Воин Огня

Глава 6. Тоф

До самого прибытия в Гаолинь я просидел в телеге с припасами, наскоро сообразив что-то вроде письменного стола, за которым и сортировал поступившие отчёты. За месяц моего отсутствия агенты неплохо поработали, просто погуляв по округе и поспрашивав местное население, благо работа для них была уже привычной. Что можно сказать о местных колониях и отношении населения? Вопрос был весьма непростым. Во-первых, южные земли были приобретены относительно недавно, и власть наша на них всё ещё оставалась довольно зыбкой, как результат — параноидальная подозрительность в одних регионах, где без суда и следствия просто сажали всех магов земли и отправляли на специальную плавучую тюрьму просто по факту наличия у них магии, и политика изоляционизма в других — переселенцы из Метрополии основывали свои деревни и города и не жаловали местных. Во-вторых, фронт был недалеко, а понятие «война всё спишет» возникло у человека очень, очень давно. Злоупотребления, превышения и откровенный террор были распространены повсеместно. Да чего там, одной из воительниц пришлось сначала переломать руки-ноги паре-тройке солдат Огня, что хотели «поразвлечься с местной девкой», а потом спешно уходить лесами от облавы, устроенной сослуживцами неудачливых героев-любовников. Самое паршивое — ничего поделать с этим я не мог. Ну вот смещу я зарвавшегося коменданта с должности, что дальше? С вероятностью процентов в девяносто на его место придёт такой же, если не хуже. Садиться «рулить» самому? Предложение за гранью фантастики. Проблемных регионов — одиннадцать, и это только тех, о которых доподлинно известно и в которых реальная задница. А я один и физически везде не успею, это если ещё не учитывать, что у меня несколько иные планы и терять время в колониях я просто не имею права. Про отсутствие надлежащих навыков управления мы и вовсе промолчим.

Закончив с анализом отчётов, я принялся составлять рапорт в канцелярию Лорда Озая, быть может, у них найдётся решение, хотя сильно сомневаюсь в этом. Ладно, на этом с инспекцией, можно считать, закончили. Пара поселений в центральных областях не в счёт, а остальное под контролем землероек. Куда больше меня занимал вопрос Тоф и возможной её вербовки.

Прибыв в порт, мы остановились на подворье, снятом моими людьми. Ничем не примечательный домик за чертой города имел огороженный забором кусок земли, на котором мои подчинённые могли тренироваться в свободное время. Да и удалённость от городского шума и лишних любопытных была как нельзя кстати. Вот только ожидали меня там не самые приятные новости.

— Что-что они сделали? — пламя факелов тревожно всколыхнулось, поддаваясь моим эмоциям.

С началом упражнений с дыханием и энергетикой огонь стал откликаться куда легче и послушнее, вот только при раздражении или злости окружающее меня пламя словно набирало силу. Нехорошо, нужно лучше контролировать и себя, и свою силу.

— Аватар со спутниками проник на плавучую тюрьму и освободил пленных магов земли.

— Охрана?

— Частично перебита, частично утонула, кое-кто смог спастись, — твою ма-а-ать.

А ведь я лично человек сто в ту тюрьму доставил, если посчитать все рейды и битвы! Нужно было слушать мудрого старпома и действовать по принципу «бритвой по горлу и в колодец», но на тот момент я был ещё слишком гуманен, пленных брать по минимуму я начал позже, хотя даже так всё равно ручеёк тёк…

— Сколько сбежало?

— Все, кто был…

— Это и так, понятно, гений! — факелы полыхнули трёхметровыми столбами пламени. — Мне нужны цифры.

— Простите, Вестник! На свободе оказалось примерно полторы тысячи заключённых! — отрапортовал сержант.

— А на чём они сбежали? — я уже догадывался, что он мне скажет, но слабенькая надежда ещё теплилась в груди.

— На наших транспортных баржах и тюремных фрегатах. Всего двенадцать кораблей, — четыре транспорта и по два корабля сопровождения на каждую, значит.

— Хоть кого-нибудь перехватили?

— Никак нет! — шикарно, у нас на море нарисовалась небольшая армия магов земли, минимум сотня из которых умеет управлять нашими судами, смыслит в морском деле и организации армии. Когда я доберусь до Аватара, буду ме-е-едленно зажаривать его на огне.

— Кого отрядили на перехват и устранение?

— Весь Восточный Флот, командор! — козырнул моряк. — Капитана Ли вместе с его судном вызвали на операцию, — то есть мы тут ещё и без транспорта застряли. Превосходно! И мой крейсер будет на ремонте ещё с месяц минимум! Значит, добираться до родины придётся своим ходом. Всё равно без нормального корабля и команды я ничего не навоюю. Ну хоть какие-то хорошие новости сегодня будут?

— Ладно, сержант, как бы мне ни хотелось обратного, но поделать мы ничего не можем, только надеяться, что наши товарищи найдут управу на этих оборзевших землероек.

— Было бы замечательно, командор, — кивнул воин.

— Раз с этим вопросом мы поделать ничего не можем, перейдём к следующему. Что вы узнали по интересующей меня персоне?

— Милорд, интересующая вас особа — Тоф Бейфонг, единственная дочь и наследница семьи Бейфонг, богатейших людей Гаолиня, Царства Земли как такового, да и в Стране Огня мало какой род сможет посоперничать в богатстве с ними, разве что Хозяин Огня и некоторые высшие чиновники и военные, — понятно, крупнейший землевладелец и те, кто сумел неплохо пограбить. Логично.

— А по самой девочке?

— С ней всё очень непросто. Слепа с рождения, в шесть лет неведомым образом сбежала из дома, но через год была найдена и возвращена обратно, возможно, под побег маскировали её отправку к целителям Северного Племени Воды, поскольку в то, что шестилетняя слепая девочка смогла уйти из-под присмотра слуг, а потом выживать в дикой природе год, весьма трудно поверить, — м-да, я бы в такое точно не поверил. Но, если сериал не врёт, Тоф тянет на внебрачную дочь Чака Норриса, так что мало ли…

— Ещё что-то?

