извисяваше над Арката на Лотуса. Ако вещерите настъпваха — а те без съмнение правеха точно това, — щяха да се опитат да минат оттук.

Кайку стоеше в Пойната къща, построена на хребета на гористия хълм, и се взираше в хълмовете, издигащи се от двете страни на реката. Бродираните паравани бяха разположени така, че да пропускат прохладния ветрец от изток, а бледата луна Нерин къпеше всичко наоколо в призрачно зеленото си сияние. Фенерите проблясваха сред клоните, издавайки наличието на скрития под балдахина от зеленина лагер. Кеспа, която се виждаше едва-едва заради застъпващите се възвишения, течеше бавно от езерото Азлея на север към блатистите земи на юг и океана отвъд тях. Въздухът бе изпълнен с неуморимото ромолене и съскане на дъждовните капки, а насекомите се бяха изпокрили и не издаваха нито звук.

Войските на Империята бяха намерили Пойната къща напълно изоставена, когато започнаха фортификационните дейности, и я взеха за себе си. Тя беше като сладък спомен за едни безвъзвратно отминали дни, които изглеждаха недостижими и далечни от гледна точка на настоящите събития. Сякаш бяха изминали хиляда години от времето, когато благородните фамилии на Сарамир бяха управлявали необезпокоявано Империята — сякаш бяха изминали хиляда години, откакто вещерите отнеха властта им и ги въвлякоха в свирепа война, която бе единствената възможност някогашните властелини на Сарамир да оцелеят. Тогава, в онова митично време, аристократичните семейства често имаха Пойни къщи — уединени любовни гнезденца, окичени с всевъзможни романтични украшения, включително и птичи песни, които се използваха от младоженците, младите двойки или родителите, когато искаха да се усамотят за известно време от потомството си.

Кайку въздъхна неволно. Бяха изминали четири години от началото на войната, но нейната собствена война бе започнала преди цяло десетилетие. Дали щеше да разпознае себе си, ако тогава беше срещала жената, в която се бе превърнала? Можеше ли да си представи, че някога ще носи грима на Аления орден? Помнеше времето, когато го смяташе за отвратителен, ала сега й харесваше. Той й даде нова сила и я накара да се почувства толкова страшна, колкото изглеждаше. Странен ефект за подобна Маска, но ако Кайку бе научила нещо през тези десет години, то бе, че в Маските действително се криеше страховита мощ.

Младата жена се замисли за Истинската маска, която някога бе принадлежала на баща й и озъбената й гримаса възпламени съзнанието й като внезапно появило се иззад тъмни облаци слънце. Образът я връхлетя мигновено и, както винаги, беше нежелан, ала щом Кайку се опита да го прогони, той отново изтръгна от нея обещанията, които беше дала преди цяла вечност и които нямаше да избледнеят лесно.

За да отвлече вниманието си, тя се обърна към помещението, където се бяха събрали останалите за съвещание. То бе обширно и просторно, лишено от каквато и да е мебелировка с изключение на ниската, овална маса от черно дърво, разположена в центъра му, върху която бяха сложени вази с цветчета гайа и сребърни подноси със закуски. Параваните бяха украсени с изображения на птици в полет и езерни, планински и горски пейзажи, а около масата, на полирания дървен под, бяха наредени рогозки за сядане. Слугите бяха застанали в ъглите на стаята, където витите колони, издялани от дървесни клонки, бяха изписани със заклинания и всевъзможни суеверни заврънкулки. Дори при набързо свикана среща като тази правилата на етикета не бяха пренебрегнати.

Кайку познаваше повечето от хората, присъстващи тук. обичайното стълпотворение от генерали, изпратени от различни Баракси, малцина членове на Либера Драмач и неколцина представители на други благороднически семейства. Погледът й се спря на хората, които добре познаваше — Юги, който потупваше някого по рамото и се смееше; Фаека, която явно водеше сериозен разговор с един непознат за Кайку мъж, и Номору, която седеше сама в единия край на залата и изглеждаше развлечена както винаги, а по лицето й си личеше, че би дала всичко, за да е някъде другаде.

