Воин Огня

Глава 9. Полюс

—…представьте, через столетия люди будут помнить о Великом Адмирале Джао, который уничтожил цивилизацию Народа Воды! Вам повезло, что вы здесь! — на мостике оказались только вытянувшиеся при моём приближении офицеры штаба, а вот голос самого «Великого Адмирала» слышался с обзорного балкона. Как всегда самодоволен и напыщен.

— Будьте осторожны в своих желаниях, адмирал, история не всегда добра к своим героям, — тщательно скрывая усталость, ответил Айро. Судя по едва уловимым интонациям в голосе, старика этот павлин уже изрядно достал.

— Вы так говорите по собственному опыту, — хмыкнул глава западного Флота. — Но не волнуйтесь, это не будет похоже на ваше знаменитое поражение при Ба Синг Се, — на этом месте я бы уже вызывал адмирала на Агни Кай, причём до смерти.

— Я надеюсь, адмирал, — склонил голову Айро.

— Я тоже, иначе Хозяин Огня может выразить своё… неудовольствие, — вступил в разговор и я.

Вид синхронно вздрогнувших от неожиданности военачальников приятно порадовал. Суюки неплохо подтянула меня в плане «ниндзявого» перемещения, точнее, дополнила ту базу, что дал мне Пиандао, так что подойти незамеченным на обдуваемую ветром площадку, до которой ещё и звуки работающего силового агрегата долетают, было нетрудно.

— Кстати, спасибо. С вашей стороны было очень мило прислать ко мне человека и известить, что мы прибыли, а также пригласить в штаб на планирование.

— Что? Я не… — начал было адмирал и даже наконец-то соизволил повернуться ко мне лицом.

— Вот именно, что «не», — на моём лице образовался привычный вежливый оскал, — а должны были бы «да», — о, как он скрипит зубами.

— Вы — лишь наблюдатель, а не командующий операцией! — окрысился Джао.

— Верно. И чтобы я мог «наблюдать», я должен быть в центре операции. Провал недопустим, а то, что я тут слышал — это уже провал. Ну и просто глупость вместе с манией величия. Или всё-таки некомпетентностью? — о, адмирал начал дымиться. Буквально. Хм, чем дальше, тем больше мне нравится злить людей.

— Что вы имеете в виду, Вестник? — обратился ко мне генерал, стараясь сгладить очень уж острый момент.

— Я имею в виду мысли «уважаемого», — выделил я словом, — адмирала Джао. О какой славе и истории может идти речь, если наши противники — кучка «поливальщиков» в нужной только им части мира, а у нас — вся мощь одного из сильнейших флотов Народа Огня? И просто их уничтожить? Это вопрос обстрела. Два-три дня артподготовки — и от их города-государства не останется и следа.

— О, тогда чего хотите добиться вы, Вестник? Мы уже наслышаны о вашем… дипломатическом подходе, вот только, боюсь, в этот раз нам противостоит не кучка размалёванных девиц, а хорошо укрепившийся противник. На своей территории и с целой толпой магов воды, — хех, ладно, словесные баталии адмирал вести умеет, не без этого.

— Именно благодаря своему подходу я — Вестник Огня и имею право вам приказывать, адмирал, — выделил я голосом звания. — И я вижу куда как больше вариантов получения выгоды с этой земли, чем просто уничтожить всех её жителей. Нейтрализация угрозы налётов северного племени — задача важная, но бессмысленной резни потенциально полезных людей я не допущу, вам ясно, адмирал? — Джао прожигал меня ненавидящим взглядом, а вот Айро смотрел как-то странно, словно в первый раз меня увидев. Тишина затягивалась. — Я спросил, вы меня поняли?

— Да… Вестник, — прошипел командующий флотом. — А теперь, если ваше превосходительство не возражает, я пойду отдам распоряжение о манёврах, чтобы не допустить «бессмысленной резни» наших людей.

— Конечно, адмирал, идите, — вот в тот момент я думал, он на меня бросится. Но нет, сдержался, вышел, зашёл в штаб, начал орать на офицеров. М-да, в выдержке ему не откажешь, сдержался. Но «несчастный случай» организовывать надо.

— Зря ты так с ним, Чан, — покачал головой Айро. — Джао не из тех людей, кто прощает обиды.

— А я не из тех, кто спокойно стоит и слушает, как оскорбляют тех, кто вызывает моё уважение, Дракон Запада.

— Пусть… Это было давно, — печально и как-то беспомощно улыбнулся старик.

— Не имеет значения. К тому же мне действительно не нравится его идея с «уничтожением цивилизации».

— Увы, такова война. Война никогда не меняется, — тяжело вздохнул Айро, а я ощутил странное чувство дежавю.

— Кхм. Возможно, но это не значит, что мы не должны извлекать уроков из прошлого. Воздушные Кочевники были уничтожены век назад. Вот уже столетие, как народ Огня владеет их плоскогорьями, и что? Ни сколь-либо большого населения, ни пользы. А ведь если верить архивам, у этих магов были и свои ремесленники, и крестьяне. Мёртвые земли не приносят дохода, в то время как союз нескольких народов может дать поразительные результаты. Вы помните Ю Дао?

— Довольно приятный городок, но что ты имеешь в виду? — заинтересованно посмотрел на меня генерал.

— Ах да, мы же простояли там всего два дня, — понял я причину затруднений старика. За такой срок сложно вникнуть в социальную жизнь города, особенно всё время сидя или в штабе, или на корабле. — Я же правильно понял, что раньше вы там не бывали?

— Увы, не приходилось. Во времена молодости я вёл кампании куда восточнее и южнее, а потом… Было не до этого.

— Понимаю, простите.

— Ничего… это было давно, — повторился старый маг. — Так что ты говорил про Ю Дао?

— Дело в том, что этот город уже многие десятилетия является домом как для Народа Огня, так и для уроженцев Царства Земли, однако в нём не только нет внутренних конфликтов, но и подобное положение крайне благотворно сказалось на его экономическом и промышленном развитии. Совместная работа магов огня и магов земли даёт удивительный эффект. Жаль, что вам не довелось это наблюдать.

— Хм-м… Возможно, — кивнул Айро. — При случае постараюсь исправить это упущение, — он тяжело вздохнул. — Что-то мы застоялись, а северный ветер, да и вообще сквозняки, уже не так безопасен для моего организма, как когда-то, пойду посижу у огня и выпью горячего чая, — изображая дряхлого и слабого старика, генерал поковылял вниз.

Ладно, пожалуй, мне тоже следует уйти с балкончика и пойти… в штаб — не нужно всяким там неприятным адмиралам расслабляться, хе-хе.

Когда адмирал сказал, что хочет провести разведку боем и уже даже подготовил корабль со смертниками, я слегка задумался. Действие нужное, это бесспорно, но и просто так терять судно было жалко, к тому же я знал, как получить больше выгоды, пусть этот план и отличался от мыслей самого адмирала. Хм, как бы его убедить… О, мысль!

— Быть может, для начала мы объявим им ультиматум и потребуем капитуляции?

— При всём уважении, Вестник, но это — глупость. Племя Воды не сдастся, пока у них есть хоть малейшая надежда. К тому же, как я слышал, Аватар тоже может быть на полюсе. Пусть они переоценивают значимость этого мальчишки, но как флаг и моральная подпорка он весьма силён, — ответил Джао с удивлением, да чего там, даже миротворец Айро вопросительно приподнял бровь.

— Само собой, адмирал, — кивнул я. — Но зато ни один шибко умный историк нас потом не обвинит в бесчестном разбойничьем нападении. Эти историки — та ещё публика, им только дай повод отличиться оригинальной трактовкой известных событий — любого грязью замажут. А после такого широкого жеста никто не сможет сказать, что мы не предлагали им выбор или что напали подло, бесчестно, словно воры в ночи. Разве вы не желали, чтобы ваше имя вошло в историю? Народ любит красивые жесты.

— Хм… Допустим, — флотоводец засомневался. — Но вам в этом какой резон?

— В то, что во мне заговорили остатки совести, вы не поверите? — командующий усмехнулся. — Ну да, о чём это я… Вообще, мой интерес чисто практический. Во-первых, весть о том, что мы предлагали сдаться, так или иначе, но дойдёт и до Царства Земли и может поколебать их решимость. Одно дело — стоять насмерть, зная, что мы пленных не берём, и надеяться забрать с собой побольше наших воинов, и совсем другое — идти в самоубийственную атаку, подозревая, что оставшиеся без кормильца родные рискуют к тебе присоединиться на том свете, а вот сдайся ты сейчас, возможно, были бы варианты. Надежда — это очень коварное чувство, адмирал, порой отчаяние заставляет людей делать то, что в других обстоятельствах считалось бы невозможным.

— А во-вторых? — спросил он.

— Во-вторых… После того, как мы займём полюс, факт того, что изначально мы предлагали бескровный вариант, сильно поможет оккупационной администрации. Чуть меньше бунтов, чуть меньше побегов и саботажа. И чуть больше наших живых солдат, вернувшихся домой. По мне — так неплохая цена за десятиминутное размахивание флагом и час ожидания, не находите?

— Ладно, по-моему, это напрасная трата времени, но пару часов потерять можно. Миран, — подозвал адмирал своего адъютанта, — передай штрафникам флаг переговорщиков. Текст ультиматума тебе скажет Вестник.

— Будет исполнено! — вытянулся помощник. — Господин Чан?

— Да, пройдёмте…

Как и предполагалось, крики, размахивание флагом, вызов на переговоры и оглашение ультиматума ничего не дали.

— Теперь вы удовлетворены, Вестник?

— Более чем, благодарю, адмирал, — всё шло по плану.

— Адъютант, передайте о начале операции, — отдал команду флотоводец, и уже через полминуты первые залпы с нашей «жертвенной овцы» отправились в сторону города водников. И вот на это они уже ответили. Стоило первой партии снарядов ударить в укрепления, как из города на своём воздушном бизоне вылетел кочевник. Хех, ну вот и удалось вживую понаблюдать за Аватаром, правда, расстояние великовато… Что лично меня не может не радовать.

Парнишка буквально за две минуты обезвредил крейсер, а вынырнувшие в прямом смысле слова из-под воды отряды диверсантов закончили дело, заключив корабль в айсберг.

— Реакция на атаку меньше чем через десять минут. Впечатляет, — я опустил подзорную трубу, мы с адмиралом и генералом вновь стояли на мостике и наблюдали за событиями.

— У них было куда больше времени на подготовку — незаметно подойти целой эскадрой невозможно. Да и ваша попытка переговоров… — Джао покосился на меня, но развивать тему не стал. — Правда, их глупость поражает, показывать своих диверсантов, когда Аватар и так уже устранил противника…

— Северное племя давно не воевало, тем более со стороны защиты. Они просто не знают, что требуется делать, — внёс свою лепту Айро.

— Это их проблемы, нам их неосведомлённость на руку, — хмыкнул командующий.

Прошло несколько часов, наши силы продолжали методично обстреливать город северян. Над берегом вились столбы дыма. Интересно, что может гореть в ледяном городе?

— Солнце садится, адмирал. Как военный советник, рекомендую прекратить атаку. Маги воды черпают силу от луны. А она сегодня полная, — нарушил тишину старый маг. — Мы должны переждать и продолжить на рассвете.

— Мне прекрасно известна эта проблема… И я пытаюсь её решить. Но вы правы. До рассвета.

— Хм, разумно ли это? — вмешался я.

— Что вы имеете в виду, Вестник? Атаковать магов воды в полнолуние — очень плохая мысль, — удивился и, кажется, несколько возмутился Айро.

— Я и не предлагаю атаковать. Более того, мы даже можем несколько отойти и… продолжить обстрел ночью. Чтобы зажечь ядро и отправить его в полёт, требуется один маг и три человека расчёта катапульты, которые в любом случае на штурм не идут. Мага же можно заменить маслом и обычным факелом, не так ли?

— Допустим, — нахмурился Джао. — И что с того?

— А сколько требуется магов воды, пусть даже ночью в полнолуние, чтобы поймать раскалённое ядро? Да, водники ночью становятся сильнее, но они — всего лишь люди, которые устают и нуждаются в отдыхе, а вместо этого им придётся всю ночь бегать по городу и ловить наши «подарки», тогда с утра…

— Наши войска встретят уставшие и изможденные доходяги, а не отдохнувшие и злые воины. Интересное предложение, пожалуй, пока я не решу вопрос с Луной, воспользуюсь именно им.

— Постойте, адмирал! — вставил один из штабных офицеров. — Если они смогли подкрасться к нам днём, то ночью у врагов будет куда больше возможностей! Атакующая группа подвергнется слишком большому риску и неизбежно понесёт потери.

— Предполагаемые потери ничто по сравнению с получаемым тактическим преимуществом. К тому же я уверен, что господин Вестник, предложивший эту идею, и его звено сделают всё возможное для снижения своих потерь, не так ли, уважаемый Чан? Раз ваши войска не будут участвовать в высадке, то логично использовать именно их, — ухмыльнулась эта сволочь, а мне пришлось приложить заметные усилия, чтобы сохранить невозмутимое лицо.

Этот самовлюблённый полудурок не просто обернул мои слова против меня же, это-то ладно, он откровенно попытался подвести меня «под монастырь», одной фразой делая из Вестника пушечное мясо. Ведь одно дело — когда обстрел ведёт вся группировка, пусть неточный, но зато очень частый, буквально не дающий высунуться «из окопов» врагам, но вот когда вместо сотни залпов палят всего десять судов — это уже совсем другой расклад, и последствия у него могут быть куда более печальными… для нападающих. Вот только играть в эти игры можно и вдвоём.

— Не перекладывайте ответственность на других, адмирал, — равнодушно обронил я, вновь прикладываясь к подзорной трубе. — Вы сами настаивали, что это ваша операция. Впрочем, — вновь оборачиваюсь к слушателям, не давая никому возможности вставить хоть слово, — если вам так хочется, чтобы кто-то сделал за вас работу, то я нисколько не возражаю принять командование на себя. К тому же, если рассматривать ваше предложение как неуклюжую попытку избавиться от приставленного наблюдателя, это даже оправдано.

— Что? — прохрипел с перекошенным лицом Джао.

— Ну, согласитесь, я выглядел бы глупо, позволяя командовать флотом явному предателю, — произношу как нечто само собой разумеющееся, тоном, каким принято говорить о погоде. — Но вы же не настолько глупы, чтобы так откровенно пытаться подставить представителя Лорда Озая, поставленного наблюдать за точностью исполнения его воли? — лицо адмирала побагровело, зубы и кулаки сжались. Наблюдавшие за сценой офицеры штаба вжались в стены, стремясь стать как можно незаметней. Даже Айро выглядел в высшей степени обеспокоенным. — Судя по вашему лицу, ответ «да», и всё это было обычной неудачной шуткой, — продолжил я провоцировать мужчину и мешать с гумусом его гордость, заодно напоминая его подчинённым о толстых обстоятельствах. В частности, что я не какой-нибудь рядовой командор в гостях, а человек, имеющий полное право заставить их великого командующего мыть языком гальюны на всём флоте. А теперь последний штрих: — Или я не прав, и вы настаиваете на переложении полномочий?

