Воин Огня

Глава 10. Столица

Я наконец-то сошёл на берег. Земля, наконец-то… Хотя к чёрту землю! Тут есть деревья! И зелень! И птицы, помимо пингвинов и почтовых соколов! И жители смотрят на меня без страха, опаски и тщательно скрываемой злости! А ещё тут есть чайные! Да это просто праздник какой-то! А то весь последний месяц я только и мог, что тренироваться, очень неторопливо осваивая манипуляции водой и приводя свою внутреннюю энергетику в норму после «ручной активации» соответствующей чакры. Правда, озверев от вынужденного безделья, я всё-таки сделал «шаг с обрыва» и перевёл Молнию из теоретического знания в практический навык. Ох, чего мне это стоило…

Я… опасался электричества, а тело, привыкшее к огню, знало, что если опасаешься, но нужно, то «трогать» это опасное нужно очень медленно и осторожно, другими словами, все тренировки магов огня, ну, кроме совсем уж дубового армейского комплекса для рядового мяса, в первую очередь затачиваются на малое манипулирование и удержание пламени. Бери поменьше, действуй тихой сапой, пойми процесс, а потом уж и отжигай. Проблема в том, что с молнией этот метод не работал. Для пробоя воздуха требуется заряд определённой мощности, и если «напряжение» от разделения Чи на положительную и отрицательную будет меньше необходимого, то заряд пройдёт через среду более проводящую… Самого незадачливого заклинателя, например. Собственно, первая моя попытка так и закончилась, к счастью, я взял самый минимум мощности, просто чтобы понять, что из себя представляет вершина искусства мага огня, так что просто получил лёгкий ожог кончиков пальцев да стоящие дыбом волосы, но как ни странно, подобный опыт придал мне уверенности. Нет, бояться поражения электрическим током я не перестал, но дело в том, что я смог почувствовать, что, как такового, электричества в магической молнии и не было! Хм, не совсем верно, оно было, конечно, но точно не полмиллиона вольт, как в природной молнии.

Что же представляла собой магическая молния? Если упрощать, то это поток отрицательно заряженной Чи огненного типа, ионизирующейся в процессе выпуска её из организма и разогревающейся благодаря трению о воздух. Да, и там, и там имеем поток частиц, движущийся с высокой скоростью, вот только поток электронов меня зажарит без вариантов, а поток духовных частиц можно перенаправить, отклонить и даже абсорбировать. Хотя для обычного человека и 99,9 % магов разницы не будет никакой, разве что вместо электрического и теплового урона магическая несёт тепловой, духовный и немного банальной кинетики за счёт того, что духовные частицы, как ни странно, тяжелее и «материальнее» электронов. А вот мощные энергеты и по природе толстые товарищи типа Аватара урона получат куда меньше. Правда, теоретически, если прогонять поток через металл и таким образом разгонять нормальные электроны, то получим «зачарованное» оружие… или неплохой генератор, но какому кретину может прийти в голову использовать мага, владеющего действительно сложнейшей техникой школы Огня, в качестве батарейки?

Так что после осознания реальной природы Молнии Огня с её освоением стало куда проще и легче, ну и появился дальнейший стимул совершенствоваться в направлении энергета. Но углубиться в воспоминания мне не дали, по сложившейся традиции я опять оказался кому-то срочно нужен.

— Господин Чан, с вами всё в порядке? — обратился ко мне адъютант, «унаследованный» от Джао.

— Да… Всё хорошо, я просто только сейчас понял, насколько соскучился по дому. Вы уже распорядились начать разгрузку? — ладно, хватит предаваться воспоминаниям, мне ещё проконтролировать швартовку, разгрузку и расквартировку, а там и на доклад к начальству… Хотя, кажется, у начальства на это свои планы — я смотрел, как на пирс вступают вооружённые нагинатами воины в алых доспехах и со скрытыми алыми личинами лицами. Личные телохранители королевской семьи.

— Да… уже… отдал распоряжения, — заторможенно ответил офицер, рассматривая гвардейцев.

— Вестник Огня, — обратился ко мне один из подошедших, — Хозяин Огня приветствует ваше возвращение из похода и приглашает присоединиться к нему за обедом, — без малейшей тени эмоций начал гвардеец.

— Это честь для меня. Когда я должен прибыть? — судя по полному эскорту, ответ очевиден, но вдруг.

— Трапеза состоится через три часа, у вас как раз будет время привести себя в надлежащий вид. Предназначенные для вас покои во Дворце Огня уже подготовлены, — хм, ладно, раз не тащат в тюрьму, да ещё и гостевые покои выделили в самом респектабельном месте, то всё прекрасно, хотя нервы уже начинают пошаливать.

— Хорошо, а что насчёт моих даров от покорённого народа?

— Пусть ваш адъютант передаст их распорядителю, — короткий взгляд на стоящего рядом со мной офицера. — Он должен быть в курсе, кто ему нужен, — я перевёл взгляд на своего помощника, тот уверенно кивнул.

— Тогда я готов, — сообщаю гвардейцу.

В порядок я себя привёл ещё до схода на берег, тело покрывала специально надетая по случаю прибытия в столицу драконья броня, на плечах лежал алый чешуйчатый плащ, словом — полный парад, и во дворец прибыть не зазорно.

Не успел я договорить, как оказался в весьма профессиональной «коробочке» охранников, и процессия двинулась по улицам столицы, привлекая внимание горожан, торговцев и просто гостей города.

Шли молча и довольно быстро, дворец за время моего отсутствия не изменился — та же роскошь, те же ало-золотые цвета, те же толпы бездельников, околачивающихся в резиденции, надеющихся непонятно на что. Как-то уже и обратно на север захотелось.

Предоставленные мне покои впечатляли. Роскошь, роскошь и ещё раз роскошь. Пять здоровенных комнат, выходящих в общую залу, отдельно — ванная, с полноценным водопроводом, мини-бассейном и специальными камнями для организации терм. В «общем зале» на специальном столе меня уже ждал сменный парадный наряд. Что-то типа китайского ципао, вроде бы так они выглядели, но тут точно не скажу, как-то не довелось мне разбираться в национальных одеяниях чужой страны. Да и не суть важно, выглядит неплохо, мерки мои у них точно были, так что сидеть будет, готов поспорить, как влитое, ткань превосходная, что ещё нужно для счастья? Ну, кроме наличия рядом Суюки? Но тут пока никак.

Оставшееся до приёма время я потратил на помывку, одевание, расчёсывание (можно было, конечно, вызвать слуг, но данная мысль пришла ко мне, когда я уже привёл шевелюру в относительный порядок) и размышление о предстоящем разговоре с самым влиятельным человеком мира в неформальной обстановке. Через полчаса после окончания подготовки меня пригласили следовать за очередным безликим гвардейцем.

Он привёл меня к непримечательной двери и молча удалился. Хм, подразумевается, что за ней меня уже ждут? Ну что же, не будем заставлять Озая ждать слишком долго. Выдохнув, как перед погружением в воду, делаю шаг в дверной проём.

За дверью был относительно небольшой зал, драпированный алыми шёлковыми «обоями», за которыми так удобно прятать тайные ходы, наблюдателей, охрану, оружие… Хм, отставить паранойю. С потолка свисали позолоченные светильники-жаровни, плюс свет исходил и из-за приоткрытой двери в противоположном конце помещения, видимо, выход на балкон. Обстановка была не столь роскошной, как в гостевых покоях, куда меньше позолоты, да и тона темнее, но вот подобрано всё со вкусом, по глазам не бьёт и не раздражает, в общем, вполне похоже на нормальный рабочий кабинет или зал для приёма важных гостей. На столе уже исходил паром чайник, а за столом…

— Приветствую вас, повелитель, — положенный по этикету поклон сидящему передо мной человеку.

— Вестник, — улыбнулся кончиками губ Хозяин Огня и легко кивнул, — присаживайся, — взмах рукой, и появившийся словно из воздуха слуга ставит передо мной чайник и чашку и наливает напиток.

В нос ударяет тонкий аромат трав. Пряный Чай, можно сказать, фирменный знак Народа Огня. А ещё, благодаря целому букету различных трав, в него можно напихать много всякого-разного, уже не столь полезного для здоровья. Так, хватит, что-то я совсем уже куда-то не туда в своих предположениях ушёл.

— Благодарю, — несколько минут мы просто пьём чай, наслаждаясь тонким вкусом и тишиной. Никаких признаков неудовольствия или расположения, никаких жестов и никакой мимики. Просто пьющие чай два кирпича… М-да. Но всё заканчивается. Закончилась и эта прелюдия, и начался серьёзный разговор.

— Я ознакомился с предварительными отчётами и несколько… хм, удивлён, — спокойно начал Озай. — И у меня возникло множество вопросов, — понятно, те часы, что я готовился к «приёму», Озай потратил на ознакомление с информацией, как с помощью моих официальных отчётов, так и, наверняка, беседуя со штабными или вообще своими людьми в составе команд кораблей, а я пошёл так, «вишенкой на торте».

— Я постараюсь ответить на них, господин, — прихлёбываю чай, да-а-а, королевский повар (или кто там ответственный за приготовление сего напитка?) знает свою работу.

— Начнём со странностей. Дух Океана, — и умолк, давая мне простор для манёвра и наиболее чёткого ответа.

— Сам по себе — просто рыба. Но при взаимодействии с Аватаром превращается в водного гиганта размером с дворец, имеющего власть над жидкостью в некотором радиусе от себя. Также сильно подавляет одним своим присутствием.

— Это там ты поседел? — всё так же спокойно интересуется правитель.

— Да.

— Ясно. Почему не уничтожил эту рыбу, когда Аватар сбежал?

— Джао попытался уничтожить Дух Луны. Это привело к странному лунному затмению, потере сил магами воды и очень странным волнам на море. Народ Огня — морская держава, и что может случиться, погибни дух, олицетворяющий собой океан, и к каким катаклизмам подобное приведёт… Я решил, что блокировка духа в его оазисе и постоянная охрана — более безопасный вариант.

— Хорошо, — кивнул Озай. — Это подводит нас ко второму вопросу. Колонизация Северного полюса. В изначальном приказе, как ты должен знать, значилось устранение возможной угрозы от Северного Племени Воды. Угрозу ты устранил, сохранил флот от последствий глупости и самомнения Джао, и за это на завтрашнем официальном торжестве будешь вознаграждён, но основание колонии? Зачем? Слишком далеко, дорого и бесперспективно.