Когато всички участници в съвещанието пристигнаха, те се разположиха около масата, с изключение на Номору, която си остана до стената. Кайку й хвърли начумерен поглед. Не можеше да разбере защо Юги неизменно я включваше в подобни мероприятия — Номору бе тъй непоправимо невъзпитана, че даже Кайку се срамуваше от присъствието й. Генералите и благородниците, които се сепваха от навъсеното изражение на съгледвачката, недоумяваха какво прави тя тук, ала бяха прекалено възпитани, за да попитат.

Мъжът начело на масата беше генерал Мароко от рода Еринима. Той беше набит, як мъж с плешиво теме и дълга черна брада в комплект с мустаци, които висяха до ключиците му и го правеха да изглежда по-възрастен от четиридесет и трите си жътви. Той бе главнокомандващият силите, разположени в Джурака, и бе избран посредством обичайните караници и разправии между аристократичните фамилии, с които те уреждаха подобни въпроси.

— Е, всички ли сме тук? — попита той малко по-неофициално, отколкото изискваше случаят.

— Трябва да дойде още един човек — каза Кайку. Едва бе довършила изречението си, когато пристигането на последния участник в съвещанието бе ознаменувано от раздвижване на нишките на Чаросплетието, въздухът се сгъсти и Кайлин ту Моритат се появи в отсрещния край на масата, точно срещу Мароко.

Тя беше като призрачна мъгла във въздуха — бялото петно на лицето й се извисяваше над черен силует, който изтъняваше на няколко сантиметра над пода. Хората на масата очакваха, че неясните й черти ще се избистрят и ще придобият плътност, ала те си останаха замъглени и потрепващи. Кайку долови уплахата на тези, които се взираха стреснато в новодошлата, и си позволи да се усмихне едва забележимо. Кайлин можеше да придобие облик, който по нищо да не се различава от реалното й тяло, ала обичаше театралните си трикове, а и така, реейки се като лешояд във въздуха, изглеждаше много по-зловещо. Предводителката на Аления орден обичаше да плаши хората.

Кайку я представи на тези, които още не я познаваха, добавяйки новата й титла — Нейно превъзходителство Кайлин ту Моритат от Аления орден. Тя вече бе официален водач на Ордена на Сестрите, а прие новия си сан, когато Сестрите обявиха публично съществуването си след коварния преврат на Чаросплетниците. Макар и Аленият орден никога да не бе имал йерархична структура, Кайлин от доста време бе неговият негласен предводител; новите обстоятелства обаче направиха наложително да прегърне официалния статут на водач, ако искаше Сестрите да бъдат възприемани на сериозно. Кайку не можеше да не се съгласи с логиката й, ала същевременно младата жена не бе в състояние да потисне подозрението си, че това, което изглеждаше съвсем спонтанно, всъщност бе внимателно подготвено отпреди и беше част от по-грандиозен план, за чието съществуване знаеше единствено Кайлин.

Мароко подмина набързо формалностите и учтивостите, съпътстващи представянето, и се спря директно на същината на въпроса.

— Прочетох докладите ви и научих за загубите ви — рече той. — В момента не искам да стоварвам вина или да въздавам заслуги… Това, което ме вълнува най-много, е какви, в името на Омеча, бяха онези същества в Джурака и как бихме могли да ги обезвредим?

Бе повече от ясно, че въпросът е адресиран към Сестрите. Кайку беше тази, която реши да отговори.

— Наричаме ги „фейа-кори“ — поясни тя. — Неслучайно наблегнах, че ние сме ги нарекли така, защото те не приличат на нито едно същество, за което сме чували — било то в легендите, било в спомените на хората.

— Знаели сте за тях преди да ни нападнат? — веднага скочи един от генералите. Младата жена добре си го спомняше — той използваше всяка възможност, за да хвърли обвинения по Аления орден. Дали не им вярваше, защото бяха Сестри или Различни, а може би и заради двете? За съжаление той не беше единственият.

— Не — отрече спокойно тя. — Сведенията достигнаха до нас по време на нападението. За съжаление или разузнавачите ни са били прекалено бавни, или Чаросплетниците са действали прекалено бързо, и не сме могли да ви предупредим. Какъвто и да е случаят, мисля, ще се съгласите, че смъртта на пет от нас е достатъчно доказателство, че сме били не по-малко изненадани от вас.

