Воин Огня

Глава 11. И снова Царство Земли

Потоки синего пламени закручивались над палубой яростным вихрем. Случайный наблюдатель из Царства Земли, доведись ему оказаться рядом, рисковал бы умереть от сердечного приступа, не выдержав радости столь близкого знакомства с покорителями подобной силы. Представители любого из племён Воды, скорее всего, полностью разделили бы точку зрения обитателей материка, возможно, что и с такими же последствиями для своего здоровья. Впрочем, среди жителей архипелага Огня тоже очень немногие по своей воле рискнули бы сейчас оказаться на верхней палубе линкора. Однако двум фигурам, сцепившимся в самом сердце огненного смерча, до мнения посторонних дела не было.

Высокий, массивный мужчина двигался обманчиво-неторопливо, совершал редкие махи руками и едва уловимые шаги, но, между тем, раз за разом избегал атак и заставлял противника отступить. Более хрупкая фигура девушки крутилась вокруг, совмещая изумительную грацию с потрясающей скоростью движений, раз за разом налетая на соперника, чтобы, обменявшись несколькими невесомыми касаниями, мгновенно разорвать дистанцию, уходя от ответного потока огня.

Каждая атака, каждое движение с обеих сторон сопровождалась глухим гудением пламени, рвущегося с рук, носков сапог, пяток или даже из открытого рта противников. Синие всполохи от одних атак не успевали погаснуть, как им на смену приходили новые — и огненный шторм начинал завывать ещё свирепее, ещё быстрее.

Очередной миг — и фигуры устремились друг к другу. Столкновение — и огненная стена, впитавшая всю мощь смерча, заставляет жалобно стонать стальную палубу, раскалившуюся уже до бледно-малинового оттенка и продолжающую постепенно белеть. Впрочем, то, что они сражаются на адски горячей поверхности, самих участников этого сражения заботило не более, чем чужое мнение. Мужская фигура вновь взмахнула рукой, а женская — закружилась вокруг. Зарождался новый смерч.

— Сколько они уже так, Ло? — стоящая на палубной башне женщина повернулась к своей собеседнице.

Даже находясь на расстоянии в почти что полсотни метров, нельзя было не почувствовать иссушающего жара, а каково сейчас должно быть воинам в коридорах под палубой, было даже сложно представить.

— А то ты сама не знаешь, Ли? [5] — обратилась низкорослая, давно утратившая последние следы своей былой красоты старуха к своей сестре-близнецу. — Уже два часа, и даже не запыхались.

— Удивительно. Пожалуй, эти бои дают принцессе больше, чем целые месяцы тренировки.

— Бои? — удивлённо вскинула брови Ло. — Посмотри внимательнее. Это не бой. Это танец. Прекрасный танец двух опаснейших хищников.

— Да, пожалуй, они стоят друг друга. Интересная выйдет пара…

— Если они друг друга раньше не прикончат, конечно же, — согласилась со своей сестрой старуха.

— Разве не для того мы здесь, чтобы не допустить этого? — философски спросила собеседницу дама.

— Да, но сейчас наше вмешательство не требуется. Да и невозможно, если говорить откровенно. Так что не желаешь ли пропустить чашечку чая, сестра?

— Хорошая идея… Эх, ну ладно, оставим наших голубков ворковать. Лорду Озаю будет приятно узнать, что предполагаемый кандидат действительно весьма неплох. Пошли за чаем.

— Голубков, да? Скорее, дракона с тигром. Но ты права, чай не следует заставлять ждать, — и две заслуженные воспитательницы удалились с наблюдательного поста, а под ними продолжали «тренироваться» два мага с не самыми простыми характерами.

Крик вперёдсмотрящего «Земля!» прервал нас как раз на этапе финальных аккордов тренировки. Азула уже начала выдыхаться, да и я слегка притомился, а потому, услышав крик, мы синхронно встретились взглядами и молча решили остановиться.

Принцесса задрала голову к смотровой башне, потом обернулась, окидывая взглядом горизонт по курсу, и раздражённо откинула с лица выбившуюся из причёски прядь. Этот жест у неё выходил совершенно рефлекторно, так как данный локон норовил упасть на лицо девушки постоянно, однако причина раздражения крылась отнюдь не в этой маленькой житейской мелочи. Как я уже успел прочно убедиться, натурой дочка Озая была весьма сложной и противоречивой, точнее… Простой… Если понять некоторые ключевые моменты, но… Сложной. В частности, сейчас она была раздосадована прежде всего тем, что нас прервали, тот факт, что она сама была не прочь прерваться, её нисколько не смущал. Другими словами, в Азуле легко и непринуждённо сочетались радость от близкого окончания путешествия, удовольствие от наступившей передышки и возможности расслабиться и искреннее негодование, что какой-то наглец посмел оторвать саму её от её занятия.

— Отлично, — мгновение — и она уже надёжно спрятала все эмоции внутрь. — Надеюсь, это не затянется надолго.

— Полагаю, через пару часов мы уже войдём в гавань, — спокойно сообщил я, вставая рядом с девушкой.

— Отрадно слышать, — принцесса небрежно поправила рукав, подчёркнуто не смотря в мою сторону. — Проконтролируй здесь всё, я буду у себя.

— Разумеется.

Проводив взглядом спину гордо удаляющейся девушки, я беззвучно вздохнул и прошёл на нос корабля.

Вот, наконец-то, и Ю Дао. Уже скоро я увижу Суюки и воительниц, смогу выпить чаю с Моришитой и передохнуть от Азулы. Честно говоря, временами мне очень хотелось… ну, не то чтобы придушить её, но где-то близко. Отношения у нас складывались… странные. Общались мы более-менее нормально, да и стиль боя предпочитали почти одинаковый, хотя тут-то ничего удивительного, «агрессивная дзинки» — это в природе магов огня, правда, принцесса была слишком уж прямолинейна, я же предпочитал различные «грязные» приёмы и использование особенностей местности. Помнится, кто-то был сильно удивлён, когда этого «кого-то» завернули в подрезанный гобелен во время одной из тренировок, ну да ладно. Но вот процентов восемьдесят наших бесед кончались попытками как-то уязвить друг друга. То она пыталась меня задавить, а я сопротивлялся, то я, в отместку, вгонял её в ступор, а после — отбивался от ответной реакции. Порой дело доходило до рукоприкладства и «внеурочной тренировки», в общем, два мага огня с не самым приятным характером на не таком уж и большом (как показала практика) корабле — это тот ещё коктейль.

Принцессу, очевидно, бесило моё поведение и то, что я, в принципе, могу посылать её с её приказами. Пусть на практике такого ещё не происходило, но сам факт, как говорится, в наличии имелся. Я тоже, чего уж там, был далеко не белым и пушистым, нормально расслабиться и отдохнуть не получалось с начала северной экспедиции, нервы не то чтобы пошаливали, но характер мой чем дольше, тем дальше был от добра и всепрощения. А тут ещё и официоз держать надо — корабль-то, считай, битком набит соглядатаями от всех придворных группировок разом, плюс просто куча левых личностей, готовых пялиться на нас с принцессой круглые сутки при любой удобной возможности. Её-то это, может, и не волновало в силу привычки, но мне нервы накручивало изрядно — только в своей каюте и удавалось выдохнуть, но, как назло, появляться там я мог, считай, только на сон, всё остальное время вынужденно проводя с Азулой…

Сзади послышались шаги, и вскоре рядом замерли две фигуры, одна из которых почтительно поклонилась.

— Господин, мы приближаемся к рейду Ю Дао, — сообщил капитан корабля. — Желаете ли вы дать дополнительные инструкции эскадре?

— Нет, капитан. Действуйте по своему усмотрению.

— Как прикажете, господин, — вновь поклонился мужчина и с облегчением поспешил удалиться.

— На первое время тебе придётся разместиться в общей казарме, — обращаюсь ко второму визитёру. — Чем меньше людей из местных жителей тебя увидит, тем лучше.

По здравому размышлению, в самом Ю Дао нам вряд ли что-то угрожало, да и слишком много народу знало меня в лицо, светить же боевого бугая раньше времени было глупо.

Огромный наёмник кивнул, показывая, что всё понял. Его отношение к приказу по лицу прочитать было невозможно, но задачу он выполнит, в этом сомневаться не приходилось. Да и не привыкать ему к таким задачам — как ни удивительно, но при своих габаритах и облике он потрясающе умел становиться незаметным и сливаться с местностью.

К слову, с «магическими взрывами» Беркута я пока что не разобрался, было ясно, что подрывает он пространство за счёт положительно заряженной Чи, но вот каким именно способом и за счёт чего происходит «доставка боеприпаса» до места подрыва — я понять пока что не смог, а в знаниях, переданных моим знакомым готичным попугаем, ничего подобного вообще не было. Вряд ли дух меня обманул, передав не всё, скорее всего, он сам был не в курсе подобных возможностей. При всей стагнации, некоторое качественное развитие всё-таки идёт. Пусть не «вширь», путём открытия новых технологий или магических направлений, но «вглубь», типа возможности освоить те же покорения крови, металла и так далее. Но как бы то ни было, при всей ценности Беркута в качестве боевой единицы и наглядного пособия по изучению чего-то неизведанного, собеседник из него был никакой, да и учебные бои он проводить отказывался, ограничившись лишь одним, чтобы понять, что ждать от нас с принцессой ему и что нам от него, после чего кивнул и ушёл в свою каюту. Вот и скидывали мы пар с Азулой друг на друге. Но теперь уже всё… Царство Земли, Ю Дао, моя женщина и мои друзья…

В гавани нас встречали почётный караул и губернатор лично, ещё бы — линкор с сопровождением, а на нём — стяги Принцессы и Вестника. Для совсем уж запредельного уровня виповости не хватает только Озая. Когда мы подошли ближе, я смог лучше различить свиту и гвардию Моришиты и расплылся в улыбке, уж доспех воительниц Киоши спутать с чем-либо ещё было весьма проблематично. Рядом с правителем Ю Дао стояла его супруга, а в «свите»… О, знакомые всё лица, Лао и Тоф Бейфонги, Механист с сыном, что, кстати, уже не на каталке, а на костылях.

— Ваше Высочество, Вестник, — Моришита и сопровождающие поклонились, — рады приветствовать вас в Ю Дао, для нас это большая честь…

— Да-да, — скорчила личико Азула. — Мои покои готовы?

— Разумеется, — невозмутимо кивнул мэр.

— Превосходно, тогда я отправлюсь отдыхать. Чан, организуй охрану и транспорт. Завтра мне потребуется проехать по окрестностям, — величественно раздала приказы принцесса и собралась идти в сторону предоставленных покоев, благо сопровождающий от мэра уже был.

И тут она запнулась на ровном месте. Пусть среагировала она быстро и столь же быстро выправила шаг, но я успел покрыться холодным потом. Делающая вид, что вот совсем тут ни при чём, Тоф уже чуть ли демонстративно облаками любоваться не начала. Угу, слепая девочка. Идиотка! Я чувствовал, как меня начало потряхивать. Дура малолетняя!

Неприятностей, к счастью, удалось избежать, ещё более раздражённая принцесса таки последовала в предоставленные ей комнаты, ничего не заподозрив, окружающие смогли вздохнуть с облегчением. А я предстал перед очень сложным выбором — дать по заднице юной наследнице Бейфонгов, невзирая на присутствие высоких лиц и родного отца, или стиснуть наконец-то показавшуюся Суюки. Хотя… какой тут может быть выбор?

— Ох… Чан… дышать, — девушка была стиснута весьма крепко. Разжимаю объятия. Чуть-чуть.

— Я скучал…

На один конкретный промежуток времени мне стало безразлично всё: стоящие рядом высокие сановники и богатейшие люди если не мира, то Царства Земли так точно, отец с его интригами, вздорная принцесса, летучий мальчишка с комплексом героя и прочие. Мне просто было хорошо. Вот только надолго побыть в нирване мне не дали.