— Да, официально — посредственный маг земли, обучающийся у частного тренера. Постоянно находится в поместье Бейфонгов и с момента своего «побега» ни разу не покидала владений семьи. По факту — чемпион полулегального турнира по магии земли для черни. Носит прозвище «Слепой Бандит» и по уровню своей подготовки и опасности превосходит магов-ветеранов с фронта.

— Очень любопытно, полагаю, её родители не в курсе о хобби дочери?

— Мы не смогли точно этого установить, но с учётом того, что покидает она поместье тайно, скорее всего, это так.

— Ясно, что по характеру, предпочтениям, слабостям?

— К сожалению, очень немного. За исключением ежемесячного участия в турнире, она не покидает стен поместья. Влезать на территорию Бейфонгов мы не стали, в случае обнаружения это может повлечь серьёзные последствия, но если вы прикажете…

— Нет, в этом нет необходимости, лучше подробнее расскажи мне о турнире, да и о семье Бейфонг хотелось бы услышать нечто большее, чем сведения об их богатстве. Чем торгуют? Как торгуют? Излагайте подробно.

— Как прикажете, Вестник, — поклонился докладчик. — С вашего позволения, начнём с турнира, как не столь масштабной по информации величине…

Пока воин рассказывал, я обдумывал варианты и перспективы. Были они, честно сказать, не так чтобы очень. Попасть домой, хоть в столицу, хоть на курортный остров, было нетрудно — корабль в порту я нанять смогу, а мой уровень допуска спокойно позволит пройти сквозь «карусельку» любому судну. Вопрос — что делать с Тоф? Жажда приключений и новых горизонтов — это, конечно, хорошо, высокий стимул и всё такое, но какой резон ей сбегать из дома с каким-то мутным типом из вражеского лагеря? У нас тут не «Ромео и Джульетта», это помимо того, что никаких романтических чувств к двенадцатилетней девочке я, что логично, не испытываю. Да и кончили у классика эти ребята плохо… Кхм. Хорошо, зайдём от противного. Что мне нужно? Мне нужно, чтобы она не досталась Аватару. Простейший вариант по методу Иосифа Виссарионовича меня не устраивает, что-то святое у меня ещё осталось. Похищение? Хм-м-м… Как очень сырой вариант пойдёт, но последствий тоже может иметь отрицательных немало. В идеале, было бы неплохо заинтересовать саму Тоф, но вот чем? Ладно, что-то я уже по кругу ходить начал. В первую очередь, нужно посмотреть на неё в деле, может, что на ум придёт.

— Когда, говоришь, ожидается следующий «чемпионат»?

— Через два дня, Вестник, — ответил моряк.

— Хм… Пожалуй, мне стоит посетить его.

— Как пожелаете, я добуду вам билет, — ответил докладчик.

А не совместить ли мне приятное с полезным и вытащить свои «зачатки гарема» на «культурное мероприятие»?

— Мне потребуется четыре билета, — солдат кивнул, приняв к сведению запрос, а после моего разрешающего маха рукой продолжил выдавать информацию, с турнира переключившись на семью «маленькой безобидной слепой девочки».

«Подпольный чемпионат магов земли» очень сильно напоминал… бои рестлеров. Те же картинные позы, те же весьма сомнительные костюмы и элементы шоу. Единственное, что, в отличие от постановочных шоу, тут народ бился вполне себе серьёзно, уж чего-чего, а магов земли в бою я повидать успел. Правда, некоторые ограничения всё-таки проявлялись — скорость снарядов была несколько ниже того, что я видел в исполнении действительно желающих прикончить врага землероек, да и сами снаряды бойцы создавали плоскими, хотя тот же гранёный шип пусть и несколько сложнее, но куда эффективнее, а про залп галькой я вообще молчу. Хотя не мудрено, тут всё-таки по условиям нужно выбить оппонента с «ринга» или вырубить, а не устроить кровавое месиво. Но даже так ушибы и переломы были обычным делом.

В этом матче лидировал претендент на титул Чемпиона Гаолиня «Скала» Дуэйн (хорошо хоть не Джонсон, а то я бы начал сомневаться в собственном рассудке), и был он действительно очень неплох. Не знаю, каков мужик будет в настоящем бою, но вот «спортивный» стиль у него мощный. Не столь эффектный, как у некоторых других, но довольно эффективный и экономичный.

— А теперь то, чего вы ждали весь вечер! — начал заводить толпу распорядитель турнира, маг земли Ксин Фу. — Претендент бросает вызов действующему чемпиону! Дуэйн «Скала» про-о-отив Слепого Бандита! — в другом конце зала показалась Тоф Бейфонг с выражением полнейшей скуки на лице. Зал разразился приветственными выкриками.

— Хоть я и смотрела отчёт по этой малютке, но, честно говоря, не верится, что подобная малышка может завалить такого здоровяка, — произнесла Суюки, странным взглядом осматривая дочь семейства Бейфонгов.

— У-у-у, негодяй, маленьких обижать! — Джу и Дандан уделяли больше внимания Дуэйну. Подозреваю, если он каким-то образом сможет укатать девочку, эти воительницы потом его в тёмном переулке по-тихому прибьют. Вполне возможно, что и насмерть — кто этих женщин разберёт… бр-р-р.

— Ну-ну, давайте посмотрим, — успокоил я девушек и сосредоточил всё внимание на сцен… ринге.