О, Джао настаивал! Настаивал пожать мне шею до нежного хруста. Его незамутнённая ненависть была даже чище и ярче, чем у того паренька с севера, на глазах которого я прикончил его подельника. Но адмирал не просто так получил своё звание, а потому взял себя в руки и, глухо выдохнув сквозь зубы, ответил:

— Разумеется, я не имел в виду ничего подобного, — охрипший от эмоций голос едва не переходил у него в утробный рык. — Шутка. Не более того.

— Я так и думал, адмирал. Итак, как вы планируете организовать обстрел?..

Смотреть на то, как этот надменный человек вынужден изворачиваться и «улаживать недоразумение» перед тем, кому он искренне желает впиться в глотку, было довольно занимательно, да чего там, подобная ситуация приносила мне некое садистское удовольствие. Наверно, не самый приятный звоночек, но… плевать. Север живым покинет только один из нас, и это было очевидно ещё с самого начала. Вопрос оставался лишь в том, как прикончить конкурента и не навлечь при этом на себя гнев Хозяина Огня. Ответ на него был столь же очевиден — захвати адмирал Северный Полюс с некритичными потерями, и «таинственное исчезновение» Вестника может пройти незамеченным, а уж если помимо полюса Джао притащит правителю упакованного Аватара, то тот «не заметит» не то что исчезновения, но и «нелепого несчастного случая» с падением уважаемого Вестника на нож… Угу, спиной и пятнадцать раз. С другой стороны, если он провалится, я вполне официально смогу обвинить его в непригодности и укоротить на голову, следовательно что? Следовательно, Джао будет стараться взять город с минимум риска для войск и предпочтёт использовать больше «тактики» и меньше «мяса». Забавно, именно это мне от него и нужно.

Итак, «беспокоящим» обстрелам быть! Но как их организовать, чтобы не подвергать большому риску наш флот? Адмирал нашёл выход буквально за десяток минут. Он организовал небольшую «карусельку» прямо перед городом водников. Группа судов подходит, делает залп и сразу же уходит в тыл на перезарядку, а их место занимает новая группа. Разумеется, в шуме двигателей обнаружить диверсантов будет куда труднее, нежели если бы мы залегли в дрейф и заглушили всё, что можно, но у подобной тактики имелись и свои плюсы. Поскольку катапульты тоже далеко не бесшумны, полной тишины не будет в любом случае, а забраться на дрейфующий корабль и на идущий полным ходом — две большие разницы. Разумеется, залпы «на ходу» куда менее точные, но нам, в данном случае, точность и не была нужна. Водникам предстояла весёлая ночь.

Всё в мире имеет своё начало и свой конец. Кончился и этап артиллерийской подготовки. Наступило утро, и относительно выспавшиеся и относительно отдохнувшие бойцы Народа Огня пошли на штурм. «Встречать» их должны были маги и бойцы, пребывающие на ногах уже вторые сутки, да не просто на ногах, а всю ночь бегавшие по городу и тушившие начинающиеся пожары. Как выяснилось, не бывает несгораемых вещей, бывает мало напалма.

Правда, для нас ночь тоже не прошла бескровно. В общей сумме, за сутки артподготовки мы потеряли два десятка кораблей. Правда, команды, по большей части, удалось спасти — этот чёртов летучий диверсант старательно гробил суда и столь же старательно не трогал их команды. Максимум — сдует кого за борт. Ледяная водичка, конечно, здоровья не прибавляет, но всё-таки не фатальна. А ещё я понял, как нам повезло, что воздушники были пацифистами и всегда предпочитали отступать и прятаться, а не бить в ответ. Почему? Наглядная демонстрация способностей. Даже если взять за аксиому, что Аанг — гений и сил у него немеряно, и остальные маги воздуха были куда слабее, всё равно выходило… впечатляюще. Раньше я считал, что основная сила воздушников — их мобильность. Возможность полёта даёт прекрасные схемы атаки и защиты, но реальность оказалась куда интереснее. Аватар был быстр. Нет, не так, он был чертовски быстр и мог спокойно бегать по вертикальным поверхностям. Удар даже лёгкого, полого внутри посоха на его скоростях гарантированно приводил к переломам у противников, а что бы было, умей он обращаться с мечом или, упаси Духи, саблей? По сравнению с этим воздушные оплеухи были так, маленькой досадной помехой. Пожалуй, тогда я впервые пожалел, что являюсь магом огня, а не воздуха.

Правда, была у Аанга и слабость — столь бешеную скорость он мог поддерживать относительно недолго и довольно быстро уставал. Собственно, дюжину кораблей он раскурочил в первые часы после начала обстрела, ночью смог худо-бедно поломать ещё три крейсера — и всё, после этого его никто не видел. Оставшиеся пять судов пали жертвами водников-диверсантов, вот там никто экипаж уже не щадил, правда, досталось и самим «незваным гостям» — живыми скрыться в темноте получилось далеко не у всех.

С утра «дружескому визиту» подвергся даже флагман. Водники где-то раздобыли форму солдат Народа Огня… точнее, старый её образец, чуть ли не вековой давности, но в сумерках и издали её хватило, и пробрались к мобильному штабу… После чего феерически «слились», других слов у меня нет. Что было в голове у их командира, помёт уткомедведя? А дело было так:

Мы с Джао и Айро как раз стояли на так полюбившемся нам балкончике и обсуждали дальнейшие шаги…

— Что же, цена за ночной обстрел оказалась невелика. Будем надеяться, что нанесённый нами ущерб окажется достаточным, чтобы закончить всё уже сегодня, — адмирал стоял, заложив руки за спину, и разглядывал поднимающиеся дымы пожаров.

— Возможно, но я бы советовал не увлекаться. Сейчас начало весны, и дни всё ещё коротки. Не хотелось бы, чтобы ночь застала наши войска в центре сопротивляющегося города. Тем более когда луна всё ещё в силе.

— Вы слишком… осторожничаете, Вестник, — флотоводец явно хотел сказать кое-что другое, но вовремя прикусил язык, вспомнив, во что чуть было не вылилась прошлая наша подобная «беседа».

— Соглашусь с командором, — вступил в беседу Айро. — Мы выбрали не самое удачное время для атаки. Фактически, у нас будет только несколько часов, потом в небо поднимется луна. Если к этому моменту мы не захватим город, то окажемся в окружении резко усилившихся войск противника.

— Не беспокойтесь, генерал. Я знаю, как нам решить эту проблему. Более того, приглашаю самому засвидетельствовать этот момент. Ну, а уважаемый Вестник, раз он так… беспокоится, может остаться на корабле. Мы же ведь не хотим, чтобы с проверяющим от Лорда Озая что-то случилось? — если он хотел уязвить моё самолюбие, то ход был неплохой. Правда, было одно маленькое «но» — оставаться на корабле мне было как раз на руку, так что ничего против я не имел.

— Согласен с предложением уважаемого Джао. Ког… если он не решит проблему и окажется в глубоком тылу противника, должен быть кто-то, кто сможет принять командование и спасти ситуацию, — нет, мне определённо нравится его бесить.

— В этом не возникнет необходимости, — скрипнул зубами глава операции.

— Весьма на это надеюсь, — улыбайтесь — это раздражает.

И вот на этом моменте нас и прервали самым грубым образом. Некий тип в доспехах старого образца скинул с головы глухой шлем и побежал с копьём наперевес и криком «умри, Джен!», с явным намерением проделать неуставную дырку в адмирале. Помимо этого ненормального, было ещё несколько человек в таких же древних доспехах, но ими занялась охрана, прорваться смог только «крикун».

Джао, пусть и сильно удивлённый, сработал на рефлексах — шаг в сторону, напутственный пинок пониже спины — и тело, вопя, устремляется за борт. Поскольку я стоял рядом и маршрут «взлётно-посадочной полосы» для крикуна пролегал в моей зоне поражения, я столь же рефлекторно воткнул ему в печень кинжал и ускорил новым пинком. Затихающий крик, сменившийся звучным «плюх», показал, что больше этот ненормальный нас не побеспокоит.

— Что это было? — поинтересовался адмирал у офицера штаба.

— Выясняем, господин адмирал. Судя по всему, группа диверсантов.

— Обыскать корабль, арестовывать любого, кто выглядит не по уставу или скрывает лицо, — отдал распоряжения флотоводец.

— Есть.

— Ну что же, Вестник, нам с генералом Айро нужно подготовиться к десанту, думаю, при следующей нашей встрече я буду иметь не менее звучный, чем у вас, титул. Думаю, Покоритель Севера мне пойдёт, не правда ли? — самодовольно ухмыльнувшись, Джао покинул балкон, сопровождаемый не особо счастливым Айро.

Ну-ну, мечтать не вредно. Впрочем, кое-где перестраховаться стоит. План с получением профита от рыбок, увы, содержит слишком много допущений, и если раньше я мог пойти на подобный риск, то теперь, вживую оценив возможности Аватара, вынужден признать, что прошлые измышления слишком оптимистичны и с куда большей вероятностью приведут меня если не к смерти, то к поражению, а значит, работать нужно по «плану Б». И, для начала, отправить пакет распоряжений одному свежеиспечённому коммандеру…

Начинало смеркаться, закат окрасил море в кровавые тона, а луна начала карабкаться на небосклон. Ещё полчаса-час — и водники получат «буст», в то время как силы наших войск пойдут на убыль.

— Командор, есть новости от адмирала? — поинтересовался я у начальника штаба.

— Никак нет, господин. Он и генерал Айро вместе с личной свитой адмирала исчезли через час после начала операции. С тех пор известий от группы не поступало.

— Понятно, что по фронту?

— Эшелонированная оборона, Вестник. На текущий момент мы взяли три стены. Сопротивление хоть и отчаянное, но сказывается наше численное и техническое превосходство, к тому же чем дальше, тем больше ошибок совершают защитники. Противник измотан, господин. Если мы сохраним темп, к завтрашнему полудню Полюс падёт, но… скоро ночь.

— И от Джао с его «решением проблемы луны» ни слуху, — делаю вид, что задумался. — Я не собираюсь рассчитывать на фортуну и какие-то неясные планы неизвестно куда подевавшегося адмирала. Командуйте отход, командор. Пусть войска, по возможности, разрушат занятые укрепления и отступают. Мы продолжим утром.

— Н-но адмирал… — позади нас образовалась чуть ли не звенящая тишина. Офицеры штаба затихли и ловили каждое слово. Отлично.

— Вполне возможно, что уже мёртв. Это приказ, солдат. Ответственность за это решение я принимаю на себя. Выполнять.

— Есть! — вытянулся начштаба.

Ну что же, ставки сделаны. Теперь «или грудь в крестах, или голова в кустах», вполне возможно, что буквально. Потянулись томительные минуты ожидания. Спустя час офицер доложил о готовности войск к эвакуации. Похвальная оперативность.

Отдав приказ звену из десятка крейсеров прикрыть отступление огнём, дабы водники особо не наглели и не пытались вдарить по пятящимся войскам, я вышел на балкон смотровой башни. Начинался самый ответственный момент.

Вдруг что-то изменилось, словно воздух стал тяжелее, а голову охватило железным обручем. Остальные воины и маги, впрочем, признаков, что что-то не так, не показывали. Пока… В голове раздался звон, словно её засунули в колокол и как следует стукнули по этому самому колоколу.

— Смотрите! В небе! — крикнул кто-то из моряков. Я поднял взгляд в ночные небеса. Луна словно посерела и была едва заметна. На всякий случай, я подготовил набор фейерверка — это была небольшая страховка на самый крайний случай, скорее даже не страховка, а месть, если план провалится.

Через минуту после «посерения» луны море буквально вздрогнуло от бешеного рёва, а из города выползло нечто.

Это нечто было размером с Дворец Огня, имело ядовито-синюю подсветку и очень целенаправленно топало в нашу сторону, топать, правда, было неблизко — после завершения эвакуации я несколько отвёл корабли. Тем не менее существо подбиралось, а скорость у него была весьма приличная. На что я вообще рассчитывал, допуская такой исход? На кое-какие знания о духах и исторические параллели. Ван в своё время не мог выдержать мощь Равы сколь-либо долгое время. Дух Океана, конечно, не столь силён, но и Аангу всего двенадцать и с техниками Чи он дела не имел, а значит, долго быть слитым с рыбкой он не сможет. Вопрос состоял лишь в том, что случится раньше — Аватар в «боевом режиме» доберётся до нас или медиум выдохнется?

Как выяснилось чуть позже, мощность Аанга я всё-таки недооценил. Эта ошибка стоила флоту пяти крейсеров, не успевших вовремя отойти и просто расплющенных давлением воды. А вот потом ОНО двинулось в сторону линкора. Вблизи можно было различить и силуэт невысокого мальчика, висящий внутри НЁХ.

Дух Океана уже начал замахиваться, чтобы размазать флагман, и я понял, что пора идти ва-банк.

— Я бы не рекомендовал это делать, дух, — НЁХ повернулась ко мне.

Как и следовало ожидать, рыбка чуяла «сородича», так что внимание привлечь было нетрудно. Я вот тоже чуял монстра передо мной, и удержаться на подкашивающихся ногах было очень трудно, а тем более — говорить с одним из Старших Духов, да ещё в такой манере. Но… За моей спиной был флот, который необходимо было сохранить, да и, чего уж там, если всё выгорит, то в историю войдёт моё имя, а не Джао, о чём он так страстно мечтал. Ну и я смогу выжить, что тоже неплохо, да.

Пока Дух Океана переводил своё внимание на меня, луна вновь налилась светом, а ощущение давящего на голову обруча исчезло так же быстро, как и появилось. Одной проблемой меньше, но вот оставшаяся была… велика.

— Твоя подруга жива. С тем, кто сотворил с ней это, можешь делать что посчитаешь нужным, но войны людей оставь людям.

Дух навис надо мной, я чувствовал его гнев и раздражение. Да и ход мыслей был вполне очевиден. Какая-то букашка смеет ставить ему, сути океанов, ультиматумы. Не раздавил он меня только по той причине, что не был уверен в эффективности данного способа. Я поднял фейерверк и зажёг в кулаке огонь.

— Мои воины у озера. Одно движение — и у них на ужин будет уха. Сможет ли Она вернуться во второй раз? Ты в своём праве защищаться, но и я не позволю тебе безнаказанно причинить вред моим людям, — очередное бульканье, но я смог его понять… Точнее, намерения. — Нет, после вам ничего угрожать не будет. Луна и Океан нужны Народу Огня ничуть не меньше, чем Племени Воды, — вновь бульк. — Можешь не верить и убить меня. Только в этом случае ты останешься один, а мне уже будет всё равно.

Дух был явно очень, очень зол, но… Между возможностью отомстить и жизнью своей подруги он однозначно выбирал второе. Одержимый Океаном Аватар ушёл, а я таки позволил себе выдохнуть и обессиленно привалиться к поручням балкона. Фух… Выжил. А вот на Джао он оторвётся капитально.