— Эй, — меня стукнули по бедру, — мы вам тут не мешаем? Ну там: делегация, поздороваться с остальными и всё такое? — юная мисс Бейфонг покрутила в воздухе рукой, видимо, иллюстрируя это самое «всё такое».

— Тоф, я тоже рад тебя видеть, — хотя о твоём поведении и умении думать головой мы поговорим в ближайшее время.

— Хм… Суюки ты рад больше… сильно больше… — и бандитскую ухмылочку на лицо, само собой.

Хм, мне показалось, или выражение лица у неё не такое уж и разбойное, как должно быть?

— Вуайеристка, — хорошо, что некоторые вещи в этом мире не меняются.

Но кое в чём девочка права, нет, не только в… кхм, «радости» при обнимании хорошеющей день ото дня Суюки, но и в том, что вот так вот игнорировать высоких господ не стоит. Пусть какой-либо ущерб они мне вряд ли принесут, но осадочек, как говорится, останется, а мне с ними, может, ещё работать и работать. Ладно, будем считать, что часть своего косяка, о котором она, видимо, уже догадалась, считав мою реакцию, девочка закрыла. Так что поворачиваемся к высоким лицам и чуть-чуть кланяемся.

— Прошу прощения, радость встречи превысила желание следовать протоколу.

— Ничего страшного, Вестник, — улыбнулся Моришита, — все мы были молоды и понимаем, — довольно «вольное» обращение, свойственное для хорошего знакомого или даже друга, нежели официального лица. А какие лица у ряда чиновников рядом с почтенным отцом семейства, понятно, мэр решил продемонстрировать публике, что с Вестником у него отношения очень даже ничего. — Удачно ли прошёл ваш путь? — ну что же, можно хорошему человеку немного и помочь, благо эта помощь мне ничего стоить не будет.

— Более чем, если желаете, я могу поведать вам парочку любопытных историй за чашечкой чая, что так превосходно заваривает госпожа Моришита, — так, а куда это пытается выбраться Суюки? Её никто не отпускал, так что продолжаем приобнимать и «не пущать» и дальше! Ну, а Тоф сама никуда не отходит, явно получая от всего происходящего какое-то извращённое удовольствие.

— О, с удовольствием, — радостно кивнул губернатор, он же мэр и просто хороший человек.

— Но сначала мне нужно позаботиться об экипаже.

— Всё уже готово, наш начальник порта с удовольствием передаст все необходимые бумаги и направления для капитана.

На этом разговор утих, гостям с дороги предложили отдохнуть (а кое-кто уже утопал отдыхать и без предложения), я перекинулся парой ничего не значащих слов с Лао Бейфонгом. Так, дежурные приветствия, пожелания здоровья и успехов. Под шумок Тоф отвязалась от родителя, заявив, что соскучилась по своему «первому другу» и хотела бы поболтать. Лао начал было упираться, мол, с дороги друг и устать мог, при этом так косился на нас с Суюки… В общем, пришлось заверять, что «устал» я не сильно и поболтать с этим бандитом некоторое время вполне смогу. Купец вздохнул с облегчением и откланялся, видимо, любимая дочка совсем мужика загоняла. Кстати о дочке, когда Лао исчез из поля зрения, а его шаги окончательно стихли в коридоре, я склонился к Тоф и нежно шепнул ей на ушко…

— Выпорю!

— М-м-м, нет, ближайшие лет пять я буду ещё слишком мала для подобного… Ну, а потом мы можем вернуться к этому разговору! — самонадеянно заявила эта малявка.

Паршивка была собой довольна, да и я подспудно чего-то такого от неё и ожидал. Но тем не менее, некоторые выходки ребёнка нужно пресекать на месте, а иначе будет худо. Если её отец ей этого не объяснил, придётся мне, возможно, что и через «задние ворота к мозгу». Стоило нам дойти до комнат, как я чуть ли не за шкирку втолкнул туда девочку, ну, а Суюки, Джу и Дандан прошли сами по моему молчаливому согласию (и недвусмысленному жесту). Девочка процессию оценила, как и наш настрой, и напряглась.

— Тоф, есть шутки, а есть грань, через которую переступать нельзя. Это я знаю твой характер и понимаю, что ты просто хотела пошутить, а вот принцесса, если бы поняла, что споткнулась не случайно, юмора бы не оценила. Думай, как и с кем можно шутить, а с кем — не рекомендуется!

— Пф-ф, — из серии «подумаешь» вскинула голову Бейфонг… Хм, была бы она чуть старше, я бы сказал, что это похоже на ревность, а сейчас… Да духи поймут, что творится в головах у этих женщин, какого бы возраста они ни были! Я устало потёр висок.

— Вижу, не понимаешь. Давай поясню. При желании твою выходку можно было расценить как нападение на наследницу престола. Да ещё при помощи магии земли, да ещё будучи гостем мэра. Ты одной этой «шуткой» чуть не убила себя, отца и всю семью Моришита. И вполне возможно, что рубить вам головы пришлось бы мне, потому что попади «государственная преступница» живой в застенки, на следующей день о смерти она уже будет мечтать. Так доступно? — светильники в комнате давно горели синим, а судя по отпрянувшим девушкам, у меня ещё и глаза сейчас светятся на полную. М-да, хорошее возвращение, не удивлюсь, если сегодня у меня прибавится седины. — Твоё счастье, что мэр ничего не понял. А то мог бы и сдать, хотя бы из чувства самосохранения, которое у тебя, видимо, отсутствует полностью! — чувствую себя скотиной, но лучше я сейчас её пропесочу, чем потом реально попаду в такую ситуацию.

— Понимаю, — девочка склонила голову. — Сама не знаю, что на меня нашло, эта её напыщенность и то, как она всеми пыталась помыкать… Прости.

— Ладно, — раздражение при виде этой печальной картины ушло само собой. А ведь я даже не уверен, искренне она или просто «сняла» моё состояние, прикинула, из-за чего оно образовалось, и действовала соответствующе, — но пожалуйста, не подставляйся так больше. Поверь, Тоф, я знаю, что ты очень храбрая девочка, гениальный маг и очень сильная личность. Я это знаю! Понимаешь? Я знаю всё это, но всё равно прошу тебя не подставляться. Ты же не считаешь меня идиотом, который будет паниковать на пустом месте?

— Эм… — Бейфонг растерялась.

— Вот именно. И это, кстати, касается всех, — обвожу взглядом воительниц Киоши. — Принцесса — это не банальный высокопоставленный чинуша, возомнивший о себе невесть что благодаря занимаемой должности, она один из сильнейших магов огня мира и прекрасно это знает. Характер же у неё… Скажем так, почти любой ужастик, который сочиняют про меня слухи, она может реализовать, находясь в трезвом уме и твёрдой памяти. И я сейчас про настоящие ужастики, а не влажные фантазии портового люда о сладкой жизни большого начальства.

— Она и правда такой монстр? — впечатлившись, уточнила Суюки.

— Она так воспитана. Она может быть нормальным человеком, смеяться и прощать мелкие недостатки, но если задеть её за живое — ни о какой снисходительности не пойдёт и речи, а публичное унижение её очень заденет за живое. Так что я вас всех прошу: не подставляйтесь!

— Ладно, не будем, — серьёзно отозвалась Тоф. — И, Чан, спасибо, что переживаешь.

— Пожалуйста. Ну и раз уж ты согласна с тем фактом, что мои переживания — дело правильное и нужное, сразу предупрежу: будешь себя плохо вести и провоцировать принцессу — выпорю!

— Ха! — девочка от такой наглости аж упёрла руки в боки. — Знаешь, это не очень хорошие наклонности, вот помню, как-то в портовом районе…

— Я! Не желаю! Это! Слышать! — что там могла углядеть эта… это… Тоф, и как такое повлияло на психику маленькой девочки… Нет, я точно не хотел об этом задумываться.

— Хе-хе, ладно, так и быть, — с таким оскалом на лице «милой» назвать её уже не повернулся бы язык. — Ну что же, я очень рада была тебя увидеть, но, полагаю, сейчас тебе хочется несколько иного, нежели общения с маленькой девочкой, так что я вас оставлю и пойду прогуляюсь… — и, не дожидаясь нашей реакции, госпожа Бейфонг покинула гостевые апартаменты.

Проводив её задумчивым взглядом, я перевёл оный на воительниц.

— Джу, Дандан, для вас есть ответственное, но опасное задание. Сразу предупрежу: оно связано с проявлением жестокости, садизма и самых низменных инстинктов, но в случае успеха оно может доставить вам массу удовольствия.

— Что за задание? — обменявшись с подругами напряжёнными взглядами, озвучила вопрос Суюки.

— Нужно поймать эту мелкую бандитку, причесать, умыть и закормить сладостями до полного состояния нестояния, — с учётом того, как эта мелкая бестия «любит» всю эту «детскую возню и сюсюканье» — самое то.

Да, я мстю и мстя моя страшна. А вот нечего играть на нервах, мне и Азулы за глаза хватает. Услышав мой «коварный план», девушки синхронно улыбнулись и пообещали, что всё будет в лучшем виде, но придётся позвать подмогу — просто так Бейфонг не дастся. М-да, надеюсь, её не разберут на сувениры.

— Ох… Как же я устал, — приобнимаю начавшую снимать броню девушку, время до вечера и чаепития с радушным хозяином у нас ещё прилично, так что всех нафиг, меня нет.

— Тяжело было? — воительница отстраняется и помогает снять доспех уже мне, пусть он и не сильно тяжёлый, но без него обнимать красивую девушку гораздо удобнее и приятнее.

— Да, постоянная нервотрёпка. То одно, то другое…

— Ты поседел… — её рука зарылась в мои волосы.

— Надеюсь, мне идёт? — я просто улыбнулся, было так хорошо.

— Мне и до этого нравилось, — чуть сварливо отозвалась воительница.

— Увы, наш летучий ушлёпок вместе с Духом Океана как-то не интересовались моим мнением на этот счёт… Но не будем о грустном. Как вы тут поживали всё это время? — сменил я не сильно приятную для себя тему.

Девушка явно это поняла, но возражать не стала, а лишь, прижавшись спиной ко мне и немного поёрзав, приступила к «щебетанию». Я же просто млел, ощущая родное тепло и наконец-то расслабляясь. Правда, долго расслабляться не пришлось — очень скоро нужно было сгибаться от хохота и удивлённо присвистывать. Оставленные сами по себе воительницы некисло так погуляли в моё отсутствие. Ну, во-первых, первые две недели они развлекались игрой «поймай маленькую беззащитную слепую девочку в каменном городе». За это время они научились: летать с места в ближайший пруд/речку/озеро, молниеносно реагировать на любой шорох, не укладывающийся в городской шум, дабы не взлететь опять, навыки уворота возросли на порядок, паранойя, впрочем, тоже. Ну, а потом Тоф надоело, и она сама вернулась к коллективу, м-да. Довелось Суюки и Ко немного попутешествовать… вместе с Тай Ли! Как выяснилось, показательные выступления воительниц в национальных костюмах весьма популярны, так что какое-то время они провели вместе с неунывающей циркачкой, последняя, кстати, передавала мне привет и пламенный поцелуй, который пришлось получать через деву-воительницу, но я был совсем не против. За первым поцелуем последовал второй, третий… В общем, оставшуюся часть истории я узнавал где-то через часик, когда мы отдыхали после второго круга и, сбросив часть желания, накопившегося за долгую разлуку, могли относительно целостно и нормально воспринимать окружающий мир.

С принцессой мы встретились за завтраком. Азула бросала на нас с Суюки любопытствующие взгляды, явно заинтересованная нашими счастливыми и слегка не выспавшимися физиономиями. Самое забавное, что наши физиономии были не выспавшимися не по той причине, о которой подумала принцесса, вернее, и по той тоже, но таки «вечерние посиделки» с Моришитой мы устроили, вон и он слегка позёвывает вместе с супругой.