Скала поклонился девочке, как и подобает в начале дуэли… Хм, уже плюс ему — не забывает о правилах вежливости и в то же время воспринимает её всерьёз. А вот Тоф лишь презрительно хмыкнула и легонько кивнула. Очень похоже на «звёздную болезнь», но хоть стадии начальные. Или не всё так однозначно? «Скала», например, обиделся, топнул ногой, и платформа, на которой стояла Бандит, воспарила к небесам, вот только самой заклинательницы там уже не было. Она с пофигистичным выражением лица стояла чуть в сторонке и наслаждалась эффектностью происходящего на сцене, впрочем, стояла она недолго — лёгкое движение ноги, несколько жестов руками (в памяти, полученной от Ши Тонга, этот приём носил название «Волна Земли») — и противника буквально смывает каменным потоком, разве что не таким массивным и быстрым, каким он должен быть по умолчанию. Собственно, это и позволило Дуэйну в последний момент при помощи «Земляного Столба» отпрыгнуть от рукотворной сели, вот только на этом он и проиграл — приземлиться девочка ему не дала, просто выбив в полёте с ринга таким же столбом, как тот, при помощи которого более взрослый противник в этот самый полёт и отправлялся. Итого на весь бой — секунд двадцать, а на лице девочки вновь застыли скука и разочарование.

— И вновь Слепой Бандит доказала, что Пояс Чемпиона — по праву её и только её. Или в зале найдётся тот, кто готов оспорить это? Есть ли желающие бросить вызов сильнейшему магу турнира? Ну же, смелее! В случае вашей победы вас ждёт небывалая награда! — распорядитель потряс приятно звякнувшим мешочком.

— Хм… — в голове начала складываться одна задумка, да и испытать себя в противостоянии с действительно очень мощным магом земли, да ещё без использования грязных приёмов, действительно хотелось.

— Нет, ты же не хочешь напасть на милую маленькую слепую девочку? Это будет очень жестоко с твоей стороны! — вот только интонации предводительницы воительниц как-то плохо сочетались со смыслом слов.

— Да-да! — дружно закивала группа поддержки, принявшая всё за чистую монету.

— Ну… Вообще-то эта «милая маленькая слепая девочка» только что меньше чем за полминуты вынесла здоровенного мужика, что не только её, но и меня раза в два шире и на полторы головы выше, так что да… хочу, — от воительниц послышалось недовольное бурчание, а вот Суюки…

— Ну ладно, иди… Кстати, ты случайно не знаешь, где можно поставить пару монет на участников? — я уже чуял пакость.

— Госпожа Суюки, как вы можете его подбадривать в таком неправильном поступке!

— А кто сказал, что я буду ставить на него? — оскалилась мать-командирша. Её группа поддержки, осознав сказанное, захихикала.

— Я тоже люблю тебя, дорогая… — поднявшись из рядов зрителей, я пошёл к распорядителю.

— Итак, кажется, у нас нашёлся смельчак! — зал одобрительно загудел, а Ксин Фу, спрыгнув со своего постамента, принялся проводить быстрый инструктаж. — Значит так, деньги выдаются только за победу. Никаких смертельных и калечащих приёмов. Если понравишься зрителям и сможешь продержаться подольше, возможна премия. Устраивает или сдрейфил?

— Есть одно «но», я тут проездом и… я маг огня. С условиями не убивать и не калечить согласен.

— Хм… — задумался распорядитель. — Пожалуй, это внесёт свежую струю, я давно планировал ввести какого-нибудь «патриота огня» для большего накала… Хотя… Да-а-а… Так, всё, давай, иди, — пожав плечами, выхожу на арену.

— Итак, уважаемые дамы и господа! — вновь затянул организатор всего этого мероприятия. — Сегодня нас посетил не обычный ловец удачи, нет! Тренированный и обученный воин и маг Народа Огня, не сошедшийся во взглядах с командованием! Встре-е-е-ечайте… Дезертир! — «чо?» О_О — вот примерная (очень примерная) моя реакция на такое объявление. Хотя… какая разница? Зрительный зал особых восторгов не выказал, кое-кто даже свистел и улюлюкал, воительницы Киоши дружно сидели рядком с «челодланью».

— О, никогда ещё не вбивала в землю воинов огня! — кровожадно улыбнулась Тоф.

— Такая маленькая и такая злобная. Или одно как-то связано с другим? — подначки у неё всё-таки детские, а вот мои провокации будут получше.

— Хн, — девочка показательно размяла кулаки и хрустнула шеей. — Я сделаю из тебя котлетку. Маленькую.

— Начали! — дал отмашку Ксин, и события набрали темп.

В меня понёсся хороший такой кусок скалы, проскальзываю под него, левой ногой вперёд, потом довернуть корпус через левый бок и с выдохом отправить поток огня с двух рук. Манёвр удаётся, вместо того, чтобы расплющить меня, зажатого между полом и летящей над головой скалой, девочка, чувствующая приближение жара, вынуждена срочно строить стену, дабы отгородиться. Обычно в этот момент я кидаю свою небольшую бомбочку, пока враг сам себе перекрыл обзор, но сейчас мы дерёмся честно, да и какое может быть «перекрывание обзора» у и так слепого противника? Поэтому продолжаем поливать её языками пламени, одновременно пытаясь зайти сбоку. Слепой Бандит вынуждена закрываться дальше, потихоньку себя замуровывая.

А вот сейчас должна… Да! Часть пола, на которой я стоял, резко дёрнулась вверх, явно стремясь выбить меня с ринга, но я этого ждал, потому спокойно скользнул в сторону, пропуская шип рядом, даже не думая при этом ослаблять напор огня или скорость движения.

Ещё одна попытка, но на этот раз меня попытались швырнуть вместе с куда большим куском пола. Тут мне пришлось уже прыгать, на миг прерывая атаку, но именно на миг — языки пламени на каменной стене, защищающей девочку, не успели рассеяться, руки ещё толком не коснулись твёрдой земли, и тело только готовилось к последующему за этим перекату, а с ноги срывается новый поток пламени, прошедший по убежищу Тоф широкой косой. Теперь использовать инерцию тела, довернув мах корпусом, оттолкнуться пальцами рук — и я опять стою, поливая укрытие пятиметровым выхлопом «огнемёта».

