Воин Огня

Глава 5. Великая Библиотека

К Туманному Оазису мы подошли на четвёртый день отрядом в одиннадцать человек, четверо останутся здесь, остальные, загрузив максимум припасов и воды, отправятся на облёт пустыни. Библиотека должна располагаться не так уж далеко от города, но вот сколько это «не так уж далеко» на самом деле — точно сказать не мог никто.

Сам город находился уже в пустыне, от жара над улицами стояло марево, а кто-то непривычный мог бы схлопотать и тепловой удар. К счастью, что воины огня, что воины Киоши родом из весьма жарких мест и подобные условия переносили сносно. Плюс тут все были всё-таки тренированными людьми. Но свою дозу шока наш маленький и гордый отряд всё-таки заработал — на центральной площади города стоял… айсберг. Хороший такой кусок льда, даже не думающий таять под дневным пеклом и распространяющий прохладную ауру вокруг себя.

— Это как? — Рамис с большим подозрением посматривал то на замороженную воду, то на свою фляжку, во взоре была масса сомнений и некоторое беспокойство о рассудке.

— А духи его знают, ну лёд, ну посреди сорокаградусной жары. Мало ли на свете чудес? — развела руками Джу.

— Но это действительно очень странно, — Дандан проводила взглядом местного обитателя, что как ни в чём не бывало откалывал от айсберга куски, видимо, для каких-то своих нужд.

— Как бы то ни было, наших целей это не задевает, — Суюки всегда отличалась практичностью.

Поскольку вылетать на воздушном шаре средь бела дня было бы не самым разумным поступком, мной было принято решение дождаться ночи, выехать за пределы города подальше и уже там взлетать, а остающиеся спутники привели бы обратно животин и телеги. Такое бы тоже вызвало некоторый ажиотаж (если кто-то нами вообще заинтересуется — путешественников, купцов и просто левых бродяг в городе было навалом), но не такой, как при демонстрации неизвестного летательного аппарата.

До назначенного срока мы просидели в баре, узнав, куда девают нарубленный в айсберге лёд — его пускают на чаши. Именно чаши. Изо льда. В которых тут подают напитки, в основном — различные соки, как с мякотью, так и без. Кстати, готовят их при клиенте, порой используя боевые палаши, кинжалы и прочую смертоубийственную машинерию. По мне, резать манго боевым оружием — это не только неуважение к самому оружию, но и идиотизм вообще — портятся мечи от такого довольно быстро. Впрочем, местным туристам нравится.

К сумеркам народ подустал и начал расползаться по номерам и жилищам, мы спокойно расплатились в баре и вышли вместе с туристами. Покинуть сам город также удалось без всяких преград — никакой стражи, контроля или досмотра, делай что хочешь и вози что пожелаешь. Думаю, если чуть поднапрячься и поискать, тут можно будет и рабов найти, и наркотики, и бездна ведает, что ещё. Пусть спутникам моим в городе и понравилось, но лично у меня он вызывал не самые приятные чувства, а потому, когда мы оказались в небе, я позволил себе облегчённо выдохнуть — до самого конца опасался влезть в совершенно не нужные сейчас разборки с… Да с кем угодно.

Библиотека показалась на третий день. Высокая башня смотрелась чуждо и неестественно на фоне окружающего пустынного пейзажа.

— Наконец-то. Рамис, правь к постройке и начни обустройство лагеря. Тут мы задержимся на некоторое время.

— Будет сделано, командор, — кивнул воин и начал постепенно убавлять огонь печи.

Приземлившись рядом с башней, мы начали выгрузку — шатры, припасы, тент для воздушного шара, я же прихватил пару верёвок с крюками и результаты своих экзерсисов в каллиграфии — идти к духу-коллекционеру с пустыми руками было бы неправильно, но и «с порога» выдавать что-то ценное нельзя. И жаба не поймёт, и аппетиты у этой совы могут вырасти, я и так-то не уверен, что получится договориться. Свиток с каллиграфией же — традиционный подарок при переговорах, что используется уже не первую тысячу лет.

— Продолжайте обустройство, а я пока схожу на разведку.

— Один? — подняла голову Суюки. — Не слишком ли это опасно?

— Местного хранителя лучше не раздражать большими толпами, а если договориться не получится, то и армией мы с ним ничего не сделаем, — не став ждать новых возражений, я закинул крюк в окно башни и полез наверх, а забравшись на площадку, закрепил ещё одну верёвку и на этот раз начал спускаться через люк в полу уже в саму библиотеку. Обстановка поражала — сверху открывался вид на залитую мягким светом площадь, украшенные резьбой колонны подпирали искусные арки, на которых красовались барельефы различных мест, животных, птиц (преимущественно сов). И полки. Тысячи книжных полок, тянущихся от одного края видимого пространства до другого. Сколько их было на самом деле — неизвестно. Миллионы книг ожидали того, кто пожелает прикоснуться к их мудрости… И сможет уговорить Библиотекаря разрешить сделать это.

Мёртвую тишину величественных залов нарушил мерный цокот, словно кто-то большой и массивный, вооружённый внушающими уважение когтями на ногах, шёл в мою сторону.

— Людям не место в моей библиотеке! Зачем ты пришёл сюда? — огромная прямоходящая сова, как бы я ни ждал и ни готовился, появилась совершенно внезапно. Трёхметровый чёрный филин с белой «маской» лица внушал.