Но ничего, обсудили мы массу интересного и полезного, от очередного обильного урожая капусты до интересных слухов, повествующих о том, что на побережье видели Аватара в сопровождении отряда из Царства Земли. Отдельным пунктом стояли изобретения нашего «сумрачного гения». Окончательно прижившийся Механист, получивший в своё распоряжение магов земли и огня, а также поддержку лучших инженеров и ресурсы мощного промышленного города, развернулся не на шутку и принялся модернизировать всё, до чего могли дотянуться его руки. Апгрейд станков и вторичная переработка отходов помогли, с одной стороны, увеличить выход готовой продукции, а с другой — сократить выбросы «мусора» в окружающую среду, поскольку из этого самого мусора можно было вытащить ещё половину крейсера. А всего и делов — поставить систему фильтров да чистить их раз в три дня. Привыкший выжимать максимум из тех скудных запасов, которыми он располагал в Храме Воздуха, инженер не отступал от своих принципов. Чиновники Народа Огня очень хорошо умели считать деньги, а также понимали, что такое «окупаемость». Профит от экономии ресурсов полностью перекрывал затраты на производство и установку дополнительного оборудования уже на третий месяц. Чертежи были опечатаны и отправлены в Столицу, а переключившийся на «полёты при помощи реактивной струи» Механист вновь ушёл в работу.

— Моришита, — прервала тишину принцесса, — нам потребуется добраться до странствующего цирка. Сейчас он должен быть где-то неподалёку от вашего города.

— Да, Ваше Высочество, — кивнул мэр. — Цирк господина Пеня остановился в предместьях в полудне пешего пути, я распоряжусь о выделении вам наших лучших ездовых ящеров.

— Прекрасно. Чан, организация выхода на тебе и твоём… — она помедлила, подбирая слово, — отряде.

— Будет исполнено, принцесса, — лёгкий поклон.

Организовать ящеров и людей было нетрудно. И работа привычная, и отряд знакомый, да и конюшенный меня прекрасно знал — не далее чем год назад некий Вестник у него же получал транспорт для своего похода, так что через полчаса уже всё было готово. Единственной сложностью, да и то небольшой, было организовать транспортировку Тоф. Да, как ни странно, но этот демон в обличии ребёнка тоже ехал с нами. Как она убедила отца, я понятия не имею. Скорее всего, упирала на то, что нахождение в свите Вестника и подле принцессы Народа Огня самым благотворным образом скажется на делах уважаемого Лао. Но, как бы то ни было, мелкий бандит напросился к нам. И, зная её боевой потенциал, я не видел причин отказывать.

Правда, перед самой организацией отправления мне нужно было познакомить отряд с ещё одним членом нашего общества. Очень колоритным членом.

— Итак, леди. Прошу минутку внимания. Перед вами — Вестник Огня, — взмах рукой в сторону Беркута, сурово кивнувшего на такое представление. Вокруг послышались восхищённые вздохи.

— Да он даже больше того актёра!

— А какой взгляд! Я почти покорена, — а, это та желающая «поперевоспитываться»… м-да. А вот бедный наёмник, попавший в «цветник», явно чувствовал себя несколько неудобно, а судя по начавшему появляться загнанному взгляду, мужик понял, куда он попал, и, видимо, уже понимает, что запросил он безбожно мало, но идти на попятную уже поздно.

— Ча-ан, признавайся, что ты задумал? — Суюки кинула на меня подозрительный взгляд.

— Да ничего такого, — пожимаю плечами. — Но раз люди представляют Вестника в виде бугая два на два метра, то почему бы им такого и не дать?

— А ты тем временем будешь прокручивать свои тёмные делишки, оставаясь незамеченным? — подозрения крепли.

— Эй, не такие уж они и тёмные. Всё на благо отечеству! — ушёл я в несознанку.

— Хех, пусть сам ты и изменился, но вот твой стиль, Великий Проходимец, остаётся тем же.

— На том и стоим, — ухмыляюсь. — Но хватит раздевать взглядом нашего нового спутника, вы, леди, сможете это делать и в поездке. Время не ждёт.

Под аккомпанемент печальных вздохов от девушек и выдоха облегчения от Беркута мы принялись собираться.

Проводник нам не требовался — Суюки за время своего пребывания в городе прекрасно узнала его предместья и до цирка могла провести спокойно, благо ехать предстояло всего пару часов — ящерки были действительно шустрыми.

Впрочем, просто так ехать было скучно, и девушки завели разговор. Азуле было интересно послушать про изрядно разрекламированных в метрополии Воительниц Киоши, а Суюки — расспросить про нравы моего народа, так сказать, изнутри. И обе стороны получали удовольствие от общения, Азуле, было видно, нечасто удавалось вот так вот поболтать «о своём, о женском», остальным девушкам было интересно получить свежую порцию различных придворных слухов из первых, так сказать, рук. Я же старался фильтровать этот шум и не обращать на него внимания — как-то раз, с дуру, не иначе, попробовал послушать, о чём идёт речь, но уже на пятой минуте понял две вещи: я ни черта не понял — раз, и у меня жутко болит голова — два. Так что я просто выехал чуть вперёд и героически игнорировал щебетания за спиной, но было это тяжко. В общем, когда впереди показались верхушки шатров бродячего цирка, я радовался этому больше всего.

В представлениях сейчас был перерыв, артисты занимались кто чем хочет. Тай Ли я, например, нашёл у костра прогуливающейся на вытянутых указательных пальцах и крутящей ногами интереснейшие пируэты. С учётом цирковой формы, вид был весьма и весьма соблазнительным. Не было бы у меня Суюки, я бы, пожалуй, действительно задумался над всякими интересными предложениями семейства Тай. Увы, пока я глазел по сторонам, до циркачки успела добраться Азула.

— Тай Ли, неужели это ты? — на удивление скромно и тактично обратила на себя внимание принцесса, даже сложив ручки за спиной.

— Азула⁈ — вскрик радости огласил добрую половину лагеря. Несколько плавных пируэтов — и девушка уже на ногах и старательно тискает довольную принцессу. Без шуток! Та искренне улыбалась!.. Правда, эта искренность была заметна только для тех, кто хорошо успел её узнать. Но она ответила на объятия, да! — Как я рада тебя видеть!

— Эм, пожалуйста, не разрешай мне прерывать… — начала было Азула вежливую реплику, но замялась. — Как называется то, что ты делаешь?

Вместо ответа Тай Ли радостно сделала сальто назад и вновь изогнулась интересным кренделем: ножки сверху, моська у земли.

— Скажи, что дочь благородного человека делает здесь? — принцесса с некоторым недоумением окинула взглядом окрестности, особо его задержав на членах труппы, как раз перетаскивающих парочку уткомедведей из одной клетки в другую. — Наши родители посылали нас в Академию Магии Огня для девочек не за тем, чтобы мы оказались в… подобном месте, — на лице гордой аристократки было написано «в такой дыре», но общение со мной добавило ей чуть-чуть выдержки.

— Ну… — задумчиво донеслось снизу.

— У меня к тебе предложение, — не стала ждать Азула, переходя к делу. — Хозяин Огня отправил меня с несколькими поручениями. Ты окажешь мне честь, если поможешь мне.

— О… Я… А… — такой поворот событий заставил Тай Ли занервничать. — Я бы с удовольствием! — в голосе уже звучало «нет», и виноватая мордашка это очень подчёркивала. — Но дело в том… — циркачка вновь оказалась на ногах и умоляюще посмотрела на подругу, — что мне и здесь хорошо! Пойми, моя аура стала розовой! — одухотворённо заявил этот источник позитива, для наглядности пытаясь показать жестами объём и, по всей видимости, цвет.

— Э-э-э… чего⁈ — я мню себя весьма неглупым человеком, да и знаний у Готичного Попугая я схватил неплохо, но об ауре в этом мире слышу впервые.

Вот в прошлом, то да. Каждый «экстрасенс» вызывался «почистить ауру» и «открыть чакры», разумеется, за чисто символическую цену с четырьмя нулями. Как бы то ни было, своим восклицанием я привлёк внимание к себе, а потому…

— Чан! — меня едва не сбили с ног и начали тискать. Так, тренируй волю, Вестник, будь мужиком! Ты — кремень! Вон, бери пример с Беркута — он всю дорогу идеально прикидывается частью интерьера!

— Да, я тоже очень рад тебя видеть, Тай Ли… — но нормально договорить мне не дали.

— Ты к нам опять проездом? Может, останешься на представление? А Суюки с тобой? Мы много переписывались, и я бы хотела её повидать! — меня почти что похоронили под лавиной щебетания и позитива, пришлось брать голову девушки в свои руки и чуть-чуть доворачивать, — О, привет, Суюки! Девочки! А кто эта милая малышка?

— Я не милая. И не малышка, — завелась с пол-оборота Тоф.

— Так вы друг друга знаете? — наконец-то обрела дар речи Азула, поражённая увиденным. Ну, а потом включила свой любимый стервозный режим: — Я, конечно, слышала, что у моряка в каждом порту по жене, но никогда не думала, что и ты, Чан, относишься к этой категории, а уж от тебя, Тай Ли, я и подавно такого не ожидала, — судя по недовольно поджатым губам, она немного ревнует и раздражена.

— Я? Мы? Чего? — потрясённо начала вертеть головой циркачка, по всей видимости, выискивая на наших лицах признаки шутки, но, к своему ужасу, не нашла и резко впала в панику. — Нет-нет, ты всё не так поняла! Мы познакомились не так давно, когда Чан был тут проездом по каким-то своим делам! Я просто выступала, а он потом подарил мне цветы, а потом мы просто до вечера просидели у костра и… — тут до неё начало доходить, что она несёт. — А-а-а как, кстати, всё прошло? Ты сделал, что хотел? — и взгляд такой: «Спасите! Паника! Помираю!»

— Цветы? — вычленила главное Азула.

— Красавчик! — с бессовестно довольной рожей уважительно ткнула меня кулаком в руку Тоф.

— Кхи-хи-хи-хи-хи… — это долетело фоновым сопровождением от воительниц.

Суюки же невозмутимо делала вид, что её тут вообще нет, а облака сегодня та-а-акие интересные…

— Ну да, примерно так всё и было, — кивнул я, отыгрывая говорящую табуретку. — Только у костра ты была больше занята вербовкой Суюки с девочками в гимнастки, чем разговором со мной. А вообще да, это какой-то очень маленький и тесный мир…

— Неужели? — капнула ядом наследница престола, рассматривая нашу компанию с каким-то нездоровым интересом.

От этого тона и прищура Тай Ли бешено закивала, пожирая подругу умоляющим взглядом побитого щеночка.

— Ну что я могу сказать? Моряки — народ очень мечтательный и любящий приврать, так что, увы, вынужден вас разочаровать, принцесса, ничего такого между нами нет. Хотя, если подумать… — окидываю фигуру гимнастки задумчивым взглядом.

Получившая такой «удар в спину» циркачка отчаянно покраснела и в ужасе покосилась на Азулу, будто кролик на удава. Одновременно с тем Тоф согнулась пополам, разразившись диким смехом, а Суюки и несколько воительниц синхронно сделали упражнение «рука-лицо», пока другие усилили накал хихикания.

— Ладно-ладно, — царственно махнула рукой принцесса, на которую атмосфера и особенно вид Тай Ли тоже подействовали крайне положительно, — я пошутила. И всё же, почему ты мне не написала, что познакомилась с Вестником Огня?

— С кем? — просиявшее было при известии о «помиловании» лицо гимнастки отразило полнейшее недоумение.

— Она что… не знает? — неверяще воззрилась на меня дочь Хозяина Огня.

— Кажется, нет… — я сам был сильно удивлён, нет, то, что Тай Ли не интересуется политикой, это ясно, но вот то, что Суюки не намекнула, кто я на самом деле — это странно. Нет, я не спорю, женщины умеют хранить секреты, но исключительно коллективно.