Стена «убежища» сорвалась с места, резво полетев мою сторону этакой гигантский мухобойкой, грозящей не только спихнуть меня с ринга, но и сделать со мной то же самое, что настоящая мухобойка делает с мухой. Скорость была хорошая, но подобный приём я видел много раз, он один из основных по противостоянию мага земли магу огня — струя пламени просто давится вместе с её создателем, если тот замешкается и не уйдёт с траектории. Я не замешкался, привычно уклонившись и столь же привычно едва не спалив Тоф лицо, успев замедлить струю в самый последний момент, что позволило ей поднять ещё одну стену.

В этом наша разница, если брать «чистую магию», она, безусловно, искуснее, её контроль над стихией и широта спектра воздействий куда выше, но она совсем не знает школу огня, у неё нет опыта, кроме спортивного, я же, спасибо Духу Знаний, прекрасно понимаю всё, что она собирается предпринять, да и реального боевого опыта предостаточно имею. Кое-как Тоф нивелирует подобное, считывая «эхолокацией» мои передвижения, но всё-таки недостаточно — без знаний школы адекватно не среагируешь, впрочем, это я уже упоминал. Проблема тут ещё и в том, что магия земли требует постоянного контроля — нельзя одновременно двигать на врага стену и возводить новую рядом с собой. Чтобы начать делать второе, сперва требуется прекратить делать первое. Пусть промежуток там минимальный, но и я двигаюсь не как черепаха.

Как результат, в какой-то момент я просто вынудил её завернуться в кокон земли полностью и начал неторопливо пропекать — пусть не расслабляется, да и дышать ей там особо нечем, скоро вылезет, и ей придётся сдаться. Или применить один из любимейших трюков всех сколько-нибудь опытных магов земли — «Подземное Плавание». Судя по тому, что внутри запекаемой сферы всякое шевеление прекратилось, выбрала она именно этот вариант.

На удар снизу я среагировать успел, благо ждал, хотя и не так близко к себе и не на такой скорости, так что блокировать полностью не получилось — нужно больше тренироваться. Сильно покрасневшая, запыхавшаяся, вспотевшая и слегка подкопчённая девочка буквально вынырнула у меня из-под ног и чуть не нанесла поражение в критически важную часть моего организма, благо успел вовремя сжать колени. Мужская часть зала в этот момент сначала напряглась, а потом синхронно облегчённо выдохнула, но даже так ноги прострелило болью, а я старался не думать о том, что случилось бы, не заблокируй я удар. Сейчас была возможность закончить бой — девочка близко и в неустойчивом положении, один лёгкий удар по голове — и сознание она потеряет, или можно поднять «за шкирняк» и выбросить с арены. Но я сюда пришёл не за деньгами и уж тем более не самоутверждаться за счёт слепого ребёнка. Боестолкновение может помочь мне наладить с ней контакт, но выигрывать у неё нельзя — она всё-таки ещё ребёнок и поражение воспримет очень негативно, в штыки, а как следствие, и того, кто его нанёс, так что… Я не стал делать ничего, позволяя ей продолжить атаку, и она меня не подвела!

Мне в грудь врезался столб земли (ауч, будет синяк. Да и вообще, как-то я негативно воспринимаю тяжёлые предметы, врезающиеся в мою грудную клетку), отправляющий в полёт за пределы ринга. Вот только проигрывать мне тоже нельзя, воспринимать не будет, а потому в полёте за кое-что цепляемся, хе-хе. Правда, есть небольшая накладочка — это «кое-что», во-первых, визжит, во-вторых, очень лёгкое и слегка брыкучее. В такой странной сцепке я и вопящий объект покидаем ринг. Приземление выдалось не самым приятным, но и не таким уж жёстким — внизу был мягкий песочек (кто не верит, что он мягкий, пусть попробует приземлиться на гранитный пол, прочувствовать, так сказать, разницу).

— Ох… Это было боль… — в этот момент мне на грудь приземлился захваченный «пассажир», — кхе…но, — выпучив глаза, я пытался откусить немного от вдруг ставшего таким жёстким воздуха, пришедшая мне в голову недавно идея уже не кажется такой уж хорошей. Ну и наличие груза на груди не прибавляло удобства, последний, кстати, можно и скинуть.

— Фс-с-с… Моя задница, — простонали рядом знакомым голосом. — Ты какого пиякаенота за меня уцепился?

— Да вот одному скучно лететь было… в компании, однако, веселей. Проклятье, меня побила маленькая слепая девочка… Какой позор… — не забыть немного постонать и поругаться.

Да и была она действительно очень неплоха, а в конце так даже, можно сказать, подловила. Спортивный боец всё-таки отличается от реального — в настоящем бою ни один волшебник земли не попытается вынырнуть рядом с магом огня, скорее уж попробует его «затянуть» под землю. Почему? Так пока вынырнет, пока замахнётся для приёма, его в упор уже три раза испепелят. Вот и не ждал я её на такой дистанции, да и скорость у неё была прекрасная. В целом, девочка действительно молодец, а если получит реальный полевой опыт, то вообще маленьким монстром станет.

— Хе-хе, ну, ты, в отличие от прочих, очень даже неплохо продержался.

— Но закончил так же, — поднимаюсь на ноги и поднимаю свою противницу.

— Эй, я сама могу о себе прекрасно позаботиться! — сразу же ощеривается она.

Так, знакомое «я сама», доводилось уже сталкиваться с таким, причём совсем недавно. У покалеченных воинов. Любую попытку помощи они считали проявлением жалости, которая бесила их неимоверно. Из этого вытекал ряд проблем. Порой весьма серьёзных. Вот только если вояк лечила совместная пьянка, отношение как к равному и поручение посильной в его состоянии работы, позволяющей ему чувствовать себя нужным, то как выводить схожих тараканов из головы слепой девочки, над которой ещё и дома трясутся, усугубляя положение дел, я не знал. Не думал, что Тоф имеет склад характера, больше подходящий ветерану, ожидал что-то типа подростка с шилом пониже спины. Вызывает уважение и заставляет серьёзно задуматься.