— Повече от достатъчно — съгласи се Мароко и изгледа строго генерала, който се бе обадил. — Никой от тук присъстващите не оспорва лоялността на Аления орден към общата ни кауза. — Той погледна отново към Кайку. — С какви сведения разполагате?

— За съжаление са доста оскъдни — призна младата жена. — Повечето се основават на предположения. Чаросплетниците и преди са призовавали демони, ала нито едно от използваните от тях създания не може да се сравнява с тези фейа-кори. Дори да вземем под внимание новите вещерски камъни, които са открили през последните години, никой от нас не си е представял, че способностите им са нараснали толкова много.

— Тогава как са успели да направят това? — попита друг генерал, привеждайки се напред към светлината на фенера. — И как можем да спрем тези същества?

— Ако трябва да съм честна, нямам отговор на тези въпроси — въздъхна тя. — Знаем само това, че идват от Аксками.

— От Аксками? — възкликна някой.

— Точно така. Тези демони не са дошли от недрата на някоя гора, от дълбините на вулкан или от някое пусто място, откъдето обикновено изпълзяват подобни твари. Тези са дошли от сърцето на престолния ни град.

Хората я изгледаха смаяно. Генералите започнаха да спорят помежду си и да изказват най-различни предположения. Кайку и Фаека използваха това време, за да поговорят с Кайлин. Някои от пълководците ги изгледаха отвратено, щом забелязаха пламналите им в червено ириси, докато жените чаросплитаха. Двете сестри изплетоха шарка и я избродираха с впечатление и смисъл, след което я пратиха през шестстотинте километра, които ги деляха от местонахождението на Нейно превъзходителство. Кайку провери внимателно сигурността на връзката им, проследявайки вибрациите на нишките за преминаващи наблизо Чаросплетници, които можеха да ги подслушат, ала не откри нищо, което да ги застрашава.

— Мисля, че първото и най-очевидно нещо, което трябва да сторим — рече Юги, — е да изпратим някого в Аксками.

Предложението му веднага сложи край на мърморенето от другата страна на масата. Въпреки че той нямаше никаква официална власт, все пак беше водач на Либера Драмач — организацията, която бе основана, за да закриля обезнаследената Престолонаследничка Лусия ту Еринима. Обстоятелството, че Лусия и Аленият орден бяха тясно свързани с тази групировка, накара благородническите семейства в Сарамир да се отнасят с по-голямо уважение към нея.

— Сигурен съм, че добре съзнавате рисковете и опасностите, които крие подобно начинание — заяви генерал Мароко, приглаждайки единия край на увисналите си мустаци — този негов навик свидетелстваше, че е харесал онова, което е чул. — Столицата се намира дълбоко в територията на Чаросплетниците и сведенията показват, че се е… променила драстично.

Юги вдигна рамене.

— Аз съм готов да отида — рече той.

— Съмнявам се, че можем да си позволим да рискуваме живота ви — повдигна вежди главнокомандващият.

Предводителят на Либера Драмач очакваше подобен отговор.

— Въпреки това някой трябва да отиде — изтъкна той и отпи глътка от бокала с вино пред себе си. — Тези фейа-кори представляват най-голямата опасност, с която сме се сблъсквали от началото на войната. Нямаме никаква представа как да се справим с тях. Тези същества са прекалено могъщи за Аления орден, а и артилерията явно няма никакъв ефект върху тях, доколкото битката при Джурака може да ни служи за мерило. Някой трябва да отиде в Аксками и да узнае какво представляват тези демони и откъде са дошли.

— Съгласен съм — каза Мароко. — Но подобно решение не е във властта ми. Нашата отговорност е да удържим източния фронт. Успеем ли обаче да известим съвета в Сараку…

— Имаме нужда от отговори, а не от още спорове! — извика някой, при което главнокомандващият само се засмя и се усмихна мрачно.

— Тогава аз ще се заема с този въпрос от името на Либера Драмач — заяви Юги. — С вашето разрешение, естествено — добави той по-скоро заради етикета.

— Добре — отвърна Мароко. — Веднага щом откриете нещо, ни уведомете.

Кайку тъкмо щеше да отправи запитване към Кайлин, когато получи внезапен отговор. Предводителката на Аления орден познаваше прекрасно най-добрата си ученичка.

