Воин Огня

Глава 15. На войне и в любви…

Перелёт до Последней Твердыни Царства Земли занял четырнадцать дней. И это были самые неловкие четырнадцать дней в моей жизни, даже с учётом опыта похожих подростковых танцев с Суюки, когда мы только-только начинали свои отношения. С Азулой всё было… гораздо сложнее. В том смысле, что… мы оба пытались делать вид, что ни тогда, в моей каюте, ни сейчас, на смотровой палубе, ничего не произошло. Девушка «взяла время на подумать», и мне было невместно к ней лезть, но… игнорировать произошедшее было сложно. К тому же не стоило забывать о наших спутниках. И Тоф, которая всё видела и пусть и была умной девочкой, но всё-таки была, в первую очередь, девочкой. То есть женщиной. Ага, что умеет хранить секреты, но только коллективно. Да и до этого между мной и Принцессой Огня проскакивало… разное.

В общем, было очевидно, что на дирижабле все уже в курсе «изменения отношений». Быть может, только Зуко хлопал ушами, хоть и являлся самым талантливым ниндзей и следаком из всех присутствующих, но у него было железное оправдание — своя собственная романтика с Мэй. В итоге же… я просто ощущал ту вязкую и буквально осязаемую кожей Неловкость, что витала в воздухе. Разумеется, никто ничего нам не говорил и никак тему не поднимал: солдатам было не по чину; воительницам Киоши, в силу больше всё же дружеских, нежели иерархичных отношений между нами, оно, конечно, позволялось, но они дружно проявили женскую солидарность из серии той, что бывает у заядлых зрительниц сериалов, когда на сложном романтичном моменте сюжета ждёшь, затаив дыхание, и зыришь-зыришь-зыришь… кхм, в общем, они старательно делали вид, что их тут нет, и следили; Айро проявлял такт; Суюки уже всё сказала ранее; подруги принцессы с ней если что и обсуждали, то за закрытыми дверями и не привлекая внимания.

Короче, все молчали и делали вид, что всё нормально. Вот только всё равно нервозность нагнеталась. Нервничающий же маг огня — это натурально пороховая бочка, а принцесса и так не отличалась кротостью. Добавить к этому тот факт, что и «скинуть стресс» во время полёта было негде — разве что останавливаться, спускаться на землю и устраивать спарринг в чистом поле… Но с учётом того, что двигались мы по Царству Земли, делать подобную остановку за пределами укреплённого лагеря не сильно хотелось — мало ли что? В общем, хоть я и пытался чем-то себя занять и отвлечь всех вокруг, надолго моих манёвров не хватало.

Например, вот показал я той же Суюки упражнения по контролю внутренней энергии, точно так же, как Ван Ши Тонг когда-то, помогая почувствовать нужное своей силой и сделать первые шаги. И вроде бы всё хорошо — время потрачено, и девушки, и я отвлеклись, она уходит в тренировки и-и-и… резко выбывает из повседневной жизни, оставляя меня практически наедине с Азулой, даже не оказывая моральной поддержки на посиделках, потому что занята медитациями и на посиделки ходить перестала, а я-то не могу сказать, что я тренируюсь, и прекратить посещать кают-компанию! А про тот факт, что мы с Суюки пару дней были сильно заняты и что-то делали за закрытыми дверями, все уже в курсе и пусть ничего не говорят, но зырят-зырят-зырят! Ну или подкалывает, прекрасно зная, что ничего не было, но оттого действуя ещё более нагло! Да, это я о Тоф, которая, поганка такая, вот прям подгадывала, чтобы Азула её шуточки услышала и начала на меня коситься, пока я судорожно от подколок отбиваюсь и доказываю, что ничего не было, при этом не говоря об этом прямо, а изворачиваясь иносказательно-шутливыми фразами.

Нет, я не дурак — я придумал, как нейтрализовать эту мелкую бандитку, да ещё и с выгодой, как моральной (чтобы помучилась), так и вполне вещественной для всех сторон. Всё-таки я помнил, что в каноне девочка открыла Магию Металла, которая не раз выручала в итоге команду Аватара и спасала жизнь самой Тоф. Я бы и раньше её настропалил заняться данным направлением, но просто не чувствовал, что пришло время. Всё же сперва, когда она только прокралась на везущий нас в метрополию корабль, мы только притирались друг к другу, лишь нарабатывая взаимное доверие и дружбу, потом в Ю Дао она занималась террором родителей и побегами от воительниц Киоши — тут не до учёбы, а дальше уже поход с Азулой — всё на бегу, всё нервно, ещё и с принцессой отношения строить. Сейчас же момент был идеальный — мой авторитет Тоф уже признавала, доверие испытывала если не полное, то близко, ну и делать ей в воздухе было абсолютно нечего. Короче, её было несложно взять на слабо, по типу: ну, металл же достают из земли, как и уголь, и углём маги земли могут управлять, да и частицы этого угля, как и частицы земли, в любой стали по-любому есть, а значит, скорее всего, все просто слабосилки и не могут металл «переупрямить», но коли она претендует на звание Сильнейшего Мага Земли в истории, то как бы вот — пусть докажет примером и покорит ту часть земли, которую никто раньше не мог. После данного разговора госпожа Бейфонг была потеряна для мира и, отобрав себе железного лома для экспериментов, заперлась у себя, погружая дирижабль в тишину, покой и… новые волны неловкости, которые хоть и не провоцировала сама, но они всё равно генерировались.

В общем, когда на горизонте показался один из осадных лагерей нашего народа, что располагался на подступах к Ба Синг Се, мы все вздохнули с облегчением. И пошли на посадку.

В лагере же нас уже встречала целая делегация с почётным караулом, всё-таки личный герб Вестника был уже хорошо известен, ну а там народ обнаружил, что с ним в компании ещё и Принцесса Огня с принцем и родным братом Хозяина Огня, потому вояки забегали ещё быстрее, и уже через пару минут все мы были препровождены в резиденцию командира, что и отвечал сейчас за осаду Ба Синг Се.