— Верю, просто в тех краях, откуда я прибыл, забота о ком-то другом является выражением симпатии или уважения. Твоё мастерство вызывает моё уважение, а твой характер — мою симпатию, — пожимаю плечами, хотя да, вряд ли она заметит этот жест.

— Т-ты это что, подкатить ко мне вздумал? — сохраняя агрессивность в голосе, но при этом с совершеннейшим смущением и удивлением на лице отозвалась девочка.

— Хех, подрасти сначала, лет на пять, а потом я подумаю над этим.

— Пф, нужен мне какой-то неизвестный проходимец, — она вздёрнула нос. Похоже, при всей суровости характера, она всё-таки оставалась ребёнком.

— Я не «неизвестный», я Чан, — с достоинством отвечаю заклинательнице.

— А по поводу проходимца замечаний нет? — увидела и сразу же уколола она меня в «оговорку».

— М-м-м, добавить перед этим титулом «великий»?

— А ты забавный, — впервые искренне усмехнулась девочка. — В следующий раз буду выбивать тебя с арены помягче, — м-да, «маленькая и злобненькая» — это удачное определение. Крайне удачное.

— О, как это щедро с вашей стороны, уважаемый Бандит. Кстати, в тех краях, откуда я прибыл, услышав имя собеседника, принято называться самому, — она начала колебаться, правда, недолго.

— Тоф.

— Приятно познакомиться, — киваю девочке… М-да, общение с ней представляет некоторые сложности, на мимику обычно довольно многое завязано. Дальнейшую нашу беседу прервал Ксин Фу.

— Это один из лучших боев, что я видел в своей жизни, господа зрители, давайте поприветствуем наших гладиаторов и поблагодарим их за незабываемое зрелище! — в этот раз народ был активнее. — Слепой Бандит вновь проявил себя непревзойдённым магом и подтвердил свой чемпионский титул, но и её противник показал много интересного и достоин награды, — Фу кинул мне кошель, совсем не тот, что он сулил за победу, но и «приз зрительских симпатий» на вес был приятно тяжёлым. Пусть мне не нужны особо деньги, но запас карман не тянет.

— Да, это было неплохо, нужно будет как-нибудь повторить, — довольно сказала госпожа Бейфонг и пафосно ушла через ближайшую стену, ну ладно, будем считать это за официальное прощание. Остальные гости и участники ринга также задерживаться не стали и довольно шустро покинули зал. Отрываться от коллектива я не стал и присоединился к… Ну ладно, своей девушке с подругами, назовём это так.

— Ну что, избил бедного ребёнка и доволен? — Суюки упёрла руки в боки, хотя какого-то негатива с её стороны я не ощущал, всё это смотрелось довольно наигранно. Нет, сама интонация и тон были очень достоверны, но вот довольнейшая улыбка на довольнющей моське выдавала её с головой.

— Что-то ты не выглядишь особенно расстроенной, — приобнимаю и легонько чмокаю девушку в губы.

— Ну-у-у, я тут нашла, кто принимает ставки, и поставила на то, что Бандит не проиграет, но и не победит. Она — сильный маг, но, зная тебя, её победа была бы всё-таки весьма маловероятным результатом.

— То есть ты ставила на ничью?

— Да, в то время как остальные вкладывали золото в победу девочки, а некоторые, особо отчаянные, твою, я решила пойти другим путём, как ты говоришь, — так, напомнить себе следить за речью, Суюки и так уже поднахваталась от меня всякого, да и не только она.

Тем временем воительница продемонстрировала мне мешочек, ничем не уступающий «выигрышному». Теперь понятно, чему был так доволен распорядитель, если все ставили на Бандита и на меня, то он на тотализаторе сорвал настоящий куш.

— О, а я было хотел пригласить вас, юные леди, в ресторанчик у гавани, дабы достойно закончить столь интересный день, но раз вы так беспринципно на мне заработали (а судя по довольным лицам подруг, ставила не одна Суюки), пока я рисковал своей жизнью и здоровьем… И не надо смеяться! Тот удар был очень опасным! — прервал я начавшееся хихиканье, ну, «попытался» прервать, что вызвало противоположную реакцию. — А то оставлю вас без сладкого.

— Тиран, — припечатала лидер воительниц. — Лучше поведай мне, дорогой, о чём ты там ворковал с бедной девочкой, пока лежал за ареной и поднимался на неё вновь? Уж не думаешь ли ты мне… — дева оглядела подруг, прикидывающихся ну совершенно не заинтересованными, — нам изменять?

— Хм… ай! — я знал, что она сделает это.

— Он ещё и задумывается! Всё, теперь, дабы искупить свою вину, ты обязан отвести нас в тот ресторанчик, о котором упоминал! — ну да, кто бы сомневался, что всё к этому и сведётся. Впрочем, я совсем не против, почему бы не продолжить вечер за ужином с тремя красивыми девушками? Что-что? Субординация? Ну, личная свита должна иметь кое-какие преференции, к тому же в бою таких проблем у девочек нет, а в мирной обстановке это даже весело, так почему бы и нет?

Остаток вечера мы провели за одним столом, просто разговаривая и смеясь, ближе к ночи Джу и Дандан нас покинули, а Суюки… Суюки встала и потянула меня в сторону снятого нами в этом же ресторанчике номера.

— Кто-то мне обещал наверстать с процентами всё внимание, что этот кто-то не уделял мне весь последний месяц. Пришло время исполнять данное обещание…

— Вестник Огня всегда должен выполнять данное слово, не так ли? — мои руки начали развязывать пояс на её одежде.