— В текущей ситуации — да, но война скоро закончится. Ещё год-два — и Царство Земли падёт. Тогда нашему народу потребуются не только воины, но и ремесленники, врачи и земледельцы, чтобы освоить новые земли. Водники смогли выжить и даже процветать в суровых условиях крайнего севера, использование их талантов будет выгодно Народу Огня. Вам должны были прислать мой отчёт о потерях и ранениях среди наших воинов. Привлечение местных целительниц, даже по самым грубым подсчётам, уменьшило количество безвозвратных на треть.

— Но война скоро закончится, ты сам это сказал, — с лёгкой усмешкой заметил Хозяин Огня, — и нужды в таком большом количестве войск не будет, как и в этих целителях с очень сомнительной верностью.

— Исцелять возможно не только раны, полученные на войне. В мирной жизни травмы также возможны, да и их таланты в земледелии могут пригодиться. И я не предлагаю использовать именно это поколение водников. Трюмы Западного Флота заняты детьми с Северного Полюса. Их возможно обучить и привить верность нашему народу, нашим идеалам и устремлениям.

— Очень… неожиданное решение, — покатав очередной глоток чая во рту, произнёс мой собеседник.

— Разве не из-за способности на неожиданные решения вы назначили меня Вестником, милорд? — угу, сделаем вид, что я не в курсе, что первоначально был просто отвлекающим фактором. Да и формальное назначение как раз и было после «хитрого плана» с теми диверсантами… Эх, как же давно это было… — К тому же есть ещё одна причина, что вряд ли попала в отчёты наблюдателей.

— И что же это? — проявил заинтересованность маг.

— Джао всё-таки убил одну из рыбок, вместилище Духа Луны, но тот смог возродиться. По словам свидетелей, этому поспособствовала дочь местного вождя. Она или слилась с ним, как делает Аватар, или стала жертвой, что дала силы раненому духу вернуться к жизни… Тут даже генерал Айро лишь развёл руками. Как бы то ни было, я не могу гарантировать, что, став частью духа, эта девушка порвала все связи со своим племенем. И после того, что проделал её собрат, мне не захотелось рисковать. Так что эти «гости» — гарант и нашей безопасности.

— Хм, — правитель действительно задумался, и задумался крепко. — Что же, прошлые твои начинания, несмотря на заявления некоторых скептиков, — вновь едва заметная усмешка, ну да, кто бы сомневался, что недовольные «выскочкой» вельможи будут жужжать в уши лорду на тему «Чан — зажравшийся мажорчик», — принесли нам изрядную пользу. Эта затея рассчитана на куда больший срок, но… я поверю твоим теориям, Чан. И отдам соответствующие распоряжения для подготовки новых учеников в наших академиях и школах. Да и замечание о защите от мести духа пусть и выглядит парадоксальным, но после всего случившегося лучше действительно перестраховаться.

— Благодарю вас, милорд, — фух, самый скользкий момент остался позади, а то ведь я допускал мысль, что Хозяин Огня пожмёт плечами и просто прикажет выкинуть за борт ненужных людей.

— Более подробные планы по Полюсу и Племени Воды передашь через своего адъютанта моим советникам.

— Так точно, — рефлекторно вытянулся я.

— Ну-ну, не нужно тянуться, у нас всё-таки не официальный приём, а просто беседа за чашкой чая, — Озай щёлкнул пальцами, и опустевшие кружки наполнились вновь, теперь, если мой нос мне не врёт, «Белым Драконом».

Кхм… С одной стороны, подобные посиделки — проявление особого расположения, и большинство тех бездельников, что околачиваются во дворце, душу готовы продать, чтобы сейчас оказаться на моём месте. С другой же, поговорку «минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь» тоже ведь не на пустом месте придумали.

— Это… как-то непривычно, — на это правитель лишь хмыкнул.

— Привыкай. Ты — мой голос, моё слово и моё дело. Было бы странно, если бы я тянулся сам перед собой, да ещё и наедине? — а вот теперь была явная улыбка. — Но прежде, чем мы перейдём к следующему вопросу, я бы хотел узнать, зачем ты помимо женщин и детей притащил ещё почти… — Озай сделал вид, что задумался, припоминая детали, — две тысячи мужчин, часть из которых — маги, — а вот и всплыл второй по опасности момент всей авантюры.

— Я преследовал сразу несколько целей. Во-первых, оставь мы их на Полюсе, нам бы пришлось держать там слишком большой контингент войск, да и такая толпа праздношатающихся воинов на своей собственной, пусть и оккупированной территории должна чем-то заниматься. И мне показалось, что занятия, которые они себе могут придумать, нам не понравятся. Во-вторых, оказавшись среди нас, наших традиций и культуры, они уже не смогут нас воспринимать какими-то монстрами и чудовищами, как было до этого. А через несколько лет, когда из школ выпустятся первые наши водники, эти воины вместе с ними смогут вернуться на Полюс и многое рассказать в выгодном для нас ключе. Но и это ещё не всё. Мы можем использовать появившийся ресурс в качестве дополнительных войск.

— Давать наше оружие нашим вчерашним врагам? — скепсис в голосе правителя Народа Огня не различил бы только глухой.

— Почти, но есть несколько небольших деталей, меняющих акценты. Первое — никаких чистых отрядов, только смешанные, причём с перевесом в сторону наших воинов. Во-вторых, местность. Сейчас мы вынуждены держать несколько тысяч воинов на границе Великой Пустыни, чтобы пресекать рейды племён пустынников на наши караваны снабжения и осваиваемые территории. Если отправить туда северян, мы сможем или усилить группировку, или выделить дополнительные силы для других направлений. Сами же водники-северяне будут с одной стороны неэффективны в качестве боевых единиц — слишком непривычный для них климат, воды в округе мало, труднее сражаться и использовать магию, что сведёт риски со стороны их возможного предательства к минимуму. С другой стороны, там они окажутся в ситуации необходимости борьбы с откровенными бандитами и дикарями, чей образ жизни настолько отличается от их собственного, что не сможет не вызвать отторжения. Для нас это будет выгодной игрой на контрастах, способной многое изменить в умах даже самых оголтелых противников подчинения северян Народу Огня. Кроме того, в качестве отрядов поддержки маги воды в пустыне будут прекрасным подспорьем нашим войскам. Одна возможность уменьшить потери воды из-за испарения на солнце уже окупает возможные риски и затраты на перевозку. А после пустыни, когда северяне привыкнут сражаться вместе с нами, можно будет высушить и выжечь болото, от вылазок из которого мы также несём существенные потери. Подробная схема и мои выкладки по обоим вариантам содержатся в переданных вам документах.

— Хм, я услышал тебя. Решение весьма необычное, сулимые тобой плюсы весомы, но и риски велики. Я вынесу этот вопрос на следующий военный совет. Пока что расквартируем северян в старых казармах и усилим охрану.

— Благодарю, милорд.

— Теперь мы подобрались к третьему вопросу. Мой сын и мой брат. Я слышал, что ты весьма плотно общался с ними на Севере и даже предоставил корабль до Царства Земли, пусть и прикрыв это собственным поручением, — а вот теперь на меня смотрели без тени улыбки, скорее как на таракана.

Да, умеет Озай давить взглядом, но… после пребывающего в бешенстве Духа Океана «давление» пусть очень сильного мага, правителя и просто опытного психолога, но всего лишь человека не впечатляет.

— Мне всё равно нужно было отправить на верфи повреждённые корабли. До столицы эти суда могли не дойти, а Ю Дао в полтора раза ближе. Генералу Айро и принцу Зуко нужно было попасть в Царство Земли. Наши цели совпали, так что таким образом я смог сохранить офицера уровня командора при себе и помочь двум членам королевской семьи в затруднительном положении.

— Зуко изгнан из страны, а Айро ушёл сам, — Озай продолжал давить.

— Это так, милорд, но я не получал сведений, что их лишили статусов членов королевской семьи, и действовал в соответствии с моим пониманием. К тому же генерал оказал неоценимую помощь своими консультациями как в ходе операции, так и при наведении наших порядков на захваченной территории.

— Хорошо… — уже не так благожелательно согласился Хозяин Огня. — А что по поводу принца? Ты сказал, генерал оказал помощь, чем в это время занимался Зуко? — ни один мускул не дрогнул, ни одна нота в голосе не изменилась, с такой холодностью и безразличием спрашивать о собственном сыне? М-да, у них действительно сложные взаимоотношения в семье, но всё-таки он спросил.

— Принц Зуко был назначен мной руководителем контр-диверсионного отряда и весьма успешно осуществлял поиск и уничтожение групп не смирившихся с поражением водников. Также на него легла часть административной нагрузки.

— Хм, то есть ты гонял члена королевской семьи по мелким поручениям и использовал в качестве гончего пса? — пламя горелок взвилось сильнее.

— Я Вестник и в первую очередь служу вам и Народу Огня, господин. Зуко — прекрасный следопыт, и не использовать его таланты по назначению… Это бы привело к дополнительным потерям среди наших войск. Так что я использовал нужного специалиста в нужном направлении. Всё остальное — вторично, — я осторожно прогонял Чи через чакру воды — прекрасное средство, чтобы успокоиться и вообще «постигать дзэн», Озай пусть и опытный мужик, но всё-таки маг огня, а мы — народ довольно резкий, сначала испепелит, а потом уже будет задаваться вопросами типа «не погорячился ли?» Не стоит лишний раз его провоцировать, поскольку перетекание переговоров в стадию откровенного конфликта и драки — это полнейший и фееричнейший провал всех моих целей, останется только или сразу повеситься, или присоединиться к мелкому ушлёпку с целью «несения демократии» и с правильным киданием «союзников» в конце в лучших традициях некоего государства из моего прошлого мира. И такого варианта очень бы хотелось избежать, поскольку крови тогда будет в разы больше, как и геморроя. Ладно, поднимем ставки. — Если моё решение нанесло урон вашей чести, повелитель, я готов отстоять его на Агни Кай, — в зале повисла тишина. Озай как-то по-новому меня рассматривал, что-то прикидывая в уме.

— Хм, — правитель глубоко задумался или сделал вид, что задумался. — Зуко был изгнан и более не является наследником престола, но если ты нашёл ему достойное применение, то я не против. Но раз уж речь зашла о принце, что ты думаешь о нём?

— Хороший воин и маг, но имеет большие проблемы с дисциплиной. Излишне горяч и импульсивен. Зачастую сначала делает, потом думает, но, тем не менее, если ставит себе цель, то идёт к ней, сметая всё на своём пути. Если бы не перечисленные выше недостатки, Аватар был бы уже связан и доставлен им к вашим ногам.

— Даже так? — Хозяин Огня чуть приподнял бровь.