— Принцесса Азула, — поклон девушке, — Вестник, — тут кланялись уже Беркуту — я не собирался отказываться от выбранной легенды, тем более если где-то тут бродит шальной Аватар. — Для меня большая честь принимать вас в своём лагере, — радушно улыбался плотного телосложения воин в обычной офицерской броне без знаков различия. На вид — лет сорок пять-пятьдесят. Осанка ещё прямая, да и выправка чувствуется, но уже видно, что лучшие его годы остались позади. Впрочем, приветствующего я узнал: сложно не узнать одного из высших офицеров собственной армии. Пусть лично мы и не знакомы, но «по долгу службы» портретик я видел.

— Генерал Чин, — коротко кивнула Азула, что, скорее всего, знала военного лично. — Как обстановка на фронте?

— Осадный Бур уже доставлен, госпожа. Ещё день-два — и мы запустим его! Это, безусловно, вершина творения наших инженеров, с ним Царство Земли наконец-то падёт, и вы сможете войти в сей град победительницей.

— У наших инженеров множество творений, — раздражённо отмахнулась принцесса, — и не стоит праздновать победу, пока она не состоялась. Но ваш энтузиазм нас несомненно радует, не так ли, Ли?

— Разумеется, Ваше Высочество, — улыбаемся и кланяемся. — Хотя я был бы счастлив, если бы почтенный Чин утолил моё любопытство и рассказал, как работает это устройство.

— Да, я бы тоже послушал, — «подтвердил полномочия» на мой интерес «Вестник».

— Непременно! Что же, если вы не желаете отдохнуть с дороги, то прошу! — всем видом демонстрируя, с каким уважением готов нас провожать, подался к выходу из шатра мужчина.

— Полёт в дирижабле весьма комфортен, так что отдых нам не требуется, — царственно отмахнулась Азула, первой последовав за генералом.

— О, так вот как называется это устройство? — заинтересованно воскликнул военный уже за пологом шатра, бросив взгляд на продолговатую громаду, совершившую посадку чуть в стороне от лагеря, но всё равно достаточно большую и высокую, дабы её прекрасно было видно от нашей позиции. — Не окажете ли мне милость, утолив моё любопытство, госпожа? Что это такое?

— Ещё одно изобретение наших инженеров. Оно уже запущено в серию, и если с этим буром что-то не получится, то мы сотрём город с лица земли иным методом. Кстати, Ли — один из разработчиков данного устройства и сможет вам рассказать о нём больше.

— В самом деле? — вскинул бровь Чин. — Хм… ваше лицо мне кажется смутно знакомым, молодой человек, мы не встречались где-то раньше?

— Вряд ли, господин Чин, — благожелательно улыбаемся, — хотя, быть может, вы видели моего отца или матушку на одном из приёмов в столице.

— Верно, — улыбнулась Азула, — в конце концов, все благородные отпрыски и их родители так или иначе, но знакомы. Однако я бы всё-таки хотела услышать об этом чудо-буре до того, как состарюсь, — а теперь леди изволила показать некоторое раздражение. Впрочем, с учётом вышеописанного состояния девушки вообще и её характера в частности, вынужден признать, что сейчас она вела себя на диво кротко и миролюбиво. Неужели тот наш разговор возымел куда как больший эффект, чем я думал, и Азула старается сдерживаться и «играть по правилам»?

— Ох, конечно! К тому же мы как раз почти пришли, — офицер махнул рукой на противоположную стоянке дирижабля часть лагеря, где возвышалась череда примыкающих друг к другу даже не шатров, а скорее ангаров из натянутых тентов.

— Н-да… здоровенная штуковина, — дала заключение Тоф, когда мы зашли под навесы от дождя, где и собирали циклопический механизм.

И я был с ней полностью согласен. Если вдали, когда мы видели его в Ю Дао, оно казалось не таким большим и напоминало просто «тоннелепрокладчик», быть может, чуть более габаритный, чем те, что используются при рытье тех же тоннелей метро, то сейчас… вблизи… это был натуральный бронепоезд со сверлом чудовищного диаметра. Даже «старый» двенадцатитонный танк Народа Огня (в смысле, старая «тяжёлая» версия этого танка) мог спокойно влезть в данный поезд тремя штуками в один ряд! Сколько такая дура весит и в каком количестве жрёт уголь, даже предполагать не хотелось!

Меж тем генерал Чин рассказывал о данной «вундервафле». И по сравнению с ней пресловутый немецкий «Маус», что был самой тяжёлой и странной хтонью в актуальное время, к тому же бесполезной чуть больше, чем полностью, казался не такой уж и страшной хренью и не тянул на гордое звание «выкидыш инженерной мысли». Правда, в отличие от творения сумрачного тевтонского гения, инженерный корпус Народа Огня, создавая этот бур, не пытался в конструирование «чудо-оружия», а преследовал чисто утилитарные цели. Да, штука эта была дорогой и очень узкоспециализированной, но она того стоила!

Итак, с чего бы начать? Ну, пожалуй, с прочности. Полуметровый слой брони надёжно защищал от ударов камней, даже пущенных с вершины стены. Внутри бур был полым, представляя собой просто тоннель шириной с два «метрополитеновских». Чтобы оно не развалилось под собственным весом, корпус упрочнялся специальными балками и фермами. Вишенкой на торте была целая гидравлическая система, по своей сложности и гениальности сравнимая с разработками Механиста, и я бы вообще сказал, что им и сотворённая, если бы не тот факт, что инженер не так давно официально служит Народу Огня, а бур строили несколько лет. Но вернёмся к гидравлике. Система приводов позволяла буру в рабочем положении «ползти» подобно какой улитке — выдвигая поршнями секции вперёд, а потом втягивая их обратно, как бы «подтягивая» задние части. Да, это медленно и печально, но сковырнуть такую штуку, что буквально «цеплялась за землю», будет задачкой даже для целой армии землероек. Вторым моментом было то, что подобные навороты превращали «Осадный Бур», по сути, в гигантский перфоратор. Тут должна быть шутка, что «человек-сосед» в исполнении Народа Огня выйдет действительно просто эпически невыносимым. Ах да, венчало всё это дело «отстреливаемое сверло», так что моя первая гипотеза оказалась верной — бур продалбливал стену, игнорируя все попытки его остановить, после чего становился стальным тоннелем, который не раздавишь и не размозжишь и по которому в город хлынут штурмовые войска Народа Огня при поддержке тяжёлых танков.

— Что же, звучит довольно убедительно, — заключила Азула. — Но посмотрим, как всё пройдёт на практике.