(( Отидете с тях. И двете. ))

След края на съвещанието Кайку и Фаека отидоха да видят Юги. Откриха го в палатката му, която бе издигната в околностите на Пойната къща — там, където пътечките лъкатушеха между обраслите с плевели езера и избуялите градини. Липсата на градинарска работа си казваше думата. Клонките кимаха в унисон с напора на дъжда, който не спираше да мокри гърбовете на сновящите напред-назад войници. Не беше никак лесно да намерят търсената от тях палатка сред стълпотворението от хора и шатри, но щом доловиха аромата на изгорял корен от амакса, пристигането им при Юги бе въпрос единствено на време.

На входа на палатката му нямаше камбанка, нито пък се виждаше някакво друго средство за известяване на домакина, че има посетители, ето защо Кайку просто отметна платнището и пристъпи вътре, следвана по петите от Фаека.

Юги надигна поглед от картата пред себе си. Водачът на Либера Драмач седеше с кръстосани крака на една рогозка на пода, а над главата му висеше хартиен фенер. Сестрите забелязаха, че още не бе разопаковал багажа си. Кайку се замисли колко състарен изглеждаше Юги, колко дълбоки бяха бръчките по лицето му и колко изпити бяха страните му. Изглежда бремето на водачеството му идваше в повече. И докато външно продължаваше да е все така дяволит и прям, вътрешното му равновесие се рушеше със стремителни темпове. Напоследък навикът му да пуши корен от амакса се бе задълбочил неимоверно и Кайку бе сигурна, че това е симптом за някакъв дълбок душевен смут, чиято природа й беше неизвестна. От доста време — още преди тя да се запознае с него — Юги пушеше редовно от този опиат и това по никакъв начин не влияеше на ефективността му като член на Либера Драмач. Тогава за него не представляваше никакъв проблем да изкарва продължителни периоди, без да пуши от амаксовия корен — младата жена не знаеше дали се дължи на някаква биологична чудатост на организма му, или на силния му характер, но мъжът някак си успяваше да избегне пристрастяването, впримчило в железните си прегръдки повечето от пушачите на опиата. Сега обаче Кайку все по-често забелязваше неестествения блясък в очите му или пък усещаше характерния мирис на амакса там, където Юги си почиваше, и това я изпълваше с тревога.

При вида на двете облечени в черно Сестри, чиито одежди бяха съвършено сухи въпреки проливния дъжд, на лицето на Юги за миг се изписа учудване, ала в следващия миг то бе заменено от широка приветствена усмивка.

— Кайку! — възкликна той. — Дошла си да се предложиш за доброволец?

— Звучиш ми изненадано — отбеляза младата жена.

Мъжът се изправи и прокара ръка през кестеняворусите си къдрици.

— Мислех, че Кайлин няма да те пусне.

— Разполагаме с достатъчно Сестри за отбраната на един мост срещу вещерите — изтъкна Кайку. — Що се отнася до фейа-корите… е, знаеш не по-зле от мен, че една Сестра повече или по-малко — или дори дузина — няма кой знае какво значение.

— Исках да кажа, че според мен не би пуснала теб — уточни Юги. — Напоследък ти си изключително ценна за нея.

Подтекстът на последната фраза не й хареса, но тя реши да го парира с усмивка.

— Много добре знаеш, че не винаги правя това, което ми казват, Юги. Добре ме познаваш.

Мъжът обаче изобщо не се усмихна.

— Да, преди те познавах — измърмори едва чуто той, след което погледът му се спря на Фаека. — Ти също ли искаш да дойдеш?

— Ще бъде хубаво да зърна отново дома си — кимна Сестрата.

Юги закрачи из сумрачното помещение, потънал в мислите си.

— Добре — рече накрая. — Значи вие трите. Според мен сте достатъчно.

— Три? — учуди се Кайку. — Кой друг ще дойде с нас?

— Номору — отвърна водачът на Либера Драмач. — Тя също изяви желание да дойде.

Тъмнокосата жена се постара да запази неутрално изражението си, без да позволи нито на неприязънта, която изпитваше към кльощавата разузнавачка, нито на изненадата си от факта, че Номору бе изявила желание да участва в тази мисия, да се изобрази на лицето й.