— Приветствую тебя, Ван Ши Тонг, Хранитель Знаний, — вежливо кланяюсь птице. — Моё имя Чан, и я пришёл за знаниями.

— Вы все это говорите, но каждый раз ищете лишь то, что поможет вам превзойти других, одолеть своих врагов. Вы злоупотребляете знаниями! Тебе не будет допуска сюда!

— Знаешь, дух, а ты лицемерен, — я вступал на очень хрупкий лёд, если я взбешу этого готичного попугая-переростка, то драпать мне придётся быстро-быстро, а миссия окажется проваленной. Но что ещё делать, если «читательский билет» он выдавать не спешит.

— Ты смеешь обвинять меня в лицемерии⁈ Ты? Убийца из народа убийц?

— Да, смею. И да, я убийца. Я жажду знаний, силы, желаю возвыситься. Такова моя природа. Такова природа любого человека.

— Именно поэтому людям запрещён допуск сюда! — гневно заклекотал Тонг.

— Но при этом ты собираешь знания, что создали мы, люди! Сколько книг из твоей коллекции были написаны духами? Десятая часть? Сотая? Ты негодуешь и презираешь нас, но при этом не брезгуешь нашими знаниями, тем, чего мы достигли, движимые желанием возвышения и стремлением победить. Это ли не лицемерие?

— Вы злоупотребляете знаниями, — уже не столь уверенно возразил библиотекарь.

— Мы используем их в меру своей природы, мы приумножаем их, а не оставляем пылиться в темноте. Знания должны работать, приносить пользу, а не собирать пыль в свитках, которых касаются хорошо если раз в тысячу лет! Люди воевали друг с другом эоны лет до меня, будут продолжать воевать эоны после. Но имеет ли смысл обвинять огонь в том, что он горячий, а воду в том, что она мокрая?

— Знания, использованные для убийства, запятнываются! — хранитель библиотеки недовольно нахохлился.

— Бред! Информация остаётся информацией, она не «чистая» и не «грязная», не «хорошая», не «плохая». Зная рецепт стали, можно отковать меч, а можно — серп для жатвы пшеницы. Но люди сначала задумаются о мече, до серпа дело дойдёт куда позже. Вот только не будь у нас нужды в мече из хорошей стали, серп так бы никогда и не появился. Война, борьба за лучшее место под солнцем — вот то, что двигает нас вперёд, то, что приумножает наши знания… Которыми пользуешься и ты, дух!

— Хм… — птичка задумалась, — возможно… Но я не хочу множить скорбь и страдания. Многие знания опасны и вызовут жертвы среди людей.

— Ты же презираешь нас? Так какое тебе дело до скорби и страданий? — видя, что дух опять начинает закипать, я понял, что пошёл несколько не туда. — В любом случае, желание возвыситься, стать над другими в человеческом естестве, для нас оно столь же естественно, как для тебя — тяга к знаниям. Не будет стальных мечей — будем биться на клинках из сырого железа. Нет железа? Возьмём дубины и палки. Будем драться руками, ногами, выгрызать зубами лучшее место. Такими мы созданы.

— Хорошо! — спустя минут десять тягостного молчания ответил Хранитель Знаний. — Возможно, только возможно, в твоих словах есть зерно истины. И гневаться на ваш вид из-за вашей природы действительно не мудро. Ты можешь пользоваться библиотекой, но за это я требую свою плату. Что ты можешь мне предложить?

— За право пользования? Как насчёт этого? — протягиваю духу свитки.

— О, — оживился коллекционер знаний, — новая манера начертания! Достойная плата… Приятного чтения, — и дух уже собрался было отчаливать, но я успел его тормознуть.

— Постой! Тут миллионы томов. Даже если всё разбито по разделам, мне не хватит жизни, чтобы изучить то, что мне нужно. Я прошу твоей помощи и готов за неё заплатить.

— Что ты предлагаешь? — по-совиному повернул голову набок дух.

— Новый, неизвестный тебе ранее язык. А если договоримся, то ещё и часть культурного слоя неведомой тебе нации.

— Невозможно! Я один из древнейших духов мира! Я видел, как первые люди сошли с Черепахо-Львов! Я застал обретение Первым Аватаром Ваном его сил! Нет такого языка, который бы я не знал!

— Пой, птичка, пой. Вряд ли ты слыхал Великий и Могучий. В этом мире наших не было, хотя… Не факт, я же как-то оказался, — горло, непривычное к речи, когда-то бывшей мне родной, коверкало произношение дико, но Тонгу хватило и этого. Вы когда-нибудь видели трёхметровую говорящую сову с выпученными глазами и упавшей челюстью? Мне вот довелось…

— Что это… Как? Откуда? — лихорадочно шептал филин. — Совершенно иная фонема, построение фраз отличается от всех известных языковых групп… Откуда это?

— А что ты, дух, готов дать мне за эти знания? — на моём лице появилась ухмылка. — Кстати, может, мы где-нибудь сядем? Я всё-таки слабый и хрупкий человек, а не древний могучий дух, и имею неприятную тенденцию уставать, — птица махнула крылом, спустя секунду целая толпа различных лис, собак, кошек и прочей живности притащили стол, пуфики, графин с водой, стакан и какие-то закуски. Похоже, коллекционер уже был моим со всеми потрохами.

— Итак? — сова была в нетерпении. Хех, для древнего существа он не слишком-то сдержанный.

— Меня интересуют две вещи: магия и история. Я хочу понять суть магии и узнать, как началась вся эта ситуация с Аватаром, перерождениями и прочим. Ещё я был бы благодарен, если бы ты дал доступ к своим безграничным запасам моим спутникам. Я готов заплатить и за них.