Дальнейшего возмездия со стороны супер-карпов я не опасался. Слишком плотно они связали себя с физическим миром, вряд ли изначально эта парочка духов предполагала такой эффект, но так уж получилось. В итоге, в обычном мире без помощи Аватара они были просто парой карпов. Внутри них заключена мощь, способная стереть с лица земли средних размеров город или утопить флот, но без проводника использовать они её не могут. Так что «случайно попасть в шторм» в будущем я не боялся. Другое дело, что если я когда-нибудь попаду в мир духов, от Северного Полюса мне нужно будет держаться как можно дальше, вот там, на своей территории и с привязкой к физическому плану, эта парочка реально подавляюща и неубиваема. Хм, заставляет задуматься о цели их привязки к тварному миру и тех разборках, что были в духовном плане ранее.

От греха подальше откладываю пиротехнику и поворачиваюсь к штабным. Офицеры смотрят на меня со странной смесью почтения и ужаса.

— Г-господин?

— Да? — поднимаю глаза на офицера.

— Это был Дух Океана? — а по нему что, не видно⁈

— Да…

— И вы… угрожали ему?

— Да…

— И он внял вашим угрозам?

— Я умею быть очень убедительным. И, командор…

— Слушаю вас, господин!

— Организуйте спасение выживших с наших кораблей и приготовьте войска к высадке. Северный полюс ещё не взят. Приказ Хозяина Огня должен быть выполнен.

— Есть! — вытянулся офицер.

— Да… и ещё одно.

— Сэр?

— Велите принести мне выпить.

— Будет исполнено! — и штабные офицеры под моим уставшим взглядом принялись готовиться и исполнять.

Выпивку, кстати, мне принёс командор лично, судя по марке на бутылке и слою пыли на ней же, мужик, подумав и прикинув, распотрошил личную заначку адмирала. Помимо бутылки, офицер принёс ещё и бокал, но его я проигнорировал, просто выбив пробку и присосавшись к горловине. Что и кто там обо мне мог подумать в тот момент, мне было откровенно фиолетово.

— Как же я ненавижу этого мелкого ушлёпка…

Постояв ещё немного на балконе и «собравшись с мыслями», я прошёл в штаб и уселся в кресло адмирала. Разместившись, я, прихлёбывая очень неплохое вино, погрузился в мысли. Явление духа, походя утопившего несколько судов, явно деморализовало солдат и офицеров. Гнать войска на штурм в таком состоянии, конечно, можно, но вот эффективность будет… м-да. Но что с этим можно сделать? Хм… Ничто так не поднимает настроение, как безнаказанный артиллерийский обстрел.

— Командор, организуйте беспокоящие обстрелы. Не нужно давать расслабляться нашим врагам.

— Будет исполнено, Вестник! — мгновенно вытянулся во фрунт офицер.

— И выдать всему личному составу по сто грамм, — дополнил я, вовремя вспомнив собственное состояние от вида надвигающегося водного гиганта…

Под утро был замечен летучий бизон, спешно покидающий полюс, подбить его не удалось. Преследовать… Теоретически возможно, конечно, но шансов не было. Пока бы преследователь развернулся, пока встал на курс… В общем, без толку, неоднократно доказано Зуко.

С рассветом более-менее отдохнувшие войска вновь пошли на штурм, впрочем, уставшие и деморализованные отступлением духа и бегством Аватара защитники уже толком и не сопротивлялись, оставшиеся четыре стены города пали за два часа, а на третьем я уже высаживался на берег лично и осматривал поставленных на колени магов. Отдельной группой стояли мои диверсанты, Айро и принц Зуко. То, что он всё-таки жив, почему-то никакой реакции, кроме усталого смирения, не вызвало. На краю сознания мелькнула вялая мысль, что я сейчас могу без особых проблем прикончить обоих, но как она мелькнула, так же и была отброшена.

— Генерал, рад вновь видеть вас. Принц, — кивок.

— Чан, рад, что вы уцелели, — улыбнулся пожилой маг. — Хм… Когда это у вас появилась седина на висках? — тут он уже нахмурился.

Седина? Впрочем, неудивительно, странно, что я ещё инфаркт не заработал такими темпами.

— Вероятно, когда я угрожал Духу Океана, — генерал крякнул, принц, выпучив глаза, хватал воздух ртом. — Но мне хотелось бы узнать, с чего он вообще вылез? И куда делся адмирал Джао? У меня к нему есть ряд очень неприятных вопросов.

— Боюсь, мы вряд ли когда-либо вновь сможем увидеть адмирала… — и Айро начал свой рассказ.

Во-первых, вести о «кончине» принца были нужны для дезинформации уже бывшего главы Западного Флота, поскольку означенный принц вместе с генералом подозревали, что за организацией покушения, которое действительно имело место быть, стоял как раз Джао. Но доказательств не было даже косвенных. На мой резонный вопрос, почему не сообщили мне — покушение на особу королевской крови — преступление весьма серьёзное, парочка несколько замялась и конкретный ответ не дала. Понятно, не доверяли, впрочем, это не мои проблемы. Но вернёмся к «во-вторых». Итак, во-вторых, мультик тут не соврал, Джао действительно покусился на маленькую белую рыбку в результате чего был «захаван» «большой чёрной рыбкой», когда та озверела. В-третьих, Аватар после разгула духа сам чуть было не отправился к праотцам, но всё-таки выжил и в состоянии овоща был погружен на летучего бизона и увезён в неизвестном направлении. Мои диверсанты попробовали было скрутить беглецов, но их притопила девушка, что улетела вместе с Аватаром, к тому же действовать излишне радикально рядом с прудиком, откуда вылезла, а потом влезла обратно НЁХ, они опасались, потому шансов против Катары (а кто бы это ещё мог быть?) у мужиков не было.

—…вот так оно всё и было, — закончил генерал. — А что у вас? Как вы смогли отбиться от духа?

— Добрым словом и отрядом со взрывчаткой у озера, — киваю своим диверсантам. — Если бы Дух продолжил мстить, мои люди подорвали бы оазис.

— Хм, — нахмурился Айро, — довольно рискованный шаг.

— Возможно, но альтернативой было уничтожение флота и утопление нескольких тысяч наших людей. Я уже молчу о последствиях такого поражения.

— Вы правы, — теперь генерал тяжело вздохнул. Его племянник-то как раз победителем не был.

Постояли, помолчали.

— Что вы планируете делать с захваченным городом, Вестник? — Айро окинул взглядом стоящих на коленях магов и воинов племени Воды.

— Думаю, введём комендатуру, оставим гарнизон и будем постепенно подготавливать почву для вливания этого народа в Нацию Огня. Разумеется, они далеко не сразу поймут и примут наш путь, но при правильном подходе…

— Вы можете завоевать нас, но вам никогда не сделать из нас рабов! — патетично воскликнул один из молодых волшебников, лет девятнадцать-двадцать, не больше. Пусть его сразу же заткнули ударом пятки копья в живот, но пленные явно были согласны с парнем.

— Рабов? — оборачиваюсь к пленникам. — Рабство — это неэффективно. Имеющий раба имеет врага… Если, конечно, этот раб не был рождён и воспитан рабом, но это же не наш случай? — с многообещающей улыбкой заглядываю в глаза крикуна. Тот отчётливо побледнел. — Не наш, — эхом повторил я удовлетворённо. — А потому мы с вами поступим несколько иначе. Думаю, Лорд Озай оценит идею. Надёжный хомут для вас и хорошая подпорка в будущем для нас… — почему это на меня даже мои войска смотрят с какой-то опаской?

— Командир… у вас… глаза… отливают янтарным, — сообщил глава моих диверсантов.

— Да? — с лёгким удивлением вскидываю брови, покосившись на подчинённого. Тот с готовностью закивал. — Хм… Бывает.

— Так что ты хочешь с ними сделать, Вестник? — нарушил тишину Зуко.

— Да ничего, — пожимаю плечами. — Просто направлю всех детей возрастом от двух до семи лет обучаться в интернаты Архипелага. Там будет кому присмотреть за ними и правильно воспитать. А их родители, конечно же, не будут пытаться совершать… Необдуманных поступков. Во избежание.

— Жестоко, — Айро окончательно посмурнел.

— Разве? По-моему, жестоко было бы вырезать этот город под корень, как планировал адмирал Джао. Кстати, Шоушан Кровавый, родом из этих мест, во время захвата северной части Царства Земли приказал своим воинам убивать всех, кто будет ростом выше колеса от телеги. Так что даже по местным обычаям я поступаю крайне гуманно — всего лишь беру заложников, которые, к тому же, в будущем получат возможность стать полноправными гражданами Народа Огня. Впрочем, из уважения к вам, генерал, я согласен, чтобы помимо детей на Архипелаг были доставлены и некоторые женщины для присмотра за ними, благо, как я слышал, на Северном Полюсе их не учат боевому аспекту магии воды. Но, думаю, площадь захваченного города — не то место, где следует обсуждать дальнейшие планы.

— Что же, тут вы правы, Вестник, — склонил голову Айро. Принц же молчал, пребывая в глубокой задумчивости.

Ну что же, «линию партии» я до водников довёл, разумеется, я более чем уверен, что с первого раза до них не дойдёт. Полагаю, будут и попытки бунтов, и побегов, и партизанщины, но если история нас чему и учит, то это принципу «убей тысячу сегодня, чтобы спасти миллион завтра». Раньше, возможно, я бы пришёл в ужас от такого, но… Время и среда меняют людей. И если для сохранения полученного Народом Огня мне придётся показательно повесить сотню-другую водников… Пускай. Я стал чудовищем? Возможно. Но у меня один судья — моя совесть, а откуда ей взяться у чудовища? Криво ухмыльнувшись (и чего это народ так побледнел), я развернулся к главе штаба западников.

— Командор, начинайте обыск домов и сбор детей. Также я хочу, чтобы на каждые три десятка приходилась одна женщина. Маг или нет — не важно. Приступайте.

— Есть! — вытянулся командор и побежал отдавать распоряжения. Осада Севера подошла к концу, но нужно было теперь удержать и переварить захваченное.

Аанг медленно открыл глаза. Всё тело неприятно покалывало, а слабость была такой, словно он весь день таскал на себе каменные блоки.

— Он очнулся! — голос Катары неприятно резанул по ушам. Юный воздушник болезненно скривился.

— Фух, а то я уже начинал беспокоиться, — отозвался правящий бизоном Сокка.

— Как ты, Аанг? — спросила волшебница.

— Как после кулинарной битвы в храме. Что произошло?

— Вообще-то, мы хотели спросить это у тебя, — лицо повернувшегося к нему Сокки было мрачным.

— Что… Где мы? Что с Северным Племенем Воды? — только сейчас молодой Аватар заметил, что под ними простирается гладь океана, а судя по температуре воздуха, от севера они уже порядочно удалились.

— Точно мы не знаем, — замялась девушка, — но… флот Огня был всё ещё очень многочисленным, а силы магов воды были уже на исходе… — Катара отвела взгляд.

— Почему ты отвернул? Ты же мог уничтожить их всех! И тогда, возможно, Юи…

— Сокка! — одёрнула брата покорительница воды. — Но действительно, что там произошло, Аанг? — с участием спросила девушка.

— Я… я точно не знаю… Когда сливаешься с Духом, всё воспринимаешь несколько иначе… Я помню, что я… мы… были в ярости и хотели отомстить. Мы начали громить флот Огня, но… на одном из кораблей мы наткнулись на него. Он очень странно ощущался… — Аватар прикрыл глаза, пытаясь получше вспомнить увиденную картину. — Дух… огненный дух, кажущийся слабым по сравнению с Туи, но… Нет… Он был как-то скован, заключён? Не могу понять, — речь Аанга стала сумбурной. — Я встречался с Похитителем Лиц. Этот дух тоже был недобр к людям, но то, что увидели мы… Разрушение… Уничтожение… Всепожирающее пламя, не оставляющее ничего после себя… И отзвуки криков. Отпечатки десятков, сотен людей… убитых лично им. И он угрожал Туи, бросал ему вызов. И… Туи отступил.

— Да что это за монстр такой? — не выдержала Катара.

— Не знаю, — вышел из своеобразного транса Аанг, — но он точно не человек… и он служит Хозяину Огня.

— В-вестник? — шокировано переспросил Сокка. — Там был Вестник Огня? — видя некоторое непонимание у своих спутников, парень продолжил. — Ну помните? Нам «торговцы» про него рассказывали, что он — Злой Дух из вулкана.

— То чудовище, что повесило детей у Гайпана? — Катара в испуге прикрыла рот ладошкой, а Аанг прикрыл глаза…

Да, то, что они слышали о Вестнике Огня, не было правдой. Правда была куда чудовищнее. Он уничтожал всё на своём пути, не щадил ни женщин, ни детей, и если он действительно оказался на Полюсе, за его население оставалось только молиться. Воистину монстр из самых глубин Мира Духов. И он, как Аватар, обязан отправить его назад.

— Мне нужно как можно быстрее найти учителя магии земли. Сейчас я слишком слаб, — тихо, но непреклонно заявил мальчик.

— И где нам его искать?

— Омашу. Буми стал очень искусным магом и не откажется помочь, — постановил Аанг.

Сокка кивнул и стегнул Аппу вожжами. Путь предстоял неблизкий.

Молодой офицер совершил последний хлопок в ладоши и, отвесив церемониальный поклон, покинул святилище. Он, впрочем, как и вся его команда, благодарил Духов Огня за то, что они направили одного из своего великого рода к ним, простым смертным, дабы Он уберёг и сохранил их жизни вдали от родины, на чужих и холодных берегах.

До недавнего момента капитан весьма скептически относился к Вестнику, полагая, что это просто какая-то игра знати или изрядное преувеличение заслуг отпрыска адмирала-восточника. Всё это было знакомо и понятно, высоким чиновникам хочется продвигать своих детей вверх, а для этого нужны победы, известность, слава. Так что сын адмирала, одерживающий эти самые «блистательные победы», был пусть случаем и редким (поскольку адмиралов очень немного, а точнее, всего три), но ничего принципиально нового не несущим, а за каждой такой победой вполне могло быть как несколько отрядов, остающихся в тени, так и «безвестно сгинувших героев», являвшихся настоящими авторами подвигов. Но первая встреча с Вестником зародила изрядные сомнения в этой точке зрения. Командор Чан оказался не только весьма образованным человеком, магом, покорившим «королевский» цвет пламени, выдающимся воином, но и Убийцей Дракона! Уже тогда его можно было поставить в один ряд с героями древности, такими, как Созин и Азулон!

Но то, что случилось дальше, затмевало всё.

Великий Дух Океана, которому поклонялись местные, тот, кто считался просто детской сказкой для воинов Огня. Сказка оказалась кошмарной былью. И в тот момент, когда воины уже не верили в собственное спасение, вперёд вышел Вестник. Он бросил вызов владыке воды, и… дух размером с гору испугался и отступил. Пусть самого Ли не было на флагмане, но он видел, как огромная туша отвернула от ставки Чана, а позже знакомые офицеры рассказали, что там было. А раз Духи Воды реально существуют, то, значит, должны реально существовать и Духи Огня. Народ Огня сильнее Племени Воды, следовательно, и Духи Огня должны быть сильнее! Смертный не может противостоять духам, а Вестник вполне успешно это сделал. Для капитана всё было очевидно.