— Что? О чём вы? — теперь уже Тай Ли непонимающе переводила взгляд с меня на Азулу и обратно.

— Ну, если в двух словах, то я вроде как Вестник Огня. Злобное жестокое чудовище и всё такое.

— А? Ого! Вот это новость! Удивительно! — этот энерджайзер вокруг меня чуть ли не прыгать начал.

Впрочем, очень скоро она пришла в себя и принялась тискать Суюки и остальных воительниц, а Азула в очередной раз поджала губы. Нет, она точно ревнует Тай Ли. Кхм. Не ожидал.

— М-да, — когда восторги чуть схлынули, мы смогли продолжить разговор. — Так что это за аура такая? — может, я всё-таки что-то не так понял?

— Аура! — эмоционально выделила слово девушка, словно «выписывая» его с большой буквы. — Духовное начало, влияющее на общее состояние и настроение! И она у меня розовая!

— Э-э-э… понятно, — и на кой-чёрт спросил? Ну вот она ответила, а мне теперь с этим жить.

— Хм, ладно, — скепсис в словах Азулы зеркально отражал мой собственный. — Так ты отказываешь? — уточнила она у подруги.

— Прости, Азула, я… — циркачка вновь скорчила виноватую моську и сложила ручки перед собой.

— Ничего, я понимаю, — покровительственно прикрыла глаза наследница престола. — И я не хочу, чтобы ты отказывалась от такой хорошей жизни ради меня, — внутренний «адмирал Акбар» завопил про Ловушку.

— Спасибо, Азула! — и радости, радости-то. Вот кто точно ничего не заметил.

— Надеюсь, до отъезда мы сможем насладиться твоим выступлением, — как бы между прочим бросила принцесса, уже отвернувшись и зашагав от места событий.

И вот теперь даже Тай Ли почуяла грядущую подставу, вон как вздрогнула.

— Да, конечно! — а улыбочка-то натянутая.

— Не бойся, всё будет хорошо, — улыбнулся я девушке и развернулся вслед Азуле. — Не будем тебе мешать.

Оставив красавицу разминаться, мы отошли.

— Странная она какая-то. Даже не поинтересовалась, откуда Чан знает принцессу, — вынесла свой вердикт Тоф.

— Это же Тай Ли, — со странным сочетанием некоторой покровительственности и, кто бы мог подумать, нежности в голосе ответила Азула. — Она принимает действительность такой, какой видит, и не задаёт лишних вопросов.

— И тем не менее, ты что-то задумала, чтобы привлечь её на свою сторону, — констатировал я очевидный факт.

— Да. Она нужна мне, и я её получу, — о, эти властные интонации.

— Нас ждут игры со связыванием? — нагло и предвкушающе ухмыльнулась мелкая бандитка. — Чур, я участвую!

— Э?.. — Азула впервые этак вдумчиво обратила внимание на Тоф. — Хорошая девочка… — как-то на автомате и с нотками растерянности прокомментировала она реплику спустя секунду.

— Пф! Ты тоже ничего! — не осталась в долгу мелкая, сияя как начищенный золотой. — Стиль чувствуется! — и уважительно покивала. Паразитка…

— В тему связывания, — поспешил я переключить внимание венценосной особы. — Как твой советник, я бы рекомендовал не перегибать палку. Иначе выйдет только хуже.

— Ты учишь меня общаться с моей собственной подругой? — манёвр удался, и на меня надавили взглядом.

— Я даю рекомендации, способствующие тому, чтобы ваша подруга оставалась вашей подругой, а не ведомой на цепи пленницей. Следовать им или нет — решать вам, — спокойно встречаю раздражённый взгляд.

Пару секунд мы «бодаемся», пока… принцесса не отступает.

— Хорошо. И что ты предлагаешь?

— Тай Ли — очень отзывчивая девушка, просто убеди её, что она тебе нужна. Не как помощница в миссии или сопровождающая, а именно как Тай Ли. Ну и можно поупирать на приключения, где она сможет проявить себя. Как я заметил, она очень трепетно относится к вопросам признания окружающими своих заслуг.

— Ладно, — после некоторых колебаний согласилась девушка. — Но ты пойдёшь со мной, — и меня взяли чуть ли не на буксир.

Как проходили уговоры Тай Ли — тема отдельной книги, а то и двухтомника. Одно могу сказать точно — Азула открылась с неведомой мне ранее стороны. Я уже как-то привык, что принцесса рефлекторно пытается прогнуть под себя всех, кого видит, в этом плане её общение со мной ничем не отличается от общения с остальными людьми, разве что «нашла коса на камень», но тем не менее, сам стиль неизменен. И каково же было моё удивление, когда девушка действительно искренне и радостно общалась с Тай Ли. Хотя с этим неисчерпаемым источником позитива вообще трудно сохранять сколь бы то ни было серьёзный настрой. Так что Азула ещё очень даже неплохо держалась. Суммарно уговоры заняли почти два часа и включали в себя «общие воспоминания» (я тактично погулял за дверью), упирание на интересные приключения (вот тут меня уже припахали рассказывать, где меня носили черти и что я видел, принцесса, кстати, тоже слушала очень внимательно) и то, что без Тай Ли она, Азула, совершенно зачахнет (сказано было, разумеется, экивоками, но если отбросить всю шелуху, то выйдет примерно так). В общем, уболтать мы её смогли, а в качестве бонуса получили приглашение на её «прощальное выступление». Директор цирка, когда узнал, кто почтил его визитом, вообще предложил едва ли не индивидуальный показ, но тут уже вмешался я и шепнул принцессе, что раз её подруга жаждет внимания, то проводить последнее выступление всего для десятка человек, с которыми она и дальше будет странствовать — не очень хорошо. Азула согласилась и заявила уважаемому Пеню, что тут инкогнито и не хотела бы поднимать лишний шум. Достаточно и присутствия Вестника. Пень с уважением поклонился молчаливо стоящему рядом Беркуту и заверил, что таки да, всё ясно и понятно, после чего пошёл отдавать последние распоряжения, на некоторое время оставляя нас с Азулой наедине — Суюки и воительницы, как и положено свите Вестника, расположились подле него (кое-кто из девчонок уже вовсю строил глазки нашему суровому брутальному товарищу, эх).

— Должен признать, что не ожидал увидеть такую тебя, — играть в молчанку было как-то глупо, так почему бы не поговорить с приятной глазу девушкой? Ну, при условии, что эта девушка не будет пытаться тебя поджарить, само собой.

— Хм? Я не имею права расслабиться с подругой? — вздела бровь принцесса, при этом одним взглядом выражая свои мысли о моей ничтожности. Хех, хоть что-то в этом мире не меняется.

— Почему же? Просто я как-то привык видеть эдакую… м-м-м… железную леди.

— Вестник не одобряет недостойного поведения принцессы? — нейтральным тоном осведомилась означенная принцесса.

— Упаси Духи! Признаться, такая ты вызывает куда большее моё одобрение, нежели холодная маска. Как бы сказать… Этикет, традиции… всё это необходимо, но делает людей… хм, чем-то вроде частей механизма. Эффективного, нужного, но люди всё-таки люди, а не детали машины.

— Странно слышать такие речи от одного из самых эффективных исполнителей приказов Хозяина Огня.

— Тем не менее моя эффективность обусловлена более нестандартным подходом, нежели следованием определённым рамкам. Потому я и пошёл во флот, а не сухопутные части, — ну и из здравых соображений, что папа-адмирал будет куда более эффективной помощью в морской карьере, нежели в пехтуре. — Капитан корабля куда более свободен в принятии решения, нежели строевой офицер. Думаю, я был бы плохим солдатом.

— Забавно, — вновь включив свой режим «холодной стервы», ответила Азула, ну, а я изобразил печальный вздох, что привело к лёгкому смешку с её стороны. — Но позволь поинтересоваться, чем же занимался столь «нестандартный» Вестник всю вчерашнюю ночь, что выглядит таким невыспавшимся?

— В то, что я общался со своей девушкой после длительного расставания, вы не поверите?

— Это было бы слишком… предсказуемо, — она сощурилась. — Итак?

— Узнавал обстановку в Царстве Земли, последние новости о принце Зуко и генерале Айро, а также обстановку в колониях.

— Понятно. И долго ты собирался молчать об этом? — вот теперь прищур был недобрым.

— Я — всего лишь ваш советник, принцесса. Командуете операцией вы и только вы. Следовательно, если командующий не счёл нужным ознакомиться с обстановкой, значит, у него были на то причины, я же, как советник, являюсь подстраховкой, — улыбайтесь, это раздражает.

— Хорошо, — хм, кажется, у неё дёрнулся глаз, — теперь я интересуюсь.

— Мы отстаём от Зуко и Айро примерно на месяц. Принц привёл повреждённые корабли в порт Ю Дао полтора месяца назад, организовал размещение раненых и даже направил пленных воинов водников по комендатурам, сам же с небольшим отрядом вновь отправился на поиски Аватара.

— А малыш Зу-Зу изменился за время нашего расставания, — буркнула себе под нос принцесса, я, как добропорядочный верноподданный, изобразил, что страдаю избирательной глухотой. — Значит, он где-то с небольшим отрядом бегает по Царству Земли?

— Да, точнее, по западному побережью.

— И как нам его найти?

— Он ищет Аватара. И, зная Зуко, готов поспорить, он или уже встал на его след, или собирается это сделать.

— От этого не легче. В отличие от Зуко, Аватар умеет летать и имеет воздушного бизона — найти его ещё сложнее, чем моего брата и дядюшку, — начала раздражаться Азула.

— Верно, но нам не нужно искать Аватара.

— Чан, у меня вновь появляется нестерпимое желание провести с тобой пару-тройку тренировок в полный контакт. Ты можешь говорить нормально, а не выдавая в час по чайной ложке? И если ты опять скажешь, что «всего лишь советник»… — м-да, надо завязывать с привычкой бесить одного из сильнейших магов огня и влиятельнейших людей мира до кучи, но… ничего не могу с собой поделать. Выводить Азулу из себя доставляет мне странное извращённое удовольствие.

— Ладно. Аватар ищет учителя магии земли, а значит, будет искать опытных магов, коих можно пересчитать по пальцам. С учётом того, что его видели на западном побережье, скорее всего, он хочет навестить своего старого друга Буми.

— Но Омашу захвачен! — возразила принцесса. — А Буми у нас в плену.

— Неважно. Он может попытаться его выкрасть. Три утки за одну стрелу: он получит учителя, Царство Земли — одного из сильнейших магов, а мы лишимся ценного пленника.

— И почему же он не сделал этого раньше?

— Да кто его знает? — пожимаю плечами. — Буми — сильнейший и искуснейший маг земли на всё западное побережье, но основам обучить может даже армейский «камнемёт». С учётом силы Аватара, потратить месяц, чтобы разнообразить арсенал и увеличить на четверть свою опасность — ход грамотный.

— Слишком много предположений, — поморщилась Азула.

— Согласен, это — всего лишь гипотеза, но ничего лучше я на данный момент предположить не могу. Не ждать же нам, пока этот мальчишка войдёт в силу и придёт за Хозяином Огня? — ответить волшебница не успела.

— Вот вы где! Там вообще-то представление начинается… Или вы сильно заняты… тут… в укромном уголке?.. — мелкий тролль опять идёт по натянутой струне. Хотя, пока она ещё ребенок и вовсю пользуется этим статусом.

— Да, мы обсуждали кое-что, не предназначенное для лишних ушей. В том числе и твоих, — м-да, грозно сверкать глазами на слепую девочку бесполезно. Она знает, что я так делаю, но ведь включит опять «я не я и хата не моя», и всё — взятки гладки.

— Действительно, что-то мы задержались, — принцесса лицо держала мастерски, никак не показав своей реакции на провокационную фразочку Тоф, — не стоит заставлять Тай Ли ждать, — и мы отправились на выступление гимнастки.