— После того, как вскрылся факт, что адмирал Джао пытался убить принца, я провёл расследование. Зуко несколько раз держал Аватара в своих руках или был близок к этому. Пусть часть последовавших неудач по объективным причинам нельзя поставить ему в вину, часть была следствием прямого вмешательства Джао, желавшего единолично получить лавры пленителя Аватара, но как минимум дважды он упустил пленника только в силу собственной импульсивности. При этом, должен отметить, Аватар передвигается по воздуху, а принц был ограничен ресурсами одного рейдера и морскими путями, потому я и считаю, что будь он чуть более дисциплинирован, то проблема последнего мага воздуха уже была бы решена. По крайней мере, с таким талантом к поиску и преследованию жертвы к этому есть все предпосылки.

— Интересно… — обронил Озай, ничем не выказывая своего отношения к услышанному. — А что ты скажешь о самом Аватаре?

— Аватар… — я задумался, лучше формулируя мысль. — Больше всего он напоминает мне уткомедведя с подожжённым хвостом на складе взрывной смолы. Смотрится нелепо, но в любой момент может устроить катастрофу. С одной стороны, он ребёнок. Необученный, глупый, склонный к поступкам, продиктованным эмоциями, а не разумом и здравым смыслом. Но он — Аватар, и у него хватит сил, чтобы раскидать элитный отряд, а в усиленном состоянии — разметать армию или утопить флот. И рядом с ним крутится девка из Южного Племени Воды, направляя в нужную ей сторону всю эту мощь.

— Да, я слышал. Последний маг Южного Племени Воды. Скажи мне, Вестник, как бы ты решил эту проблему? — проверка? Но зачем? Впрочем, ладно.

— Самым простым решением мне видится «приглашение в гости» остатков южан, но я не уверен в его эффективности.

— Поясни, — приказал монарх.

— Я вижу несколько факторов. Первый — мы точно не знаем, где искать их поселение, Племя небольшое, а Южный Полюс — территория обширная. Во-вторых, как я знаю, что бы ни заявляли эти люди, им плевать на собственный народ и семьи. Все воины Южного Племени ушли «мстить» Народу Огня, даже не подумав оставить кого-либо на защите собственного дома и детей. Спутники Аватара тут тоже показательный пример, ведь, отправившись с ним, они лишили своё племя даже той символической поддержки, которую могли оказать, предпочтя приключения и эфемерный шанс отомстить реальной помощи близким. Наконец, сам маг воздуха воспитан в культуре воздушных кочевников, а их восприятие семьи довольно своеобразно. Как я смог понять, мужчины и женщины у них обитали в разных храмах, встречаясь только затем, чтобы породить новое поколение, которое потом распределялось в храмы по половому признаку, и в противоположный от того, где находятся родители. Другими словами, Аватар, как монах, с равной вероятностью может как сдаться при захвате нами «невинных», так и равнодушно пожать плечами, ведь смерть — часть природного равновесия, а значит, всё в порядке.

— Интересное предположение, — потомок Созина задумчиво прикрыл глаза, — но не обременительное. База на острове Ласточкиного Хвоста всего в паре дней пути от побережья Южного Полюса… Я подумаю над этим, Вестник. Равно как и над остальными темами нашей беседы. Официальное награждение состоится завтра, пока же я рекомендую тебе отдохнуть.

— Благодарю вас, милорд, — кланяюсь и поднимаюсь на ноги.

Аудиенция явно окончена, и делать мне здесь больше нечего, да и отдохнуть в самом деле не помешает — слишком большая моральная усталость после этого не такого уж и длинного разговора образовалась, да и голова от судорожных расчётов ситуации и попыток увидеть в словах собеседника второе-третье дно и спрогнозировать реакцию уже болит. Нет, хватит, завалюсь в свои гостевые покои, дёрну слуг за чаем и буду просто лежать, попивать приятный напиток и ни о чём не думать…

— Как любопытно… А что ты думаешь об этом? — Хозяин Огня повернулся в сторону ничем не примечательного участка стены.

— Он чем-то напоминает Айро. Такая же невозмутимость и гуманность. Тратить столько ресурсов ради водников? Бессмысленно и глупо, — возмутился молодой собеседник правителя.

— Верно, так кажется на первый взгляд, но… кое в чём ты заблуждаешься. Если потребуется, он сам лично вырежет всех этих привезённых детей. Для него важна лишь эффективность. Будь мой брат таким же, мы бы уже взяли Ба Синг Се… И на Троне Огня сидел бы не я, — мужчина тонким жгутом пламени подогрел начавший остывать чай и сделал глоток.

— Он опасен? — прозвучало слегка заинтересованно.

— Безусловно. И силён, — в голосе правителя послышалась усмешка. — Убийца Дракона с синим пламенем и безупречным послужным списком. Почти безупречным.

— Убийца? Это могут оказаться лишь слухи…

— Возможно, но сведения о цвете огня получены из надёжных источников, как и о его противостоянии с Духом Океана. Кто бы мог подумать, что сказки этих северных варваров не такие уж и сказки. И я так и не услышал ответа на свой вопрос.

— У меня его пока что нет, — прозвучало раздражённо.

— Ну что же, тогда я дам тебе время его найти. У меня будет несколько заданий для тебя в Царстве Земли… — Озай прищурил глаза. «Пока что нет» звучало куда лучше, чем всё то, что было до этого. Да, много лучше.

Если раньше я думал, что отчёты — это зло, то теперь я понял всю глубину своей неправоты. Отчёты? Ха, да фигня все эти ваши отчёты, а вот официальный праздник по случаю возвращения флота с победой домой и вручение наград — вот это Ужас. Да-да, именно так, с большой буквы. Я искренне считал себя человеком неглупым, а память оригинального Чана содержала необходимые понятия об этикете и церемониях, но вот церемониймейстер, ответственный за организацию «выхода героя к народу» имел своё собственное мнение на этот счёт. И усиленно ел мне мозги.

— Нет-нет, господин Чан, с учётом вашего статуса, поклон Лорду Озаю должен быть выполнен всего на пятьдесят три градуса, а не на шестьдесят четыре! А для придворных сановников будет достаточно двадцати двух! Далее, пройти сквозь почётный караул из гвардии и выйти на балкон, дабы предстать перед празднующими жителями и духовными иерархами…

— Духи, лучше бы я ещё раз брал штурмом Полюс, ну сколько можно? — светильники в покоях поменяли цвет на тёмно-синий, блин, опять полыхнул. Впрочем, церемониймейстеру было пофиг.

— Простите, Вестник, но такова церемония. Далее, после представления вас и вручения награды, вы должны сделать шаг назад и поклониться Хозяину Огня, после чего…

—…а затем…

— Вы запомнили, господин Чан? — я начинаю понимать, почему высшие сановники такие злобные и любят интриги: если они через всё это проходят хотя бы раз в месяц, а люди с более высоким положением имеют преференции и упрощённый церемониал, то тут реально по головам начнёшь идти, лишь бы тебе не насиловали мозги.

— Кхм, да, всё ясно, — кажется, не поверил, ну да ладно, всё равно на ещё один круг времени уже нет.

— Очень хорошо, — мужичок поджал губы. — Прошу вас следовать за мной, — киваю, и мы выдвигаемся.

Вот он какой, АдЪ и Израиль — десятки, сотни взглядов, заинтересованных, задумчивых, заискивающих, откровенно неприязненных. Инстинкты буквально вопили, что к таким товарищам ни в коем случае нельзя поворачиваться спиной, а лучше сразу рубануть мечом или вдарить потоком огня, но приходилось инстинкты сдерживать и вежливо кланяться и улыбаться, улыбаться и кланяться. К моменту выхода на нужный балкон я уже хотел то ли с этого балкона спрыгнуть (хм, кстати, теоретически возможно, а дальше на реактивной тяге приземлиться, летать на потоках огня пока ещё не для меня — с управлением замучаюсь, но вот смягчить приземление — почему нет?), то ли скинуть кого-нибудь ненужного, благо таких ненужных сегодня во дворце было столько, что не протолкнуться. Речь Озая я слушал краем уха, больше сосредоточенный на моменте, когда мне нужно будет выйти вперёд и показать свой «ясный лик» перед народом внизу, и вот нужный момент настал.

—…а сейчас я представлю вам, — объявил Хозяин Огня звучным, хорошо поставленным голосом, — того, кто обеспечил нам блистательную победу, присоединил новые земли и сохранил немало жизней сыновей Народа Огня! Командор Чан, Вестник Огня, Убийца Дракона!

Стоило мне выступить вперёд, как толпа внизу взревела. Вся площадь перед балконом была занята людьми: десятки, если не сотни тысяч зрителей, тысячи солдат оцепления… Настоящее живое море, будто сотканное из алого пламени. Мои глаза не могли найти ни одного человека, который оделся бы во что-то кроме традиционных красных одежд. Алый и чёрный переплетались в единый колыхающийся и дышащий покров, чей гул до изумления напоминал рёв лесного пожара…

— Ты делом доказал свои доблесть, бесстрашие и верность! — продолжил Озай, как по волшебству заставив толпу замолчать. — А потому за твои заслуги я нарекаю тебя Драконом Севера! Носи этот титул с честью! И!.. — он вскинул руку, призывая к особому вниманию. — Я вручаю тебе величайшее сокровище нашего народа! — так, а вот этого в программе не было! — С этого дня ты назначаешься советником и телохранителем моей дочери — принцессы Азулы — в её скором путешествии в Царство Земли!..

На балконе рядом с Хозяином Огня появилась невысокая, очень симпатичная девушка. Тёмные волосы, заплетённые в сложную причёску, чуть вздёрнутый носик, янтарного оттенка глаза и выражение крайнего недовольства на милом личике.

— Храни и оберегай её, Дракон! И пусть Царство Земли падёт к вашим ногам так же, как пал Север!

А ведь всё так хорошо начиналось…

— Хн… — принцесса рассматривала меня с каким-то нездоровым прищуром. — Так это и есть прославленный Вестник Огня? Я думала, что ты немного выше… — только не говорите мне что… — и шире в плечах… — нет! Только не это! — Да и шрамов побольше…

— Как же я ненавижу того актёришку… — вырвался из груди стон отчаяния.

Какое-то мгновение наследница престола изображала удивление, но потом довольно хохотнула. Вот же… По глазам вижу — всё она прекрасно знает про мои мерки! Просто издевается!

— Ну, а хотя бы речи ты произносишь так же мастерски? — с всё той же пакостной улыбкой продолжила она. Язва! Мало мне было Тоф!

— Кхм… Ну, жалоб не поступало, главное — это найти нужный подход к собеседнику.

— В самом деле? — Азула наклонила голову, как бы предлагая продолжить.