На пороге святилища, организованного в небольшой комнатке крейсера, зачастую используемой как вторая мастерская или допросная, молодой офицер остановился и ещё раз поклонился горящим свечам. Новые истории о Вестнике Огня уже ждали тех, кто готов был их услышать.

Если я думал, что осадить город — это сложно, то я был неправ. Осадить город — это едва ли не самое простое, что может быть в экспансии, а вот разгрести завалы отчётов, что начали стекаться чуть ли не спустя пять минут после последнего залпа… Вот это — Подвиг с большой буквы «Пэ».

Один, разумеется, я бы сдох во всё это вникать, но даже припаханный штаб Джао, усиленный (и ненавязчиво контролируемый) военными чиновниками, переданными мне отцом, не сильно облегчал задачу. Солидная часть решений требовала моего личного если не участия, то присмотра. Ведь самый простой приказ при должном уровне неразберихи можно исполнить так, что приказавшему плохо станет. Например, «организовать пункты временной дислокации солдат в городе» чуть было не вылилось в погромы и мародёрку, при «сортировке пленных» часть смазливых туземок была пущена по кругу, а приказ оказывать помощь всем раненым и привлечь к этому водниц-целительниц МНЕ пришлось повторять ТРИЖДЫ, потому что в первый раз это посчитали шуткой.

Что поделать, по поводу отношения к пленным в сём мире я уже высказывался. Приходилось карать и репрессировать, вплоть до забивания плетьми и развешивания на столбах. Но и слишком лютовать по отношению к солдатам я не мог. Хотя бы потому, что стопроцентно лояльных мне воинов было две с половиной тысячи, а «наследства» от адмирала ровно на порядок больше. Да и понять мужиков я мог — месяц плавания в чисто брутальном коллективе, потом штурм, потом Аватар, а следом — огромная НЁХ. Если уж у меня седина проступила и нервишки пошаливать стали, даже с учётом знаний канона, пусть и смутных, и всего пережитого ранее, то что говорить об обычных солдатах, ни с какой мистикой дел ранее не имевших? Нужна была разрядка. Недаром что в нашей истории, что в истории этого мира взятый город отдавали на несколько дней на разграбление армии. Вот только тут подобный ход был недопустим. И приходилось как-то выкручиваться, вводить ограничения, регулировать. Кое-что я использовал из «домашних заготовок», благо за время плавания этого самого времени было достаточно, чтобы поразмышлять о многом, но столкновение с реальностью, разумеется, внесло серьёзные коррективы. Приходилось подстраиваться, а ведь ещё оставалась проблема местных, как населения, так и трофеев.

В общем, я понял, что если всего за три часа выплыло столько головняков, то дальше их будет ещё больше, и мне нужны не просто исполнители, но и компетентные, инициативные помощники. И совсем хорошо, чтобы кто-нибудь из туземцев нам помогал. Придя к этому результату, я объявил военный совет, куда пригласил, помимо своих штабных офицеров, ещё и Айро с Зуко, а также на «подождать решения» и кого-то из местного правящего круга. Выглядел этот «кто-то» весьма потрёпанно, голова была забинтована, а на лице виднелись свежие каплевидные ожоги, судя по всему, или близкий взрыв огненного ядра, или он зачем-то поднял голову, пока это ядро пролетало над ним. Возраст определить было проблематично. Явно больше пятидесяти, но вот насколько? Ну и последний штрих: судя по методу связывания и фиксирующим браслетам, старик являлся магом.

— Итак, господа, начинаем. Первый вопрос на повестке дня. Наши потери. Вам слово, капитан Ли, — да… ещё один. Но как-то реагировать на это у меня уже нет желания и сил.

— Подсчёт ещё ведётся, господин. По предварительной оценке — четыре тысячи убитыми и пять с половиной ранеными различной степени тяжести, — четверть армии. Много, но с учётом буйного Аватара, диверсантов и штурма, где потери наступающих почти всегда выше, чем у защитников — терпимо, хотя я надеялся, что уставшие и истощённые ночными атаками водники урона нанесут меньше.

— Хорошо. Когда закончите, составьте таблицу ранений и смертельных случаев. Меня интересуют причина, прошедшее до оказании помощи время и степень тяжести. Выделите наиболее часто встречаемые ситуации и предоставьте мне отчёт.

— Есть!

— Следующий вопрос. Полевой госпиталь и размещение наших войск и военнопленных. Сортировочный лагерь готов?

— Да, господин, — встал один из офицеров… Сузаку, кажется. — Как вы и велели, стариков расселяем отдельно, детей отдельно, женщин — тоже, ведётся опрос по навыкам жителей. Предварительный список специальностей и количества ремесленников будет составлен в течение пяти-семи дней. Что же касается госпиталя, процесс идёт, но склонить местных целительниц к оказанию помощи нашим войскам… непросто, хотя своих соотечественников они лечат со всем старанием.

— Поставить условие — один водник за одного воина Огня, не хотят лечить наших — не будут лечить своих. Если в ходе лечения наш воин умрёт, не имея критичных повреждений, следом за ним убивать трёх воинов Воды. Для увеличения усердия.

— Будет исполнено! — козырнул офицер.

— Происшествия и дисциплина? — новый вопрос. Конечно, происходящее сейчас мало похоже на военный совет, скорее уж блиц-опрос, но что поделать — цейтнот жуткий.

— В пределах разумного, — поднялся капитан Тандао, временно назначенный «заместителем по воспитательной работе». — Пойманные на мародёрстве получили по десять плетей и два десятка ударов палок по пяткам. Насильники, по вашему приказанию, Вестник, «повешены за яйца на столбе», — он… это что, серьёзно? Я же говорил образно… Кхм… М-да, пора бы уже понять, что военные вообще к юмору не особо предрасположены, во всяком случае, один конкретный индивидуум. Хотя с другой стороны, подобный способ… выражения неодобрения здорово охладит горячие головы.

— Хорошо. Теперь перейдём к жителям Полюса, — я повернулся к пленнику, буравящему меня тяжёлым взглядом, и сверился с бумагами. — Хм, Пакку, старший наставник магов воды…

С одной стороны, очень хорошо, что в живых остался кто-то столь высокопоставленный, если его удастся завербовать, ассимиляция племени Воды пройдёт куда быстрее. Вот только заставить на себя работать столь старого и матёрого мага, явно привыкшего командовать, будет очень трудно.

Идти на сотрудничество с кем-то вроде Джао он точно не будет. Не позволит гордость и чувство собственного достоинства, это даже по глазам видно. Не стоит и про менталитет забывать, такие стариканы частенько бывают фанатиками, верующими в некую «душу народа», которая обязательно выражается в неукоснительном следовании традициям. Отошёл от них — и всё, предал душу своего народа. Несложно догадаться, что для таких умереть, блюдя традиции, милее, чем выжить, от них отказавшись. Причём умереть не только лично, но и всех за собой потянув.

Увы, история про «Вересковый мёд» не на пустом месте возникла.

— Думаю, мне представляться смысла нет? — судя по тому, как маг дёрнулся, он явно хотел по этому поводу высказаться, и высказаться очень некультурно, но инстинкт самосохранения победил. Уже хороший знак. — Прекрасно. Что ж, тогда скажите, вы любите свой народ?

— Какой ответ ты ожидаешь от меня услышать? — желчно проскрипел пленный. По нему было видно, что он очень желает перейти на душевно-нецензурный, но сдерживается. — Зачем спрашивать то, что и так очевидно? Или у тебя слишком много свободного времени?

— Времени у меня как раз немного, и это наша общая проблема, уж поверьте, — проигнорировал я совершенно стандартную попытку ерепениться. — И всё же ответьте на вопрос прямо. Мои догадки и взгляды тут не играют роли, важно лишь то, что вы сами готовы признать.

— Да, я люблю свой народ! — вздёрнул подбородок дед, прожигая меня взглядом. — Народ, которому вы принесли смерть!

Присутствующие на Совете офицеры дружно притихли, не решаясь лишний раз шевельнутся и явно ожидая, какая от меня последует реакция на откровенное хамство пленника. Пусть и высокопоставленного.

— Давайте не будем превращать разговор в пустую перебранку, — не оправдал я ожиданий штаба Джао. К этому даже не пришлось прикладывать усилий, мне в самом деле были безразличны крики связанного человека передо мной. Я и поизобретательней обвинения слышал. — Я понимаю ваши чувства, но у вас было сто лет, чтобы найти способ не доводить до такого результата. Вы сами не стали искать путей мирного диалога с Народом Огня, хотя имели для этого все возможности. Результат закономерен. Не потому, что я злодей, решивший ворваться в ваш дом, а потому, что таковы реалии большой войны. Но вернёмся к теме. Ваша любовь, насколько она сильна? На что вы готовы ради блага своего народа?

— Ха! — громко огласил маг. — А почему это я должен быть готов «ради»? Свой долг перед народом я выполнил, а если ты хочешь болтовнёй заставить меня служить себе, то лучше найди кого-нибудь помладше и поглупее!

— Да, ваш возраст сразу заметен в умении играть словами, — спокойно кивнул я. Пару дней назад я бы наверняка занервничал, что «клиент» срывается с крючка, но сейчас мне было просто до банального лень эмоционально напрягаться. Слишком много дел навалилось, чтобы ещё и тут переживать. В конце концов, я действительно могу сделать, как он предложил. — Но как я только что говорил, не будем превращать разговор в пустую перебранку, — я замолчал, ожидающе глядя на старика.

— Хм… — протянул тот спустя несколько секунд бодания взглядами, за время которых никто не проронил ни слова. — Ну ладно… не будем, — через силу, или, как минимум, он пытался показать, что это так, согласился Пакку. — И чего ты ждёшь?

— Ответа на свой вопрос, — как мне казалось, озвучил очевидное я.

— Да что же это такое⁈ Нынешнюю молодёжь совсем не учат уважению к старшим⁈ — пошёл на откровенную провокацию маг воды.

Краем глаза я уловил пробежавшее по рядам офицеров негодование, даже Зуко был возмущён столь дерзким поведением со стороны пленного. Только Айро сохранял совершенно непроницаемый и невозмутимый вид, скорее всего, уже поняв, что жечь живьём за неосторожный взгляд я никого не собираюсь. Впрочем, с его опытом, в том числе и допросов-разговоров с высокопоставленными пленными, это могла быть и просто привычка, хоть и не сильно верится.

Что до действий Пакку, то нет, это было не обычное прощупывание рамок дозволенного, точнее, не только оно. Весь разговор он изучал мою личность и теперь перешёл к финальной пробе, ведь что лучше всего раскроет человека, чем потеря самообладания? Напоить меня до поросячьего визга он не может, вот и пытается снять самоконтроль другими методами. А как лучше всего разозлить молодого парня? Разумеется, с пренебрежением указать на его возраст. Всё банально и просто.

Что бы сделал кто-то вроде Джао на такое оскорбление? Правильно, приказал бы содрать живьём кожу и солью посыпать, ну или прикончил на месте в порыве гнева, что для пленного ещё лучше. Старый, матёрый боец, владеющий званием мастера магии дольше, чем я живу на свете, какой у него может быть страх смерти? Тут уж скорее будет страх порушить свои принципы, пойти против чести в собственных глазах, что я в нём и так подозревал и теперь получил лишь подтверждение. Так что смерть после отказа сотрудничать с врагом — вполне достойный конец. С его точки зрения.

— Вы ошибаетесь, я вас уважаю, — между тем равнодушно возразил я. — Уже те мастерство и сила, что вы продемонстрировали во время защиты своего города, достойны искреннего уважения. И со мной согласится любой настоящий воин Народа Огня. Однако тот факт, что вы никак не можете взять себя в руки и справиться с чувствами, это уважение изрядно подтачивает, — последнее слово я выделил интонацией.

— Ладно, — мгновенно стал серьёзен старейшина, убрав с лица все следы недавнего негодования, тем самым подтвердив мои мысли о провокации и проверке. — Ты хочешь знать, на что я готов ради своего народа. Я отвечу. Но только после того, как на этот же вопрос ответишь ты.

— Ультиматумы… — почти через силу выдавливаю на лицо бледную улыбку. Он дал мне такой прекрасный повод для бесплатного пиара, что грех было не улыбнуться, даже если эмоций почти и не испытываешь. — Никто не любит ультиматумы. Особенно среди облечённых властью… Но я отвечу. Ради своего народа я готов угрожать Великому Духу Океана, гореть в пламени драконов и предложить Лорду Озаю принять в армию жителей Северного Племени Воды. И два из этих пунктов я уже проделал, а сделаю ли третий… Зависит в том числе и от вас.

— Что?.. — потрясённо выдохнул старик. Впрочем, и без него изумление, повисшее в воздухе можно, было резать ножом.

— Буду откровенен. Сейчас всё, что удерживает ваш народ от полного уничтожения, это я, — разрываю зрительный контакт с водником и окидываю взглядом замерших офицеров, особо отмечая, как внимательно меня слушали Зуко с Айро. После чего прохожу к окну, из которого открывался отличный вид на нижние ярусы города и защитные стены, ныне почти разрушенные. — Адмирал Джао планировал полностью истребить всех представителей Северного Племени Воды. Детей, женщин, стариков… Всех. Адмирала уже не стало, но у города стоит его флот, а его офицеры командуют десантом. Конечно, не все из них разделяют его взгляды, но никто не любит, когда на его плечи валятся проблемы. Такова уж человеческая природа. А здесь… — делаю паузу, поднимая глаза к небу. — Такой простой выход — всего одна депеша в Столицу, где будет описано, что удерживать Северный Полюс не представляется целесообразным, и всё. Никаких тебе проблем с пленными, партизанами и гордыми мстителями. Солдаты выполнят приказ, получат на память пару сувениров и уже через полгода, в тёплых казармах Царства Земли, забудут о заносимом снегом ледяном городе и красных водах, текущих по его каналам. И нужно для этого всего ничего — только чтобы я отошёл в сторону…

Отворачиваюсь от окна и вновь смотрю на Пакку, как-то механически отмечая, что его взгляд тоже стал предельно внимательным и ловящим каждое моё движение. Возможно, тут бы мне и порадоваться, но я слишком морально устал для эмоций, а потому просто принимал это к сведению и только.

— У вашего народа сейчас есть три варианта будущего. Один я только что описал. Второй… Это повторение судьбы Южного Племени. Возможно, вам это неизвестно, но наши солдаты неоднократно брали поселение южан, но каждый раз уходили. Считалось, что если мы лишим их магов, то они угомонятся и перестанут быть проблемой, — прохожу к столику возле жаровни и беру с подноса уже порядком остывшую чашку чая, давая слушателям время осмыслить сказанное, а заодно и промачивая горло свежесогретым, прямо у себя в руках, напитком. — Мы лишили их магов. В метрополии были отстроены особые комплексы для содержания заклинателей воды. Фильтрация воздуха, железные решётки, минимум влаги даже для питья. Но это не помогло. Южное Племя Воды упорно лезло на рожон, наносило один удар за другим, меняло своё местоположение, чтобы мы его не нашли, и раз за разом провоцировало повторять карательные рейды. В результате от некогда великой нации осталась горстка лачуг на десяток семей, но даже это не заставило их успокоиться, и сейчас где-то в акватории Царства Земли пиратствует банда, возглавляемая отцом тех двух детишек, что недавно были у вас в компании с Аватаром. Поучительно в этой истории то, что в своей мании отомстить Народу Огня эти «герои» оставили собственное поселение вообще без единого взрослого мужчины, и мне достаточно одного рейдера с половинной командой, чтобы раз и навсегда уничтожить будущее этого народа.