Выступление оказалось выше всяческих похвал, лично я узнал много нового о том, что можно творить с шестом и верёвкой, не говоря уже о всяческих «кеглях» для жонглирования, или как эти штуки правильно называются? В общем, прощальный номер у Тай Ли выдался фееричным, ну, а после девушка с чистой совестью влилась в наш дружный коллектив.

— Итак, что дальше, Ваше Высочество? — обратился я к Азуле.

— Дальше мы пойдём к Омашу, — определилась с маршрутом принцесса после некоторых раздумий, — но по пути чуть отклонимся к востоку, там должны пролегать пути снабжения гарнизонов, что остались у Царства Земли на побережье. Будем исполнять повеление отца, одновременно приближаясь к моей цели. Да и ты сам утверждал, что встретить и Зуко, и Аватара у Омашу шансов больше, чем где-либо ещё.

— Хорошо. Здесь относительно неподалёку есть наша часть, в которой проходят обучение и тренировки знаменитые Лучники Юян, если мы хотим устроить охоту на караваны снабжения, я бы предложил взять хотя бы небольшой отряд этих воинов с собой.

— Нас и так уже полтора десятка, — нахмурилась Азула, — раздувать группу ещё больше нет смысла, на караваны вполне хватит текущих сил. Мы же не собираемся захватывать оставшиеся гарнизоны, не так ли, Вестник? — иронично приподняла бровь девушка.

— Как вам будет угодно, миледи, — лёгкий поклон.

— Ну что же, выдвигаемся! — отдала команду Азула, и мы, подготовив припасы, взяли курс на юго-восток, огибая крепости Земли у побережья.

Впереди предстоял недельный переход до Омашу, а если по пути с нами случатся «приключения», то и более длительный. Кстати о приключениях, не то чтобы это можно было назвать знаменательным событием, но нечто памятное случилось с нами уже в тот же вечер. А дело было так:

— Всё, на сегодня привал, — отдал я команду. — Дандан — ящеры, Джу — ужин, Тоф — лагерь.

— Ты поручаешь обустраивать лагерь маленькой слепой девочке? — принцесса была… в недоумении, скажем так. — Я могу ещё понять, зачем ты её взял с собой, дочь одного из богатейших людей Царства Земли — действительно весьма ценное приобретение, но заставлять её устраивать укрытие? — взгляд наследницы престола выражал как искреннее «восхищение» моей «бесчеловечной жестокостью», так и некоторое сомнение в здравости рассудка некоего Вестника Огня в целом.

Тоф тем временем занялась привычным ворчанием:

— Ну вот, как что-то интересное, так «Тоф, не лезь поперёк батьки в пекло», кстати, очень странное выражение… А как рутинная и нудная работа, так «Тоф — лагерь»… — девочка топнула ножкой, подняв за раз сразу десяток построек типа «коробочка каменная», разве что без четвёртой стены.

Ещё пара взмахов — и на стенах появляются самые настоящие петли, пусть и каменные. Хлопок в ладоши — и вылезшие из земли двери со вторыми частями петель взлетают в воздух и приземляются на предназначенные в коробочках места. Завершающий штрих — шарканье ножкой, и все получившиеся ямки сливаются в неплохой такой ров, опоясывающий ночной лагерь класса «мечта параноика».

— Готово! — самодовольно вздёрнула нос бандитка.

— Спасибо, — вежливо киваю девочке и поворачиваюсь к Азуле.

Та смотрит на Слепого Бандита стеклянным взглядом. Ротик слегка приоткрыт, а на лице полное непонимание происходящего. Беркут, проходивший мимо, тоже замер, малость встревоженно оглядев округу. Его жест секундой позже повторила и принцесса, явно рассчитывая увидеть что-то… Что-то! Но воительницы Киоши вели себя как ни в чём не бывало, а кто-то уже начал столбить дома и заносить туда вещи.

— Принцесса? — на моё обращение Азула моргнула и вернулась ближе к реальности.

— Чан, — ровным голосом начала дочь Хозяина Огня, — у тебя в отряде есть маг земли?

— Ну, если опустить некоторые детали, то да, — киваю.

— И она лояльна Народу Огня.

— Разумеется, — ещё раз киваю.

— И… насколько она сильна? — постаралась вернуться в наиболее рациональное русло девушка. — Судя по той лёгкости, с которой она воздвигла лагерь…

— Она — гений, который обучался у носителей магии, Кротобарсуков, — теперь пожимаю плечами. — В плане силы и таланта, она — наиболее одарённый маг земли из всех, с кем я когда-либо пересекался, — в это время «гений» усиленно делала вид, что вот со-о-овсем не подслушивает. — Ей бы ещё немного опыта и субординации, и цены бы не было.

— У тебя очень странные связи, Чан, — покачала головой принцесса. — Лояльный маг земли такой силы… А я ещё в Ю Дао удивлялась такому тесному сотрудничеству народов, но ты…

— Ух ты! Настоящие дома! Тут даже кровать есть! — счастливо выглянула наружу непонятно когда успевшая попасть в одно из строений Тай Ли. — Тоф, ты так умеешь⁈ Ты просто чудо! — на мелкую налетел вихрь позитива, сграбастал в объятья и весело закружил на месте. Тоф только и успела, что невнятно пискнуть.

— А-а-а-а!!! Отпусти меня! — спустя миг огласил лагерь отчаянный вопль, вызвав волну смеха среди воительниц.

— Вы мне льстите, Ваше Высочество, я всего лишь действовал по обстоятельствам и в меру своих возможностей, — деликатно улыбнулся я, наблюдая, как нахохлившаяся девочка пытается отбиться и вырваться на свободу.

— А магов воды у тебя в друзьях случаем не завалялось? — подозрительно сощурилась Азула, правда, судя по интонации, морально она была не сказать чтобы против.

— Ну… На Северном Полюсе в помощь нашей администрации остался один вредный старик, которого мне удалось заинтересовать идеей сотрудничества, но вряд ли его можно назвать моим другом. Всё-таки я взял штурмом его родину и прикончил несколько десятков его учеников, — скромность — наше всё!

— Пакку, верно? — проявила осведомлённость девушка. — И ты ему веришь?

— Нет, конечно! — притворно оскорбился я. — Но он не дурак и любит свой народ, а ещё, как и все старики, терпеть не может менять собственные решения, так что удержать горячие головы от попыток угробить этот народ в бессмысленном противостоянии нам он сможет. Благо большая часть этих голов с Северного Полюса вывезена.

— Хорошо, — ничего не выражающим тоном сказала принцесса и перевела взгляд на продолжающуюся сцену борьбы позитива одной милоты с личным пространством другой…

— А-а-а-а! Спасайтесь, это Вестн…

— БУХ!

— Рука, моя рук… хкл… — раздробленное тяжёлым каблуком горло окончило страдания караванщика.

— Бежим! — двое солдат попытались дать дёру, но один из них словил между лопаток небольшой болт из моего ручного метателя, я было уже перевёл прицел на второго, но…

— Пусть уходит, — оборвала меня Азула.

— Хм?

— Он пеший и до своих доберётся в лучшем случае через пару дней, — пояснила принцесса. — К тому времени нас здесь уже не будет, но известие о Вестнике, появившемся в этих местах, заставит их выделять дополнительные силы на охрану, — пояснила принцесса. — Особенно если их принесёт единственный выживший из трёх караванов.

— Разумно, — снимаю со взвода оружие. — Но это также означает, что нам нужно покинуть эти места как можно скорее.

— Хорошо, выдвинемся сразу, как сожжём припасы. Проверь пока, как остальные, — распорядилась принцесса.

Я кивнул и пошёл проверять, пока девушка занялась тотальным сжиганием всего и вся. Это был уже третий караван, перехваченный нами за пять дней, а Азула в очередной раз открылась для меня с новой стороны. Как боец она, может быть, и была относительно неопытна, хотя это быстро проходило, но вот как тактик — это было что-то с чем-то. У меня был какой-никакой опыт, почерпнутый из истории моего первого мира, где люди с каждым веком придумывали всё новые и новые способы уничтожения себе подобных, от раза к разу повышая эффективность означенных способов. Собственно, те же «ночные обстрелы» и «беспокоящий огонь» я сплагиатил именно из исторических хроник, но вот Азула — она реально была если не гением, то очень хорошо «выдрессированным» полководцем: подмечала слабости противника и сразу же била по ним, не гнушалась тактики террора, деморализации врага, засад и всевозможных подлых трюков. Держу пари, оставь её здесь на месяц — она подкупит нужных человечков в поселениях землероек и организует свою сеть осведомителей. В общем, жуткая женщина. Ну, в хорошем смысле этого слова.

Первое время я опасался реакции воительниц на боевые действия против Царства Земли, но, к счастью, опасения оказались напрасными — во-первых, остров Киоши даже номинально к Царству Земли не относится со времён одноимённого Аватара, во-вторых, столетия нейтралитета всё-таки дают о себе знать, ну и в-третьих, мой отряд давно уже привык воевать, и как бы цинично это ни звучало, но после всего того дерьма, что им довелось видеть у тех же «пиратов» Царства Земли, каких-либо угрызений совести из-за боевых действий против официальных частей они не испытывали.

Показала себя и Тай Ли. Мастер-диверсант высочайшей категории, она могла чуть ли не по всему каравану пройтись, срисовывая, кто где находится и чем занимается. Вот тебе и милая гимнасточка. А её боевое искусство? Как я и думал, при ударах она использует внутреннюю энергию, просто парализуя противника или «отрубая» таланты мага. И броня её совершенно не останавливает.

Тоф в бою также показала себя малолетним чудовищем, раздавая каменную шрапнель во всех направлениях и затягивая едва ли не целые группы воинов вместе с их птицеконями в каменные ловушки. Не скажу, что я был сильно рад такой воинственности, всё-таки какой-никакой налёт цивилизации на мне ещё оставался, и двенадцатилетняя девочка, на равных со взрослыми участвующая в бойне, в этот налёт не укладывалась. Но если посмотреть чуть со стороны на весь наш отряд… Азуле пятнадцать стукнуло совсем недавно, Суюки не многим старше, я в свои девятнадцать — полуседой ветеран двух боевых кампаний. Так что Тоф, в свои двенадцать кладущая пачками здоровых мужиков, в пределах мира явление пусть и редкое, но никак не исключительное. Аангу вроде бы столько же. А во времена Львов-Черепах подобные «детишки» уже вовсю рубились с духами, отвоёвывая человечеству место под солнцем.

Закончив с проверкой и убедившись, что раненых нет и помощь никому не требуется (неудивительно, считай, элитный отряд с усилением в виде трёх с половиной мощных магов против простых обозников с минимумом охраны), я присоединился к сжиганию продовольствия, медикаментов и снаряжения. Жалко, конечно, но с собой мы это утащить не сможем, а значит, требуется уничтожить, дабы не досталось врагу. Грязная и нудная рутина войны, но, увы, без неё никак.

Пока мы занимались уничтожением запасов каравана, остальные успели немного отдохнуть, привести в порядок наших ящеров и приготовиться к дальнейшему пути — Омашу ждал.

На подходе к Омашу произошла весьма неожиданная, но очень приятная встреча, по своей эпичности вполне могущая поспорить со «Встречей на Эльбе»…

— Азула? Что ты тут делаешь? — молодой парень с ожогом на лице вышел из рядов небольшого, но весьма зубастого отряда из пяти воинов в доспехах Народа Огня.

— Зу-зу, и это всё, что ты хочешь сказать при встрече? А как же «я скучал» или что-то в этом роде? Привет, дядюшка.

М-да, а я думал, что это она на меня ядом брызгает. Да по сравнению с дозой отравы в голосе, которым поприветствовали принца, со мной Азула чуть ли не воркует. Вот так внезапно и рвётся шаблон. Уже в который раз.