— Всё будет готово, самое позднее, через два дня, Ваше Высочество, — поклонился Чин. — Могу я предложить вам шатёр в лагере и, разумеется, командный трон в рубке бура?

— Два трона, — внесла коррективы принцесса, — а вот место не потребуется. Моя каюта на дирижабле весьма комфортабельна. Но благодарю за гостеприимство.

— Д-да, конечно! — уважаемый генерал пучил глаза и, кажется, не верил своим ушам. А потом ещё и на Зуко с Беркутом покосился так задумчиво-задумчиво. Вот зуб даю, гадает, то ли это политика монарха в отношении сына изменилась, то ли вообще «это чудовище заставило себя уважать даже Принцессу Огня».

— Хм, почтенный Чин, а есть ли у вас запас чая? — поинтересовался Айро, что всё это время молча нас сопровождал.

— Дядя… — Зуко просто прикрыл глаза и осунулся. Вон, Мэй его успокаивающе ладошкой гладит по голове.

— Это, кстати, очень хороший вопрос! — поддержал я коллегу по хобби.

— Ли… — теперь королевские отпрыски были как никогда солидарны: в состоянии глубокой тоски и скорби. И да, Азулу тоже гладили по голове. Тай Ли, будучи доброй девочкой, подбадривала подругу. Возражений… не последовало. Впрочем, да, кто бы возражал этой позитивной милашке, когда она к тебе со всей душой?

— Что? Хороший чай — это важно! — заверил я девушку.

— Так… никакого чая! Мы идём на тренировку! Сейчас! — и мне натурально сделали «хвать» за шиворот и поволокли в свою берл… в смысле, за лагерь, где как раз тренировались солдаты.

— Эм, а это вообще кто, и в каких он отношениях с госпожой? — услышал я вопрос от генерала, адресованный к Айро, спасибо улучшенному с помощью Чи слуху.

— Это Ли… Он ученик и помощник Вестника. Хороший парень, но порой мне кажется, что у него есть… странности, — нанесла мне «предательский удар в спину» Суюки.

— Ага… — генерал как раз скосил взгляд на Беркута, что продолжал невозмутимо стоять рядом с группой гостей. И было в этом взгляде… много всего. Что-то вроде «с таким наставником совсем неудивительно, что паренёк спятил». И сочувствие, да. Больше я рассмотреть не успел, поскольку Азула завернула за ряд палаток, и наш коллектив оказался вне пределов моего зрения.

Следующий час прошёл в дуэли, что действительно здорово прочистила мозги и позволила отвлечься и прийти в себя. Ну а то, что над лагерем стояли огромные вспышки синего пламени… право слово, все знали, как «пыхает» принцесса, а вот «Ли» мог оказаться просто воином или его огонь «задавливался» уважаемой леди. Подробностей же никто точно не видел — об этом позаботилась бы и Мэй, но генерал, полагаю, зная характер дочери Озая, тоже маякнул своим людям, чтобы «не беспокоили». Это не говоря уже о том, что мы ушли достаточно далеко, чтобы лагерь стал лишь отдалённой точкой. Впрочем, с учётом наших скоростей, это было достаточно близко, чтобы успеть добежать, случись чего, ибо безопасность превыше всего.

Но вот битва завершилась, и… мы обнаружили, что опять стоим слишком близко друг к другу, а вокруг никого.

— Знаешь… — начала принцесса, — я приняла решение.

— Хм? — я вскинул бровь.

— Ты… То, что случилось в каюте… — она умолкла. — Аргх… — шурх на носке с разворотом на девяносто градусов, и давай раздражённо ходить туда-сюда. — Как же ты меня раздражаешь! Ты постоянно выводишь меня из себя! Ведёшь себя почти как мой невыносимый дядюшка! Даже хуже! Проклятье, ты был готов выйти на Агни-Кай с отцом, со мной! Ты сам понимаешь, что твоё поведение возмутительно! Но… почему-то я не могу на это злиться! По-настоящему злиться! Более того, мне это нравится! И я чувствую, что становлюсь другой!

— И это тебя пугает? — почувствовав что-то в её голосе, задал я вопрос без какого бы то ни было подтекста, просто честно интересуясь.

— Да, забери тебя Духи! — рыкнула мне в лицо Азула. — И то, что я призналась в этом, пугает ещё больше! Как у тебя это получилось⁈ Любого другого я бы за такое давно сожгла! Даже за вопрос! Не говоря уже о том, что делать, узнай он ответы…

— Быть может… ты просто знаешь, что я не использую это против тебя? Даже в эмоциональном плане.

— И откуда бы мне это знать⁈ — экспрессивно дёрнула руками девушка, на миг вытягивая их вдоль тела. — И тем более в это верить⁈

— Ты ведь изучала меня, — прямо встречаю её взгляд, без капли намёка на улыбку или пренебрежение из-за её нервозности. — Думаю, не ошибусь, если скажу, что изучать людей — это одна из основных вещей, которым тебя учили, как наследницу. И, прожив со мной рядом несколько месяцев, наблюдая в самых разных условиях, ты не можешь не знать, что я полностью на стороне тебя и твоего отца, без малейших интересов в придворных кругах и какой бы то ни было оппозиции. Даже несмотря на дружбу с Айро, для меня Хозяин Огня — бескомпромиссно лорд Озай.

— Чьи решения ты не так чтобы всегда одобряешь. Как и мои, — проницательно отметила принцесса, впрочем, не выказывая в голосе претензий к этому факту.

— Хорошие командиры не просто так проводят рекогносцировку на местности, несмотря на наличие целого штаба с разведкой и донесениями сотен наблюдателей. И хорошие правители не просто так посылают на места доверенных людей с широкими полномочиями, а не пытаются решить всё сами прямо из кабинета. Даже Дух Знаний не может знать всего и быть везде лично, чтобы оценить события без искажений и прикрас. Истинный сторонник и защитник трона — это не фанатик, который будет молиться на каждое слово господина, видя в нём беспрекословную истину. Истинный защитник трона — это тот, кто будет его защищать даже ценой нарушения приказа и попадания в немилость.