Допиваю чай и ставлю посуду обратно. Чтобы с опозданием заметить, что свечи и жаровни в помещении пылают синим пламенем, пульсируя в такт моему сердцу. И ощущение от этого такое, будто я дышу десятком синхронных пар лёгких…

— Для вас этот вариант будущего тоже открыт, — отворачиваюсь от углей обратно к магу, ничем не выказывая, что смена цвета пламени произошла без участия моего сознания, — хоть я бы и не сказал, что он очень вероятен. Наше желание после Воздушных Кочевников обойтись с Южным Племенем малыми жертвами показало свою полную несостоятельность. Сомневаюсь, что найдётся много желающих повторять опыт, оставляя потомкам подобное «развлечение» ещё на сотню лет вперёд. Но вы можете попытаться…

— А третий вариант? — хрипло спросил старик, на чьём лбу выступил пот. Вот уж не знал, что можно потеть, сидя на ледышке и являясь магом воды.

— Третий вариант самый сложный. Вам придётся доказать, что вы достойны стать равноправной и полноценной частью Народа Огня. И начнём мы с подписания официальной капитуляции. Капитан Тандао?

— Да, Вестник, — мгновенно поднялся мужчина, уже держа в руках три свитка бумаги.

«Подготовив к сотрудничеству» главного мага, мне нужно было схожим образом обработать верхушку воинов, ремесленников, целительниц, в общем, всех тех, кто представлял прошлую власть и мог пригодиться власти новой. Разумеется, авторитет Пакку был неплохим подспорьем, но, во-первых, пока что единственная от старика польза — молчаливое присутствие на «уговорах» и отсутствие с его стороны воплей класса «лучше умереть стоя, чем жить на коленях», что для здравомыслящих индивидуумов уже говорило о многом, во-вторых, авторитетом он был далеко не для всех и каждого. Проблема, как и предполагалось, возникла с «военной аристократией», точнее, с теми, кто умудрился пережить наш штурм, было их не то чтобы сильно много, но тем не менее. Не знаю, к сожалению или к счастью, но вождь Арнук пал смертью храбрых. «Вознесение» его дочери на пост «Духа Луны» стало серьёзным ударом для воина, да чего там, ему было уже нечего терять, а потому в бою он не щадил ни врага, ни себя… Ну и закономерно поймал животом копьё от одного из наших тяжёлых кавалеристов.

Наверное, хорошо, что он так и не узнал, что никакого «вознесения» не было, а рыбка просто забрала свою одолженную когда-то жизненную энергию. Фактически, Юи-человек умерла почти сразу после рождения, и её место заняла частица Духа Луны, этакий «аватар божества» в первоначальном значении термина. Эта частица не обладала памятью о своей истинной природе, верила, что она человек и, с учётом специфики рыбок, не имела сил, даруемых медиуму духом, но всё же настоящей Юи не была. Поскольку Луна, в отличие от Океана, считается светлым духом, я даже допускаю, что делала она аватару просто чтобы утешить родителей девочки, а не с целью «Хитрого Плана» и «бэкапа на всякий случай», однако получилось как получилось.

Во многих знаниях многие печали, Ван Ши Тонг был довольно щедр, поделившись некоторыми особенностями «духовного» бытия, так что в красивые сказки и истории мне верить не удавалось — мешало представление о реальной сути происходящих процессов.

«Преемник» вождя до штурма был всего лишь командиром отряда, что-то типа нашего коммандера, даже не капитан. Ни авторитета, ни лидерских качеств надлежащего уровня, да и уровень интеллекта… Ладно, я просто зажрался, но если Пакку просто провоцировал, одновременно прощупывая почву, то этот индивидуум был из той породы героев, что плюют в лицо «подлому захватчику» и «убивают главгада, теряя литры крови». В общем, личность патриотичная, но… неразумная, а у нас тут совсем не героический эпос. Пришлось тяжело вздыхать, вытирать плевок и… устраивать ему ожог на полголовы — если бы я «простил» и такое, репутация бы подмокла… Да и одно дело — «верховный маг» и совсем другое — командир отряда.

Велев увести смердящего запахом горелого мяса коммандера (вот и первый из живых манекенов для отработки техник воздействия Чи), я попросил привести следующего. Тот оказался куда более понятливым (подозреваю, что свою роль сыграл дикий визг горящего синим пламенем предшественника) и участвовать в «переговорах» согласился, как и правильно себя вести.

И начался долгий и нудный процесс подписания безоговорочной капитуляции. Для данного мира практика была новой, и никто толком не понимал, на кой-чёрт оно мне сдалось, да ещё и в трёх экземплярах, да с привлечением свидетелей в лице Айро и Зуко. Что такого важного в этой бумажке? Ну, по большому счёту, ничего, но я испытывал некую надежду, что таки сказав «да, мы проиграли и сдаёмся на милость победителя», водники начнут потихоньку это осознавать. Психологический трюк и ничего более, к тому же я не уверен, что исполнил его верно, но пусть и крошечная песчинка, а всё равно лишний камушек на весах в мою пользу. К тому же участие в подобной «серьёзной акции» сильно польстило опальному принцу… И заставило старого водника с задумчивым недовольством побуравить мою спину взглядом. Готов поспорить, он посчитал, что теперь я проверяю границы его терпения и «лояльности», а заодно мщу за недавние выкрутасы. «Испытание унижением», так сказать. Не скажу, что он был так уж сильно далёк от правды… В общем, сие действие имело сразу несколько мотивов и предполагаемых следствий. Ну и послать бумажку Лорду Озаю, в которой представители Северного Племени Воды признают своё поражение и склоняются перед Хозяином Огня, будет весьма полезно для меня лично.

Разобравшись с Пакку и остальными выжившими «старейшинами», я отправил их в лагерь для военнопленных и перешёл к следующим делам, начиная мечтать о том, чтобы этот день наконец-то закончился. Эх, если бы.

Следующим на повестке дня был «зачарованный прудик» и его охрана.

— Генерал Айро, принц Зуко, — уже отпустив остальных офицеров, я обратился к августейшим особам, — к вам у меня тоже будет просьба.

— Разумеется, мы поможем, — степенно склонил голову генерал, — но, право слово, Вестник, вы справляетесь более чем прекрасно, и если вы ожидали от меня какого-то совета, то, увы, вряд ли я смогу сказать вам что-нибудь полезное. Разве что усилить по первому времени охрану пленных, уделив особое внимание магам и остаткам воинов — уверен, этой же ночью они попробуют бежать, и шансы у них, с учётом сумятицы и только-только начавшей убывать луны, неплохие.

— Знаю и привлеку все возможные силы, но всё предусмотреть невозможно, и кто-то наверняка прорвётся, а значит, утром нас ожидают показательные казни. Я не в восторге от того, что приходится делать, но… Загнившую руку приходится отсекать, чтобы спасти остальное. Даже если это «остальное» будет вопить и ненавидеть.

— Верно. Я не осуждаю вас, но лишь предупреждаю о возможных проблемах и последствиях принятых сейчас решений.

— Благодарю, генерал. Но с вами и с принцем Зуко я хотел поговорить не об этом.

— И что же вы хотели обсудить, Вестник? — спросил покалеченный собственным отцом юноша.

Ход с его участием в подписании бумаг оказался действительно весьма выгодным. Если раньше принц относился ко мне с изрядным недоверием, то сейчас… Нет, щенячьей любовью он ко мне не проникся, но и брызгать слюной и скрипеть зубами от негодования в моём присутствии Зуко не спешил.

— Мне нужны ваши показания, как свидетелей преступлений адмирала Джао. И есть ещё ряд предложений, но начинать нужно с чего-то одного.

— Преступлений? — переспросил принц.

— Факт покушения на вас почти что доказан, но меня интересуют его попытки получить Аватара лично, минуя здравый смысл и государственную необходимость.

— Хорошо, — кивнул Зуко. — Правда, я не понимаю, какой в этом смысл, если Джао уже мёртв.

— Вряд ли он действовал один. Как минимум его заместители должны были быть в курсе, куда и зачем он идёт вместе с десятками кораблей. Ваш рассказ поможет восстановить историю полностью и точнее наметить круг вовлечённых — хватать и тащить в допросную всех офицеров без разбора, конечно, можно, но кто-то должен руководить оккупированной территорией и оставшимся флотом. Даже если я повышу всех своих офицеров на ранг и раздам им освободившиеся места, этого может не хватить. Не говоря уже о том, что заниматься чем-то подобным здесь и сейчас будет сущим идиотизмом, попахивающим суицидом.

— Ясно, я расскажу. Всё началось с того, что мы с дядей заметили яркий столб света, когда проплывали в водах Южного Полюса…

— Хм, а почему именно там? Аватар же был магом воздуха, а у южан не то что воздушников, но и своих-то магов нет уже лет двадцать.

— Просто совпало, — принц вновь пожал плечами и продолжил рассказ…

Кое-что августейшая особа явно не договаривала, например, обстоятельства, что помогли Аангу сбежать от адмирала и элитных лучников Юян, явно были куда интереснее, чем он пытался представить, но выдавливать из него признания или ловить на умолчании фактов мне было невыгодно. Встреча с Духом Океана несколько поколебала мою уверенность и внесла корректировку в планы. Я на себе как следует прочувствовал, что люди не только смертны, но и внезапно смертны. Пусть принц является изгнанником, но официально его никто из рода не выгонял и от наследования не отлучал. Случись что с Озаем и Азулой, и именно он станет Хозяином Огня. Теперь добавим личные наблюдения и ошмётки знания канона. Не сильно привлекательная картина, но почему бы не изменить её, пока у меня есть шанс? Да и иметь сильно обязанного лично тебе кандидата на престол куда лучше, чем не иметь такого. Нужно было приставить принца к делу, дать почувствовать себя нужным… даже не столько отцу, сколько его стране. Возможно, слегка «вправить» мозг, ну или хотя бы попробовать настроить на правильную, с моей точки зрения, волну. Всё-таки он всё ещё подросток. Несколько озлобленный, слегка надменный, но не обременённый нужной долей цинизма и относительно внушаемый. Правда, оставался ещё вопрос, как к этому отнесётся Айро — ведь и влияния на принца, и опыта «захавывания мозга» у него всяко больше. Ну, в любом случае, не попробуешь — не узнаешь. К тому же не хотелось бы зарывать таланты принца в землю, и направить его на нужное дело — очень интригующая мысль. Какие таланты? Хех, этот парень на одном рейдере умудрялся преследовать мага-воздушника передвигающегося на летающем, не оставляющем никаких следов и способном игнорировать любые препятствия бизоне. На корабле за пусть и не самолётом, но «дирижаблем» точно! Лично я бы так не смог. Понимаю, что стремление «вернуть честь» — сильная штука, но сколь бы силён ни был мотиватор, без навыков, таланта, да просто удачи подобное преследование было бы невозможным. Помимо этого, парень, вняв моему прошлому совету, составил список возможных учителей для Аватара. Здраво рассудив, что Великих Магов Земли он не знает и вряд ли сможет угадать, к кому обратится воздушник, парень сосредоточился на огневиках, провёл исследования и вывел всех, кто обладает нужной квалификацией и при этом не попытается прикончить Аанга на месте. Кто именно в этот список входил — он мне, понятное дело, не докладывал, а я и не настаивал, понимая, что не стоит давить на больные мозоли и идеи-фикс собеседника — Аватара-то он по-прежнему собирался ловить, но общее число претендентов назвал. Итак, всего четверо потенциальных «учителей», к которым, по словам молодого человека, подход найти было непросто… Да чего там, даже найти этих людей — та ещё задачка! И всё же, шансы у Аватара были. В общем, изгнанник провёл не худшую детективную работу. Неплохо для семнадцатилетнего пацана.

Минусов у принца, конечно, тоже немало, основной из которых — его «замечательные» навыки работы с людьми, точнее, полное отсутствие оных. Но его «стиль» неплохо подойдёт для «штрафбата», главное — выдать хороших телохранителей и правильную задачу. Хм… Интересный вариант, теперь бы ещё правильно всех нужных лиц замотивировать… М-да.

— Благодарю, — рассказ опального принца занял часа полтора-два, Айро уже успел где-то раздобыть стол, стулья, заварочный чайник и несколько кульков с различными сортами сего напитка. Где всё это он добыл — вопрос, наверное, столь же сложный, как и побудительные мотивы духов.

— И что вы будете делать теперь? — спросил Зуко.

— Устанавливать временную администрацию, готовиться к транспортировке пленных, продолжать правильную агитацию… Работы хватит надолго. И мне не помешала бы помощь.

— Сожалею, но нет, — хм, вроде бы действительно сожалеет, хоть и не сильно. — Мне всё ещё требуется вернуть Аватара, чтобы восстановить свою честь! — со стороны Айро послышался тяжёлый вздох, замаскированный бульканьем чая.

— Жаль, — делаю вид, что задумался. — Но думаю, что мы сможем помочь друг другу. Вам же необходимо покинуть Северный Полюс и добраться до материка, не так ли? А для этого потребуется корабль и команда, если вы не хотите пересекать только-только отошедший от штормов океан на рыболовецкой шхуне, — принц нахмурился, он явно рассчитывал на «халяву», а тут такой облом, но я был в своём праве, и он это прекрасно понимал.

— И что вы предлагаете, Вестник?

— Часть наших судов имеет повреждения, пусть и не сильные, но требующие ремонта на верфи, также необходимо доставить раненых и хотя бы некоторых пленных. Проблема заключается в том, что все старшие офицеры мне необходимы здесь, а кто-то из среднего звена, — изображать недовольство не пришлось — то ли это воздействие отца, то ли то, что обучался и начинал я в Восточном Флоте, но капитаны-западники казались мне не самыми компетентными товарищами, скажем так, — не будет иметь достаточного авторитета, навыков и… моего доверия, чтобы довести корабли эскадры хотя бы до Ю Дао, не говоря уже о порте приписки.

— И при чём тут я? — принц нахмурился.

— Вы — принц Народа Огня, и вашего авторитета и положения хватит, чтобы обеспечить необходимый уровень дисциплины и избежать проблем иерархии командования.

— Я — всего лишь изгнанник, — хм, ему что, доставляет некое мазохистское удовольствие ковыряние в ране? — Почему вы хотите доверить мне флотилию?

— Вы член королевской фамилии, ваши отношения с отцом — это ваши отношения с отцом, и меня они не волнуют. К тому же вы, принц, лицо незаинтересованное и будете именно вести флотилию, а не выяснять с другими капитанами, у кого доблести больше и почему их «ссылают» отвозить «калек и ублюдков-водников», в то время как остальные «вкушают почести» в столице или «делят трофеи» тут. Плюс генерал Айро всегда сможет помочь вам делом или советом. Вы же, как я понял, будете и дальше сопровождать Зуко?