— Да, я очень рад тебя видеть, — едва ли не сплюнул Зуко. — А теперь не соизволишь ли ответить на мой вопрос⁈

— Как всегда вежлив и обходителен, — продолжала издеваться принцесса. — Ну да ладно. Отец поручил мне несколько заданий в этих краях, и, к моей большой радости, — насколько она «большая», можно было видеть по лицу принцессы, — в них входит передача тебе послания.

— Послание? От отца? — удивился принц.

— Да, — вздохнула Азула. — Кое-кто, — теперь «любящий» взгляд достался и мне, — так расписал твои таланты, что Хозяин Огня посчитал, что ты наконец-то начал вести себя как подобает принцу. Мне велено передать, что ты прощён. Отец ждёт твоего возвращения.

— Отец? Ждёт меня? — парень выглядел так, словно его пыльным мешком по голове огрели.

А это, считай, прямое упоминание, кому принц обязан этим? Нет, я и сам собирался намекнуть Зуко — такой должник весьма полезен, но зачем это Азуле? Хочет получить преференций с меня за помощь в окучивании нашего ниндзюка? Заодно такое представление накинет пару балов в отношении Зуко, типа собратья по несчастью, над коими издевается принцесса. Или я слишком заморочился в теорию заговора, и девушка в самом деле не в настроении оттого, что её использовали для доставки послания?

— Эй, может, скажешь что-нибудь? «Спасибо», например. Я тебе не почтальон! — вновь капнула ядом Азула.

— Да… спасибо, — кивнул принц, чем поверг девушку в глубокий ступор.

Она обвела взглядом Зуко, Айро, потом с подозрением покосилась на Тоф и, наконец, на меня. Видимо, что-то решив, встряхнула головой и вновь сосредоточилась на принце.

— Ну что же, сообщение я передала, корабль, насколько я знаю, у тебя должен быть. Дальше сам доберёшься, не маленький, да и дядюшка тебе поможет, не так ли?

— Конечно, — добродушно кивнул толстячок, вот только взгляд у него был очень настороженным.

— Домой… — мечтательно протянул уже бывший изгнанник. — Постой, а как же Аватар? — всполошился принц.

— Аватар — это одно из поручений отца, хоть и не из основных, — немного помявшись, Азула, словно нехотя, продолжила. — Впрочем, если ты не сильно торопишься, то можешь присоединиться ко мне. Мы поймаем его и доставим к отцу. Вместе, как и положено наследникам Созина, — всё, я отказываюсь что-либо понимать в происходящем.

Принцесса явно что-то затевает и, по ходу дела, уже втянула меня в это «что-то» или собирается втянуть. И отбрехаться вряд ли получится — дворцовое воспитание с его вечными интригами… Ещё раз м-да. Нет, интересно, конечно, и бодрит, но мозг реально начинает плавиться.

— Значит, вы тоже последовали за ним к Омашу? — не согласился, но и не стал сходу рубить Зуко.

— Нет, Чан просто предположил, что это — самое вероятное направление, и, судя по всему, оказался прав?

— Да, — немного помедлив, всё-таки поделился информацией Зуко. — Я с отрядом преследую его уже третий день. С побережья он ушёл, так что корабль с частью команды пришлось оставить. Ну, а дальнейшие следы привели сюда.

— Ну что же, очень неплохо. Ты присоединишься ко мне? Вместе мы не оставим ему шансов! — Зуко всё ещё колебался. — Да и Мэй явно будет рада тебя видеть, — выложила на стол козырного туза принцесса.

— Мэй? Она с тобой? — принц начал кого-то высматривать в «толпе девушек».

— Нет, но она сейчас в Омашу. Её отец назначен наместником, и она в городе вместе с ним. Я хотела привлечь её в свой отряд.

— Ладно, — вновь кивнул принц. — Всё-таки просто вернуться домой и вернуться домой вместе с подарком отцу — две большие разницы.

— Отлично, я рада, что мы вновь будем вместе, как одна большая дружная семья, — как ни странно, но сказано это было без привычного яда, а под конец Азула даже улыбнулась.

Теперь в ступоре были все, а Айро сначала посмотрел на принца, потом на принцессу, а в конце бросил на меня подозрительный взгляд. Блин, да что они все так косятся в мою сторону? Не успел я толком завершить последнюю мысль, как стоявшая рядом Тоф сочувственно похлопала меня по спине, ещё и веско покивала для солидности. Суюки с воительницами же сохраняли этакий всепонимающий покерфейс и подчёркнуто смотрели куда угодно, кроме моей фигуры.

Да что здесь происходит⁈

— Да… я тоже, — с запинкой ответил Зуко.

— Хорошо. И, чтобы не возникло разногласий в командовании, предлагаю назначить лидером нашего отряда… многоуважаемого Вестника, — коварно улыбнулась девушка.

А я вдруг осознал всю глубину той задницы, в которую меня втолкнула нежная девичья ручка.

— Я не против, — Зуко согласился, почти не раздумывая.

— А что ты скажешь, Вестник? — как будто у меня есть выбор.

— Это честь для меня, Ваши Высочества, — поклон. — Генерал Айро, надеюсь, вы, как и раньше, будете поддерживать меня советами, — хоть небольшой громоотвод дайте, сволочи!

— Если тебе потребуется мой совет, Чан, то я всегда к твоим услугам.

— Значит, решено, — я постарался сдержать тяжёлый вздох, но не уверен, что у меня это получилось. — Тогда ставим лагерь. Тоф…

— Да знаю я, знаю, — и показательно ворчащая девочка, которой, как я знаю, дико нравилось вводить в ступор окружающих, принялась «строить лагерь», отправляя к земле челюсти новых попутчиков.

Когда народ перезнакомился и отправился по «домикам», я выловил свой штатный «детектор лжи». Наверное, стоило сначала поговорить наедине с Зуко или с Зуко и Айро, или просто с Айро, но сначала мне нужно было понять, что задумала Азула и что это были за массовые женские пантомимы, а тут без Тоф не обойтись.

К сожалению, девочка мало чем могла мне помочь. Про хлопанье по спине вообще ушла в несознанку: «Во мне неожиданно вспыхнуло беспочвенно-нестерпимое желание тебя подбодрить!» — вот и всё, чего я от неё добился. Ну, не считая наглых ухмылочек и подколок.

Что до принцессы, то она не соврала ни словом, но то, сколько чувств было вложено в её фразы и само «содержание» этих чувств, в ступор вводило уже саму девочку. Слишком много было намешано, чтобы разобрать и понять, что именно двигало принцессой. Одно сказать можно было наверняка — её речи имели двойное, а то и тройное дно, что было и так понятно для всех собеседников. Ну, разве что кроме Зуко, в силу неопытности в придворных интригах, да и то не факт, к тому же у него есть Айро, который любимого племянника точно просветит. Хм… Айро… А это мысль. Взяв небольшую порцию «Белого Дракона» из личной нычки, я отправился в гости к Магистру Лотоса.

— О, Чан, какой приятный сюрприз! — отставной генерал был рад меня видеть, ну или изображал радушие. Я уже ни в чём не уверен.

— Генерал Айро, — я потряс коробочкой с чаем, — я подумал, что вы будете не против поведать мне за чашечкой чая о ваших приключениях после нашего расставания.

— Конечно! Что же ты стоишь на пороге⁈ — и меня чуть ли не силком затащили в домик.

Пожилой маг принялся заваривать божественный напиток, а я — рассматривать помещение. Пусть Тоф «лепила» стандартные домики, но вот появившиеся в нём мелочи могут многое сказать о пребывающем здесь человеке. Пара ракушек с побережья, ещё какие-то сувениры, выжженая «доска» для пай-шо на стандартном столике мэйд бай Тоф…

Пара минут прошла в блаженном предвкушении напитка, ну, а потом вода дошла до кондиции, заварка отправилась в чайник, а довольный Айро уселся передо мной с сервизом.

— Как же хорошо! — старик вдохнул ароматный пар. — А то, признаться, мои запасы из Ю Дао уже подошли к концу — с собой много поклажи не унесёшь, увы.

— Это верно, если бы не пара дополнительных ящерок для груза, а также отсутствие необходимости нести с собой шатры, вряд ли мне бы удалось сейчас предложить вам чашечку чая.

— Да, — покивал генерал, — ваша спутница — очень сильный маг. И как тебе удалось привлечь её на свою сторону?

— Мы просто сошлись характерами, если можно так выразиться, — пожимаю плечами. — Ну и тот факт, что далеко не везде Народ Огня представляют жуткими злыми духами, пьющими кровь младенцев, тоже сыграл свою роль. Взять тот же Ю Дао — прекрасный пример того, что могут достичь две культуры, работая сообща. Надеюсь, на Северном Полюсе со временем появится нечто подобное.

— Да, — прикрыл глаза маг, — Ю Дао — действительно удивительный город, весьма радушный к гостям. Когда мы только привели потрёпанную эскадру, нам в рекордные сроки предоставили и жильё, и припасы, да и пленных, согласно твоим распоряжениям, переправили весьма быстро. А как прошло у тебя?

— Рад слышать, — делаю глоток, беря небольшую паузу для формирования ответа. — В столице меня приняли как героя и даже повторили ваше звание, так что я теперь Дракон Севера.

— О, поздравляю, — добродушно хмыкнул Дракон Запада.

— Спасибо. Но помимо этого поступили и новые распоряжения. Ваш брат посчитал, что в моей компании принцесса Азула сможет набраться опыта и посмотреть нестандартные подходы. Так что после небольшого отдыха мы оказались здесь и уже неделю гоняем караваны землероек.

— Так это благодаря вам последнее время солдаты Царства Земли такие нервные! — хмыкнул генерал. — Заставили вы их шевелиться. И нас шевелить.

— Что поделать? — развожу руками. — Ну, а сами вы как? Как вам удалось выследить Аватара?

— Это было нетрудно, — махнул рукой Айро. — Слухи о победе над Северным Племенем Воды уже дошли до Царства Земли. Их воины подавлены, боевой дух крайне низок. Вот один из генералов и пустил слух, что с ними сейчас Аватар, постигающий магию земли, — так, а вот это уже плохо.

Я, помнится, сам заявлял о подобной возможности Азуле, но то было больше отговоркой, дабы прикрыть выводы, построенные на примерном знании характеров Аанга со спутниками, кто же знал, что я на самом деле окажусь прав? Пусть даже «целился» я, основываясь на здравом смысле, но когда он работал в вещах, связанных с духовными сущностями?

— И насколько эти слухи правдивы?

— К сожалению, полностью, — вздохнул генерал. — Около трёх недель назад мы уже столкнулись с ним. Встреча вышла совершенно случайной, никто из нас не ожидал встретить этих детишек почти что у крепости Юян. Мы были не готовы и как результат — потеряли семерых человек, — вести становились всё более тревожными.

Монах вдруг осознал, что его наставник Гиаццо не сам по себе помер, а забрал с собой на тот свет под сотню бойцов и магов, и решил последовать примеру учителя? С учётом его потенциала — это ОЧЕНЬ большая проблема.

— Он начал бить на поражение?

— К счастью, нет. Но каменное ядро размером с голову уткомедведя, запущенное в грудь воину в лёгкой кожаной кирасе…

— Понятно.

В случае крайней удачи жертвы — ломает грудину, сбивает дыхание и отправляет в лазарет месяца эдак на три. Но обычно — ребро протыкает лёгкое, и человек захлёбывается собственной кровью. Очень неприятная смерть.

Посидели, помолчали. Каждый обдумывал что-то своё.

— Может… партейку в пай-шо? — сменил тему генерал.

— С удовольствием! — поддерживаю я предложение.

Пожалуй, сейчас действительно стоит отвлечься, о том, что делать дальше, я подумаю позже, оставшись наедине с собой и раз за разом прокручивая в памяти разговор с Айро. Что он мне сказал, как он это сказал, что не сказал и что узнал в ответ от меня. Но… это будет потом, а сейчас я достал фишку с изображением дракона и выложил её на поле.