— Тя е от Бедняшкия квартал — рече Юги — и добре познава хората там. Искам да проучи терена в столицата и да се свърже с шпионите ни. Тези нещастници живеят от четири години под носа на Чаросплетниците. Навремето се надигнаха срещу Лусия, но се надявам, че управлението на новите господари на Империята ги е накарало да преосмислят позицията си. Да видим дали са останали тлеещи въгленчета след онзи стар пожар…

— Бунт? — подхвърли Фаека.

Юги изръмжа утвърдително.

— Проучете терена — повтори той.

За известно време никой от тримата не каза нищо и постоянното барабанене на дъждовните капки по платнището на палатката беше единственият звук, нарушаващ тишината.

— Това ли е всичко? — попита накрая мъжът.

Кайку изгледа Фаека и червенокосата жена веднага разбра намека. Тя се извини и излезе навън.

— А, да — въздъхна горчиво Юги, почесвайки се под кърпата, завързана на челото му. — Това ми изглежда сериозно. В опасност ли съм?

— Тъкмо смятах да те питам същото — каза Кайку. — Е, как мислиш?

— Доколкото всички сме в опасност — рече мъжът, избягвайки погледа й. Той взе някакъв свитък и започна разсеяно да го върти между пръстите си.

Тъмнокосата жена се поколеба за момент, след което реши да опита друг подход.

— През последните няколко години не се виждахме толкова често, колкото ми се искаше, Юги — започна тя.

— Предполагам, че това важи и за повечето хора, които ти бяха приятели навремето — отвърна й водачът на Либера Драмач, хвърляйки й бегъл поглед. — Все пак беше доста заета с други неща.

Това бе доста болезнено за Кайку. Тя си даваше сметка, че напоследък не й оставаше никакво време за приятелите й, отчасти заради войната, отчасти защото се бе посветила на обучението при Кайлин, което поглъщаше почти цялото й време. Лусия бе станала още по-затворена в себе си, а Мишани както винаги отсъстваше, постоянно ангажирана в някакви дипломатически мисии. Не беше чувала нищо за Тсата, който бе заминал за родната си Окхамба малко след началото на войната. Що се отнася до Асара… ами, беше най-добре да не мисли за нея. Колкото и да я мразеше, в малките часове на нощта Кайку често бе връхлитана от неустоимо желание да види отново своята бивша прислужница. Според това, което знаеше, в момента Асара се намираше нейде далеч на изток и навярно щеше да си остане там… и комай това беше най-доброто за всички.

— Войната промени много неща — промълви тъмнокосата жена.

— Не повече от теб — отвърна Юги малко по-остро от обикновено, оглеждайки я внимателно.

— Защо се държиш така? — попита Кайку. — Някога бяхме приятели, ала дори и да не вярваш вече в това, определено не сме станали врагове. Какво те промени до такава степен?

Юги се изсмя горчиво и тя почувства как сърцето й се свива.

— Богове, Кайку! Нищо не е както преди! Гледам те сега и виждам Кайлин. Ти не си жената, която познавах. Ти си различна, станала си много по-студена. Вече си Сестра. — Водачът на Либера Драмач махна гневно с ръка. — Как очакваш да ти се доверя, когато носиш този ужасен грим и тези проклети дрехи?

Кайку не можеше да повярва на ушите си. Искаше да му напомни, че е станала Сестра, за да се бие за неговата кауза, че без Аления орден войната щеше да приключи за по-малко от година с триумфална победа на Чаросплетниците, ала се въздържа. Знаеше, че отвори ли устата си, ще започне да спори и ще разруши и малкото паянтови мостчета, които все още ги свързваха. Ето защо озапти яростта си и преглътна гнева си с помощта на техниките, които бе овладяла по време на обучението си за Сестра от Аления орден.

— Щом мислиш така — отвърна хладно тя. — Уведоми ме, когато сте готови с приготовленията за пътуването до Аксками.

След тези думи тя излезе навън, където Фаека я чакаше под проливния дъжд. Двете Сестри се запътиха към Пойната къща и за пръв път от доста време насам Кайку забеляза как войниците се отдръпват дискретно настрани, за да им направят път.