— Хм-м-м… Хорошо, я помогу тебе найти нужные книги.

— Есть ещё одна проблема. Я очень ограничен по времени, вряд ли я смогу провести здесь больше полутора месяцев с хвостиком.

— Вечно вы, люди, куда-то торопитесь. Я могу решить эту проблему, но это будет не очень приятно для тебя, и я потребую большей платы.

— Насколько большей?

— Я — дух знаний, всё, что есть или когда-то было в этой библиотеке, есть в моих воспоминаниях. Я могу раскрыть тебе историю этого мира в видениях, показать его магию. Но в ответ тебе придётся поделиться со мной знаниями о том языке и культуре той нации таким же способом. И будет больно.

— Только о языке и культуре той нации? — на всякий случай переспросил я.

— Да, — кивнула сова.

— Я согласен! — быстро, пока он не передумал. В случае чего, смогу потом «продать» ему английский и воспоминания о мельком виденных других языках.

— Хорошо. Твои спутники могут прикоснуться к моим книгам. Для восприятия того, что я передам, тебе необходимо будет подготовиться.

— Как?

— Узнать основы и основные вехи, на которые ляжет всё остальное. Следуй за мной, — ну, вариантов у меня особых не было, так что послушаемся попугайчика и потопаем следом.

Ван Ши Тонг привёл меня в зал, украшенный символами всех четырёх стихий. Четыре цвета, четыре варианта обстановки по четырём сторонам света. Весьма символично.

— Разум появился в этом мире больше двадцати тысяч лет назад. Первые духи, воплощения стихий, осознали себя на заре эпохи, следом проявились духи мест, состояний, явлений. В том числе и я, — а он неплохо сохранился для своего возраста. — Первыми и могущественнейшими из духов были Рава и Вату. Свет и Тьма, Созидание и Разрушение, Порядок и Хаос, Покой и Движение. Только появившись, они сцепились в вечной борьбе… Пока в мире не появились и не освоились люди.

— Появились? — уцепился я за слово.

— Да, примерно одиннадцать тысячелетий назад вы возникли в центре океана на спинах гигантских Львов-Черепах. Откуда вы пришли и зачем — неведомо даже мне, — с сожалением покачал головой филин. — Но продолжим историю…

С быта духов Библиотекарь перешёл на людей, а с них — на первого Аватара и магию, что была в мире до Стихий и оставалась в нём по сей день. Забытая человечеством, утерянная всеми… Но не духами. Магия энергии — это возможность управлять жизненной энергией. Этот вид магии существовал ещё до появления Аватара, до создания четырёх главных магий и до формирования четырёх главных государств. До прихода Аватара в мир людей мы управляли жизненной энергией внутри себя. Когда же люди открыли четыре другие магии, магией энергии перестали пользоваться и все знания о ней были утрачены. Но и это было не всё: по словам духа, магия стихий имеет искусственное происхождение, людей ей наделяли могущественные существа или духи, обычно Львы-Черепахи (исполинские существа, живущие в океане, на спинах которых произрастали огромные леса и располагались первые поселения людей), почему-то необоснованно-дружелюбные к человекам. Гораздо позже, после десятков поколений «обработанных», начали появляться люди с врождённым потенциалом стихийника. Это стало началом конца естественной для людей магии энергии. Ведь раньше, чтобы суметь принять дар управления одним из элементов, нужно было подготовить свою энергетику, внутреннюю силу. Это требовало множества усилий, тренировок и далеко не всегда гарантировало результат. Врождённый дар начинал подчиняться лет с шести-семи, при минимальном обучении к двенадцати-тринадцати годам уже получался средненький маг, способный поджарить (утопить, раздавить, нашинковать, нужное подчеркнуть) пару десятков противников, опасных существ или злых духов, а при полноценной подготовке и вовсе «смерть-машина» выходила. В то время как «внутренняя магия» людей требовала изнуряющих тренировок, не обладала убойностью и простотой стихийной и рассчитывалась на усиление только пользователя. Да, боец получался мощным. Быстрым, живучим, способным бить по энергетике врагов, нейтрализуя мага. Повелитель Энергии мог даже «запечатать» магию стихийника, просто подавив внутреннюю силу врага, и даже ПЕРЕНЯТЬ его стихию, подстроив свою энергетику. Вот только «скопированная» стихия всё равно требовала освоения, учиться приходилось как после получения дара (по сути, там шла та же подстройка энергетики, только инициировал и управлял ей не маг, а существо-даритель), а осваивать магию энергий даже до среднего уровня нужно было десятки лет. В обстановке противостояния людей всему новому враждебному миру тратить столько времени было не резонно. Раньше, когда стихийную манипуляцию можно было обрести, только владея хотя бы азами магии энергий — да, другого выбора не было, но после рождения первых естественных стихийников желающих учиться и учить становилось всё меньше, пока они не исчезли совсем. Сейчас найти мастера-энергета невозможно, максимум — какой-нибудь род или воинская школа имеют в своих секретах один-два приёма из самых примитивных основ.

От описания исконной магии людей дух перешёл к Аватару. К первому из них. И то, что я узнал, меня сильно шокировало. Пусть Тонг говорил о повелителе четырёх стихий с некоторым уважением, но вот почтения в его тоне не наблюдалось. И неудивительно, больше всего этот Ван, являвшийся, кстати, моим соотечественником, напоминал мелкого гопника, что, сумев добраться до силы, принялся наводить везде свои порядки, насаждая их добрым словом и файрболом. Ещё одна ма-а-аленькая справочка — времена до появления Аватара филин называл «Золотым Веком», а потом пришла «Эпоха Аватара». Показательно, не правда ли?