— Необычное начало, — удивлённо приподнял бровь генерал и сделал свой ход.

— Я знаю несколько необычных стратегий… — мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

Когда-то, кажется, уже целую жизнь назад, точно такой же разговор привёл к мастер-классу по магии огня в исполнении одного отставного генерала, но что выйдет из этой?

Распрощавшись с генералом, я направился в домик Суюки, надеюсь, она ещё не отправилась ко сну. Да и эти переглядывания… Быть может, она растолкует мне, что всё это означает? Поскольку моего разума разобраться в хитросплетениях женской логики явно не хватает.

Девушка не спала, а, переодевшись в лёгкое ципао, попивала чай, задумчиво смотря куда-то вглубь себя. В такие моменты боевитая воительница выглядела по-домашнему мягко, пробуждая в душе волну нежности и создавая ощущение мирного и спокойного уголка, где можно просто расслабиться и ничего больше не надо, кроме как банально быть рядом. Ох, даже не верится, что всего несколько месяцев назад эта девчонка бодро пыталась повязать меня на пляже, забавно фыркая и пылая недовольством, когда сама оказалась в плену верёвки.

— Я не помешаю? — поселившееся в груди тепло само собой отразилось на моём лице, да и не думал я его прятать.

— Чан, — лёгкая улыбка, — ты не можешь помешать. Будешь? — кивок в сторону чайника.

— Ты же и так знаешь ответ.

— Действительно, что это я, в самом деле, — девушка достала вторую чашку. — Заодно и подогреешь, а то идти до костра уже лень.

— Само собой, — доливаю воды в чайник и окутываю посуду лёгким потоком синего пламени. Очень скоро вода внутри начинает весело побулькивать. Теперь чуть-чуть подождать, пока немного остынет, и можно заваривать. На все эти таинства Суюки смотрит с ноткой лёгкой печали. — Что-то не так?

— Нет. Да. Не знаю…

— Хм?

— Я не дура, Чан, и всё прекрасно понимаю. Сегодняшний случай только подтверждает мои выводы.

— Что? О чём ты? — я действительно запутался и, в отличие от воительницы, о чём идёт речь, понять не мог.

— Парни… Вроде бы умные существа, но в некоторых моментах просто дуболомы, — она вздохнула с бесконечным покровительством во взгляде. — Я говорю о тебе, об Азуле и об «одной большой дружной семье», как она изволила выразиться.

— Эм?.. — только не говорите мне, что она увидела за этой фразой то, о чём я думаю… — Между нами ничего нет, и ты это прекрасно знаешь.

— Знаю, — Суюки немного нервно поправила прядь волос, сбившуюся на лицо, на миг вильнув взглядом по комнате. — Так же как и то, что когда советником молодой девушки из хорошей семьи назначают молодого парня из не менее хорошей семьи, вариантов остаётся не так уж и много.

— Так, — меня это уже начинало раздражать, — ты опять? Я же уже говорил, что мне без разницы, в какие игры играет мой дражайший родитель. Я люблю тебя, и мнение кого-либо другого, кроме тебя самой, на этот вопрос меня не интересует.

— Я знаю, — вновь улыбка, и воительница заключает меня в объятья, нежно поцеловав, — и я тоже тебя люблю, поэтому и не хочу ломать твою жизнь.

— Не говори глупостей, ты ничего не ломаешь! — то, куда этот разговор заходит, мне нравилось всё меньше.

— Пока что. Но сколько это продлится? — серьёзно сощурилась в ответ девушка, не разрывая дистанции.

— И что? «Нам надо расстаться, дело не в тебе, а во мне» и прочая фигня? — свечи поменяли свой цвет на синий. А я сделал глубокий вдох, дабы успокоиться.

— Что? Нет! — удивила и обрадовала меня Суюки. — Просто… — отвела взгляд. — Пока тебя не было…

— У тебя появился любовник? — пламя свечей, только-только принявшее нормальный цвет, вновь посинело.

— Нет. И может хватит уже меня перебивать⁈ Мне сейчас тоже нелегко, к твоему сведению, — упёрла руки в боки девушка.

— Да, прости.

— В Ю Дао, пока тебя не было, мы с девочками много с кем успели пообщаться, лучше узнать традиции Народа Огня, да и об обычаях Царства Земли освежили знания…

— И?..

— В общем… — Суюки смутилась и подвергла земляной пол пристальному разглядываю, которого тот явно не заслужил. — Если вдруг… У вас действительно что-то сложится с Азулой… Просто возьми меня наложницей.

— Ч-чего? — хорошо, что я не делал глотка, иначе бы подавился.

— Чего ты «чегокаешь», как маленький⁈ — раскрасневшаяся красавица попыталась придать себе бодрый вид, но бегающие глазки выдавали её с головой. — Мы ещё полгода назад об этом говорили, забыл? Я ещё у Храма Воздуха сказала, что не против, если у тебя появится кто-то ещё, и мы закрыли тему. В конце концов, это — нормальная практика среди наших народов. И давай будем откровенны, это — единственный выход из сложившейся ситуации! Ты не просто «исполнитель воли», ты — символ, и «недостойное» поведение тебе просто не простят. Я же предлагаю нормальный выход!

— Всегда можно поступить по примеру мастера Пиандао…

— И забиться в какую-нибудь глушь? — вот теперь скепсис в голосе и облике Суюки был совершенно искренним. — Брось, мы оба знаем, что там ты зачахнешь. Я же действительно говорила со многими людьми, да даже у твоего приятеля Моришиты есть три наложницы, одна из которых подавала нам чай, между прочим. И они прекрасно уживаются.

— Суюки, я вообще не понимаю, какая муха тебя укусила и с чего такие речи?

— С того, — посмотрев мне в глаза, ответила девушка, — что я не хочу тебя терять и не хочу умирать.

— Что ты…

— Я уже говорила, я не дура. Получив свободное время и доступ к кое-каким книгам, можно узнать многое. Я мешаю всем. И тут три варианта развития событий: наше расставание, моя гибель или то, что я уже предложила.

— Я…

— Не сможешь защитить меня от всего. Если тот же Лорд Озай посчитает, что так будет лучше для него, «предательнице отомстят диверсанты Царства Земли». Я просто хочу быть вместе с тобой, а все эти статусы, права, положение… Всё это ерунда. Я знаю: что бы ни случилось, ты своим положением по отношению ко мне пользоваться не будешь, ведь в первую очередь ты — мой друг, а большего мне и не нужно. В конце концов, быть наложницей видного военачальника куда лучше, чем женой опального и крайне опасного индивидуума, — улыбнулась воительница. Правда, улыбка была несколько вымученной.

По всей видимости это поняв, девушка грозно нахмурила брови и шутливо ткнула меня в плечо.

— И чего это ты вздумал возмущаться вообще⁈ Твоя девушка прямо предлагает тебе завести ещё одну, а он физиономию корчит! Где такое видано? Это чему тебя такому на флоте научили за те месяцы⁈ С каких это пор ты стал сперва бегать в палатки каких-то старых толстых мужиков, а не ко мне? Чего я ещё о тебе не знаю⁈

— Эй-эй-эй! — в натуральном ужасе отшатнулся я. — Спокойно! Ты сейчас на что намекаешь⁈ — будь прокляты яойщицы! Они достали меня даже в этом мире!

— То-то же! — важно кивнула Суюки, будто закончив распекать кого-то из подчинённых на тренировке. После чего бросила взгляд на моё лицо и, не удержавшись, весело рассмеялась. — Ха… Духи… Чан, видел бы ты себя… Хи-хи…

— Это… неожиданно, — пришлось признать, усилием воли беря себя в руки. — Мне нужно подумать.

— Думай, — кивнула воительница. — Ну, а пока сделаем вид, что этого разговора не было. А теперь иди ко мне… — возможные мои возражения просто не дали озвучить, заткнув рот поцелуем.

Ну, а дальше всё случилось само собой. Накопленный стресс, в том числе и от только что услышанного, требовал выхода. Мысли послушно ретировались из головы, передав управление инстинктам и желаниям. К чёрту всё! Всё равно раньше окончания «войны» никто ничего предпринимать не будет.

Город встретил нас относительной тишиной и развевающимися красными знамёнами. Основная армия уже ушла дальше, скорее всего, к Ба Синг Се, оставив в регионе только оккупационный корпус. Большой, бесспорно, но выполнял он в первую очередь полицейские функции, в том числе и карательные. Ну и состоял, естественно, далеко не из лучших представителей воинов огня. Не крестьянское ополчение, но и не нормальная часть, так, что-то между.

Пропустили нас без вопросов и со всевозможными почестями доставили ко дворцу, благо принцесса свою личность не скрывала, а значит, никаких вопросов из серии «вы вообще кто и на кой чёрт припёрлись в захваченный город» не было.

Внутри Омашу выглядел даже лучше, чем снаружи. Никаких следов разрушений, копоти, уличных боёв… Вообще ничего. Только огромное количество строительных лесов и груды броневых листов, которыми предполагалось обшивать стены города для предотвращения деятельности покорителей земли. К слову, это стандартная процедура при захвате или возведении крупных и важных крепостей, без неё с диверсантами землероек бороться почти невозможно. Даже дымы, курившиеся над городом, кои мы наблюдали во время пути, на деле оказались не пожарами, а следствием работы печей, готовящих заклёпки и прочий инвентарь для модернизации городских улиц.

И это было странно. Что-то тут было не так, совсем не так, но вот в чём подвох, я сказать не мог. Память, к сожалению, тоже хранила молчание. Я и сам-то сериал смотрел вполглаза, и чем дальше, тем менее внимательно, да и времени прошло прилично — уже больше трёх лет только в этом мире. Весьма насыщенных трёх лет, между прочим. В любом случае, по отчётам город «захватили», а Буми «взяли в плен», вот только факты несколько противоречили тому, что показывали отчёты.

— Я думал, мы захватили Омашу, да и в отчётах упоминалась «блистательная победа», госпожа, — обратился я к Азуле.

Сейчас мы шли в окружении почётного эскорта, а потому я был уже не Вестником Огня, вон он идёт, по правую руку от принцессы, окидывая округу ласковым взглядом, а всего лишь смазливым пареньком из его свиты, почему-то приглянувшимся венценосной особе.

— Всё верно, Ли, — покровительственно усмехнулась девушка, вот уж кто отрывался на полную катушку, — всё так и было.

— Но разве победа не подразумевает сражения?

— Что ты имеешь в виду?

— Посмотрите, госпожа, город абсолютно цел. Города после штурма выглядят совсем иначе.

— М-да? — она приподняла бровь, но потом, видимо, вспомнила, кто штурмовал Северный Полюс, да и Айро подтверждающе кивнул, а опыт дядюшки принцесса признавала, хоть с ним самим отношения у неё не сложились. — Хм… Как я слышала, царь Буми, просидев в осаде несколько месяцев, просто сдался.

— Сдался? — вновь что-то такое смутное мелькнуло в памяти, да и интуиция вопила о подставе.

— Что-то не так?

— Не знаю, но всё это кажется очень странным. Да и что случилось с войсками? Не один же он защищал город.

— И в самом деле, что? — задумалась принцесса. — Молодец, Ли, пожалуй, я задам эти вопросы наместнику.

— Всегда рад служить вам, госпожа, — улыбаемся и кланяемся, а ещё тихонько шикнем на Тай Ли, что уже минуту героически пытается не заржать.

Наместник Омашу и по совместительству отец Мэй был худощавым мужчиной где-то между сорока и пятьюдесятью годами, а вот жена его выглядела лет на тридцать максимум, хотя если и была младше супруга, то ненамного. Чета правителей города встречала нас у входа во дворец. Традиционные наряды, Мэй по правую руку наместника, его жена — по левую, на руках у неё — малыш с забавным «ирокезом» на голове.