— Да. Как правило, с огненным шаром и добрым словом добиться можно много большего, чем просто с добрым словом.

— Какой практичный подход, — хмыкнула девушка, ну да, она, как правило, так и действовала, если мне не изменяет склероз.

— Увы, умные и понимающие люди в этом мире — большой дефицит, большей же части мозговую активность приходится стимулировать дополнительными средствами, и, о чудо, сразу после этого добрые слова начинают находить живейший отклик в их душах, — я позволил себе ухмыльнуться, и Азула застыла.

Сомневаюсь, что в её окружении найдётся много людей, что смеют позволять себе подобные жесты. Церемониал, раболепные поклоны, покорные и словно отлитые из воска лица, страх и заискивание — вот то, что она привыкла наблюдать от подчинённых с самого раннего детства. Даже её подруги, помнится, держали себя с ней очень предупредительно, а тут какой-то хлыщ при первом же разговоре смеет шутить и ухмыляться в лицо. Такое выбьет из колеи уже потому, что совершенно непривычно.

— Ты… — взяла себя в руки, — ещё более интересный вариант… — непонятно сообщила она, после чего сверкнула ставшим чуточку предвкушающим взглядом. — И опасный противник.

— Возможно, — пожимаю плечами, — но то же самое можно сказать и о вас, принцесса.

— Хм… — девушка задумчиво окинула меня взглядом и, пройдя в другой конец помещения, с достоинством воссела на кресло, сложив руки домиком перед собой. — Расскажи-ка мне, как ты собираешься обеспечивать мою охрану?

— Это будет зависеть от того, какие цели вы ставите перед собой в Царстве Земли, — отвечаю, самую малость выделив голосом «вы».

— Я? — уловила намёк девушка, лязгнув голосом. — Приказ о путешествии отдал мой отец.

— Безусловно, — согласно прикрываю глаза. — Но между постановкой задачи и её исполнением всегда находится человек, который сам выбирает для себя, по какому тактическому плану ему действовать. Это верно даже для рядового, отправленного в дозор, а уж наследница престола тем более вправе сама решать, каким путём ей идти согласно обстановке.

— Вижу, льстить ты тоже неплохо умеешь… — Азула закинула ногу на ногу. — Не боишься, что я расскажу отцу о твоей непочтительности к его власти? — о, пытаемся давить…

Беспочвенные обвинения в тяжком проступке такие беспочвенные… Но с непривычки человека должно жёстко клинить и бросать в дрожь. Вот только я трястись и просить прощения, рассыпаясь в уверениях, что меня не так поняли, не собираюсь.

— С чего бы? — ещё одна улыбка. — Я не выражал непочтительности, напротив, всеми силами стараюсь выполнить его приказ по вашей защите. Согласитесь, принцесса, сложно кого-то защищать, если он даже не ставит тебя в известность, что и зачем собрался делать. Впрочем, полагаю, в качестве эскорта обычные солдаты тут в любом случае не подойдут, нужны те, кто смогут хотя бы не отстать от вас в пылу битвы.

Азула вновь на мгновение застыла. Это было едва уловимо, но её дыхание пресеклось. Всего на долю секунды, но я заметил.

— Имеешь в виду свою свиту? Наслышана, — десяток секунд задумчивости. — Хорошо, будет интересно посмотреть, чего в действительности стоят так разрекламированные воительницы, но для начала я хочу посмотреть, чего в бою стоишь ты. Быть может, слава Вестника сильно преувеличена? — м-да, пожалуй, Тоф всё-таки в ядовитости этой особе уступает.

— Как пожелаете, принцесса. Правила?

— Никаких. Можешь использовать всё, что хочешь, — м-да, а самоуверенности ей не занимать. — Пойдём, — и девушка поднялась из кресла и последовала к выходу.

Наше турне довольно быстро закончилось в обширном зале. Большая и хорошо обставленная площадка для тренировок. У стен стоят стойки с различными видами оружия, манекены с защитой и витрины с перевязочным материалом и противоожоговой мазью. Ответственно тут подходят к работе, но это правильно, правда, по регламенту положен ещё и человек, что будет наблюдать за схваткой и в случае чего поможет откачать соперников, особенно если дело кончится «боевой ничьёй». Разумеется, подобного человека сейчас в зале не было.

Ну что же… Сливать бой — однозначно плохой вариант. С культом силы Народа Огня и приверженности этому культу принцессы после такого меня и за человека считать не будут. Выиграть? Это будет не слишком сложно — девочка прекрасно двигается, лишних движений практически нет, что говорит об отличном обучении, но боевой опыт отсутствует. Только за время пути по коридорам она три раза дала мне возможность себя убить, а даже того короткого промежутка времени, что мы знакомы, достаточно, чтобы со всей ясностью понять, что осознанно она бы такого никогда не сделала. Правда, на поражение она и обидеться может. Ничья? Ничья — было бы хорошо, но не уверен, что получится. Это победить я её могу без труда, а вот заставить остановиться, не нанося критических повреждений… Не с её характером.

Размышления не помешали мне подобрать меч под руку, а вот от защиты пришлось отказаться — слишком та была массивной и неуклюжей. Да и после подогнанного под меня доспеха из шкуры дракона любая другая броня казалась неудобной. Ладно, как говорится, «бой план покажет», в конце концов, я нагнул Духа Океана и вызывал на Агни Кай Хозяина Огня, так чего уж теперь-то дёргаться? Собравшись с мыслями, я встал напротив переминающейся в нетерпении на ногах девушки.

— О, неужели всё? — вздёрнула бровь. — Я думала, ты будешь прихорашиваться до утра!

— Ну, должен же я прилично выглядеть перед леди, тем более такой обворожительной? — хм, а мне нравится вводить её в ступор! Это всё может оказаться куда приятней, чем ожидалось… — Ну что же, начнём?

Вместо ответа принцесса оскалилась и махнула ногой — поток ярко-синего пламени устремился в мою сторону.

Шаг навстречу, переходящий в выпад, и «удар в воздух» левой рукой вместе с выдохом, Чи послушно устремляется по энергоканалам, проходит через чакру огня, расположенную в груди, и срывается с протянутой руки волной такого же огня.

Два потока пламени встречаются в центре зала и, не в силах превозмочь давление друг друга, уходят вверх, образуя стену и скрывая нас друг от друга. Бегу вперёд, готовясь пробить огненную стену и устроить сюрприз принцессе, вот моя ладонь врывается в пламя, и… Я вижу женскую ладошку, что вылезла из огня на моей стороне.

— Хм, — слышится от принцессы.

— Угу, — к ответу добавляю новый шаг и шквал огня, проламывая стену и, по идее, выводя из строя оппонента, ну или хотя бы шокируя её.

Вот только за пробитой в огненной стене брешью Азулы уже нет. Ухожу в кувырок и отмахиваюсь клинком. Меч бьёт плашмя по чему-то твёрдому, а сверху слышится злобное шипение — принцесса ушла в воздух на реактивной тяге от моего потока огня и решила десантироваться на мою голову, но вместо этого попала под удар по ногам.

В целом, всё развивалось так, как я и ожидал. Девушка была хороша: прекрасная техника, отточенные движения, великолепные рефлексы и скорость реакции на изменения обстановки. При этом, в отличие от Тоф, её стиль не был спортивным, принцессу явно учили боевой и предельно эффективной школе. Но в этом же и крылась главная слабость моей противницы — её учили, а не она училась на собственном опыте и в реальном бою. Теперь я очень хорошо понимал Пиандао, когда тот говорил о практике, завершая моё обучение. Для того, чтобы стать настоящим, полноценным Мастером, Азуле тоже не хватало только одного маленького штриха — настоящего боевого опыта. В остальном она была почти идеальна. Почти.

— Фш-ш-ш, — злобное шипение, а по мне бьют «огнемётом» уже с двух рук, одновременно отлетая на реактивной тяге и разрывая дистанцию.

Мне тоже приходится немного «проскользить» на огненном потоке, чтобы не поджариться от реактивной струи принцессы. А вот дальше я услышал очень знакомое потрескивание. Воспользовавшись увеличившимся расстоянием, эта милая леди решила жахнуть по мне молнией и уже заканчивала этап разделения Чи. Учиться отклонять Молнию Огня в столь экстремальных условиях у меня желания не было, а потому я просто кинул в девушку тренировочный меч.

Килограммовая болванка достигла Азулы чуть-чуть быстрее, чем та закончила разделение, и дала по рукам, «срывая заклинание», ну, а следом за мечом был уже я и, просто на автомате, отработал по шокированной девушке комплексом для временной блокировки Чи — четыре лёгких удара в правильные точки, сдобренные порцией моей внутренней энергии, и на ближайшие полчаса принцесса не то что колдовать, она и руками двигать не сможет. Правда, потом я понял, что несколько увлёкся, и вовремя остановил объятый огнём кулак, что уже был на полпути к лицу девушки.

Установилась тишина. Я продолжал стоять, замерев на месте и вяло размышляя на тему увлекающейся натуры магов огня и её глубинной связи с приключениями на пятую точку. Принцесса тоже стояла, её руки безжизненно висели, а взгляд был прикован к застывшему в паре сантиметров от её носа кулаку.

— Что же… — первой нарушила тишину монаршая особа, — ты действительно силён и оправдываешь своё имя, Вестник.

— Благодарю вас за столь высокую оценку, Ваше Высочество, — опускаю руку, слегка наклонив голову в знак признательности за похвалу.

— Хм, — с нечитаемым посылом нахмурилась девушка. — Раз проверка окончена, не мог бы ты быть столь любезен и вернуть подвижность моим рукам? — а ядовитый привкус в голосе у неё, временами, довольно мил.

— О, да, конечно, — пара слабеньких ударов — и к ней возвращается чувствительность, в том числе и в отбитых прилетевшим клинком руках.

— Фш-ш-ш… — потирая руки, она недовольно поморщилась. — Метнуть меч, это нужно же было додуматься…

— Вы сами назвали условия боя. А победа остаётся победой, каким бы путём она ни была достигнута, — на меня посмотрели очень странно.

— Всё-таки у тебя интересный подход к жизни… С таким образом мысли и силой ты можешь развязать войну, что потрясёт целые народы! — на лице принцессы отразилось пугающе бурное воодушевление.

А ведь она, можно сказать, передо мной душу приоткрыла… Если сейчас не оценить, а пуще того — начать любым образом осуждать предложение, то уязвлённая гордость всю последующую жизнь зудеть будет, подталкивая отравить мне существование.

— О! Это звучит как предложение найти Народу Огня новые горизонты для экспансии! Боюсь, это будет непростая задача… — касаюсь подбородка, изображая задумчивость. — Может быть, ваше высочество устроит триумфальное завершение подобной войны? Я как раз знаю один подходящий вариант, — улыбаюсь, заглянув в глаза девушке.