Но вернёмся к самому Вану и тому, как он дошёл до жизни такой. Ван был обычным мелким воришкой, не сильно удачливым, поскольку частенько попадался и бывал бит. Подобный расклад не устроил молодого и наглого вора, и он пошёл записываться в отряд охотников на духов. В то время все охотники проходили инициацию овладения огнём у черепахи-носителя. Инициацию будущий Аватар прошёл и контроль над стихией получил, но рисковать быть сожранным в лесу духами, отвоёвывая клочок земли для своего народа и отрабатывая получение магии, он и не думал, вместо этого милый паренёк организовал подельников и напал на дворец правителей города. Результат был закономерен — атаку отбили, а самого неудачливого революционера скрутили и судили. Ну и приговорили к смерти, естественно. Однако дальше хозяева города сглупили. Казнь состояла в том, чтобы выкинуть его в Лес Духов, предварительно лишив магии, вот только… Я уже упоминал, что Львы-Черепахи были почему-то очень добры к человекам? Ван сумел убедить «авианосец» не лишать его силы, и в лес отправился далеко не с голой попой на съедение духам, как планировало правительство… Эх, нужно было его просто повесить — и дело с концом.

Далее владеющий магией Ван сначала слегка понавешал духам злым и постепенно втёрся в доверие к духам добрым, защищая их от охотников, да-да, тех самых людей, что, рискуя собой, добывали новые земли человечеству, в общем, поджаривал он своих сограждан, вероятно, мстя за изгнание, но об этом история умалчивает. Постепенно харизматичный вор смог стать «своим» для весьма солидного числа представителей иного плана бытия. Да чего там, даже местный дракон взял его в ученики и показал, что на самом деле можно делать с Огнём. Пройдя обучение (и теперь поджаривая сограждан ещё лучше), будущий Аватар решил погулять по округе, демонстрируя всем свою удаль богатырскую. И догулялся до Равы и Вату, духов Порядка и Хаоса, что выясняли отношения уже второй десяток тысячелетий. Наш герой не придумал ничего лучше, чем «разнять» сцепившихся духов, заодно продемонстрировав им свою силушку. Ну и разнял. Вату, будучи тёмным хитрожопым засранцем (кого-то он мне напоминает), притворился белым, пушистым и обижаемым уже десять тысяч лет вот этим мерзким злобным духом. Ван, которому было больше всех надо, помог Вату освободиться и смыться. Дух Гармонии и Порядка, охренев от такого хода событий, поинтересовался, осознаёт ли наш дубинушка, что натворил и кого выпустил. Дубинушка не осознавал, и тогда Рава его просветил. Проникнувшись и сразу же раскаявшись, Ван предложил свою помощь в поимке и наказании беглеца, но дух по какой-то причине (да-а-а, по «какой-то») послал «благодетеля» лесом. И как только не прибил на месте? Дуракам везёт.

Нагулявшись по одной черепахе, Ван перебрался на другую, где встретил сначала воздушников, а потом — орду злых духов во главе с Вату, что пришли отвоёвывать захваченные у них людьми земли обратно. Тут-то «герою-освободителю» и показали его место, чуть было не сожрав и здорово потрепав, но пришедший за своим антагонистом Рава таки отогнал злых духов… А потом сказал (ла/ло) воздушникам, кому нужно сказать спасибо, что их всех чуть было не сожрали.

«Благодарные» жители чуть было не прикончили дегенерата на месте, но тот опять умудрился отболтаться, более того, вор сумел заболтать даже Раву, чтобы та дала ему контроль над воздухом, мол, я должен помочь тебе победить Вату, но я слишком слаб, давай, прокачивай. Не знаю, что перемкнуло в мозгах у духа, да и вообще, странные они, но воздух она ему дала, а чуть позже последовали вода и земля. Ну и как ими управлять, дух, разумеется, показал.

Ставший круче варёного яйца Ван вернулся в родные края, вероятно, чтобы взять реванш у правителей острова, вот только вернувшись домой, он увидел, что всё круто изменилось — бывшие подельники рулили собственной деревней, стоящей на месте куска леса духов, и не сильно радовались возвращению блудного лидера, а там ещё и взбешённые духи, лишившиеся привычного жилья, пришли покушать человечинки. Аватар опять встрял в конфликт, пытаясь сделать так, чтобы «и овцы целы, и волки сыты», вот только силёнок ему не хватило, и он предложил Раве поработать батарейкой, вселившись в него. Дух Мира, Порядка и Стабильности согласился и прокачал Аватара, дав ему банкай, ну или что-то в этом роде. Бывший вор ринулся причинять добро и наносить справедливость, навешав люлей и той, и другой стороне, но переоценил свои силы — слишком большая мощность была у Великого Духа и слишком низкая пропускная способность у вора. В итоге, маг начал «перегорать», и дух, спасая партнёра, вышел из его тела и унёс куда подальше. Очухавшиеся от профилактических побоев первыми, духи таки пообедали человечиной.