— Верно… но сначала в ванную… И я, так и быть, потру тебе спинку, — мурлыкнула девушка. Ночь обещала быть очень приятной.

— Тоф, я слышал, ты опять гуляла по саду допоздна, — мягко пожурил её отец.

— Мне захотелось подышать свежим воздухом, сидеть в четырёх стенах очень скучно, папа, — постоянные сюсюканья родителей и слуг заставляли лезть на стену, а её «прогулки по саду», зачастую заканчивающиеся на бойцовской арене или в наблюдении за «злачными местами» города, действительно давали глоток свежего воздуха.

— Мы понимаем, но постарайся хотя бы не теряться, вчера слуги и стража искали тебя несколько часов, — покачала головой мама. — Мы сильно волновались. И как тебе постоянно удаётся ускользать от них?

«Да потому, что они слепые нерасторопные идиоты! — раздражённо подумала девочка. — К тому же считающие, что раз я слепая, то заодно ещё и паралитик, неспособный с места сдвинуться. А ведь я вижу поболее многих зрячих, хе-хе».

— Да что может со мной случиться на территории поместья?

— Понимаешь, Тоф… Сейчас в городе довольно неспокойно. Недавно вернулась «делегация Народа Огня». Они должны были отбыть обратно на родину, но, по их словам, у них появились какие-то проблемы, и они ждут корабль [2], — девочка вспомнила о своём вчерашнем знакомом. Весьма странный и подозрительный тип, которого было очень трудно «прослушать» на ложь, точнее, реакции его тела были слабыми, что говорило о двух вариантах: или он вообще не врал, или он действительно «великий проходимец». В пользу второго говорили неуловимые ощущения, возникшие в тот момент, когда он интересовался её именем… словно он и так его знал!

— Ну и пусть ждут, — надулась наследница Бейфонгов. — При чём тут я?

— Люди Огня весьма опасны. Многие из них беспринципны и готовы пойти на весьма неприглядные вещи ради своих целей, — как маленькую, принялся увещевать отец. — Поверь, я торгую с ними и представляю, о чём говорю.

— Мы не знаем, зачем они остались в городе и чего хотят, поэтому опасаемся разного.

«Понятно, — с горечью подумала девочка, — боитесь, что люди Огня захотят получить с Бейфонгов что-либо и попробуют использовать для этого вашу слепую слабую дочь. В результате чего окончательно меня запираете в уже ненавистных стенах».

— Хорошо, мама, я не буду гулять по саду допоздна или в одиночку, — «сбежать можно и из своей комнаты».

— Спасибо, милая, — улыбнулся отец. — А как у тебя… — продолжить он не успел, в зал влетел паникующий слуга.

— Господин! Господин! К вам пришла делегация и просит их принять!

— Пусть запишутся и подождут, я занят, — раздражённо ответил глава семьи.

— Да… но… это делегация Народа Огня вместе с Вестником… и воинами Киоши! — паника усилилась.

«Вестник? Это что ещё за зверь?» — подумала Тоф.

— Значит, слухи не врали, Хозяин Огня вновь использовал эту традицию и создал очередного цепного пса. Но при чём тут воительницы? Придётся принять, пригласи их в парадный зал и распорядись накрыть стол, — слуга поклонился и убежал передавать распоряжения хозяина. — Тоф, — отец задумался, — переоденься, пожалуйста, в парадное ципао. С учётом обстоятельств, я прошу тебя не покидать пределов нашего с мамой зрения.

— Хорошо, папа, — покладисто, как и положено примерной дочери, покивала девочка, внутри испытывая странную смесь из раздражения на отца и любопытства. Что же это за «Вестник» такой, одним известием о своём приходе напугавший богатейшего человека города, этот самый город держащего в кулаке?

«Деловой обед» проходил в малом зале, сервированном на шесть персон — всё семейство торговцев и «уважаемого гостя» с двумя его сопровождающими, видимо, теми самыми воинами Киоши, о которых упоминал слуга. Уже без всякого удивления Тоф опознала в загадочном «Вестнике» «Великого Проходимца» Чана. Явно намечалось что-то интересное. Ни Чан, ни его спутницы никак не показали, что уже знакомы со «Слепым Бандитом», вместо этого они занялись пустой болтовнёй с отцом. Взаимные пожелания успехов, здоровья, финансового благополучия и прочей жути, общие представления семьи с одной стороны и спутников, ну или спутниц, как в данном случае, с другой. От всего этого девочку начало клонить в сон на третьей минуте. Но вот расшаркивания закончились, и собеседники перешли к сути.

— Так что же привело вас в моё скромное жилище, уважаемый Чан? — юная заклинательница земли встряхнулась, отгоняя навалившуюся сонливость. Начиналось самое интересное.

— Дело, господин Лао, могущее оказаться весьма выгодным для вас. Видите ли, из-за некоторых форс-мажорных обстоятельств я оказался отрезан от собственного корабля или флота Народа Огня, в здешнем порту также не нашлось желающих арендовать мне корабль, но зато посоветовали обратиться к вам, — девочка-сенсор вновь уловила, что её собеседник… нет, не лжёт, но что-то в его речи не совсем так. Тоф стало любопытно, первый раз она столкнулась с человеком, о котором не может однозначно сказать, врёт он или нет. Это интриговало.

— Неудивительно, господин Чан, вы ведь уже слышали последние новости? Сейчас не самые лучшие времена для морских путешествий — северные регионы закрыты штормами, а южнее бесчинствуют пираты.

— Верно, но мне требуется вернуться на Архипелаг. Он не входит в зону штормов, а Морская Блокада защищает его от пиратов. Разумеется, до неё ещё нужно добраться, но мой отряд привычен к морским сражениям, и вряд ли морские «разбойники», — последнее слово Вестник выделил голосом, словно намекая на что-то, — наберут достаточно силы, чтобы представлять реальную угрозу… Если, конечно, не афишировать моё присутствие на борту, что не так уж трудно сделать. В обмен же я предлагаю сотню золотых и… возможность совершить несколько торговых операций непосредственно на Архипелаге. Продать там товары из Гаолиня и Царства Земли и закупить изделия Народа Огня, — девочка вздохнула, опять скучная торговля. Правда, судя по тому, как участился пульс отца и перехватило его дыхание, предложение очень выгодное, но папа не был бы папой, не попытайся он получить ещё что-то сверху.