— Вот как… — она вновь задумалась. — Хорошо, — встряхнулась Азула и вновь стала холодной и сосредоточенной. — Теперь, когда у меня нет сомнений в твоей компетентности, можно обсудить планы действий в Царстве Земли. Уверена, отец даст тебе дополнительные указания, но по моей части инструкции следующие…

Планы перед Азулой были поставлены наполеоновские, по-другому и не скажешь. Во-первых, Озай посчитал, что дочь уже подготовлена, и настало время ей «нюхнуть пороху». Ну что же, тут с ним трудно не согласиться — школа боя у неё превосходная, всё упирается только в отсутствие реального опыта, который эта поездка и может дать. Нюхать порох будем при столкновении с оставшимися гарнизонами землероек и перехвате отрядов подкреплений, караванов снабжения и прочих радостях рейдерских налётов. Знакомо, правда, до этого я был на стороне тех, кто с этими налётчиками разбирается. Вторым пунктом программы был поиск блудного принца, не знаю, что послужило тому причиной, возможно, моя положительная характеристика Зуко, возможно, желание Хозяина Огня держать опальную персону поближе к себе, но указания были весьма чёткими — «найти и вернуть!», а будет сопротивляться — пригнать пинками. Ну и попутной миссией из разряда «получится — хорошо, нет, так и ладно» — охота на Аватара. Озая явно впечатлили и не сильно порадовали известия о боевой мощи летучего мальчишки, так что, с одной стороны, он реально понимал степень проблем, что означенный мальчишка мог принести, а потому охотиться за ним направил лучших, но вот с другой — этими лучшими он рисковать не хотел, кстати, позже, при личной беседе и выдаче планов уже мне, правитель внёс ясность: жизнь и здоровье принцессы — высший приоритет, если потребуется, пожертвовать можно было всем — целями, спутниками, собой, но Азула не должна получить критических повреждений. Ну и «инспектора» с меня никто не снимал, так сказать, убиение двух зайцев одним ударом.

Помимо этого, я сам себе нашёл ещё задач. Вся эта история с водниками и конфликт с аватаром напомнили мне о парочке очень интересных событий и персонажей. К сожалению, искать их у меня не было времени. К счастью, мне и не нужно было этого делать — достаточно отдать команду паре специалистов из определённого ведомства, и всё сделают за меня, не задавая лишних вопросов и не интересуясь, зачем оно мне нужно. Всё-таки я уже немало поработал на репутацию, и теперь пришла пора репутации поработать на меня.

Кого я ищу и о каких событиях речь? В первую очередь мне нужен некий наёмник со взором горящим. Во-первых, его метод работы с огнём очень необычен, есть у меня некоторые подозрения, что это такое, но их ещё нужно подтвердить. Во-вторых, он, если я правильно помню, очень много проблем доставил Аватару, и если бы не дурость Зуко, приключения кочевника могли бы и закончиться преждевременно. Ну и в-третьих, с учётом моей репутации и слухов, суровый бронированный мужик будет ассоциироваться с жутким Вестником куда лучше, чем милый скромный парень, а это может быть очень полезно в ряде ситуаций.

Кроме потенциально полезного наймита я вспомнил и о потенциально опасной бабульке, что сидит где-то у нас на островах и балуется киднэппингом, сиречь похищениями. Как говаривали некие храмовники в некоем не самом лучшем мире: Магия Крови — это плохо! Особенно если этот маг крови тебя очень сильно не любит. От боевой пенсионерки нужно было избавляться, мало ли что ей может взбрести в башку? Вот только точного места её обитания я не знал, зато знал, что она уже который год раз в месяц кого-нибудь утаскивает. Не самая лучшая зацепка, если учитывать, что причина смерти типа «порван уткомедведем в ближайшем лесу» для крестьянина вполне естественна, да и не считает никто толком тех крестьян, но статистику чиновники ведут, так что пусть роются, а потом совмещают заявления о пропаже с лунным календарём с разбросом в неделю. Работёнка адская и дико нудная. Хорошо, что не мне ей заниматься. Впрочем, брифинг с лордом был кратким, выдача Ц. У. чиновничьему аппарату — ещё короче, куда больше времени я провёл со своей новой подопечной…

— Итак, наша первая остановка будет в Ю Дао? Зачем? — Азула вновь восседала на своём «троне» в закрытой позе и с выражением лица «я королева, ты говно». Хотя… первая часть утверждения была истинной.

— Я направил принца Зуко и генерала Айро туда. Вполне логично начинать поиски с места, где они точно побывали. К тому же воительницы Киоши также будут в том районе и смогут войти в вашу охрану, принцесса.

— Понятно, — девушка недовольно поморщилась, хм, с чего бы это? Совсем недавно к воительницам у неё претензий не было. — Но после этого мы пойдём в Омашу — мне требуется кое-кого оттуда захватить… Хотя, да… Сейчас они должны быть неподалёку от Ю Дао, так что можно сначала заглянуть к ней, — сама с собой посовещалась девушка. — Хорошо.

— Подготовка корабля займёт порядка двух недель, — перешёл я к следующему пункту программы.

— Две недели? Почему так долго? — жаровни рядом с креслом сменили свой цвет на синий, м-да, что-то сегодня она не в духе.

— Потому что вам, как принцессе Народа Огня, полагается линкор, а к нему — группа сопровождения. Сейчас в гавани стоят два судна подобного класса, — кое-что я уже успел уточнить, и после этого «кое-чего» на один из кораблей я запущу Азулу только после официального приказа лорда Озая, желательно, с рескриптом о снятии меня с должности телохранителя венценосной особы. — Вернувшийся из рейда на Северный Полюс флагман западного флота… и экспериментальный прототип, улучшенный уважаемым Механистом. Флагман только-только из рейда, и потребуется две недели на диагностику, мелкий ремонт, пополнение запасов и тому подобное.

— А почему не воспользоваться прототипом? Я слышала, этот Механист — гениальный учёный, его концепция воздушного судна признана весьма многообещающей, как и ряд других его проектов.

— Верно. Вот только я не подпущу персону, за которую я несу ответственность, к любому творению сего гениального инженера с пометками типа «прототип» и «тестовая модель».

— Что это значит⁈ — нахмурилась Азула.

— То, что его «тестовые модели» имеют дурную тенденцию взрываться, разлетаться мелкой шрапнелью и просто опасны для жизни, — ту гамму чувств, что выражало лицо принцессы после моей речи, довольно трудно передать словами. «Крайняя степень задумчивости о смысле бытия, совмещённая с лёгким возмущением этим самым бытием» не может в полной мере выразить весь тот спектр эмоций, промелькнувший на лице дочери Озая.

— Не думала, что прославленный Вестник столь… осторожен, — о, вновь порция яда, а я-то уже заждался.

— Тяга к излишнему риску вредна для здоровья, — пожимаю плечами, игнорируя недовольные взгляды, ну-ну, чтобы меня пронять, нужно что-то серьёзнее.

Кстати, и что она так хочет меня пронять? Хотя, думаю, Азула тоже не в восторге от «няньки» типа меня, да и девушка она умная, расклады просчитывать умеет, а выводы из телодвижений наших уважаемых родителей совсем не требуют семи пядей во лбу. Батя, с-с-скотина.

— Хорошо, — выдохнула она. — И что нам делать эти две недели?

— Готовиться к путешествию и отдыхать. Лично я хотел навестить своего наставника.

— Хм, прославленный Мастер Пиандао? — теперь она задумалась. — Будет интересно на него взглянуть, — видимо, отрицательный ответ на такое поползновение не предполагался, а, впрочем, почему нет? Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы со спичками не играло.

Собрались мы довольно споро, хотя чего там собираться — надел броню, взял меч, котомку с провиантом и был готов. К моему удивлению, сборы венценосной особы были идентичными, я, честно говоря, опасался организации кортежа, фрейлин или ещё чего-то такого… эдакого.

— Что? — на меня покосились с подозрением.

— Ну, я ожидал целой толпы сопровождения, походного гардероба… — хм, а взгляд словно на таракана у них, по ходу дела, черта семейная. — Понял-понял, был неправ.

— Ты действительно очень… необычный человек. Как может сочетаться почтительность с чуть ли не откровенным хамством? И зачем тебе это нужно?

— Всё довольно просто, — беззаботно улыбаюсь. — Я уважаю вас, ваше происхождение и, главное, ваши навыки и таланты, но… мы ещё слабо знаем друг друга, и во время притирки возникают различные… казусы.

— Знаем друг друга? Притирка? — взгляд принцессы набрал веса и теперь напоминал добрый взор Мюллера на некоего штандартенфюрера…

— Нам предстоит прикрывать друг друга в бою. Вряд ли обращение «Достопочтенная принцесса Огня, прошу простить вашего скромного слугу за его назойливость, но обстоятельства вынуждают меня нарушить ваши размышления, дабы предупредить вас о том, что у вас за спиной воин Царства Земли с занесённым мечом» будет способствовать длительной и здоровой жизни, — о, опять ступор!

Нет, мне это определённо нравится. Хм, а ведь я и Тоф так же дразнил. Стоит задуматься о связи между обработкой драконами и отключением инстинкта самосохранения [4].

— Шутник, — она явно хотела добавить что-то не очень цензурное, но воспитание не позволило. — Пошли уже. Как будем добираться?

— Просто реквизируем рейдер с командой и за пару дней будем на месте.

— Хорошо, пошли! — и принцесса с грацией носорога последовала в порт, где отловила ближайшего военного чиновника и потребовала транспорт. Чиновник посмотрел на неё, потом посмотрел на меня, сглотнул и быстро-быстро закивал. Через полчаса мы уже отходили от берега и брали курс на нужный остров.

— И что же тебе нужно от Пиандао? — нарушила тишину наследница престола.

— А разве не мог я просто проведать своего друга и учителя?

— Ты знаешь, что отвечать вопросом на вопрос — невежливо?

— Разве? — у неё опасно дёрнулся глаз.

Ладно, хватит, а то действительно уже перегибаю палку, а передо мной всё-таки не старая подруга, а влиятельный и сильный маг со сложным характером.

— Но вы правы, принцесса, помимо визита вежливости у меня к Учителю есть дело. Это не самый известный факт, однако Мастер Пиандао не только один из лучших мечников мира, но и великолепный оружейник. Два года назад, в знак окончания моего обучения, он подарил мне меч собственной работы, однако во время той истории с драконом мой меч на длительное время попал под его пламя, и, честно говоря, что с ним случилось, я не знаю. По логике вещей, должна была слететь закалка, но драконье пламя… В общем, доверять этому оружию я не могу, но и постоянно использовать запасное не хочется — до шедевра Мастера Пиандао ни один армейский клинок не дотягивает.