Дальше был длительный забег на Южный Полюс слабеющего духа (ибо нефиг вселяться во всякие подозрительные личности. Ну и дорвавшийся до свободы Вату устраивал повсюду войны, революции и разборки, благо подталкивать людей особо и не приходилось, что сильно ослабляло духа Гармонии) и слабеющего человека (банкай тоже непросто даётся, спросите Ичиго), где они смахнулись и таки Превозмогли Вату, после чего засадили его в какое-то очень могучее дупло в очень могучем дереве (что за дерево, я так и не понял, но не суть), где Вату сидит по сей день. Вана и Раву в ходе битвы в уникальных магических условиях спаяло в единое существо, и вот тут начались проблемы у всего мира. Дух, желающий «гармонии и покоя», получил деятельное человеческое сознание и мироощущение, а амбициозный, наглый и, будем откровенны, не слишком умный парень — всю мощь Великого Духа и одержимость идеей гармонии и равновесия… В его понимании, конечно.

Первое, что сделал этот гений — вышвырнул всех духов (кого смог) на их план, отрезав от плана материального. Вот просто взял и выгнал обитающих в лесах и полях, горах и реках существ в мир, о котором подавляющая часть из них не имела ни малейшего понятия, да ещё и перемешал по дороге. От тотальной резни духовное население мира спасли только Старшие Духи, к коим принадлежал и мой знакомый птиц. Но Ван на этом не успокоился, объявив себя «мостом между миром духов и миром людей», он же назначил самого себя и «миротворцем», «хранителем равновесия», после чего пошёл шляться по миру и «мирить» нации — выходил на поле боя и отвешивал знатных оплеух обеим армиям… Пока в один прекрасный момент уже постаревшего, подряхлевшего и изрядно потёкшего крышей «миротворца» не нашпиговали стрелами.

Что же, он добился своей цели — ради его убийства враждующие армии народов Земли и Огня объединились. Вот только было одно маленькое «но». Это люди смертны, точнее, их телесная оболочка. После гибели Аватар перешёл в форму духа и, влекомый своей навязчивой идеей, переродился в новом смертном сосуде. К счастью, смерть и возрождение неплохо прочищают мозги, да и новое тело уже не было «спаяно» с Великим Духом столь плотно, так что в адекватности следующий повелитель стихий прибавил, а в могуществе, наоборот, просел. Но его всё ещё хватало, чтобы держать мир «в гармонии», точнее, в полной доминанте Духа Порядка. В стагнации. И такая хрень длилась уже десять тысяч лет. Пока в другом мире, где люди не обладают такими силами и возможностями, космические корабли уже вовсю бороздили просторы Большого Театра, тут, как и сто веков назад, сражались на мечах и пускали стрелы. Разве что качество материалов стало получше. Прогресс стремительно шагнул вперёд только лет шестьдесят назад, когда после исчезновения Аватара сменилась пара поколений. Показательно, не правда ли?

Рассказ Тонга занял часов восемь, и к окончанию экскурса, кратко охватывающего последние десять тысяч лет, я сидел уже с квадратной головой, перегруженный впечатлениями.

— Да, дела-а-а. Теперь я куда лучше понимаю Созина, прикончить этого ублюдка было на редкость мудрым решением, — лучше бы его приканчивали каждые десять лет, не давая войти в силу. Да, жизнь ребенка, которому не повезло родиться тем, кем он родился — высокая цена, но с учётом того, что этот ребёнок может натворить (а одержимость «гармонией» никуда не пропала), лучше уж так, чем потом разбираться с полноценным и вошедшим в силу Аватаром.

— Это твоё мнение. У последователей Аватара оно может быть другим, — ухнул филин. — На сегодня достаточно. Ты устал, тебе нужен отдых. Приходи завтра и приводи своих спутников.

— Благодарю, Учитель Ван Ши Тонг, — поклон, теперь встать и дойти до верёвки. Эх, ну кто строит здания с такими высокими потолками?

В лагере меня встретила обеспокоенная Суюки, да и остальные явно вздохнули с облегчением. Приятно, когда о тебе беспокоятся.

— Вернулся! — на мне радостно повисли, крепко обнимая. — Мы уже начали волноваться и собирались идти вытаскивать тебя оттуда.

— Спасибо, со мной всё в порядке. Просто переговоры и первый урок заняли довольно много времени.

— Переговоры? Урок? О чём ты? — не поняла девушка.

— Я о хозяине этой библиотеки, Духе Знаний Ван Ши Тонге… Кстати, вы тоже приглашены что-нибудь почитать, если хотите.

— Ты хочешь сказать, что там обитает настоящий Дух? — воительница выглядела ошарашенной.

— Да, кстати, у нас нет ничего поесть? С самого утра ни крошки во рту не держал.

— Сейчас принесу, а ты пока садись к костру и рассказывай, — меня усадили к огню, ткнули в руки посуду с едой. По бокам пристроились Джу и Дандан, пылающие любопытством, а передо мной села Суюки с выражением лица матёрого дознавателя. — Итак?

Пришлось пересказывать всё то, что я узнал, разумеется, опуская некоторые подробности и детали, не столько секретности ради, сколько сохранения времени для. В «кратком пересказе» история заняла минут тридцать, но даже так к окончанию рассказа я уже клевал носом и прилагал титанические усилия, чтобы не уснуть прямо тут.

— И завтра я пойду учиться дальше, чего и вам советую. Оставим в лагере двоих, третьего посадим в башню для наблюдения за округой, остальные могут заняться своими поисками.