— Дерзкий… Какой же ты дерзкий! — схватилась за голову Азула. — Непростительно наглый! Бесстыдно самоуверенный! Надменный!.. — обращённые к моему лицу жёлтые очи пылали почти бешенством. — Но… Проклятье! — она опять отвернулась, начав мерить землю ногами. — Я не понимаю, почему от этих высокомерных слов мне приятно! Когда ты говоришь такие вызывающие слова, я чувствую себя счастливой! И так постоянно! И это влияет не только на меня! Там, на дирижабле, в нашей с Мэй и Тай Ли комнате… мы просто болтали и смеялись, как в детстве! А ведь они раньше меня боялись! Пусть давили в себе это, но я ведь не дура! Страх — это надёжно! Страх — это правильно! Так меня всегда учили! Но… почему тогда именно в эти мгновения, когда мы смеялись и страха не было… почему мне было так хорошо?

— Потому что ты — человек, Азула. Вестник Огня может и должен быть чудовищем. Принцесса Огня — внушать страх, трепет и почтение. Но Чан и Азула — это люди, и ничто человеческое нам не чуждо. И видеть страх в глазах наших друзей мы не хотим. И потому, когда он исчез, тебе самой стало лучше.

— Я знаю! — раздражённо фыркнула повернувшаяся вполоборота ко мне девушка, поправляя сбившуюся на лицо прядь волос. — Ты говорил об этом раньше, однако… я не понимала… тогда, но теперь… да. А ещё… скажи мне, Чан, — она полностью повернулась ко мне, — мог бы ты… стать моим мужем?

— Кхе… — признаться, я не то чтобы удивился — чай, не дурак, и к этому не то чтобы давно всё шло, но определённые телодвижения были заметны, понятны и очевидны, — ох, это неожиданно!

— Если ты сейчас скажешь, что тебе надо подумать, я тебя убью, — полным дружелюбия голосом сообщила девушка.

— Нет, думать мне не надо. Просто, если честно, я ожидал, что ты поставишь меня перед фактом. Или вообще отпишешь отцу, и уже Лорд Озай объявит о помолвке.

— Возможно, Принцесса Огня так бы и поступила. Но ещё есть девушка Азула. И я до сих пор не услышала твоего ответа…

— Ты ведь его уже и так знаешь…

— Проклятье, ты можешь просто сказать эти слова⁈ — чуть-чуть полыхнула леди, на миг окутавшись синим пламенем.

— Хорошо, — опускаюсь на колено и хватаю руку принцессы. — Азула, я люблю тебя! — и… это не было ложью, что ни говори, но это была красивая, умная женщина со стальным характером. Да, нрав буйный, чую, ссориться и ругаться мы будем часто и со вкусом, но будет глупо отрицать, что мне чертовски нравится эта леди. «Кошачий» портрет на это как бы намекал… — Стань моей женой!

— Вот, теперь всё правильно, — довольно кивнула принцесса, хотя глазками и вильнула куда-то влево-вверх. — Совсем не по этикету и протоколу, но в Пекло этот этикет!

— А теперь твоего ответа не услышал я…

— Ты ведь его уже и так знаешь, — теперь улыбка принцессы излучала превосходство. И осознание Хорошо Сделанной Пакости.

— Использовать против меня мои же методы — это подло! И вообще жульничество!

— Что поделать, ты на меня очень плохо влияешь, — она продолжала довольно улыбаться. — Но, так уж и быть… — а теперь тянет драматическую паузу, — я согласна.

— Ну наконец-то, — и, подскочив на ногу, я потянулся к девушке, заключая её в объятья.

Тренировка окончена, отношения выяснены, а потому несколько поцелуев — это самое то. Заклинательница с энтузиазмом ответила и включилась в процесс, на этот раз не порождая никаких фантомных ощущений нереальности и ожогов. Это всё ещё вызывало дикий мандраж, а моё сердце заходилось галопом, в то время как гормоны отбивали последние мозги, силясь потоками эмоций заглушить ощущения, идущие от уст и ладоней, но это всё же был обычный поцелуй… Насколько может быть обычным первый полноценный поцелуй с королевой мира, что сказала тебе «да». А для Азулы данный титул был практически фактом.

К тому же полностью потеряться в эмоциях мне не давал и ещё один маленький факт — понимание, что чем лучше я себя покажу в поцелуе, тем больше это поднимет настроение девушке… а значит, обсуждать положение Суюки будет куда как проще. Пусть там тоже всё в рамках традиций, очевидно, да и сама воительница об этом говорила, но поговорить и сразу разрешить потенциальную проблему было нужно. Хм, пожалуй, хорошо, что с полигона мы ещё не ушли. Есть подозрение, что «дебаты» могут получиться действительно жаркими.

Ошибся. И в кои-то веки ошибка эта была приятной. В том смысле, что моё осторожное прощупывание почвы вылилось в одобрительное «Да, хороший выбор. Она сильна, и её статус воительницы Киоши даст тебе, как принцу-консорту, дополнительный кредит доверия в Царстве Земли». И… как бы всё. То есть совсем всё. Да у неё был такой вид, что скажи я, что ещё и Тоф планирую в наложницы взять, она бы вновь одобрительно кивнула! Мол, «Разумеется! Девочка — очень сильный маг. И единственная наследница одного из богатейших людей мира». Или ещё что-то в этом роде. И пусть я понимал, что это — нормально для Народа Огня в частности и данного мира вообще, сам смазливых наложниц лорду Озаю с Севера привозил, да и отец у меня далеко не монах, но одно дело — умозрительно это понимать, и совсем другое — видеть такое отношение от Азулы! Той самой девушки, которая всем своим поведением кричит, что от неё стоит ожидать самого острого и ярого чувства собственничества. Голова от этого шла кругом. Вот натурально! В общем, как после таких откровений я дошёл до дирижабля, я так и не понял. Более-менее в себя пришёл только в кают-компании, где Айро налил мне оторванного у себя от сердца Белого Дракона.

— Да, спасибо, — я кивнул.

— Неважно выглядишь, — констатировал Зуко, что уже привычно был под ручку с Мэй. — Словно после драки с жутким монстром ты узнал, что тебя приговорили к казни.

— Вообще-то, — сложила руки под грудью Азула, — мы с ним просто тренировались, а потом я решила, что он женится на мне!

— Кхе… кха… кхы… — бедный брат Хозяина Огня подавился чаем.

— И он согласился? — подалась вперёд Тай Ли.