— Да, Чан, — маг по-стариковски покряхтел, усаживаясь за столом поудобнее и переходя на менее официальный тон. — Ты и без меня очень неплохо справляешься, а климат Северного Полюса — совсем не то, что нужно человеку моего возраста. К тому же мы отправляемся явно не сейчас и вряд ли даже на этой неделе, а значит, в срочных вопросах я могу помочь, если ты, конечно, захочешь эту помощь принять.

— Больше недели⁈ — воскликнул парень. — Неужели нельзя никак ускорить процесс⁈ Я не могу терять столько времени впустую!

— Нет, Зуко, — покачал головой брат Хозяина Огня. — Переход будет долгим, месяц минимум. Корабли только из боя, и их необходимо проверить и подлатать, чтобы быть уверенным в том, что они выдержат переход. Да и к пленным подобрать охрану. И это помимо вопросов продовольствия, медикаментов и вооружения — нашим силам здесь необходимы припасы, поскольку ни рыбачить, ни охотиться, не зная окружающей обстановки, мы не можем, более того, отпускать на охоту и рыбалку местных жителей также нельзя, а значит, мы должны содержать и их. Следовательно, взять с собой много припасов не выйдет.

— Но и оставлять наших раненых, пусть и с небольшой охраной, совсем без средств защиты и запаса пищи и лекарств на случай непредвиденных обстоятельств тоже нельзя, — продолжил я мысль генерала. — Расчёты необходимого, разгрузка и подготовка кораблей займут какое-то время. Причём разница между подготовкой соединения и одного корабля не сильно различна, и вам в любом случае пришлось бы ждать, даже если бы я нарушил все возможные приказы и «подарил» вам корабль.

— Хорошо, — принц вздохнул, — я понимаю и благодарю за помощь, Вестник. Я этого не забуду, — Зуко отвесил церемониальный поклон. Хм, пусть это всего лишь обычная вежливость, но факт согнувшего передо мной спину принца, хоть и изгнанного, приятно почесал животик ЧСВ. М-ма… Надо бы избавиться от этой нехорошей привычки, ещё бы знать, как.

— Пустое, принц. Помочь вам для меня не составляет затрат. Корабли так или иначе нужно было бы отсылать обратно, ваше же командование над этой группой сильно облегчит мне жизнь, — ну, если быть до конца откровенным, то не так уж сильно, с тем же успехом я мог бы наделить полномочиями одного из своих капитанов и отправить его. Вряд ли бы западники попытались что-то крякнуть против прямого приказа человека, угрозы которого и Дух Океана тормознули. Но используя принца, я, во-первых, сохраню этого капитана тут, а во-вторых — одной «доставкой» флотилии он от меня не отделается, будут и другие предложения, от которых ему не захочется отказываться… и которые будут потихоньку сажать Зуко на своеобразный поводок из привязанности, благодарности, общих интересов и совместно провёрнутых дел. А там будем посмотреть. — Пока же я предлагаю вам поучаствовать в ряде задач. Это позволит убить время, да и может освободить людей для ускорения решения вопроса с кораблями.

— М-м-м, и что же это? — Айро прихлебнул чая, судя по едва заметным кивкам в ходе нашего с принцем разговора, моё предложение и обоснуй он если и не одобрял, то был не против точно.

Ведь формально я отказался от «долга» Зуко, пусть для генерала явно не стало тайной, что отказался я, рассчитывая на что-то повкуснее, но и в ответ предлагал немало, а не пытался просто «поиметь» принца.

— Для начала — организация охраны одного известного нам оазиса. Джао привёл к нему целую делегацию. И если за своих людей я спокоен, глупостей они не наделают, то что может взбрести в голову его бывшим людям — сказать уже сложнее. Это помимо того, что точно не известно, с кем мог поделиться покойный адмирал информацией по рыбкам, пока готовил свой «гениальный» план. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь не слишком умный, но чрезвычайно преданный прошлому командованию «мститель» кинул бочонок взрывной смолы в озеро.

— Вы считаете, что найдётся самоубийца, способный на это? — удивился Зуко.

— В мире существуют две бесконечные вещи: Вселенная и человеческая глупость. Причём насчёт Вселенной я не уверен. Проще сейчас перестраховаться, чем потом, случись чего, судорожно придумывать, как, будучи преимущественно островным государством, нации Огня выживать в мире со взбесившимся океаном. Генерал, вам часто приходилось как брать крепости, так и оборонять их, думаю, ваш опыт будет весьма полезен, а наши «новые друзья» среди магов воды, я думаю, поймут всю необходимость помощи вам в создании обороны их святилища, — а заодно это им напомнит, в чьих именно руках сейчас находятся «священные животные».

— Хо, это будет интересный опыт, — хмыкнул Айро. — Никогда раньше не командовал магами воды. Надо будет, для начала, подумать над защитой от таких работников.

— Я верю в вас, — теперь хмыкнул я.

— А мне чем тогда заниматься? — спросил Зуко.

— Работы сейчас море, как насчёт участия в сортировке трофеев и разборе арсенала? Понимание принципов армейского снабжения Народа Огня в любом случае будет не лишним, — во время моего спича Айро вновь коротко кивнул, изгнанник кивок заметил и, слегка помявшись для солидности, согласился.

Теперь можно было позвать адъютантов, прикрепить их к принцу и генералу и идти заниматься проблемами управления оккупированной территории дальше. Так, что у нас там, списки отличившихся при штурме? Угу, представить к награде, так, ладно, вот это точно может подождать, а вот отчётов по госпиталю и целителям я ещё не видел. Парой глотков допив чай, я вновь погрузился в работу. Опять хочу в отпуск…

Ночью всё-таки состоялся побег нескольких, мать их, героев. Стоило только прилечь и на минуту закрыть глаза, как меня уже будят с сообщением об исчезновении нескольких пленных и нахождении одной из групп охраны в состоянии ледяных статуй. Пущенная по горячим следам погоня нарвалась на хитро замаскированные ловушки в лучших традициях диверсионной войны. Причём уроды ставили не смертельные капканы, что, принеся определённые потери, лишь бы разозлили наших ребят, эти твари поступили куда хитрее — «ноголомки», «подрезающие петли» и прочие прелести калечащих препятствий. Ведь труп можно бросить и вернуться за ним после, а истекающего кровью неспособного передвигаться товарища нужно нести в лагерь. Добавкой к этому шли темнота, незнакомая местность и начавшийся во второй половине ночи буран, начисто стёрший следы беглецов. Результат — три десятка водников растворилось в ночи, оставив вместо себя десяток трупов и почти два десятка потерявших боеспособность раненых — на переломанных ногах не подерёшься. Кажется, я недавно поминал немцев в Белоруссии в 42-м? Ну что же, поздравляю тебя, Чан, ты попал в очень схожую ситуацию, и отнюдь не на стороне партизан. И опыта борьбы с партизанами у тебя тоже нет, даже та «теория», почерпнутая из документальных или исторических фильмов ещё в первом мире, тут чуть меньше, чем бесполезна. Хотя бы потому, что местные «партизаны» не нуждаются в контактах с населением — водники привыкли к долгим походам во льдах и промысловому лову рыбы, что подразумевает способность к автономности на протяжении недель и месяцев. Можно, конечно, применить универсальную тактику террора, включающую в себя массовые казни за любой чих и чуть ли не геноцид, но столь радикальных мер хотелось бы избежать. Хм, ладно, коль сам я не в курсе, нужно попытать заслуженного генерала, авось чего подскажет. С такими вопросами я и пошёл к Айро — пусть у него тоже голова болит.

Остаток ночи мы просидели с ним за каким-то бодрящим отваром. Не выспавшиеся, уставшие и очень, очень злые.

— Побег был явно организован извне. Хоть наши воины и усилили бдительность относительно пленников, но удар с другой стороны стал неприятным сюрпризом.

— Ещё бы. Трудно ожидать удара извне, находясь в центре захваченного города, особенно когда у берегов стоит твой флот, — я был взвинчен, а потому несколько остр на язык.

— Увы, мы недооценили решимости здешних жителей, — проигнорировал мою язвительность Айро. — Да и с Племенем Воды мы в последний раз серьёзно воевали ещё во времена моей юности, причём воевали на море. Тоже сложно, но всё-таки дома и стены, как говорят, помогают… Хотя, — старик задумчиво подёргал бородку, — с учётом того, что стены тут, в большинстве своём, изо льда, то вполне возможно, что и буквально.

— Прекрасно. И как можно защититься от таких «ходоков»? — когда маг в плену, контролировать его пусть непросто, но возможно, но как бороться с теми, кто может свободно перемещаться по захваченному городу, наплевательски относясь к кордонам и патрулям?

— Вот с этим я могу помочь, — степенно улыбнулся генерал.

— И как же, если вы сами только что сказали, что не воевали с племенами воды?

— Это так, — отхлебнул настоя пожилой маг. — Но я воевал с Народом Земли тридцать лет. И как ты думаешь, Чан, какой у них был любимый метод передвижения по захваченным каменным городам? — кажется, я слегка покраснел. М-да, не подумал.

— Простите, генерал, нервы и недосып. Не подумал.

— Ничего страшного, — добродушно махнул рукой полководец. — Признаться, мне, как консультанту, стоило задуматься об этом раньше, но слишком давно мы не имели дел с магами воды и ещё дольше не входили в их города. Да и я подрастерял форму, — Айро хлопнул себя по отчётливо выделяющемуся животику. Правда, думается мне, что имел в виду он немного другую форму. Ну да ладно.

— Ладно, предаваться сожалениям бессмысленно, тем более сейчас. Что конкретно вы предлагаете, чтобы избежать подобных проблем в будущем?

— Примерно то же, что и для защиты периметра против магов земли: лески с колокольчиками, воткнутые в землю и стены тонкие штыри, способные уловить вибрацию от «подземного плавания». Тут, правда, я не уверен в эффективности последних — это маги земли… хм, роют землю, создавая вибрации, а маги воды вполне могут просто разжижить лёд, пройти, а потом вернуть стене первозданный вид. М-м-м, может, попробовать натягивать на стены сети? Хотя бы в ключевых местах.

— Может и сработать, — задумчиво чешу подбородок, отмечая, что было бы неплохо побриться. — Всё равно местных кормим сейчас мы, и на рыбалку они не ходят, так что и снасть им не нужна. А что делать со «спасателями» и теми, кого они вытащили? Понятно, что нужно отыскать и показательно укоротить на голову, но как это сделать?

— Хорошо бы заручиться поддержкой местного населения. В городе остались воины и охотники, которые обязаны знать основные схроны, запасные пути в и из города, но, боюсь, добровольно на сотрудничество они не пойдут.

— Значит, пойдут не добровольно. У меня как раз есть один излишне патриотичный плеватель.

— Ты ещё не казнил его? — не на шутку удивился Айро. Всё-таки за подобную выходку я вполне мог сжечь его на месте, а не слегка подпаливать рожу.

— Не люблю бессмысленную жестокость. Я хотел на нём опробовать несколько старых методик, о которых мне недавно довелось узнать. Да и «оказавших сопротивление при аресте» немало. Пусть повод весьма формальный, но тем не менее он есть, и тот же Пакку, при всей его неприязни, обвинить меня в бессмысленных пытках и казнях не сможет. Как он там, кстати?

— А с чего ты решил, что мы общаемся? — сделал невинные глаза генерал.

— Да так… При обыске в его доме нашли набор для пай-шо с не самой распространённой фишкой. Плюс его мастерство. Улики, конечно, косвенные, но сами понимаете. Кстати, не хотите пригласить и Зуко в наш маленький клуб по интересам?

— Ладно-ладно, несколько партий мы действительно сыграли. Сейчас старый пердун сильно впечатлён твоей выдержкой и хладнокровием, совсем не свойственным нашему народу, тем более молодым его представителям. Но правила нашего ордена ты знаешь. То, что происходит в клубе пай-шо, остаётся в клубе пай-шо. Сотрудничать с нами из-за общих интересов он, увы, не будет. Что же касается Зуко… — маг вздохнул. — Нет. Не в ближайшее время точно — он слишком порывист, не умеет отделять личное от рабочего и, при всех его талантах, до звания Мастера ему далеко. Да и эта его одержимость Аватаром… Если бы всё было так просто… — а вот это уже интересный намёк, впрочем, странно, что сам принц, который совсем не дурак (кроме нескольких моментов, часть из которых, к сожалению, ключевые), не задумался, что на самом деле означает фраза Озая «без Аватара не возвращайся», с учётом того, что означенного Аватара никто уже сто лет как не видел и видеть не ожидал. Но люди порой бывают так слепы, нам свойственно в упор не замечать неприглядной истины, как бы дорого нам в конце концов подобная политика страуса не вставала.

— Как хотите, — закруглил я явно начавшую уходить куда-то не туда беседу. — Но вернёмся к Племени Воды. Допустим, лёжки мы узнали, что дальше?

— Устраивать засады на месте, с учётом преимуществ, что даёт заснеженная местность здешним обитателям, смысла не имеет. Как и ночные рейды с попытками застать противника врасплох. Остаётся зачистка и выжигание заимок. Долгое время выживать без баз и пополнения ресурсов возможно, но вот воевать — уже нет.

— Что заставит их пробираться в город для диверсий и грабежа складов, где мы как раз сможем устроить горячую встречу.

— Как-то так, — кивнул Айро. — Хотя для зачистки схронов я бы порекомендовал использовать танки — их проходимость открывает довольно широкий спектр применения, а броня, в случае чего, повысит живучесть войск.

— Резонно, — на этом мы и разошлись.

Генералу предстояло ещё как следует окопаться в оазисе, а мне — «уговорить» хотя бы нескольких водников поспособствовать делу Народа Огня, впрочем, в том, что желающие найдутся, я не сомневался — всегда в народе были, есть и будут индивидуумы, недовольные текущим порядком вещей (как правило, своим местом в этом порядке, что бы они ни утверждали), а среди них — готовые сотрудничать с порядком новым за некоторые преференции. Вопрос был лишь во времени «агитации» и качестве вербуемых. Что-то мне подсказывало, что в первую очередь потянутся те, кого можно назвать «отбросами» — самые неумелые и обиженные охотники, криворукие маги и прочие мизантропические личности. Хм, нет, сам, пожалуй, не вытяну, ладно, запряжём адъютантов Джао — должны же у него быть спецы из СБ или чего-то подобного, не верю, что такой параноик и карьерист не имел соответствующий штат определённых специалистов. Если уж у меня за не такую и долгую карьеру кое-какие контакты образовались, как и нужные спецы, пусть не без помощи отца, но всё же…

Спецы действительно были, и работу свою они знали. Первый день — наблюдение за пленными и составление списка потенциальных «сотрудников», второй — начало «медосмотров» и составление «списка профессий», где в ходе беседы задавались нужные вопросы и отслеживались ответы, но до сколь-либо надёжного «сотрудничества» было ещё пахать и пахать, так что пришлось действовать иными методами — через «коллег» Тандао по… второй профессии.

Под «допросные», если смотреть официальные бланки, или пыточные, если называть вещи своими именами, была выделена одна баржа. Не такая здоровая, как «плавучая тюрьма», но на наши нужды хватит за глаза. Заведовал контингентом капитан Реншу, на вид — эдакий добрый и благожелательный дедушка-божий одуванчик, по факту — профессиональный палач. Основам Тандао учился именно у него ещё в бытность обычным старшиной. Говорят, с тех пор сомнительное искусство этого дедушки только возросло.