— М-м-м… Рецептик идеального сладкого рулета, — Джу предвкушающе облизнулась, смотрелось это настолько эротично, что я даже немного взбодрился…

Нет-нет, никаких поползновений. Моя — бедный уставший воин, моя хотеть спать, не нужно пытаться прожечь нас со сладкоежкой пылающим взором, милая, добрая Суюки!

— Угу… Ладно, вы как хотите, а я спать… Не забудьте распределить между собой ночные вахты, — отдав последние Ц. У., я отправился в палатку отсыпаться.

— Интересно, как его «как хотите» и «ночные вахты» между собой соотносятся? — задумчиво потёр подбородок Рамис.

— М-да, ну ладно, предлагаю следующую очерёдность. Дежурим попарно. Первая двойка…

Утро встретило меня удушающей жарой, от которой я в библиотеке уже успел отвыкнуть, да и ночи в пустыне довольно прохладны, вон Суюки как в меня под одеялом вцепилась, так, теперь бы аккуратненько… Я попробовал сдвинуться, но обнаружил, что, помимо Суюки, ко мне с другой стороны прижимается Дандан, а миниатюрная и лёгкая Джу вообще взгромоздилась сверху. Нет, это, конечно, очень приятно, но есть два обстоятельства. Первое — командирша меня точно будет прожигать взглядом ещё дня три, а девочки так вообще рискуют на месяц попасть на «усиленные тренировки», а во-вторых… В туалет, однако, хочется…

Героически вытерпев ещё минут двадцать, я просто плюнул на всё и внаглую раскидал образовавшийся на мне «холмик», после чего шустро отправился «проверять качество организации санитарной постройки».

— Это как понимать⁈ — обманчиво мягко промурлыкала Суюки, очень нехорошо сощурив глаза.

Под «ласковым» взглядом любимого командира и лучшей подруги бравые воины Киоши рефлекторно сжались и пододвинулись ближе друг к другу. В этот момент истина про «плечо товарища» заиграла для них особо насыщенными красками.

— Ну-у… — Джу затравленно обежала взглядом палатку.

Родившаяся после вахты, когда девушки перед сном глотнули немного вина, чтобы прогнать ночной холод, идея уже не казалась такой удачной.

— Нам было холодно! — нашлась с ответом Дандан.

— Точно! Очень-очень холодно! — тут же поддержала её миниатюрная воительница, сама прекрасно понимая, как жалко звучат эти оправдания. Но не оправдываться было куда страшнее.

— Вот как… — вкрадчиво произнесла Суюки, взгляд которой стал совсем опасным.

— Мы это… — девочки неосознанно начали пятиться.

— О, надо приготовить завтрак! — на этот раз с отговоркой первой нашлась Джу.

— Да! Нужно покормить Чана, он наверняка будет очень голодный! — попыталась поддержать мысль Дандан, но сделала только хуже:

— Чана, значит! — голос командирши щёлкнул, словно удар хлыста.

Для гордых и храбрых воительниц это стало последней каплей на весах нервного напряжения, и лагерь огласили два панических девичьих взвизга, заставивших всё невеликое население, кроме очень занятого в тот момент Вестника Огня, повернуть головы на звук.

Дальше события развивались стремительно, но предсказуемо. «Хитрые диверсантки», в лучших традициях пойманных на горячем людей, поспешили стратегически отступить. Выглядело это, правда, как позорное бегство, но, как манёвр ни назови, он удался. Сразу поймать беглецов и принудить их принять свою судьбу достойно Суюки не смогла, а потом из «инспекции стратегически важных объектов» вернулся командир, и расплата сама собой отложилась до лучших времён…

Закончив процедуры и умывшись (очень осторожно, воду нужно было экономить, сова в библиотеке вроде бы имела некие запасы, но ни сколько их, ни будет ли он снабжать нас ими, мы не знали, так что лучше расходовать то, что у нас есть, с осторожностью), мы отправились на завтрак, а после него — в библиотеку. Филин произвёл неизгладимое впечатление на моих спутников, впрочем, как и сама библиотека, но сам птиц к ним большого внимания не проявил — он явно хотел как можно скорее исполнить свою часть сделки, чтобы получить обещанную плату, так что, выделив каждому гостю по лису-навигатору, птиц утащил меня в закуток, обставленный на манер какого-то «шатра падишаха» — пуфики, драпированные тканью стены, столик с напитками и фруктами.

— Доброе утро, Учитель, — когда меня выпустили, всё-таки смог поздороваться я.

— Почему ты так называешь меня, человек?

— М-м-м, может быть потому, что вы учите меня? — приподнимаю бровь.

— Таков был наш договор, после этого ты передашь мне знания.

— Хех, как ученик учится у учителя, так и учитель постигает что-то новое от своего ученика, — слегка переделал я один известный философский подход.

— Возможно. Сегодня я покажу тебе то, о чём рассказал вчера. Смотри же! — Дух коснулся меня крылом, и…

В голове стали всплывать воспоминания. Нет, не мои, я словно бы наблюдал за происходящим со стороны. Вот растрёпанный молодой парень с бородкой пытается стянуть выставленный на прилавке пирог, вот он же учится у дракона, а вот он, уже старик, испускает дух на залитом кровью поле боя. Больше всего это было похоже на просмотр фильма с эффектом «полного погружения», включая даже запахи! Полная виртуальная реальность, разве что без тактильных ощущений. И это было ценно. Я видел, как и по каким приёмам учились маги-энергеты, что показывал Вану дракон, как его учила Рава, и я знал, что не забуду этого никогда. За историей первого Аватара пошёл «курс» более позднего времени, но ничего примечательного, всё повторялось по кругу. Начало развития какой-либо нации, её усиление, начало экспансии, а потом приходил очередной повелитель стихий и отбрасывал все достижения на начальный этап, а то и в «каменный век» вбивал. Только вот в последний раз накладочка вышла. Но какая же острота ощущений, словно я действительно был очевидцем тех событий. Непередаваемо. Внезапно всё закончилось. Я вновь оказался в зале библиотеки в окружении пуфиков. Судя по слегка затёкшим мышцам, просидел я так не меньше трёх часов, но всё было не так уж плохо, так что и вряд ли больше пяти прошло с момента начала «представления».