— Разумеется, он согласился, — величественно ответила Азула. Правда, прикрыв глаза и старательно не глядя в мою сторону.

— Ну-у… — принц задумчиво посмотрел на потолок, — я примерно так и сказ… Ай, за что? — парень потёр рёбра, куда ему прилетел удар острым локотком.

— Азула — моя подруга, — веско заявила его невеста, — и твоя сестра. Проявляй должную вежливость!

Что на это ответил уважаемый потомок Созина, я уже не услышал, потому что Тай Ли осознала услышанное и, счастливо визжа, сграбастала нас с принцессой в объятия. Радость девушки была очень… бурной. Но искренней, так что не улыбнуться на такой порыв было никак нельзя. Поздравила нас и Суюки. Её улыбка была… как бы это сказать, не то чтобы натянутой, но и не до конца искренней и радостной. Она ожидала подобного и сама дала добро, но когда «одобренное» стало «фактическим»… в общем, полагаю, позже нам предстоит сложный разговор. А ещё я должен буду сильно постараться и убедить её, что по-прежнему люблю.

— Что же, поздравляю, Чан, — добродушно огладил бороду Айро.

— Хм… спасибо. Вы же сейчас не пытались сказать «если тебя держат в заложниках, моргни два раза»?

— Что? Нет! Конечно нет! — заволновался бывший генерал.

— Пхи-хи, — принцесса, глядя на эту пантомиму, только подхихикивала в кулачок, — кхм, то есть… я не одобряю! — и пыталась держать марку. Признаться, видеть Азулу такой было необычно, но очень приятно. Да и члены её семьи, вон, тоже в некотором недоумении, но одобряют, да.

— Кхм… — пожилой маг косил взглядом на юную деву, — это будет интересно…

— Что это вы имеете в виду, дядюшка⁈ — прищурилась моя леди.

— Что это, без сомнения, очень интересный и многообещающий союз! Вестник Огня и Принцесса. Когда… кхм, планируется свадьба?

— Ну… — при слове «свадьба» девушка всё-таки немного смутилась, — думаю, что после взятия Ба Синг Се мы вернёмся в Столицу и проведём там все торжества…

— Хорошо, — склонил я голову. — Но не стоит говорить о взятии сей твердыни так обыденно. Это будет непросто.

— Даже с учётом бура и, если что-то пойдёт не так, дирижаблей? — вскинула бровь Мэй.

— Да, вряд ли нам есть о чём беспокоиться! — поддержала подругу Тай Ли.

— Чан прав, — покачал головой Зуко. — Не забывайте, что, помимо гарнизона города, у нас так и не решена проблема Аватара, — ну и озвучил свой «любимый пунктик».

— Верно, — согласилась Азула, — но в случае потери Ба Синг Се он останется один. Разрозненные гарнизоны слишком малочисленны и без поддержки центрального оплота сил Царства Земли не продержатся и пары лет, не говоря уже о том, что падение «несокрушимой крепости» сильно скажется на моральном духе наших врагов.

— Хм… — вообще, я давно хотел поднять эту тему, однако всё как-то не приходилось к слову, но раз уж разговор всё равно об этом зашёл…

— Ты что-то хочешь сказать… дорогой? — последнее принцесса пыталась озвучить ядовито, но получилось у неё не очень. В том смысле, что реально уязвить она меня не пыталась, скорее всё так же пресловуто «держала лицо», но при этом она видела отношения Мэй и Зуко и, не имея иных примеров, рефлекторно повторяла за подругой. Дочь наместника Омашу же, при всей своей холодности и язвительности, парня, похоже, действительно любила, и потому это «дорогой» в устах принцессы получилось пусть и резким, но всё-таки нежным, как бы странно это ни звучало. Поняв, что «что-то не так», девушка досадливо цыкнула губой и сосредоточилась на виде из иллюминаторов кают-компании.

— Об аватаре… точнее, моём, ну, назовём это исследованием его природы.

— Ты про то, что, даже уничтожь мы его, он всё равно вернётся? — спросила Суюки.

— Не только, но, в целом, да, — я вздохнул.

— Не только? — это был Зуко. — У тебя есть по нему ещё какая-то информация?

— Скажем так… в период моих странствий мне удалось разузнать об истории его возникновения и происхождения. Первый Аватар, кстати, был из Народа Огня… — и я рассказал то, что узнал от готичного попугая.

Зачем? Ну, целей у меня было несколько, но основная — это упреждение по отношению к Айро. Дело в том, что пусть и очень смутно, но я помнил, что любитель чая Аватару помогал, причём как раз где-то в этих местах. Да, там это вроде бы было вызвано именно помощью Зуко — мужик положил всего себя, наплевал на свою честь, былую славу и даже память сына, что умер под этими самыми стенами десяток лет назад. И всё ради сына названого.

Однако сейчас изгнанный принц с нами и помогать мелкому точно не собирается. Казалось бы, всё, проблема решена и беспокоиться нечего. Но… Ох уж этот несносный союз. Айро — весьма одухотворённый человек. Оно и понятно — раскрыть весь потенциал магии, не проникнувшись этой самой духовностью, довольно сложно. Точнее, сложно для местных людей, привязанных к традициям и обычаям. Потому пожилой покоритель огня волей-неволей воспринимает Аватара с определённым уважением и даже пиететом. Тут, в конце концов, ему храмы строят, и ещё год назад таковой храм действовал прямо на территории Народа Огня, с кучей жрецов — магов огня, пока его не прижал Джао. То есть, даже несмотря на убийство Созином Аватара Року и истребление Воздушных Кочевников, прямо в Народе Огня Аватара продолжали почитать, и Айро вырос в этой культурной среде.

И вот это нужно было купировать. Даже если пожилой мастер не предаст своего названого сына, его друзей и кучу милых девчонок ради маленького летучего лысого мальчишки (и лохматого летучего бизона с лемуром-пилотом), это не означало, что старик не может испытать момент нерешительности и сомнений «а правильно ли я поступаю?». Ведь, будем откровенны, что-то такое он явно раньше испытывал, откровенно саботируя поимку Аватара племянником, просто потому, что маг его силы не мог бы Аватара столько раз упускать (как минимум в то время, когда тот только начинал своё путешествие), если бы взялся его прихлопнуть всерьёз. Сейчас же Аватар — это не тот противник, с которым сомнения и нерешительность допустимы. Возможно, это говорят во мне паранойя и лишняя мнительность, но лучше перестраховаться и подложить соломки, что не пригодится, чем потом хоронить друзей и казнить провалившихся. А потому я рассказал всё, начиная от обретения Первым Аватаром своих сил, заканчивая тем, как он испустил дух, убитый двумя враждующими армиями, что ради такого дела объединились.