— О, Вестник Чан! — улыбнулся пожилой капитан. — Рад видеть вас на «Воздаянии». Вы с проверкой или по рабочему вопросу?

— Здравствуйте, капитан Реншу, — вежливый поклон. — Никакой проверки не требуется, я полностью уверен в вашей компетентности, а вот рабочие вопросы действительно есть. Мне необходима информация о базах, складах и, если есть, арсеналах Племени Воды, расположенных за городом. Также было бы неплохо узнать, как принято работать у их диверсантов, в идеале — получить маршруты движения и схемы атаки. И получить это нужно быстро.

— Хм, понимаю, — капитан подкрутил ус. — Думаю, это возможно, но, боюсь, то, что останется от пленных после допросов, уже будет малопригодно для дальнейшей работы.

— Неважно, хоть наизнанку их выворачивайте, но сведения мне нужны «ещё вчера».

— Любопытное выражение. Я понял вас, Вестник, даю слово, самое позднее через четыре часа информация будет у вас. Не желаете наблюдать допрос? — в памяти встала душная крохотная комната с бьющимся в агонии человеком, прикрученным к столу. Меня передёрнуло.

— Нет, благодарю, но нет, — да кто вообще в здравом уме будет за таким наблюдать? — У меня ещё есть дела.

— Как пожелаете, господин. В таком случае я пришлю вестового с отчётами.

— Благодарю, — закончив разговор, я поспешил покинуть столь «гостеприимное» судно. Нет, может быть, сам Реншу и хороший человек, но… к чёрту такие знакомства. Лучше вернуться в штаб, благо работы действительно немеряно.

Тем временем Зуко, заряженный на расчистку арсенала, медленно, но неуклонно лез на стенку и зверел. Деятельная натура принца желала явно чего-то большего, чем разгребание завалов оружия и сортировки награб… трофеев. Я, конечно, мог направить его координировать установку настенных сетей и сигнализации, но, боюсь, в этом случае всё могло закончиться Агни-Кай — парень пребывал не в лучшем настроении, что он не замедлил продемонстрировать мне, стоило только вернуться в штаб.

— Принц? Что-то не так с арсеналом? — а что я ещё мог подумать, заметив расхаживающего взад-вперёд венценосного отпрыска?

— Нет! То есть да! Вестник, я воин, а не канцелярская крыса! — понятно. Бюрократия — 1, Зуко — 0. — И заполнять формуляры, указывая, сколько копий лежит на полке, может кто-нибудь не умеющий владеть мечом! — м-м-м, тут скорее 2–0, а то и 3–0.

— Что же, понятно.

Пожалуй, сейчас он достаточно открыт, чтобы поговорить с ним более-менее прямо, но недостаточно взвинчен, чтобы сразу воспринять мои слова в штыки, точнее, он рассчитывает на моё согласие изменить его сферу деятельности, а потому с кулаками бросаться не должен… сразу.

— Скажите, принц, как вы смотрите на то, что бы поговорить начистоту? — на секунду выглянув из кабинета и удостоверившись, что никаких лишних ушей в коридоре не наросло, я захлопнул и закрыл дверь.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился парень, слегка сбавляя накал.

— Ваше нынешнее положение. Вы задумывались, почему Лорд Озай изгнал вас?

— Я… — парень отвёл взгляд, — нарушил обещание молчать на совете и оскорбил одного из генералов, а потом — проиграл Агни Кай, — было видно, что ему трудно говорить, но то, что он всё-таки сказал это мне — уже неплохой показатель.

— Только из-за этого? Вы действительно так считаете?

— Я так не считаю! Это так и есть! — свечи и факелы, освещающие кабинет, вспыхнули ярко-рыжим огнём.

— Ясно. Но не кажется ли вам, что это слишком суровое наказание?

— Я… У меня весьма сложные отношения с отцом…

— Понимаю. Однако, если вы позволите, я хотел бы высказать некоторые свои соображения.

— Что?

— Видите ли, принц… — прохожу к ближайшей жаровне и всматриваюсь в угли, собираясь с мыслями. — Мы с вами не враги, не соперники, говоря откровенно, наши интересы вообще не пересекаются. В то же время вы сильный маг, наследник престола и, как я успел убедиться, далеко не самый глупый представитель Народа Огня. А потому я счёл для себя возможным предложить вам выслушать то, что может быть вам полезно, но что никто другой вам, скорее всего, никогда не скажет. Если вам это неинтересно, то вы можете отказаться, и я даю слово, что больше не вернусь к этому разговору. Если же вы готовы выслушать, то должен сразу предупредить — сказанное вам не понравится. Более того, если вы сочтёте себя оскорблённым, я готов принести официальные извинения или же встретиться с вами на Агни Кай.

Зуко встал как вкопанный и с изрядным удивлением посмотрел на меня. Да, довольно серьёзная заявка, даже со стороны фаворита Озая.

— Говорите! — спустя минуту решился подросток, сжав кулаки.

— Как пожелаете, но учтите — это просто мои размышления, построенные на наблюдении за вами и том, что я смог узнать о событиях трёхлетней давности. Итак, ваше выступление на совете и оскорбление генерала… Возможно, это было действительно лишнее, но наказали вас не за это.

— А за что же? — прошипел молодой маг.

— За то, что вы не побоялись выйти на Агни Кай против немощного старика, но стоило выясниться, что против вас будет драться один из сильнейших магов нашего времени, как вы принялись валяться у него в ногах и молить о пощаде, вместо того, чтобы с честью принять бой. Да, победить в той ситуации вы не могли, но этого и не требовалось, достаточно было проявить мужество и показать всем свидетелям готовность отстаивать свои убеждения и принимать последствия глядя им в лицо. Но вы испугались и повели себя как капризный ребёнок, своим поведением публично опозорив уже Хозяина Огня… Не отреагировать на это оскорбление перед глазами десятков высших сановников государства он просто не мог, а потому ответил так, как полагается отвечать у нашего народа, — Зуко вздрогнул, явно вспомнив, как я подпалил лицо плюнувшему в меня воднику. — При этом, пусть я ничего не могу сказать о ваших семейных отношениях, но хочу заметить, что поступил он с вами максимально мягко.

— Мягко? — глухо отозвался принц, не сдержав на лице удивления.

— Конечно. Вы, как маг огня, должны себе представлять, сколь ювелирный контроль и точность требуется соблюдать, чтобы нанести подобный вашему ожог так, чтобы при этом совершенно не повредить глаз. Ведь он у вас видит, верно? Потом вы получили личный корабль и команду с правом пополнения ресурсов на любой базе флота, что, согласитесь, очень немало, если понимать, что вполне реальной альтернативой могли быть как смерть, так и полное изгнание без гроша в кармане на правах безродного оборванца. Иные родители отказываются от детей и за куда меньшие проступки. Наконец, с вами позволили отправиться генералу Айро, который мало того что великолепный маг с огромным жизненным опытом, так ещё и один из немногих людей, действительно способных и желающих оказать вам моральную поддержку в этом изгнании. Как видите, Лорд Озай сделал для вас всё, что только мог сделать в той ситуации, и даже чуточку больше. Может быть, у вас действительно не лучшие отношения, этого я не знаю, но свой родительский долг он исполнил.

— К чему… — Зуко сглотнул. — К чему вы всё это рассказали?

— Отчасти чтобы дать вам взглянуть на картину под другим углом. Возможно, это не принесёт вам пользы, но лишним точно не будет.

— А второе?

— Второе?

— Вы сказали «отчасти», — глухо пояснил принц, пребывая в полной прострации от услышанного.

— Да… Верно… — на несколько секунд задумываюсь, вновь вглядываясь в угли. — Отчасти же я хотел провести аналогию между тем поступком и нынешним. Возможно, она будет не очень корректной, но ведь сейчас, желая избавиться от бумажной работы, вы тоже, в своём роде, бежите, столкнувшись с трудностью. А ведь, в отличие от победы на том Агни Кай, умение разбираться с документами и организационными вопросами вам действительно необходимо. Хотя бы потому, что вы до сих пор наследник престола и с вероятностью как минимум в пятьдесят процентов в один неожиданный момент можете оказаться вынуждены взвалить на плечи управление огромным государством, что будет многократно сложнее, чем опись парочки складов.

Гружёный, как бронепоезд, Зуко рассеянно кивнул и полной тишине вышел, лишь скрипнув замком. Ему было о чем подумать.

А через два дня мне на стол легла полная опись арсенала, включающая в себя даже количество полок, багров, точил и прочих расходников, в общем, дотошность составителя впечатляла. Хех, а ведь адъютант утверждал, что возиться придётся неделю минимум. Вот что значит правильно замотивировать исполнителя. Прекрасно, теперь освободившегося принца можно будет с чистой совестью направить во главе ловчих — пусть погоняет диверсантов. Жизнь постепенно налаживалась.

Прошла ещё неделя нашего сидения на Полюсе. Не сказать, что была она лёгкой, но и совсем уж запредельно тяжёлой её не назовёшь… Точнее, я, сидевший в тёплом доме и попивавший чай вместе с Айро, не назову, а вот принц у нас впахивал, да.

С небольшим отрядом магов и двумя местными «гидами» он был вынужден по нескольку дней торчать на морозе, что любви к ближнему не добавляло. Зато результаты были замечательные — четыре разграбленных ухоронки с провиантом и оружием! Более того, принц каким-то образом умудрился напасть на след группы из десятка диверсантов и даже сумел захватить их в плен, подобравшись незаметно. По снегу. Ночью. В метель. К десятку магов воды и без потерь в своём отряде.

Грёбаный ниндзя!

И нет, я не завидую… ну, разве что чуть-чуть.

Пойманных магов и солдат торжественно осудили и приговорили к сожжению, что и осуществили на центральной площади города. Не скажу, что был в восторге от подобного решения, но есть такое слово — «надо». Правда, перед сожжением я всё-таки провёл ряд экспериментов с весьма любопытными, скажем так, результатами.

Во-первых, «блокировка магии», приём школы энергии, позволяющий превратить любого мага в обычного смертного… при условии, что энергету удастся пересилить противника. Сам приём чем-то напоминал армрестлинг, ну или «толкучку», если из чего попроще. Нужно было «пропихнуть» свою Чи в тело противника, добраться до его «источника» и… задавить его, погасить. Вот только сделать это было сложно — энергетика жертвы инстинктивно сопротивлялась чужому влиянию, а уж если сама жертва хоть что-то умела или просто обладала сильной волей, можно было самому оказаться «задавленным». К счастью, ни энергетов (откуда бы им тут взяться), ни достаточно сильных волей противников среди пленных не было. Вернее, не так, диверсанты как раз были товарищами серьёзными, «несгибаемыми», изощрёнными. Но только если дело касалось привычной им магии, в сфере внутренних энергий они просто терялись, а давать им время, чтобы привыкнуть и начать огрызаться, я не планировал, в общем, навык отработал.

Впрочем, в бою от этой техники толку ноль, это именно «тюремный» или «наказывающий» приём, к тому же куда проще и удобнее его исполнять, если жертва неспособна сопротивляться, другими словами, без сознания или находится под пыткой. Тем не менее, может быть перспективным инструментом. Особенно если получится снимать подобный блок. Логика проста — посидев недельку без магии, любой волшебник будет очень трепетно относиться к приказам человека, способного убить в нём мага. Правда, с «возвращением дара» были проблемы. Как говорится, ломать — не строить. И если загасить «источник» я мог, то вот инициировать его повторно — тут возникли проблемы. Нет, с теорией всё было прекрасно, я знал, что и как нужно делать, но вот моя «прокачка» через драконов имела и некоторые побочные эффекты. Слишком высокая мощность. Слишком агрессивная энергия. Да и мои «испытатели» даже зачатками управления энергетикой не владели и помочь не могли. Как итог, максимум, что получалось — обширные повреждения энергетики тела, сопровождаемые чудовищной болью у жертвы и потерей той мобильности. М-да… Невзначай открыл «Джукен», но нахрена он мне?

Но не всё было так печально, определив проблему, я принялся за её решение, да и, в любом случае, останавливаться в улучшении контроля над внутренней силой я не планировал. Рано или поздно, но это затруднение решится само собой. Что же касается, ну, назовём это «агрессивностью маны»… Выход был очевиден, правда, тут тоже не обошлось без нюансов, но для понимания сути вновь обратимся к истории, точнее, к тому моменту, как Львы-Черепахи наделяли Даром Стихии людей. Что это такое с точки зрения магии энергий? Животное-донор «впрыскивает» большое количество силы со «стихийным окрасом» в тело человека-реципиента, и тот инициируется, за счёт энергии пробуждая у себя собственный «источник», чакру определённого типа: Огонь, Землю, Воду или Воздух — зависит от окраса «донора». В чём сложность и зачем для инициации изучать магию энергий? Дело в том, что внутренняя энергия уникальна для каждого живого существа. Даже ближайшие родственники имеют пусть схожую, но всё-таки различную силу. Задача Мага Энергий при активации стихии — переработать полученную силу в свою, сохранив её окрас. Если удаётся, происходит «запуск» собственного источника, если нет… ну, в лучшем случае такой неудачник получит «джукена» по самое не балуй, в худшем — разорвёт, как хомячка от капли никотина.

Повторно запустить источник, конечно, несколько проще, чем активировать его впервые, но общие правила те же. А энергетов тут нет. Преобразовывать свою силу в нужную «питательную кашку»… В теории я знаю как. На практике — сложновато. Сейчас, пожалуй, я смогу такое провернуть в рамках Огня, да и то не с первой попытки точно, но вот водники будут именно что «хомячками». Как воины при первичной активации — из-за общей сложности и неумения пользоваться энергетикой, так и бывшие маги, но тут уже из-за того, что «маной огня» вновь пробудить водную чакру, мягко говоря, проблемно, а энергетов, как я уже говорил, среди них нет.

Но вернёмся к решению проблемы снятия блока с уже обработанных магов. Раз мне не подходит «мана огня», то вполне логично использовать «ману воды». Заковыка в том, что у меня её не было. Но раз этого смог когда-то добиться Ван, чем я хуже? Итак, задача: инициировать чакру воды. Варианты? Первое, что пришло на ум — Рыбки. Для старших духов это не проблема, моих навыков энергета вполне хватит, чтобы «переварить» заряд, в общем, благодать. Правда, отношения у нас, мягко говоря, не очень. Потому используем «план Б» — выпиваем мага воды и за счёт его энергии активируем свой источник.

Как водится, практическое выполнение плана столкнулось с рядом сложностей. Постоянные тренировки огня, модернизация от драконов… Пусть по навыкам (практическим, чёртова Молния) я всё ещё не дотягивал до Высших Магов Огня, но по уровню энергий был на том же уровне. И нормальная активация чакры воды требовала от меня энергий, сопоставимых с теми, что прокачивались через чакру Огня. Нет, можно было бы обойтись и чем-то меньшим, но в таком случае толку было бы немного. Проблема заключалась в том, что среди пленных не было никого с хотя бы близкой энергонасыщенностью, а значит, качество следовало заменять количеством.