— Хм… — сов с недоверием смотрел на меня. — Странно.

— Что-то не так? — передача воспоминаний духа в мозг, должно быть, дело тонкое. Вдруг что-то пошло не так, и у меня проблемы?

— Да, — кивнул Тонг. — Как много ты помнишь?

— Начиная от первого появления людей и похождений Вана до смерти Аватара Року, — действительно, я помнил все ключевые события последних десяти тысяч лет. Не скажу, что было их слишком много, да и на память я раньше никогда не жаловался, но всё-таки, как-то это чересчур. Я ощущал, что стоит немного поднапрячься, и я смогу сказать, какой формы были облака, когда первый Аватар перестал коптить небо!

— А должен был запомнить лишь смутные видения, которые укладывались бы в твоей памяти весь следующий месяц. И чтобы закрепить их, понадобилась бы неделя. А каково твоё самочувствие? — мягко поинтересовался птиц.

— Хм… Хочется пить и слегка затекла спина… Пожалуй, всё.

— Человек должен был заработать сильную головную боль, а то, что описываешь ты, и скорость усвоения знаний при прямой передаче характерны… для духа. Кто ты такой, Чан?

— До этого момента я искренне считал себя человеком, — филин своим вопросом выбил меня из колеи.

Действительно, мозг может воспринимать информацию, большие объёмы информации и, с некоторой тренировкой и привычкой, очень большие объёмы информации, но ведь он от этого должен уставать! Более того, вчерашний рассказ хозяина библиотеки и его обдумывание реально сильно меня утомили, почему сегодня всё совсем иначе? Так, отойдём от мира материального, допустим «Это Магия, Гарри». Дух передавал данные магическим путём и утверждает, что, судя по скорости и качеству «приёма», передавал он их другому духу, но не человеку. К тому же я помню свою жизнь в прошлом мире, данные воспоминания точно никак не могут быть связаны с биологическим мозгом, но я ими, тем не менее, располагаю. Значит, некая «память духа» мне доступна, и Тонг залил информацию туда. Это хорошо, но как так случилось? Я ведь помню и жизнь Чана, словно она была моя. Осознав последнее, я рассмеялся.

— Ха-ха… хи… хех, Аватар, сплав духа и человека, а Ван и Чан так созвучны… хе-хе.

— О чём ты? — не понял библиотекарь.

— Видишь ли, Ван Ши Тонг, я помню, как я жил раньше и как я умер, но я помню и как жил я-Чан, а в какой-то момент… М-м-м, вспомнил прошлую жизнь. Я думал, что просто вспомнил свою прошлую инкарнацию или что-то в этом роде, но если ты смог передать мне, а я, соответственно, усвоить знания методом духов…

— Ты — дух, что слился с человеком. Но обычно слияние кратковременно, должно быть что-то ещё, чтобы переплавить двух в одно.

— Чего не знаю, того не знаю, — были у меня подозрения, что всё куда проще.

Это Ван, маг, не мог выдержать мощи древнего Великого Духа, а вот Чан, тоже маг, по мне так вполне способен был держать в себе чуть ли не «новорождённого» духа обычного человека сколь угодно долго, а потом пошла «диффузия» или что-то вроде неё, и мы стали одним существом, за счёт большего опыта и, как ни странно, воли (хотя почему странно, подвигов воли от избалованного мальчишки вряд ли стоит ждать) я занял доминирующую позицию, просто переняв некоторые привычки и наклонности реципиента. Ну, теория ничем не хуже других. Правда, не ясно, как я вообще стал духом, но это-то ладно, что после смерти творится — не знает никто, однако как, чёрт возьми, я оказался там, где оказался? Почему не Хлорка или Нарик, сюжеты которых я помню куда лучше? Да даже Поттер богомерзкий отпечатался в сознании поболее, чем просмотренный вполглаза когда-то давно мультик. Но что уж теперь. Возникает другой вопрос, что теперь будет делать филин и не нужно ли мне срочно сворачивать удочки? О чём я пернатого и спросил, ну, разумеется, несколько перефразировав вопрос.

— Случай интересный, — сов вновь крутнул головой, — но это ничего не меняет. Я даю тебе те знания, что нужны тебе, а ты — то, что интересует меня. Разве что теперь я знаю, откуда эти знания у тебя есть, и то, что миров больше, чем один. Хм… Ещё ты сможешь передать мне сведения так же, как я передал тебе, я покажу, как это делать. Всё остальное — в силе.

— Хорошо, — а то я начал опасаться, что он захочет меня препарировать.

Вообще, зря я высказал свои мысли, стоило держать их при себе, но чего уж теперь. Ладно, спишем на шок и то, что я не успел отойти от «духовного архива» Тонга.

— Следующий раздел. Магия Воды. Южный Стиль, — дух опять потянулся ко мне крыльями.