— То есть… вся наша история, все последние десять тысяч лет… никто не мог объединить человечество потому, что это не устраивало свихнувшегося духа, слившегося с мелким вором и предателем, смертником, приговорённым к казни⁈ — полыхнула Азула.

— Да, — я вздохнул, — где-то так. Он провозгласил себя «мостом между духами и людьми», когда его никто не просил об этом. И вышвырнул этих духов за грань нашей действительности, чем вызвал среди них бойню. Однако этого ему показалось мало, и он решил, что вправе «направлять» и людей. Амбиции мелкого бандита, слитые с образом мыслей и ощущениями Великого Духа. Потому, вместо того чтобы завоевать все земли и основать единую правящую династию для всего человечества, он просто «восстанавливает баланс», банально не давая никому развиваться, вбивая в землю любого, кто хотя бы попробует поднять голову: Чин Великий в Царстве Земли два века назад, Шоушан Кровавый с Севера за пять веков до него… Созина он ведь тоже попытался остановить, правда, «по дружбе», — я скривился, — просто избил и поставил перед фактом, что не допустит «вторжения». И плевать ему было, что людям скоро было бы нечего есть.

— Эта история выглядит невероятной… — покачал головой Айро, отхлёбывая чая. — Откуда ты узнал о ней?

— В Царстве Земли, в самом сердце Великой Пустыни стоит Библиотека Знаний, где живёт её бессмертный хозяин, Ван Ши Тонг, Дух Мудрости. Я был там и учился у него. Он-то и поведал мне древнюю историю мира.

— Хм… — нахмурила бровки принцесса. — Мне Аватары никогда не нравились, несмотря на то, что я — внучка Року, однако кое-что в твоём рассказе не сходится, дорогой.

— И что же? — я вскинул бровь.

— Этот Ван… По твоим словам выходит так, что он овладел всеми стихиями до того, как стал Аватаром, то есть будучи обычным человеком! Но это невозможно!

— Возможно, просто очень сложно.

— Невозможно! Иначе за столько лет истории о таких людях остались бы в народе!

— Ну, подобные таланты могли списать на то, что данный человек — Аватар, или в полной мере не осознать. Например, пустынные племена владеют Магией Песка, она считается Магией Земли, но на деле немного управляет и воздухом, они ведь буквально надувают паруса своих песчаных лодок. Или жители болот, их стиль — не чистая Магия Воды, хотя считается таковой, но также они управляют растениями и грязью, что уже ближе к Магии Земли. Кроме того, периодически встречаются маги огня, покоряющие лаву и создающие её прямо из земли, да и наш друг Беркут — далеко не чистый огневик, то, что он делает — это сочетание Магии Энергии и огненного искусства, но с упором на первое.

— Всё равно глупость! Такой человек мог бы получить богатство, власть!

— И кучу желающих снести ему голову… — продолжил я.

— Эта опасность никогда никого не останавливала от попыток получить власть! — мгновенно отбила принцесса.

— Власть не обязана быть официальной и всем известной, — возразил я. — Посмотри на Беркута — он и без попыток пролезть в высокие кабинеты очень неплохо устроился, особенно для инвалида-простолюдина, лишённого руки и ноги.

— Одно исключение не отменяет правило! — бескомпромиссно отмела аргумент девушка. — За столько веков маг, обладающий достаточными талантом и умом, чтобы покорить несколько стихий, неизбежно бы или сам попробовал где-то сесть на трон, или устроился к действующему правителю советником. И непременно остался бы в истории.

— И привлёк внимание Аватара, который бы от него избавился, как от «нарушителя равновесия» и угрозы своему эксклюзивному положению, после чего он забылся бы очень быстро, как и любой другой, кто бросал вызов Аватару и не являлся при этом правителем огромной державы. Ты вот можешь назвать какого-нибудь мага прошлого, что бросил бы вызов Аватару и запомнился в истории не именно потому, что являлся монархом, чей завоевательный поход Аватар остановил?

— Эм… — слегка стушевалась наследница трона, явно пытаясь припомнить. — Кхм! — это было возмущённо. — Это ничего не доказывает! — тем не менее не стала сдаваться она.

— Это доказывает, что истории о таких людях легко могли не дойти до нас, — тоже не спешил внезапно идти на попятную я. — Тем более что совсем недавно культурный обмен между разными народами был очень беден, и потому легенды Царства Земли до Архипелага Огня просто не доходили. Даже сейчас, когда наши колонии есть на континенте уже сотню лет, сомневаюсь, что хоть один наместник может похвастаться, что собрал все предания и рассказы стариков на своей территории и отправил в метрополию на изучение нашим историкам.

— Пс-с, Суюки, — обратилась к подруге Тай Ли, — Чан же не изучает тайком Магию Земли или Воды?

— Нет! Конечно нет! — заполошно воскликнула воительница.

— Хе-хе, глупость какая! — вторила ей Тоф, нервно потея ладошками. И, разумеется, это не могло не привлечь внимания.

—… Ча-а-ан, — очень, очень милым и добрым голосом обратилась ко мне Азула, когда освидетельствовала лица моих защитниц, — почему мне кажется, что ты, дорогой, утаил от меня кое-что о своих многочисленных достоинствах?

— Ну… я неплохо играю на флейте… — я попробовал было соскочить, но…

— Чан! Я знаю, что ты умеешь развешивать лапшу на уши с невероятным мастерством, но эти две явно не игру на флейте имели в виду. Да и ты отстаиваешь свою позицию слишком уж уверенно.

— Ладно, — вздыхаю, — только я очень прошу никого из присутствующих не распространяться дальше этих стен. У меня и так хватает врагов…

— Так это правда? — удивлённо воскликнула принцесса. В ответ я просто махнул рукой, и…

— Мой ча-а-а-ай! — крик Айро был полон религиозного ужаса и тоски, ведь ароматный отвар из его чайника воспарил в воздух и приземлился в мою чашку.