— Ясно, совмещаешь приятное с полезным?

— Именно. Но позвольте поинтересоваться, принцесса, почему вы решили отправиться со мной?

— Таково было моё желание, прихоть, не более того, — девушка начала старательно смотреть куда угодно, но только не в мою сторону. Неужели «странная зверушка», что не спешит падать ниц, так выбила её из колеи? Хм… Надо будет над этим поразмыслить.

— Ну вот и добрались! — я рассматривал знакомый заборчик со знакомыми воротами, к которым меня привела знакомая тропа.

Эх, сколько пота было пролито здесь, сколько нервов и сколько километров бега с бревном, ностальгия… Кхм, хотя некоторые вещи особого восторга не вызывают, как тот же бег с бревном, например…

— В какую же глушь он забрался, — Азула была слегка раздражена и немного волновалась. За время нашего совместного путешествия я научился не то чтобы хорошо читать её эмоции, но основные мотивы по выражению лица разобрать получалось.

— Учитель не слишком жалует людей, — пожимаю плечами.

— О, и как же в таком случае тебе удалось пробиться к нему в ученики? — вот как можно одновременно любопытствовать и при этом сохранять вид, что ей ну вот вообще не интересно?

— Это было непросто. Но, в общих чертах, я оделся в самый простенький наряд, слегка извозился в грязи, отдал последние деньги привратнику, а на встрече с Мастером сказал, что ничего не умею…

— И после этого он принял тебя в ученики? — принцесса скептически приподняла бровь.

— Разумеется нет. После этого он избил меня до полусмерти тренировочным мечом, — а теперь держим драматическую паузу.

— И? — в её голосе проскользнули нотки нетерпения.

— И я поднялся и вновь взял меч, тогда он избил меня ещё раз… — опять молчим.

— Если ты не перестанешь так делать, я последую примеру этого воистину мудрого человека! — не выдержала Азула.

— Хм? О чём вы, принцесса? Я просто вспоминаю, как это было, — улыбаемся и машем… Нет, со мной точно что-то не так. Дразнить Азулу — это ведь почти то же самое, что и пинать спящего уткомедведя: в принципе, можно, но поступок идиотский и вредный для здоровья.

— Гр-р-р-р… — чувствую, ещё немного — и она заискрит, а мне станет больно.

— В общем, каждый раз, когда он отправлял меня на землю, я поднимался и вставал в стойку вновь. И так до тех пор, пока Мастер Пиандао…

— Не решил, что с тобой проще согласиться и начать учить, чем потом куда-то прятать тело… — продолжила эта стервочка, довольно усмехаясь.

— Примерно как-то так, — тут мы наконец-то дошли до ворот, и я постучал, отбивая несложный мотивчик.

Тем не менее, по этому мотивчику старина Фат узнает, что пришёл кто-то свой, а не очередной проситель-ученик, которого можно полчасика-часик помариновать перед дверью. Кодовый стук подействовал — уже через две минуты дверь открылась, и за ней показалась знакомая физиономия вечного дворецкого. Я почувствовал, как мои губы расплываются в улыбке.

— Хм… Кого-то вы мне напоминаете, молодой человек, — прищурился воин.

— Старина Фат, не делай вид, что за год с небольшим моего отсутствия я так сильно изменился.

— Мастер Чан? — глаза мужика полезли на лоб. — О, что же мы стоим на пороге⁈ Проходите! И спутницу свою проводите! — нас чуть ли не втащили за ограду.

— Как вы тут? Как Пиандао?

— После вашего успеха ажиотаж вокруг мастера вновь возрос, что привело к целым толпам желающих поступить к нему на обучение, — Фат вздохнул. — В результате чего его характер стал ещё более несносным, а мне приходится отдуваться на спаррингах.

— То самое чувство, когда ты ощущаешь себя виноватым, хоть и понимаешь, что твоей вины здесь нет…

— О, ты хочешь сказать, что и тебе может быть стыдно? — поддела меня девушка.

— Не до такой степени виноватым, — поправил я своё прошлое заявление. Тем временем Фат привёл нас в дом учителя. Мы неспешно поднялись к кабинету, и Фат вежливо постучал.

— Пиандао, к вам посетитель! — провозгласил дворецкий.

— Как они мне все надоели, я же просил тебя никого не впускать! Спусти этого недоумка с лестницы!

— А мне он начинает нравиться, — заключила Азула.

— Простите, Мастер, но, боюсь, у меня это не получится, — за стеной послышались звуки тяжёлых шагов. Дверь стремительно распахнулась, и перед нами предстал раздражённый мечник. Тут он увидел меня, и…

— Чан, — произнесенное из его уст имя несло в себе столь многое… — Вижу, ты сильно изменился с момента нашей последней встречи. И прославился.

— Мастер, — уважительный поклон, — я делал лишь то, что считал нужным.

— Ну-ну, — скептическая усмешка. — О, а это, я полагаю, твоя девушка? Что же, должен признать, вкус у тебя отменный, — установилась зловещая тишина.

Наследная принцесса открывала и закрывала рот, пытаясь откусить хоть немного ставшего таким плотным воздуха, глаза словно бы засветились изнутри, и готов поспорить — будь тут где-то хотя бы небольшой источник огня, он бы сейчас бил трёхметровой струей синего пламени.

— Кхм… Вы не так поняли, Мастер. Перед вами — принцесса Азула, я имею честь быть её советником и телохранителем.

— Вот как? — с тем же покерфейсом ещё раз осмотрел девушку наставник воинов. — Что же, приятно с вами познакомиться, принцесса, — лёгкий поклон, так, самый возможный минимум для соблюдения приличий. — Чаю?

— Почему бы и нет? — кое-кому явно не помешает слегка остыть, а чай для этого очень даже неплохое средство.

Пиандао кивнул Фату, и уже через десять минут мы сидели за низким столиком и потягивали добротный чай с жасмином.

— Признаться, я впечатлён твоим прогрессом, даже если половина всего того, что о тебе говорят — правда, я могу гордиться учеником.

— Спасибо…

— Правда, теперь мне еженедельно приходится отбиваться от толпы желающих повторить твой успех. И это несколько утомляет, — в ответ развожу руками. — Итак, ты приехал просто навестить старого наставника или у тебя есть какое-то дело? — перешёл к сути мечник.

— Я решил совместить приятное с полезным, — достаю из сумки свёрток и протягиваю его Пиандао.

— Хм, — тот развернул посылку и начал её чуть ли не обнюхивать, — это явно меч моей работы, но он какой-то… странный, никак не пойму, в чём дело…

— Он побывал в выдохе дракона. И духи его знают, что с ним случилось.

— Вот как? Любопытно, — Мастер повертел клинок в руках. — И ты хочешь, чтобы я его перековал.

— Да.

— Хорошо, я займусь этим, ну, а пока… не желаешь ли размяться? — и взгляд добрый-добрый.

— Почему бы и нет? — допив чай, мы вышли на тренировочную площадку.

— Не желаете присоединиться, принцесса? — обратился к ней Пиандао.

— Хм, но ты же не являешься магом, — нахмурилась девушка, — а я не привыкла сдерживаться.

— В этом нет необходимости. Можете использовать против меня всё, что пожелаете, — в ответ Азула встала и заняла свободное место в круге. А я пошёл вооружаться тренировочным клинком.

— Что-то мне это напоминает… — три подозрительно косящихся друг на друга индивидуума встали в круг.

— Начали! — отдал команду Фат и очень шустро укрылся за бортиком «зрительской ложи», но дальше смотреть по сторонам мне уже было некогда.

Пиандао рванул на меня, а Азула, недолго думая, саданула по нам обоим струёй огня. Зажариваться, разумеется, никто не хотел, а потому мы с мастером кувырнулись в сторону… В одну и ту же сторону. Оба. Одновременно. Хм, никогда не думал, что во время кувырка можно пнуть своего противника ногой, а противник сможет от этого увернуться. Но, тем не менее, меня пнули, и я увернулся. Сам от себя такого не ожидал. При выходе из кувырка уже я устраивал наставнику подсечку, совмещённую с ударом клинком и струёй пламени, но тот лёгким пируэтом ушёл в сторону, ещё успев мне на дорожку кинуть горсть песка, зачерпнутую им на носок сапога. Уходил он не просто так, а в сторону принцессы, которой перед атакой кинул в лицо ещё одну горсть, взятую, судя по всему, рукой во время кувырка.

— Чтоб тебя! — девушке «гостинец» не понравился, и она ушла в оборону, закрутив вокруг себя огненный шквал. К тому моменту я успел проморгаться и вернуться в сражение, насев на наставника, помнится, я был чуть быстрее в прошлом, сейчас же разница должна была вырасти ещё больше.

— Неплохо, Чан, — отбивая очередной выпад, признал Пиандао, — но, — он резко сместился вбок, а то место, где он только что был, оказалось окутано синим огнем — пришлось отшатываться от жара, — этого будет маловато!

Мерзавец просчитал, что Азула будет бить на звук, и воспользовался ей в качестве дальнобойного орудия, подав голос. Ладно, пора применить кое-что из арсенала воительниц с Киоши. Шаг под удар, захват, тц, противник выкручивается. Подножка! Опять ушёл, яркий огненный всполох перед глазами и удар плечом со вложением массы… М-м-м, низковато пошёл, к дожд…

Завершить мысль мне не дали, мастер в начале полёта умудрился заехать по мне ногой, сбивая равновесие мне и обретая опору для себя. Разумеется, согласно законам Мёрфи, именно этот момент выбрала принцесса, чтобы прицелиться как следует и жахнуть от души хорошей такой огненной дугой.

— Блин… — пришлось падать и катиться, а потом опять катиться и снова катиться, поскольку с одной стороны меня пытались прожарить, а с другой — то наколоть на меч, то пнуть в голову. Как при этом данные садисты друг другу не мешали, я понять не успевал. — Плохой день, — прокручиваю «нижнюю мельницу» ногами, помогая себе потоками пламени, а заодно заставляя отшатнуться мечника от волны жара. — Очень плохой день, — стоило подняться на ноги, как в лицо мне полетела новая струя огня. — Да вы издеваетесь! — теперь «огненную сферу» закручиваю уже я, ну, а боевой художник насел на отвлёкшуюся леди.

Минут через десять мы решили, что хорошего понемногу, объявили боевую ничью и поползли смывать с себя грязь и пот. Пусть никто не выкладывался на полную и не пытался действительно прикончить противника, но попрыгали мы знатно. Фат показал Азуле, где может привести себя в порядок девушка, ну, а мы с наставником пошли по знакомому маршруту к ручью.