— Это, безусловно, очень интересно, но как мы сможем вернуться обратно? Если вы сойдёте на Архипелаге Огня, то даже получив пропуск обратно через Блокаду, мы столкнёмся с проблемой кишащего пиратами моря, будучи с минимумом охраны… — начал торговаться глава дома.

— Я планирую пробыть на островах месяц или чуть меньше, после чего мне потребуется направиться в Ю Дао. Если ваш представитель сможет уладить все дела за указанный срок, то я не вижу проблемы — мы или вновь воспользуемся вашим кораблём, или отправимся на место назначения крейсерным соединением, к которому он сможет присоединиться, — это был тотальный разгром и полный захват всех ключевых точек. Фактически, отцу предлагали заплатить, чтобы он ещё и поторговал с великой выгодой для себя. Разумеется, он будет искать подвох, но вряд ли откажется от подобного шанса.

Пока мужчины занимались делами, женщины также углубились в разговор, обсуждая интересующие их темы. Девочка решила погреть уши и там.

— Скажите, Суюки, как же получилось так, что воины Киоши путешествуют вместе с Вестником Огня? — мама разлила чай по чашкам девушек и предложила напиток самой Тоф. Привычно проглотив возмущение, что она не безрукая и сама себе может налить, если захочет, девочка кивнула.

— О, это довольно забавная история, госпожа Поппи, — хм, чего это Чан так хмыкнул на имени матери? — Как-то мы с девочками, патрулируя границы острова, наткнулись на отдыхающего на пляже с флейтой воина Огня и решили его захватить и привести в деревню на допрос.

— Не самое мудрое решение… — покачала головой хозяйка дома.

— Мы это тоже поняли, когда нам надавали по… кхм, нижним частям спины и притащили в деревню, дабы получить разъяснения. А потом… Потом Чан просто предложил присоединиться к нему, и мы согласились, — последняя фраза была сказана с какой-то странной интонацией.

— И как? — жадно подалась вперёд Тоф.

— Это было восхитительно! До этого я никогда не покидала остров, а всего за пять месяцев путешествий успела избороздить чуть ли не все моря, побывала в десятках городов по всему Царству Земли, даже Храм Воздуха посетила. Сейчас вот взгляну на Архипелаг Огня, — пленница собственного поместья поймала себя на том, что завидует этой девушке. Сильно завидует. — Правда, было не только хорошее. Мы очень часто сталкивались и воевали с пиратами, бандитами и разбойниками. До этого я и не знала, что в Царстве Земли столько преступников. Порой из боев мы выходили не без потерь.

— Примите мои соболезнования.

— Пустое, мы знали, на что шли, и… оно всё равно стоило того.

— Ясно, — в голосе матери юная Бейфонг услышала неодобрение. — А что привело вас в наши края, если это, конечно, не секрет?

— Никакого секрета нет, мы путешествовали по южным колониям с инспекционными целями. Через ваш город открывается самая быстрая и удобная дорога, вот мы и оказались здесь, — юный маг земли почувствовала, что её собеседница что-то недоговаривает, но прямой лжи не было точно. Любопытство шевельнулось сильнее. Что же они все скрывают?

С трудом дождавшись окончания разговора, девочка предложила проводить гостей до выхода. Как ни странно, родители не возражали, видимо, даже их чрезмерная опека соглашалась с мыслью, что только что удачно договорившийся с отцом семейства гость не будет страдать фигнёй и похищать или как-то вредить наследнице средь бела дня. Стоило компании только-только выйти за пределы видимости и слышимости окружающих, как Тоф подскочила к Чану.

— Какого ты тут делаешь?

— Пришёл договариваться о корабле до родины с тем, кто этот корабль может предоставить, о маленькая злюка, — усмехнулся Вестник Огня. — Хотя, не скрою, ещё мне было любопытно посмотреть, как «Слепой Бандит» дошёл до той степени озверения, что ты показывала на арене.

— Ты знал! — в негодовании девочка топнула ногой.

— Это было несложно выяснить, как только твои родители ещё ни о чём не узнали — ума не приложу. Ведь любой из слуг вашего дома мог бы пойти на тот чемпионат и узнать свою маленькую невинную госпожу, — девочка насупилась.

— Да и пусть бы узнали! Уже сил нет чувствовать себя фарфоровой куклой! — прорвало заклинательницу. Негодование, раздражение и зависть к собеседникам нашли выход. — Меня считают слабым покорным «цветком», что может загнуться от любого чиха, и чуть ли не задницу подтирают, боясь, что сама я не справлюсь со столь «сложным» делом! Я скоро тут с ума сойду или поубиваю всех нафиг!

— М-да, маленькая и злобненькая… — умиляющимся голосом констатировал парень. По реакциям его тела сложно было понять, издевается он или на самом деле совершенно искренне умиляется.

— Гр-р-р…

— Впрочем, я могу тебя понять, сам сбежал из дома в пятнадцать, — быстро поправился собеседник. При этом он не врал, но и всего вновь не говорил. — Ладно, возможно, я ещё пожалею о своих словах…

— Нет, ты же не собираешься… — возмутилась идущая рядом с Чаном Суюки.

— Почему нет? Девочка уже и так на грани, так пусть лучше отправится с нами, чем с какими-нибудь подозрительными мутными личностями, что ей с три короба наврут, воспользовавшись её неопытностью, и доведут до беды.

— Эй, я вам не мешаю? — раздражённо фыркнул обсуждаемый объект.