Не сказать, что последнего не хватало… Или что мне это было неприятно… Впрочем, неважно.

Результат был.

И это было… странно. Трудно и странно. Во-первых, я не ожидал, что «выпивание» досуха мага приведёт к его очень неприятной кончине, хотя… даже знай я подобное, вряд ли бы это что-то изменило. В любом случае… оно того стоило. Плавное движение рукой — и из воздуха конденсирующиеся капли воды, ещё один кажущийся неторопливым и плавным взмах — и собравшиеся капли превращаются в ледяные стрелы, новый взмах — и снаряды устремляются в стену, где оставляют заметные выбоины. Ещё одно движение — и повреждённые ледяные стены восстанавливаются в первозданном виде, а на моё лицо выползает усмешка. Кое-кого будет ожидать очень неприятный сюрприз.

Вообще, всё, что я делал, проворачивали и раньше, но был и ряд отличий. Например, «Кража Дара». Казалось бы, если каждый маг способен, пусть даже теоретически, овладеть всеми четырьмя стихиями, почему о таких товарищах нет упоминаний?

Всё просто, Магия Энергий начала забываться ещё в те времена, когда люди жили на Львах-Черепахах, а тогда они общались только с соплеменниками, за очень редкими исключениями. Высадились на «Большую Землю» человеки уже при Ване, тогда и начались первые контакты между разными народами, быстро перетёкшие в стычки и полноценные войны. А теперь прикинем: для инициации требуется «выпить» хотя бы одного мага другой стихии, которого нужно ещё захватить живым, а потом провернуть задуманное. Эти при том, что пленный стихийник может оказаться «духовно» сильнее незадачливого пленителя, напомню, в те времена магия энергий была ещё не полностью забыта. И этот самый пленный имел как минимум 50 % шанс выпить нападающего. А там как повезёт, либо смерть, либо «сквиб», но факт в том, что все труды по освоению своей собственной стихии пойдут псу под хвост. Очень неприятная перспектива, а теперь добавим к этому то, что до хотя бы среднего уровня новую магию требуется осваивать лет пять… Ах да, ещё приплюсуем ко всему прочему то, что учителей «вражеской» стихии найти тоже непросто. Никто инородца учить не будет. Вот и получается, что когда люди могли проворачивать что-то подобное, овчинка выделки не стоила — очень большой риск, очень много усилий и десять-двадцать лет времени, чтобы стать середнячком по всем стихиям. Да, годам к восьмидесяти-девяноста такой маг-универсал будет тем ещё монстром, но проблема в том, что также он будет «кровником» для трёх четвертей мира, да и шансов дожить до столь преклонных лет не так чтобы сильно много. Другими словами, без читов куда проще, выгоднее и разумнее изучать что-то одно. Но вот у меня «читы» были — стили магии заложил Ван Ши Тонг, перевести их из теории в практику тоже задача не самая простая, но вполне возможная, особенно если они будут просто дополнением к Огню. Аватар, правда, являлся ещё большим читером — с поддержкой Великого Духа и «памятью предков» он не только мог овладеть за кратчайшее время всеми стихиями на уровне Высшего Мага, но и войти в «банкай», увеличив свою мощность на порядок, а то и два. Одно хорошо — нынешний «гуманизатор» — всего лишь мальчишка, причём мальчишка, воспитанный в духе неторопливых пацифистов. И там, где уроженец моей родины впахивал бы до изнеможения просто на злости и гордости, этот тип, скорее всего, отступится… Хотя… чёрт его знает, что творится в голове у слившегося с Духом существа. У меня вот точно пара шариков не там, где надо. Но ладно, немного времени на подтягивание Воды у меня будет, а там будем посмотреть, пиратов, имеющих в составе магов земли, хватает. С воздушниками сложнее, но, полагаю, если поставить себе цель и воспользоваться служебным положением, то найти львов-черепах вполне возможно. А там уже можно будет и с Аватаром поговорить о его поведении. Главное — не спалиться раньше времени, а то Лорд Озай может и отреагировать… неприятно, а если и приятно, то просто запрёт где-нибудь в Академии Генштаба и прикажет дрючить новые поколения. А я ещё слишком молод, чтобы вот так вот «уходить на покой». Да и до настоящего Мастера в магии мне далеко — по Воде так точно, а Огонь… М-да, пора бы уже заняться Молнией, и так слишком долго откладывал это дело. Где бы ещё взять на всё это время… Ладно, посмотрим.

Корабли, пострадавшие от вандальских действий летучего бедствия, были, насколько это возможно в текущих условиях, восстановлены. Провизия, медикаменты и оружие — уложены в трюмы. Раненые отобраны, пленные и «потенциально готовые к сотрудничеству» отсортированы и распределены вместе с основными войсками. Настала пора прощаться с Зуко и Айро. И должен признать, всё-таки принц гениален, пусть не как управленец, но сыщик из него действительно от Духов. Да и инструктором он оказался неплохим… Ну, для армейского инструктора-сволочи-сержанта, я имею в виду. Во всяком случае, прошедшие «курсы повышения квалификации» солдаты более-менее поняли, как выслеживать конкретно водников конкретно на полюсе. А ещё они были очень, очень рады расставанию с венценосным отпрыском, да… Эх, если бы они не были так нужны самому, отправил бы их эскортом и усилением Зуко, пусть бы парень порадовался, хе-хе.

Я закончил список распоряжений и заверил его собственной печатью и подписью. Теперь можно вздохнуть с облегчением и немного поспать. Эти недели оказались самыми напряжёнными в моей жизни, даже тренировки на выносливость у Пиандао не идут ни в какое сравнение с тем ужасом, с которым мне пришлось столкнуться. Отчёты. Доклады. Снова отчёты, ожидание моих распоряжений и вновь отчёты. Ах да, и ещё отчёты, как я мог про них забыть! Если бы не прогоны внутренних комплексов Чи, совмещённые с употреблением воды из одного интересного источника, я бы, наверное, упал без сил ещё неделю назад, а так ничего, жив. Правда, подчинённые шарахаться стали, но я их не виню — как-то наткнулся на своё отражение в зеркале, так сначала с испугу чуть было не зарядил по нему струёй огня: заострившиеся черты лица, бледность, седина в волосах, впавшие, слегка светящиеся желтовато-оранжевым глаза, синяки под этими самыми глазами и выражение лица из серии «Лечу запоры. Взглядом». А теперь добавим, что из-за таких нагрузок на энергетику, да с учётом недавнего пробуждения Чакры Воды, огненная сила не то чтобы вышла из-под контроля, но слегка просачивалась из меня в окружающий мир. Мне приходилось совершать определённые усилия, чтобы в моём присутствии пламя не меняло свой цвет на насыщенно-синий. А поскольку отвлекаться ещё и на это мне было, мягко говоря, недосуг, то атмосфера в моём кабинете получалась довольно зловещей, причём настолько, что капитан Реншу, тот самый мастер-палач с «Воздаяния», даже похвалил обстановку и мой облик, заявив, что это сильно выбивает любого моего собеседника из колеи, и даже ему, заслуженному кату, несколько неуютно здесь находиться. Вот после такой похвалы от дознавателя я и решил, что всё, баста! Но и просто бросить всё и идти отсыпаться или вообще собираться домой я не мог. Подчинённые ведь точно где-нибудь накосячат! Сливать в унитаз потраченное время и усилия из-за своей минутной слабости было очень жалко, а потому я, выбрав кого посмышлёнее из офицеров, благо за пару месяцев совместного плавания и несколько дней совместного же разбора бумажек по делам оккупированной территории приглядеться успел, принялся постепенно «передавать дела». В конце концов, «пасти пингвинов» тут можно было годами, что в мои планы никак не входило — Аватар всё ещё жив, цел и планирует нести демократию, это не говоря уже о том, что я уже несколько месяцев не видел Суюки и остальных девчонок с Киоши, да и без язвительных реплик Тоф было скучновато. Интересно, как они там? Надеюсь, Айро не забудет передать письма Моришите, ну, а тот уже сможет отыскать воительниц и выслать весточку им.

Но, как говорилось выше, нельзя было просто взять и смыться с полюса. Требовалось оставить надёжных замов, рассчитать необходимые для удержания севера силы, перераспределить войска на кораблях, собрать полагающиеся традиционные подарки для Хозяина Огня… Повесить мой вымпел над бывшим флагманом Джао… Куча дел, а времени не хватало даже на сон.

После некоторых размышлений я составил примерный план действий по управлению захваченной территорией. Начать решил с оккупационной администрации, куда включил всех своих офицеров, переданных отцом. Людей, естественно, не хватило, так что пришлось на четверть разбавить западниками — таким образом я решал сразу нескольку задач. Во-первых, руководство новой Северной Колонии будет стопроцентно лояльно мне, что в будущем может пригодиться, мало ли что. Во-вторых, большая часть доверенных людей (читай — шпионов) Чана-старшего в моём окружении остаётся на севере. Не то чтобы я не доверял отцу, но его излишняя опека и попытки сунуть нос не в своё дело — это не то, что можно спустить на тормозах, хотя бы из банального самоуважения. К тому же подобный демарш может стать интересным звоночком для всех заинтересованных лиц, а там и интересные бурления начнутся, возможно, мне даже поступит ряд занимательных предложений, пусть и весьма призрачных, но даже это послужит хорошей лакмусовой бумажкой. Да и поможет составить список «неровно дышащих» к нашему семейству персон… С которым потом можно будет ознакомить и адмирала, и тем самым наладить отношения обратно и «восстановиться» в его глазах, хе-хе. Пусть старик начнёт думать, что все эти манёвры с Суюки и удаление его людей от себя — всего лишь моя интрига по выявлению потенциальных врагов семьи. Хотя нет, с Суюки он точно не купится, зато так могут подумать другие… Хм, что-то в этих дворцовых интригах всё-таки есть. То ощущение, когда игра словами, намёками, жестами напоминает поединок на мечах, где одна крошечная ошибка может стоить жизни… Это будоражило и заставляло кровь кипеть в жилах.

Но отложим дальние планы и вернёмся к делам насущным. За главного вместо себя я оставлял Тандао, назначив его временно исполняющим обязанности губернатора. Офицер был сильно шокирован — за год сделать карьеру от старпома до одного из высших чиновников Народа Огня — это серьёзно. Особенно для четвёртого сына мелкого помещика. Примечание «временный» и «исполняющий обязанности» ничего не значили, если он не допустит совсем уж чудовищных ошибок, вполне себе станет полноценным губернатором, тем более что назначил его Вестник, да ещё и находящийся в фаворе у Лорда Озая.

После назначения мы с уже не капитаном, а целым губернатором принялись распределять должности, заполнять места в администрации и назначать на посты. Мрачных типов с запавшими глазами стало двое…

Закончив с администрацией, мы перешли к следующему пункту «программы выступлений» — сбору даров Хозяину Огня и распределению мест для женщин и детей, что поедут «гостить» в метрополию. Та ещё задачка, особенно если учесть, что всю эту кодлу нужно было ещё кормить, поить и охранять, но при этом работать на кораблях они не могли. Те ещё «радость» и «счастье» на наши головы. Может, Джао хотел всех поубивать, чтобы не возиться с бумагами? Вот честно, положа руку на сердце, я уже не могу осуждать мужика за такой выбор и даже в чём-то его понимаю. Не разделяю такого решения, но понять могу. Ладно, коллекции нарядов из пушнины, просто обработанные шкуры, а также весьма искусные статуэтки из кости каких-то огромных морских обитателей несколько примирили меня с жестокой действительностью, надеюсь, и Хозяину Огня они придутся по вкусу. К тому же, как следует допросив местных ремесленников, удалось найти месторождение каменного угля (внезапно, получается, миллионы лет назад тут стоял лес?) и сырой нефти. Причём залегала она не где-то там, в недрах, а выходила на поверхность, образуя так называемые «нефтяные озёра». Конечно, качества той нефти я не знаю, да и не сильно разбираюсь в этом, но тем не менее сам факт весьма интересен.

Помимо природных ресурсов, самобытных поделок местных и пушнины, я решил «подарить» двору и другие «диковинки». Во-первых, несколько мастеров-ремесленников — различные «пушистики» водятся и у нас, но такого качества обработки меха, как на Северном Полюсе, я среди наших не встречал. Ткань и кожа — да, тут есть чем похвастаться, тот же доспех из шкуры дракона чего стоит, но вот меха… Признаю, в этом вопросе северяне вне конкуренции. Во-вторых, пяток девушек семнадцати-девятнадцати лет в качестве «служанок» для Хозяина Огня. В каком качестве такие служанки будут использоваться — и уткомедведю понятно, но… традиции. Нельзя вернуться с победой из покорённой страны и не привезти в дар сюзерену экзотических наложниц. Об этой милой традиции, кстати, меня просветил Айро незадолго до собственного отплытия, так что сдаётся мне, он не только кинжалы для Зуко подгонял в качестве презента, но и остальную родню «не обижал» подарками…

— Хм, вроде бы всё, — я поставил последнюю точку в документе, подтверждающем полномочия Тандао, как моего зама. — Теперь осталось только взойти на борт — и через месяц буду дома.

— Передайте мои наилучшие пожелания адмиралу, Вестник, — поклонился офицер.

— Непременно, наместник, — киваю в ответ, впрочем, уже через несколько секунд мы оба ухмыляемся, разрушая официоз.

— Будь осторожнее, Чан, — воин, с которым мы вместе прошли немало битв, выглядел обеспокоенным. — Столица может быть куда опаснее любого поля боя, и ни твоя броня, ни твои навыки не смогут защитить от интриг двора или яда в бокале.

— Знаю, Тандао, — ещё раз кивнул беспокоящемуся офицеру. — Но также мы оба знаем, что никуда мне от визита не деться, к тому же то, что я оставляю «пасти пингвинов» всех «нянек» адмирала Чана, будет воспринято некоторыми личностями в правильном ключе. И открывает некоторые… варианты.

— И вы сообщаете такую информацию главной «няньке»? — приподнял бровь капитан.

— Разумеется. Ведь варианты открываются не только для меня, но и для отца… — губы сами собой сложились в предвкушающий оскал.

— М-да, сдаётся мне, это придворным лизоблюдам придётся опасаться, но всё же…

— Само собой, буду держать глаза на затылке, но всё же надеюсь, что лорд Озай отправит меня куда-либо ещё.

— Даже не знаю, с одной стороны, я горд оказанным мне доверием и хочу оправдать его, с другой, путешествовать и сражаться плечом плечу с вами, Вестник, я желаю не меньше, — м-да, забитый церемониал из моего бывшего старпома так до конца и не вышел.

— Мне тоже будет не хватать твоих советов, друг мой, но тут ты нужнее, — на этом мы и раскланялись.

Погрузка уже была проведена, экипажи готовы, снаряжение и корабли проверены и перепроверены, фактически, ждали только меня. И вот, как только я взошёл на борт бывшего флагмана Джао и отдал команду на выдвижение, сразу же взревели машины, выходя на рабочий режим. Берег стал медленно отдаляться. Что же, надеюсь, дальше будет легче, ну, по крайней мере, во Дворце Огня не обитает НЁХ с дурным характером и размером с гору, всё остальное можно пережить… наверное.