— А дочь Озая выросла настоящей красавицей, — начал мечник.

— Угу, пф-ф… бр-р, — водичка была прохладной, даже несмотря на то, что на островах холодно почти никогда не бывает. Чёртов родник и подводные ключи.

— И это всё, что ты можешь сказать? Такая женщина… Был бы я лет на двадцать моложе…

— Хм, мастер, — я недобро прищурился, — а к вам случайно мой дражайший батюшка не наведывался?

— Да тут и без него всё очевидно, — хмыкнул воин.

— Не вам одному. И это раздражает.

— Ну-ну, а что ты хотел, забравшись так высоко? Чем выше положение, тем меньше ты принадлежишь себе. Собственно, потому я и ушёл в своё время из армии. Ну, а сам-то ты что по поводу неё думаешь?

— Что я могу думать? Мы знакомы меньше недели. И вообще, у меня Суюки есть, и становиться племенным бычком желание отсутствует.

— Эх, молодость, горячность, — хмыкнул наставник.

— Что, будешь советовать «присмотреться», «подумать» или ещё чего?

— Чан, — рассмеялся Пиандао, — я устроил небольшую войну с армией провинции, чтобы отстоять своё право на свободу, так что я ничего советовать и не думал. Это твоя жизнь, твои победы, поражения и ошибки. К тому же по упёртости ты превосходишь даже прайд лосельвов, а я мастер именно потому, что не вступаю в безнадёжный бой.

— Духи, ты меня окончательно запутал, старый бабник.

— Настоящий воин должен не только уметь махать мечом.

— Да-да, знаю. Кстати о «не только»… — в голове у меня появился план. — Как насчёт проявить свои художественные таланты?

— Хм? — заинтересованно вскинул брови мой собеседник.

Я склонился ближе к его уху и зашептал.

— Аха-ха-ха-ха, Чан, изобразить… — воин утёр выступившую слезу. — Так, нет, ученик, своей смертью ты не помрёшь… Но это будет в высшей мере занимательно! Но сначала меч.

— Ладно, сколько времени это займёт?

— День-два, не более, особенно если ты мне поможешь в кузне — староват я уже молотобойца из себя изображать.

— Ага, староват он, а на девушек слюни пускаешь…

— Я сказал «староват», а не «мёртв», — отрезал Пиандао. — Ладно, отмылись, пора и обедать, пошли.

Обедо-ужин прошёл в спокойной, тихой атмосфере, все были заняты своими мыслями или просто отдыхали. После приёма пищи и обязательного чая Фат показал принцессе гостевые покои, ну, а мы с мастером таки отправились в кузню.

— С чего начнём?

— С горна!

И началась работа, разжечь, встать за меха, раздуть, плеснуть в лицо воды из бочки, раздувать дальше. Засунуть клинок в домну, закрыть створки, вновь раздувать, по команде мастера открыть заслонку и что есть силы выдать туда своего огня, а потом вновь бежать к мехам. И так целый час.

— Отлично, спёкся в единый кусок, теперь можно приступать к работе, — Пиандао рассматривал зажатый в клещах раскалённый добела кусок стали. Потом он положил его на наковальню, взял что-то типа топора и в несколько чётко выверенных ударов перерубил бывший клинок, просыпал каждую из получившихся полосок каким-то порошком, сложил в стопку, и… — Бей!

Поднимаю тяжёлый молот и начинаю старательно плющить заготовки обратно в пластину. Мастер периодически вертит прут тисками, чтобы пластина имела относительно ровную форму. После проковки вновь настала очередь «топора», перерубания и сковывания воедино, прерываемая только на новые заходы заготовки в горн.

— На сегодня достаточно, заточкой, полировкой и рукоятью займёмся завтра, — мастер смотрел на «полуфабрикат» в форме цзяня. Цвет клинка был… странным. Насыщенно-синяя основа и «радужные» разводы по всему материалу. — Если бы я лично не проводил процесс, сказал бы, что какой-то криворукий подмастерье перекалил заготовку, но нет. Интересно.

— Угу, — на более бурную реакцию сил уже не оставалось — руки болели и явно желали отвалиться, спина тоже была не в восторге от нагрузок, всё-таки военное и кузнечное дело требуют несколько иных групп мышц, и подобная «тренировка» была действительно утомительна.

— Ладно, отдыхай. Всё остальное завтра, — повторил наставник.

— Угу, — ещё раз отозвался я и на автомате побрёл в свои апартаменты. Это был реально тяжёлый день.

Половину следующего дня заняла доработка оружия: заточка, полировка, создание рукояти, да и ножны нужны были новые. Но когда со всем этим было закончено… О, моим глазам предстал настоящий Шедевр. Клинок стал чуть легче, а форма его уже не была чистым цзянем, хотя тут я могу и ошибаться — всё-таки я не оружейник, а форм у одной и той же «модели» клинка может быть несколько, вон, те же пресловутые катаны, если мне не изменяет память, имели пару десятков вариантов изгиба, вплоть до почти прямого клинка, и пять-шесть видов проковки впридачу. Ну да ладно, сейчас речь о моём новом мече. Металл клинка словно впитал в себя синее пламя, сменив цвет на лазурный, хотя, если приглядеться и чуть повернуть лезвие, то можно было уловить весь радужный спектр. Смотрелось довольно красиво, но вот изменение формы?

— Мастер, я вижу, вы изменили форму клинка…

— Верно, пусть старый клинок был хорош, но ты изменился за время нашего расставания. Этот будет тебе удобнее, — устало проворчал оружейник. Ну, в целом он был прав, не то чтобы прошлый клинок доставлял дискомфорт, но я действительно немного «вырос» из него.

— Понятно, благодарю, — я вежливо поклонился учителю.

— Не благодари раньше времени. Пока ещё неизвестно, что случилось с металлом. Возможно, сейчас ты сжимаешь лишь бесполезную красивую игрушку. Нужно его проверить, — и Пиандао вытащил свой меч.

Повторного приглашения не требовалось, и мы начали сшибку. Точнее как сшибку, так, обмен ударами с целью посильнее зацепить именно меч противника, а не его самого. Всё-таки боевое оружие — это не шутки. Клинок не подвёл: прекрасно лежал в руке, имел идеальный для меня баланс и с достоинством сталкивался со своим собратом в руках наставника. Более того, я действительно ощущал меч продолжением своей руки, да даже что-то похожее на потоки Чи в нём смутно ощущалось! Из медитативного состояния меня вывели звон и неприятный хруст. Я было испугался, что на деле клинок действительно оказался всего-лишь игрушкой. Но нет — хрустел меч в руках наставника. Мы сразу же остановили «испытания» и принялись за обследование. Свежеоткованный клинок нареканий не имел — ровная, гладкая поверхность, словно и не было получасовой серьёзной рубки, а вот меч Пиандао красовался свежими зазубринами и серьёзной трещиной в середине клинка — следствие одного неудачно принятого удара и целого ряда зазубринок в том же месте.

— Тц! Теперь его только на гвозди, — вздохнул учитель. — Впрочем, ладно, для того я старый меч и достал, — о, так это был не его основной клинок? Хм, логично. — Что там у тебя?

— Ни единой царапинки, — мои губы растянулись в довольном оскале. — Прекрасная работа, Мастер.

— Отлично. Какие дальнейшие планы? — поинтересовался наставник.

— Хм, не знаю, до отправки на материк у нас ещё полторы недели, я планировал провести их в тренировках по боевому слаживанию с принцессой, — пожимаю плечами.

— Чан, — на меня посмотрели как на больного, — вам ещё две недели плыть до ближайшей колонии, и неизвестно, на сколько вы ещё застрянете в Царстве Земли. Отдохни, развейся, своди девушку в театр, в конце-то концов! Кстати, как я слышал, одна известная труппа сейчас как раз даёт гастроли и остановилась на нашем острове с премьерой «Вестник Огня и Дух Океана»…

— Хм? Театр? — Азула появилась очень «вовремя», настолько «вовремя», что меня начали терзать смутные подозрения…

— Да, Ваше Высочество. Прекрасная постановка от мастеров, известных по «Вестник Огня и Инженер Механист», «Вестник Огня и воительницы Киоши» и «Аватар», — о нет, только не они!

— Я хочу сходить на это представление. Вестник, мы идём! — поставили меня перед фактом. А уж её выражение лица при таком известии было… Любопытство, предвкушение удовольствия и некая злорадность, она так мстит за «мой хороший вкус», что ли? Ну так при чём тут я? Вот этому старому бабнику бы и мстила! — А вы, уважаемый мастер, не желаете к нам присоединиться? Уверена, вам будет интересно посмотреть на подвиги своего ученика, так сказать, вживую… — э-э-э, ладно, беру свои слова назад, может, это я тут «случайная жертва», а месть таки будет направлена на этого сводника.

— Кхм, — видимо, Пиандао на такой исход тоже не рассчитывал, — я не слишком жалую большие скопления народа…

— Ну что вы, Учитель, неужели вы не хотите посмотреть на «подвиги своего ученика»? — если уж ты решил меня подставить, то тебя я заберу с собой. — К тому же вы знаете, что обеспечивать безопасность венценосной особы в толпе — задача непростая, и ваш опыт и ваша помощь были бы неоценимы! — вот хрен ты после такого отмажешься.

— Ладно, — сдался мечник, — я пойду с вами, — и наставник вздрогнул.

Хм, почему? А, мы с Азулой смотрим на него и синхронно ухмыляемся. О, она заметила, что я заметил, что она… Её ухмылочка стала шире.

А не поторопился ли я с привлечением уважаемого оружейника к нашей прогулке?

— Ты всё это подстроил, да? — обратился я к учителю, когда принцесса ушла собираться, хорошо хоть удалось её убедить побыть «инкогнито». А то визит монаршей особы на представление, да ещё и в сопровождении Вестника (и как тут так быстро расходятся слухи? Не прошло ещё и недели с моего назначения, а уже чуть ли не вся страна знает…), легендарного Мечника и… По-любому, встреча с актёрами — это будет слишком для моей нежной психики.

— Понятия не имею, о чём ты… — демонстративно воззрился на облака Пиандао.

— Уч-шии-итель, — прошипел я.

— Да, учитель, и как твой учитель я заявляю, что тебе необходимо расслабиться и отдохнуть после севера, да и принцессе Азуле — тоже. Считай это платой за изготовление меча.

— К вам точно мой батюшка не захаживал?