— Хм, ну если смотреть с этой стороны…

— По крайней мере, вы сможете за ней приглядывать…

— Ладно-ладно, убедил, — недовольно проворчала воительница.

— Эй, за мной не нужно приглядывать! И хватит меня игнорировать! — девочка была зла и растеряна, она привыкла, что с ней постоянно носятся и глаз не отрывают. На арене она тоже была в центре внимания, но эти двое… Они одновременно раздражали и вызывали интерес своей необычностью.

— Прости. В общем, если тебе действительно так надоело сидеть дома, то я предлагаю составить нам компанию в хм… приключениях, маг земли твоего таланта мне бы здорово пригодился, — слова Чана были подобны удару пыльным мешком.

Вот просто так взять и пойти путешествовать? Серьёзно? Растерянная девочка знала лишь один вариант ответа:

— Пф, больно надо!

— Ну, как хочешь, — совершенно спокойно отозвался он, — уговаривать не стану, это твоя жизнь и твои решения.

Как ни вслушивалась в состояние его организма девочка, но не увидела и тени разочарования, недовольства или гнева, он… просто предложил без заднего умысла, второго дна или прочего! И её отказ был воспринят как сам собой разумеющийся, даже смутное удовлетворение проскальзывало или что-то подобное! То есть он предложил просто из вежливости? Гр-р-р, а вот она возьмёт и согласится! Только… нужно согласиться так, чтобы этот скользкий тип уже не смог отвертеться, например, спрятаться на корабле и поставить перед фактом! Хе-хе, она ещё покажет этому «Великому Проходимцу», что «Слепой Бандит» куда круче!

Я блаженно развалился в кресле, лениво потягивая «Белого Дракона» и ощущая дикую усталость. Один визит умотал меня больше, чем три тренировки с Учителем подряд. Хм, хотя тут я несколько преувеличиваю… чуть-чуть. Но если всё выгорит, то усилия окупятся сторицей. Немного огорчало, что пришлось использовать Суюки втёмную, но… В конце концов, ей просто нужно было быть собой, в том, что я бы сумел её убедить в необходимости подобных действий, я не сомневался, но излишняя информированность могла бы привести к недостоверным реакциям. Недооценивать же проницательность человека, всю жизнь занимающегося торговлей (а поговорка «не обманешь — не продашь» в этом мире тоже известна), несколько глупо. Да и дочка у него в этом плане тоже не подарок. В ходе разговора с Лао я внимательно следил за женской беседой (бр-р, это было сложно) и замечал, что в местах, где Суюки слегка привирает для художественной ценности, сохранения тайны или сокрытия не самых приятных деталей, Тоф немного хмурится и морщится. Один раз — случайность, два — совпадение, три — закономерность. Каким-то образом она явно ощущала фальшь в словах собеседника.

Человек-полиграф. Боевая поддержка? Связи отца-торговца? Всё это ничто по сравнению с тем, какую пользу или вред девочка может принести, если правильно направить её таланты. Незаметная фигура у трона, не дающая соврать человеку, на этом троне сидящему. А что это будет за «трон» — уже детали. Настоящий престол или образное выражение, отображающее влияние индивидуума, не важно. Пройти мимо такого сокровища я просто не имел права (и не забываем, лет через пять она будет той ещё красоткой, а плацдарм всегда лучше готовить заранее). К тому же сама по себе Тоф была мне симпатична, и давать ей связаться с бандой Аватара нельзя — всех их придётся убивать в любом случае, а убивать симпатичных тебе маленьких девочек — это уже слишком. Вот и пришлось изгаляться — вести переговоры с Лао и одновременно, на наблюдениях и представлениях о характере вербуемой, строить линию диалога с девочкой. Мне нужно её добровольное сотрудничество.

Вот я и сыграл на контрастах, бунтарском духе и стремлениях ребёнка. Возможно, кто-то назовёт это лицемерием, но я реально хотел для неё лучшей доли, нежели та, что выпала в каноне. Воевать против всего мира в компании троих детей, разрушить все отношения с родителями и… вроде как с собственными детьми и личной жизнью у неё тоже не задалось — так себе судьба, на мой взгляд.

Правда, попотеть пришлось изрядно, подвести к нужному тебе результату человека-полиграфа, да так, чтобы у него не возникло мысли, что именно этот результат тебе и нужен — очень тяжело. Да и в успехе я не уверен. Вроде бы она загорелась идеей «доказать этому засранцу», что почём, а наводка с фразой «я сбежал из дома» вместе с прошлой «рекламой» от Суюки «у нас куча приключений» должны привести её к логичным для ребёнка её возраста выводам. Надеюсь, но всё это очень зыбко. Что поделать, я не профессиональный вербовщик и уж тем более не психолог-психиатр, способный вытащить всю подноготную из человека, пообщавшись с ним полчасика. Всё, что у меня есть — пара прочитанных на досуге ещё в прошлом мире книг да прикладное знакомство с пиар-технологиями, опять же, по прошлому миру, причём со стороны «жертвы», на которую эти технологии и льют информацию, стараясь убедить, что политики — честные и ответственные, в стране всё хорошо, а в том, что плохо, виноваты не мы, а Соединённые Штаты Пиндостана. Об эффективности судить не берусь, особым патриотом прошлой родины себя не ощущал и правительство святым и непогрешимым не считал, но Америку действительно не жаловал и мыслей встать на броневик и поднять народ на революцию не испытывал, так что накачка действовала… наверное.

Но вернёмся к текущим проблемам, если с Тоф не получится в плане вербовки, то нужно убедиться, что она не достанется и Аватару, например, убедить её отца, что климат Ю Дао или Киоши куда полезнее для здоровья и нервных клеток его семейства, а Гаолинь… ну, допустим, может быть захвачен пиратами. Или посулить какие-нибудь дополнительные перспективы. Мало ли возможностей пошевелить купца в плане переезда?