— Ваши Высочества, — мужчина поклонился Азуле и Зуко, — Вестник Огня, — отдельный поклон Беркуту. В ответ — вежливые кивки, — что привело вас в эти далёкие места?

— О, всего лишь желание повидаться со своей подругой, — отозвалась принцесса. — Хотя… Также у меня появилось несколько вопросов.

— Если это будет в моих силах, я отвечу на всё, что вас интересует, принцесса, — поклонился правитель.

— Прекрасно. Вестник, прошу вас заняться организацией наших людей, мы останемся в этом городе на некоторое время, — распорядилась дочка Хозяина Огня.

Беркут кивнул и парой жестов отправил Суюки и присоединившихся вояк принца организовывать стоянку, а сам направился к интенданту, хех, видна закалка бывалого наёмника, всю канцелярию Народа Огня знает назубок.

Градоправитель тем временем распорядился подать чай в малом зале и предложил дорогим гостям отдохнуть с дороги, благосклонно «не замечая», как поглядывают друг на друга принц и его дочь. Ну что же, вполне логично, сумевший подняться так высоко в иерархии чиновник явно не дурак, а раз «мятежный принц» сейчас находится в компании принцессы и Вестника, значит, его статус уже явно отличается от «изгнанника в опале».

Обеденная зала на статус «малой» никак не тянула — огромные столы, до потолка метров десять, стены тоже теряются где-то в отдалении. Хотя, с учётом размахов землероек, может, и действительно «малая», но тогда мне страшно представить, как у них выглядит «большая», как крытый стадион?

Гости расселись и торжественно вкусили свежий чай и лёгкие закуски. Первые полчаса разговоров не велось — только отдых с дороги и перекус, но вот когда традиции были соблюдены и все неписанные правила выполнены, начались переговоры. Как и положено, издалека.

— Лёгок ли был ваш путь, дорогие гости? Что слышно дома? — как и положено, первый раунд вопросов был за хозяином, который, кстати, с некоторым интересом и недоумением поглядывал на меня.

Ещё бы, за столом сидел Зуко, рядом с ним — Айро, оба члена королевской семьи, с другой стороны расположилась Азула и Тай Ли, а я — вообще между двумя этими группировками и спокойно попиваю чай, причём обе группы воспринимают это как должное. В общем, мой статус был загадкой для чиновника, хотя один факт того, что я спокойно сижу за столом в присутствии всех этих венценосных особ, вероятно, наводил его на определённые мысли.

— Благодарим за ваше гостеприимство, наместник, — кивнула Азула. — Случались небольшие стычки с отрядами Царства Земли, но они не стоят упоминания. Дома всё так же прекрасно. Теперь, когда Север взят, мы можем выделить дополнительные войска для осады последней цитадели Царства Земли. Рано или поздно Ба Синг Се падёт. Но довольно о нас. Не расскажете ли вы, что творится в Омашу? Признаться, я была сильно удивлена, увидев город в таком состоянии.

— Мы прикладываем все силы, чтобы укрепить контроль Народа Огня над этой землёй, но, к сожалению, сделать это очень непросто. Наш враг коварен и хитёр.

— Но я слышала, что царь Буми сдался, а судя по городу, взять его удалось без сложностей. Или это не так? — притворно удивилась Азула.

— Нет, что вы! Царь Буми действительно сдался, но, к сожалению, у него остались ученики, последователи и войска. Далеко не все из них сложили оружие. Не далее как прошлым вечером на меня с семьёй попробовали совершить покушение! В составе нападающих был даже маг воды!

— Очень интересно… — задумалась Азула.

— Не могли бы вы описать этого мага? — вступил в дискуссию принц.

— Увы, он был слишком далеко, а на улице было уже слишком темно, но Мэй столкнулась с ним почти лицом к лицу.

— С ней, отец, — отхлебнула чай девушка.

Кстати, весьма симпатичная. Густые чёрные волосы, правильные черты лица, но вот выражение вселенской скуки и «как меня всё это достало» на лице несколько портили картину.

— Это была девушка, невысокая, тёмно-каштановые волосы. Смуглая кожа, нос слегка курносый, глаза голубые, скулы узкие, форма лица — округлая, — интересно, а она на СБ Огня не работает? Очень уж профессионально описан словесный портрет. А Мэй тем временем продолжала — и про расстояние меж глазами, и про форму челюсти, в общем, выдала детальное описание.

— Катара, — прошипел принц. — Значит, и остальные уже здесь.

— Вот как? Интересно. Но это может немного подождать. Сколько воинов Царства Земли отказалось капитулировать?

— Точно я сказать не могу, но не меньше нескольких тысяч.

— То есть, — принцесса наклонилась вперёд, давя губернатора, — вы хотите сказать, что сейчас в городе находится несколько тысяч потенциальных повстанцев?

— Нет, Ваше Высочество! — вмиг покрылся испариной чиновник. — Большую часть нам удалось перехватить и запереть в казематах, ещё часть покинула город и присоединилась к другим войскам Царства Земли. В самом городе осталось не более сотни, возможно, двух. Мы ввели патрули и комендантский час. Рано или поздно, но оставшиеся на свободе злоумышленники будут обнаружены и пойманы.

— Что же… — Азула показательно расслабилась. — Вижу, вы неплохо справляетесь с возложенными на вас заботами.

— Благодарю за столь лестную оценку, принцесса, — поклонился градоначальник. — Могу я ещё чем-то помочь вам?

— Нет, — покачала головой девушка, её брат уже мысленно ловил Аанга и был несколько недоступен, вновь отдав пальму первенства в разговоре сестре, — разве что позволите украсть у вас Мэй.

— Да, разумеется. Тогда, с вашего позволения, мы с супругой вас оставим — необходимо уложить Том-Тома, — старшее поколение откланялось (Айро был наедине с Чаем и на всё остальное благополучно забил, ну или сделал вид, что забил), так что обстановка резко изменилась, став более неформальной. Тай Ли, например, с визгом налетела на Мэй и начала ту тискать, Азула, дождавшись своей очереди, тоже обняла подругу.

— Надеюсь, вы здесь для того, чтобы убить меня? — замученным голосом поинтересовалась брюнетка.

— Нет, я планировала отдать тебя Зу-Зу. Брат так обрадовался, когда узнал, что ты здесь…

— Сестра! — смущённо-негодующий Зуко смотрелся весьма комично, тем не менее принц поднялся из-за стола и тоже обнял Мэй, вот только девушке было явно мало простых «обнимашек», и как-то само собой получилось, что парочка очень так смачно поцеловалась.

— Кхм… А я смотрю, вы друг по другу соскучились, — высказалась едко Азула. — Эй, хватит сидеть и пить чай, мне ещё нужно представить тебя своей подруге. Или и её ты тоже знаешь?

— Нет, — поднимаюсь и я. — Не имею чести быть представленным леди.

— Хм… — меня задумчиво так осмотрели, потом перевели взгляд на Азулу и задумчиво осмотрели её, после чего приподняли бровь.

— Ну что же, тогда знакомьтесь. Мэй — это Чан. Дракон Севера, Вестник Огня и мой советник. Чан — это Мэй, моя близкая подруга.

— Рад встрече, — лёгкий поклон и ответный кивок.

— Минутку, ты хочешь сказать, что этот парень — Вестник? Но… Тогда кто тот здоровяк?

— Просто хороший наёмник, отвечающий народному образу и позволяющий мне делать свою работу с привлечением минимума внимания.

— Интересно, — Мэй посмотрела на меня уже куда более заинтересованным взглядом и даже улыбнулась кончиком губ, такой подход ей явно нравился, а вот Зуко сразу стал подозрительно коситься. М-да, Отелло доморощенный.

Как бы то ни было, но молодёжь в нашем лице (Айро, прихватив чайничек, благополучно смылся в подготовленные для него покои) решила немного отдохнуть и просто провести время вместе, делясь новостями или каким-то элементами совместных приключений. Где-то через полчасика отправленный нами гонец привёл воительниц и Тоф, что послужило новым поводом всем ещё раз перезнакомиться и продолжить душевно отдыхать, ну, после того, как народ перестал смеяться над очередной нашей «разборкой» с мелкой засранкой…

— Ну, а этого маленького монстрика зовут Тоф Бейфонг. Не покупайся на её детскую внешность! Это самый опасный маг земли, что я встречал, и така-а-а-ая язва, ауч! — мне стукнули кулаком в бок, а покорители земли, между прочим, довольно сильные ребята, даже такие маленькие. — Что⁈ Я сказал чистую правду!

— Вот именно! — вздёрнула нос бандитка. — Кто так представляет людей⁈ Где тактичность и восхищение моим гением⁈

— Я же сказал, что ты лучший маг земли из всех, кого я знаю, — принимаю самый честный и невинный вид.

— Ты сказал это как нечто малосущественное! — самодовольно скрестила руки на груди слепая девочка. — А восхваление должно происходить совсем иначе! Давай ещё раз!

— Ладно-ладно, — покорно сдался я под смеющиеся (воительницы) и ошарашенные (Мэй, Зуко) взгляды окружающих. — Итак, позвольте представить, бессменная чемпионка подпольного турнира по боям без правил города Гаолинь, гениальный покоритель земли, обучавшийся у носителей магии — кротобарсуков, наследница семьи Бейфонг и просто маленькая, но очень очаровательная тиранка — Тоф по прозвищу «Слепой Бандит». Прошу любить и жаловать! А ещё она та-а-а-акая язва!

— Во-о-от, теперь хорошо, — сияя довольной моськой, одобрительно покивала мелкая.

— Она маг земли? — вычленила главное Мэй, позволив проступить сквозь свою маску безразличия сдержанному удивлению.

Присутствующие более-менее дружно покивали.

— И она на нашей стороне? — озвучила второй вопрос аристократка.

Кивки повторились, а Тоф аж лучилась удовольствием от этого представления.

— М… Хорошо, — постановила девушка и придала себе вид, будто ничего такого не случилось.

— Мэй, не слушай его, — налетела на подругу Тай Ли. — Чан наговаривает, Тоф очень хорошая! На самом деле, попутешествовав с ним немного, я твёрдо поняла, что в его обществе любой рано или поздно станет монстром!

Аристократка в ответ смерила меня задумчивым взглядом, а я понял, что упускать такой момент нельзя:

— Ах… Твои слова ранят меня глубоко в сердце, Тай Ли! Я поражён и раздавлен, как же мне быть, если даже ты, воплощение добра и позитива, видишь во мне жуткое чудовище⁈

— Чан! — циркачка от неожиданности присела. — Прости, я не это имела в виду! — так, главное — не заржать, вон, я уже с трудом сдерживаю смех, правда, со стороны эти всхлипы кажутся скорее сдерживаемыми рыданиями, но она так забавно паникует и суетится.

— Хех, не ведись на речи этого проходимца! — обломала меня Тоф. — Он лишь разыгрывает невинную жертву, а сам уже наверняка построил страшный хитрый план, не так ли, Чан? И хватит тут прикидываться!

— Блин, Тоф, ты в очередной раз рушишь всю мою конспирацию, — я всё-таки не выдержал и рассмеялся.

— Чан⁈ — и такое наивно-обиженное личико у Тай Ли, хи-хикс.

— Духи, он опять… — Суюки прикрыла глаза рукой.

— А что я могу поделать? Я один в центре огромного женского коллектива, а единственный человек, способный меня понять и по-мужски поддержать, сейчас… занят… — я кивнул на Зуко, что на время выкинул Аватара из головы и уже несколько минут пытался поухаживать за Мэй. Правда, получалось у него довольно неуклюже, но парень старался, да…

В общем, было весело. Вот только не всё было так прекрасно и замечательно. Где-то часа через два к нам прибежал очередной взмыленный гонец. В городе началась пандемия, и в воздухе повисло очень неприятное слово «чума». Что-то не припомню я такого резкого поворота в детском мультике…