—…

—…

— Круто! — первой ожила Тай Ли. — А как это получилось? А сложно было? А что ещё ты можешь?

— Чай… Мой милый, вкусный чай… Его украли… — Айро пребывал в трауре по своему напитку. Слишком показательном, как на мой вкус, но почему бы и нет? Товарищ явно хочет обдумать полученные сегодня откровения, так что ушёл в себя и выпустил наружу образ незадачливого любителя чая.

— Почему не сказал? — обратилась ко мне Азула, когда первые восторги утихли.

— Умение пользоваться чужими стихиями — это сильный козырь. И чем меньше людей о нём знают, тем он сильнее.

—… Разумно, — признала заклинательница пламени.

— К тому же я не настолько хорош в Воде и Земле, чтобы это давало серьёзные преимущества в открытом бою. Так что лучше всего использовать их как дополнение к своему арсеналу и внезапный козырь.

— То есть, — вступил в беседу Зуко, — ты — почти Аватар?

— Нет, — я покачал головой, — я изучаю всё сам, с нуля. За ним — опыт сотен инкарнаций и мощь Великого Духа, пусть и ослабленная и искажённая. Я и Великим Магом считаться могу только по Огню, и то скорее авансом.

— Скромность тебе не идёт, — хмыкнула Азула. Ну да, себя она Великим Магом считает, а раз я могу сражаться с ней на равных, а то и «укладывать на лопатки», то, соответственно, тоже Велик и Могуч. Угу, а теперь, когда вроде как стану её мужем, тем более. Выходить не за Великого и Могучего принцессе не с руки.

— Ум, а можно как-то… ну, выучить магию? — робко спросила гимнастка.

— Тай Ли? — повернулась к подруге дочь Озая.

— Ну… — она шаркнула ножкой, — у нас в роду как-то нет магов, вот я и подумала… Ай, не важно!

— Важно, — улыбнулся я этому комку позитива, что сейчас пригорюнился, — но учти: это будет сложно. И сначала тебе потребуется учиться школе Энергий. Пусть кое-какие основы у тебя есть, но этого мало.

— Я согласна! Спасибо! — и на меня прыгнули и обняли.

— Почему у меня такое чувство, словно она не в ученицы напросилась, а её замуж позвали? — хмыкнула Мэй.

— Это на ассоциациях, — усмехнулась принцесса с выражением «Я — королева мира. И в очередной раз сорвала джек-пот, завидуйте мне!».

— Н-да, — покачал головой Зуко, — что ещё мы о тебе не знаем, Вестник Огня?

— Хм… — я сделал вид, что задумался, — возможно, есть ещё пара вещей. Но их я тебе, Зуко, не поведаю.

— А мне? — встала в стойку его сестра.

— Тебе — непременно, — как придумаю, что именно. Засвечивать драконов я не собирался. Ибо не стоит. Вот совсем не стоит.

— О, хе-хе, — к счастью, мне на выручку пришла Тоф и выдала такой многозначительный хмык, при этом косясь на меня и Суюки, что вся тема сразу получила определённое направление, и… сидящие в зале подростки принялись испытывать крайнюю неловкость. И срочно менять тему, да.

Ну что же, пожалуй, разговор прошёл неплохо, а главное, своих целей я добился и Айро вроде бы «переубедил». А то, что при этом «засветился»… Ну, это всё равно бы выплыло рано или поздно, а сейчас, так-то, был неплохой момент. Осталась сущая мелочь — отлепить от себя радостную Тай Ли, и можно идти спать.

— Кхм… Азула, тебе не кажется, что это как-то… ну… немножечко рушит конспирацию? — тихонько поинтересовался я у принцессы.

— Просто молчи, улыбайся и наслаждайся, — с интонациями сытой кошки ответила девушка.

— Но… ты же помнишь, что сама назначила меня командиром?

— Разумеется, — тонкие пальчики изящно сложились домиком перед грудью девушки, пока её жёлтые глаза с выражением невероятно самодовольного коварства глядели куда-то в сторону. — Ты можешь командовать… нашей операцией. Но сейчас заткнись и улыбайся.

—… — бедный генерал Чин, глядя на нашу шушукающуюся парочку, старался сделать вид, что его тут вообще нет, а если и есть, то он — слепоглухонемой. А всё дело в том, что Азула со свойственными ей тактом и обходительностью поставила всех перед фактом: Ли будет сидеть с ней на троне. Ибо ему надо привыкать, да.

— Это ведь месть за тот портрет, да?

— Как хорошо, что ты сам вспомнил. Мы обязательно обсудим эту картину… потом, — степень довольства леди возросла ещё больше, хотя она и продолжала подчёркнуто смотреть куда угодно, кроме меня.

Вообще, за эти два дня событий произошло довольно много. Начиная с «объяснений» с Суюки, которая лишь улыбнулась, подарила мне пару поцелуев и сказала что-то вроде «мы об этом уже говорили, и всё идёт так, как нужно, не переживай», заканчивая «показательной тренировкой» с Тоф. Ибо да, наши компаньоны желали воочию увидеть то, как маг огня управляется с землёй. Увидели. Хотя Тоф явно восприняла задачу не так, как следовало, так что я больше демонстрировал не то, как управляю землёй, а то, как героически выживаю, не давая маленькой слепой девочке сделать из меня лепёшку. Увещевания и мольбы этот злобный гном, естественно, полностью игнорировал, только зубоскаля на тему того, что помогает мне показать все свои таланты перед невестой. И невеста, гадость такая, только поддакивала и ехидничала, видя мои страдания. В итоге до Тоф я, конечно, добрался и даже скрутил, не дав слинять подземным плаванием, но наказать бандитку, как она того заслуживала, мне уже не позволили, отбив подельника в чёрном деле наказания меня любимого. За что Азула меня наказывала? Ну так нехороший Чан скрывал от неё такое! Не показывал всю свою силу! Сдерживался во время тренировочных спаррингов! Непростительно! Он должен Страдать! В общем, спелись.

Вот и сейчас бедолага «Ли» представлялся публике кем-то вроде «наложника» тиранствующей и деспотичной леди. Остальные от этой картины только смеялись и строили непричастные рожи. Даже Зуко, которого «прокатили» с тронным сидением. Один Айро был святым старцем и светочем добродетели в этом вертепе, но даже он не мог меня спасти, а лишь оказывал моральную поддержку и смотрел на всё это безобразие с выражением человека, познавшего Дзэн и гармонию.