— Постой, зачем мне магия, которой я не могу владеть? — нет, запас карман не тянет, но я бы лучше сосредоточился на Огне и Энергии.

— Ты просил знание и понимание магии. Нельзя понимать всё, имея представление только о части, — и мне заехали крылом по лицу, отправляя в (страну Пони) новые видения… Следующие недели обещали быть очень насыщенными.

— Что же, на этом, наверное, всё, прощай, Тонг, и спасибо за знания.

— Ты довольно интересный… человек, и тот мир, что ты мне показал, ужасает и восхищает одновременно. И я не говорю «прощай», лишь «до свидания» — ты знаешь ещё многое, и я хочу получить эти знания.

— Не уверен, что смогу вернуться сюда, да и впереди ожидает война, а на войне — убивают.

— Люди… — покачал головой библиотекарь. — Такой огромный потенциал — и так глупо растрачиваемый. Что же касается твоей смерти… Один раз ты уже умирал, но тем не менее оказался здесь.

— Логично, — правда, повторять опыт мне не хочется. Ни ощущение закипающей под действием тока крови, ни боль от раздрабливаемой тяжёлой чушкой грудины мне не понравились. — Тогда до встречи, Учитель, — кланяюсь духу.

— До встречи, ученик, — дух кивает и растворяется в сумраке книжных полок.

Пора, мои спутники уже давно скопировали всё, что хотели, и ждали только меня. Я же поддался своей жадности и поглощал знания по полной. Южная, Болотная и Северная школы воды, Школы Песка и Камня в магии земли, Взмах и Дыхание воздушных кочевников, ну и изменение цвета огня и Молния в моей родной стихии. Отдельно шла магия Магмы, стоящая на стыке школ Земли и Огня, доступная лишь Аватару и настоящим зубрам магии. Ну и Магия Энергии, само собой, вот только знал я это всё теоретически, мог исполнить движения, но у меня не было понимания, знания лежали мёртвым грузом, и пришлось немного «доплатить» сове, чтобы он позанимался со мной в плане энергетики, дал толчок вперёд, а через манипулирование собственной жизненной силой, «Чи», как её тут называют, я смогу, рано или поздно, дойти до разноцветного пламени и молний точно, по остальным стихиям… Завлекательно, очень завлекательно, но где я на них найду время?

В общем, узнал я много, дай мне лет десять — и, может быть, не побоюсь выйти хоть против Аватара в «полной силе», хоть на Агни Кай с Хозяином Огня. Проблема заключалась в том, что этих десяти лет у меня не было. Придётся «жульничать».

— И куда теперь, о первейший из книжных червяков? — Суюки была недовольна. Пусть она всё понимала, но то, что её, считай, бросили почти на месяц, в лучшем случае за день обмениваясь фразой-другой, а потом падая лицом в матрас и отрубаясь, настроения ей не добавляло.

— Знаю, я был ужасен, но обещаю исправиться!

— М-да? И как же? — с изрядным подозрением спросила дама моего сердца.

— Как насчёт того, чтобы взять девочек и отправиться на Пепельный Остров? У меня там есть дом (причём именно мой, правда, я его ещё ни разу не видел, но это ерунда — в крайнем случае, засядем в отцовском), а нам не помешало бы как следует отдохнуть.

— Отдых на легендарном курортном острове Народа Огня? — прищурилась девушка. — А где подвох?

— Неужели я не могу порадовать свою девушку просто так? К тому же я вроде как провинился и обязан исправить свою вину и своё преступное пренебрежение твоей красотой! — на мне радостно повисли и впились в губы страстным поцелуем.

Стало немного стыдно. В библиотеке я зашёл в географический раздел и определил местоположение храма, где обитала последняя пара драконов. Остров Воинов Солнца был всего в трёх днях пути от Пепельного, и по возвращении с курорта я планировал нагрянуть и туда. Но это будет именно на обратном пути, а до этого — действительно отдыхать и наслаждаться жизнью… Ну, ещё продолжать практику в магии энергий, дух знаний был прав, кое-что из воинских школ пересекалось с кое-какими простейшими практиками этого направления, так что начинал я не с полного нуля, но тренировки всё равно пожирали массу времени и сил.

Собрались мы довольно быстро, каких-то пара часов — и пески уже далеко под нами, а Джу, развалившись в гондоле, рассуждает, сколько всего нового и интересного она сможет приготовить.

— Ну, а ты что нового узнала? — приобнимаю довольно прижимающуюся ко мне девушку.

— Несколько интересных приёмов рукопашного боя и… кое-что ещё, — она смутилась, но прижалась ещё плотнее и шепнула мне на ухо. — Я тебе потом… покажу, — от её голоса у меня по спине пробежали мурашки.

— Многообещающе, — а жизнь-то налаживается!

Прикрыв глаза, я откинулся на стенку гондолы, вновь сосредоточился на потоках Чи внутри своего тела и попытался осторожно замедлить их, параллельно осторожно изучая энергосистему прижавшейся ко мне Суюки. Вот эти участки отвечают за стихию, у меня «активен» лишь один, под диафрагмой, у неё заглушены все, а что если… Нет. На ней я экспериментировать не буду, лучше потом добуду несколько пиратов, их не жалко.

Уже к вечеру мы были у туманного Оазиса, где без приключений нашли наших компаньонов, погрузили летательный аппарат на телегу и двинулись в обратный путь. Впереди меня ожидала кипа отчётов и отдых, но сначала отчёты, да… Печально.