А бур меж тем медленно, но неотвратимо полз к стене Ба Синг Се.

— Аватара не видно? — мысленно признав, что эту схватку проиграл, поинтересовался я у опытных мужей на командном возвышении.

— Пока нет… — покачал головой генерал.

— О! — оживилась Тоф.

— Что случилось? — повернулась к ней Азула.

— К нам ползёт несколько десятков человек, — сообщил наш сенсор. — Вон оттуда, — махнула она рукой в сторону Стены, чуть правее нашего курса.

— Хм-м, а ты глазастая…

— Хе… — гордо надулась Слепой Бандит, оценивая шутку о своём зрении.

— Может, ты их сама и накроешь тогда? — предложила Мэй.

— Да я могу и стеночку уронить, — демонстративно размяла пальцы госпожа Бейфонг.

—… Что?

— Я говорю, что эта железная махина, конечно, крутая и здоровая, но если нам нужно просто сломать стену, то мы всегда можем применить меня! — самодовольно разъяснила Слепой Бандит.

— Там высота стены полсотни метров. И метров пять толщина, — намекнула Суюки, что это как бы дофига и неразбираемо.

— Пф, — фыркнула расхорохорившаяся Тоф, — я там ворота сделаю за три удара сердца. И эти клоуны, что называют себя магами земли, меня не остановят!

— Эм-м-м… — а ведь она, чёрт подери, права… — Нет. Так мы поступать не будем, — поспешно отверг я предложение нетерпеливой адептки разрушения.

— Что, боишься, что я пострадаю? Я не хрустальная ваза, знаешь ли! — ожидаемо рыкнула Тоф.

— Да при чём тут это! Я о нашей чести беспокоюсь!

— В смысле? — моргнула она.

— Народ Огня не мог взять этот город сотню лет, потерял множество воинов, техники, иных ресурсов. Этот бур строили несколько лет! Ты представляешь, как мы будем выглядеть, если в итоге всё это окажется впустую и город разнесёт маленькая слепая девочка?

— Да-а-а… — довольно зажмурилась хулиганка.

— Ну уж нет! — пресекла бунт Азула, аж подрываясь на троне в сторону мелкой. Её моя аргументация явно впечатлила.

— У-у-у, жадины!

— Хм… — принцесса задумчиво посмотрела на Тоф, что-то прикидывая в уме по мере успокоения. — Я дам тебе разнести дворец Царя Земли.

— Класс! Спасибо! — довольно разулыбалась девочка.

— Ты слишком её балуешь и поощряешь тягу к разрушению и немотивированному насилию, — не мог не заметить я.

— Я даю ребёнку полноценно жить и развиваться, — отбрила принцесса.

— Пс-с, — включилась Тай Ли, подскочив к Мэй, — почему у меня такое чувство, словно они обсуждают воспитание их ребёнка?

— Тренируются, — флегматично пожала плечами Мэй. — Меня больше волнует, что все забыли о диверсантах Царства Земли…

— Верно, — опомнилась Азула. — Что же, раз Магия Земли отменяется, — с намёком посмотрела она на маленькую слепую девочку, каждой ноткой голоса показывая, что, если будет надо, она лично Тоф поймает и свяжет, но участия в штурме не допустит, — тогда решим эту проблему классическим методом. Хочет кто-нибудь повоевать или пусть люди генерала Чина разберутся?

— Пожалуй, мне не помешает размяться, — вышел вперёд Зуко, рефлекторно кинув взгляд на Мэй. Понятно, кто-то хочет покрасоваться перед своей леди.

— Зу-Зу, распушаешь перья? — не смогла сдержаться и сестрёнка воителя.

— Хмф! — недовольно выдохнул дым «раскрытый» принц.

— Думаю, я составлю компанию Зуко, — благодушно отозвался Айро.

— Да и Вестник, полагаю, захочет принести немного страха и ужаса в ряды защитников, — поддержал я решение пожилого мага, заодно давая приказ Беркуту. Тот всё правильно понял и лишь сурово кивнул. Так эти «три весёлых мага» и вышли из командной рубки.

— Не слишком ли этого мало, госпожа, господин? — спустя минуту осторожно обратился к нам генерал Чин. — Если их там несколько десятков…

— Там будут мой дядюшка и Вестник. Да и Зуко довольно силён, — отмахнулась Азула.

— Эх, сейчас бы огненных хлопьев, — мечтательно протянула Тай Ли. Н-да… и никого из нашей команды не смущает, что там сейчас будет резня…

— Есть сведения? — спустя пару минут ожидания обратилась принцесса к Тоф.

— Так… эти неуклюжие уткомедведи выползли и попытались сковать бур гранитным кольцом… Идиоты… — тут не согласиться с девочкой было нельзя — лично мы, сидя в этом самом буре, даже не ощутили каких-либо помех. Как ползли неторопливо к стене, так и продолжили ползти. С этой стены, кстати, в нас начали кидать валуны, однако, судя по звуку, это было сродни мелкому граду, что бьёт по подоконнику за окном: шум есть и, если выйдешь на улицу, может быть больно, но, когда ты под крышей, неудобств эта штука тебе не доставит.

— Ну что там?

— Воюют… — пожала плечами Тоф. — Вернее, ребята увидели Вестника Огня…

— И-и-и-и? — подалась вперёд Азула.

— И самозакопались, — тяжёлый вздох. — Улепётывают.

— Бедный Зуко… он так и не смог никого прикончить, — с полным покерфэйсом на лице констатировала Мэй.

Спустя десяток минут наши бравые коммандос вернулись в штаб. Принц недовольно уселся обратно, бормоча себе под нос, как землеройки его опечалили и разочаровали. И кидая на Беркута укоряющие взгляды, ибо понимал, кто «надавил авторитетом», чтобы повергнуть воинов Царства Земли в панику и уныние.

А бур между тем наконец-то дополз до стены и вгрызся в камень. Работа гигантского перфоратора в командной рубке уже чувствовалась — всё шумело, подрагивало и не то чтобы ходуном ходило, но ощущалось. И вот тут-то и случилось то, чего мы так долго ждали.

Дежурные заметили приближение летучего бизона. Что же, Аватар появился.