— Нет, Чан, не захаживал, — хмыкнул оружейник. — Просто я, хоть и живу в глуши, многое слышу. Как говорят, слухами земля полнится. И в соответствии с этими слухами предпринимаю некоторые действия…

— А можно без вот этих вот витиеватостей? — хождение вокруг да около меня действительно злило, помнится, примерно такое же раздражение я испытывал, когда Пиандао обучал меня игре на флейте — никак я не мог уловить, в чём связь между «дудкой» и владением оружием.

— Можно, — кивнул наставник, — но это было бы не столь интересно, — у меня начала дёргаться бровь. — Ладно-ладно, — усмехнулся провокатор, — скажем так, я наслышан о нравах и характере Азулы, а также понимаю, что Озай не вечен. И жить в стране под правлением человека с характером принцессы мне бы не хотелось, — то, что он только что сказал, было государственной изменой. Впрочем, одного из лучших мастеров клинка в мире это никогда не заботило. — Твоё же влияние на людей находится на очень высоком уровне, хочешь ты того или нет, но под воздействием твоей харизмы люди меняются, чего стоит один старина Фат, вновь взявшийся за тренировки. Так что я надеюсь, что твоё влияние благотворно скажется на принцессе. И способствую этому по мере сил.

— И всё? — я буравил наставника взглядом, но тому было откровенно фиолетово.

— Ну да, — улыбнулся он кончиками губ.

Дальше развивать пикировку не получилось — во двор пришла обсуждаемая особа, убравшая из причёски свою заколку-корону и оставившая волосы свободно лежать на плечах. Выглядела она очень даже, да-а-а. В общем, леди прибыла, кавалеры пылают энтузиазмом (ну-ну), пора выдвигаться за билетами. А по пути можно зайти на рынок и взять огненных хлопьев или чего-нибудь в том же духе — «кино» без «попкорна» — это как мартини без оливки… Хм, какие-то у меня странные ассоциации пошли в последнее время. Нервы…

— Потрясающе! Какие чувства, какой накал страстей! — в голос восхищалась девушка.

Азула была счастлива. Но нет, представление здесь было явно ни при чём, вернее, «при чём», только весьма косвенно. Итак, эта чёртова труппа продолжала выступать в своей манере. Пафос, Пафос и ещё раз Пафос, кажется, я заработал на нём изжогу. Ладно сцена с «мордобитием» бедного Духа Океана всем таким брутальным Вестником, ладно этот самый «Вестник» за время моего отсутствия стал ещё шире — видимо, актёр безвылазно сидел в качалке, чтобы, значится, «нарастить мощь» и показывать крутизну героя Народа Огня в ещё более выгодном ключе. С этим я тоже мог смириться, но… Ради всего святого, кто, кто пишет ему эти речи⁈ Какая сволочь⁈ И ведь как быстро пишет! Я, считай, только на берег сошёл, а тут уже готовый сценарий и актёры успели заучить роли. А эта сцена с Принцессой Севера? Да я её в глаза не видел, какая там может быть перевербовка и перековка в правильное мировоззрение путём вспыхнувшей у неё любви к такому могучему и прекрасному воину?

— Должна признать, они перещеголяли сами себя! «Зажги в груди своей Огонь!» — процитировала она часть сцены «вербовки».

Она измывалась надо мной уже полчаса, это не считая тех взглядов и «невинно» уточняющих детали вопросов, которые начались ещё на спектакле. Во время антракта я ещё смог позорно сбежать в уборную, но потом пришлось возвращаться и опять терпеть эти жуткие унижения. Меня топтали медленно, наслаждаясь каждым вдавливаем каблука в самые болезненные точки. С толком, с чувством, с расстановкой, она весь спектакль трогательно вздыхала и восхищалась «моим» мужественным поведением. Поправка: фальшиво и с нескрываемым злорадством вздыхала и восхищалась, чем и продолжала заниматься по сей миг.

— Ваше высочество, ради всего святого, не надо, — признаю. Это поражение. Полный и тотальный разгром, а Пиандао вместо того, чтобы прикрыть и помочь своему ученику, только масла в огонь подливает!

— «И помоги мне спасти жизни твоих людей, ибо не ведают они, что творят, взывая к тёмным силам!» — добивал меня любимый наставник. Теперь я понял, почему Азула пожелала взять его с собой. Как я был глуп и наивен, не осознав этого ранее. — Очень величественно, Чан, — покивал головой этот предатель и отвернулся, пряча ухмылку.

— В самом деле, Чан, это было восхитительно, дашь мне пару уроков ораторского мастерства? Я должна знать эту сторону своего советника!

— Убейте меня…

— Нужно будет пригласить их во дворец… — моя реакция продолжала веселить эту стервочку. «Триумф! И попирание ногами разбитого врага!» — вот что было написано в её глазах.

А ведь в Ю Дао я, скорее всего, встречусь с Тоф, и, скорее всего, к тому времени данная постановка уже и там будет известна. Бедный я.

— Эх… — мой тяжёлый вздох вызвал новый прилив энтузиазма у принцессы.

— А как величественно ты сражался с тем диверсантом, защищая моего дряхлого дядюшку: «Я служитель тайного Пламени! Ты не пройдёшь!» — старательно копируя бас актёра, вдохновенно воспроизвела эта бестия.

Духи, за что⁈ Нет, точно, она всё это затеяла с самого начала! Они спелись за моей спиной и подготовили ловушку! Ну ничего, в эту игру можно играть вдвоём, к тому же у меня скоро будет секретное оружие. Если, конечно, этот гнусный предатель меня и тут не кинет.

— Хотя вы правы, принцесса, очень талантливые артисты, интересно, как они изложат ваши подвиги в Царстве Земли? — девушка аж замерла на середине шага.

Нет, буквально через секунду она как ни в чём не бывало пошла дальше, сообщая что-то вроде «как совершу, так и посмотрим», но вот её лицо в тот момент и выражение этого лица я уловить успел, что сильно подняло мне настроение. А день-то кончился весьма неплохо. Идущий за нами Пиандао только тихонько смеялся, наблюдая за сей пантомимой. Ну да ничего, я не злопамятный, отомщу, забуду и ещё раз отомщу! Главное — придумать как.

— Учитель, мой долг исполнен, и Племя Воды склонилось пред величием нашего Народа, — коленопреклонённый бугай вещал перед классическим сухоньким старичком-наставником. — Переданные вами умения убеждать и доносить Волю Огня помогли мне проникнуть в их сердца и зажечь их!

— Твои успехи радуют моё сердце, Ученик, но помни: нет предела совершенству, и многие подвиги и свершения тебе ещё предстоят во славу Народа Огня и Великого Императора Человечества Озая! Прими меч, откованный в пламени дракона, и обрати его против врагов наших! Да защитит он тебя и принцессу Азулу!

— Да будет так, Учитель!

— Пылай, мой ученик! Неси Волю Огня! Во имя Силы Юности и Императора Человечества!

Мастер Пиандао вскочил с кровати в холодном поту. Кошмар… просто кошмар. Чан же не будет уговаривать этих артистов поставить спектакль по его обучению?

Развитое воображение художника и просто весьма одарённого человека сразу же подбросило, что из этого может получиться.

Кошмар!

И самое паршивое, что, зная Чана, Пиандао не мог утверждать, что парень за «подставу» не отомстит, скорее, он бы сильно удивился, не выкини его ученик какую-нибудь пакость. А воображение у Вестника будет даже побогаче, чем у него. От этого становилось неуютно. Особенно если вспомнить те полные нездорового энтузиазма взгляды, что ученик иногда кидал на учителя. Бр-р-р…

— Господин? — рядом зашевелилась наложница.

— Принеси воды, Юмико, — девушка в ответ кивнула и выбралась из постели.

— Это сон. Просто сон, — ещё раз выдохнул мечник. — Он не будет выставлять меня старым маразматиком, который научил его двигать такие речи… Ведь не будет же?

Дома у наставника мы пробыли ещё один день — отдыхали после увлекательного похода, планировали маршрут возвращения во дворец, ну и просто «проводили время на природе». С «секретным оружием» проблем не возникло, и через пару дней Пиандао сможет его прислать, благо почтовый сокол вполне с доставкой справится. Но всё это не отменяло моего желания отомстить не только принцессе, но и этому старому засранцу. И я примерно представлял себе как. Хотя, были планы и на далёкое будущее — если уж мстить, то по полной…

Вот только до этого нужно было дожить, а сделать это было не так чтобы сильно просто. И в этот раз Азула была непричастна к моим проблемам. Всё дело в магах воды, женщинах и детях. Привёз? Привёз. Указания выдал, куда девать? Выдал. А теперь изволь проконтролировать, а то как бы чего не вышло, засунут ещё волшебниц в спецтюрьмы, оперируя старым бородатым рескриптом, а мой указ где-нибудь потеряют, и что тогда? И так, назовём вещи своими именами, очень несильное доверие к Народу Огня и ко мне в частности у этих волшебниц будет уничтожено полностью. А им ещё детей учить, в том числе и одарённых. Пришлось проверять: как разместили, где разместили, хорошо ли снабжают, обращаются и прочее. Проверять лично. Ну и Азула, разумеется, просто плевать в потолок в эти моменты не могла и не желала, а таскалась со мной, что настроения не добавляло.

— Ну и зачем ты с ними возишься? Тебе чиновников мало? — после проверки очередной группы обратилась ко мне принцесса.

— Как показывает мой опыт, если хочешь сделать что-то хорошо, то есть лишь два пути: первый — найди того, кто сделает это наилучшим образом, второй — сделай это сам. Первый путь — это отличительная черта хорошего руководителя, и обычно я стараюсь следовать ему, но тут есть ключевая проблема — сейчас у меня категорически нет времени на поиски и проверки кандидатов. А опираться в таком деле на людей, которым ты даже не можешь толком доверять…

— Хм… — девушка нахмурилась. — Та история с Механистом?

— Как пример, — я кивнул. — Так что лучше я сейчас лишние пару дней побегаю и недосплю, чем через десять лет буду кусать локти, сожалея, что нормальных целителей, «поливайщиков» и прочих полезных людей у нас так и не появилось. Не говоря уже о том, что банально жалко уже приложенных усилий.

— Понятно. А зачем тебе те странные поиски не менее странной статистики и наёмник? — о, уже в курсе, хотя было бы странно, не будь она в курсе. Вполне возможно, что сейчас принцесса озвучивает вопрос Озая.

— О, наёмника уже нашли? — мы наконец-то пришли, и я открыл дверь в свои покои. — С ним всё просто. Раз уж мне создали амплуа такой суровой горы мышц, глупо было бы им не воспользоваться. Кто заподозрит тихого скромного молодого воина из свиты жуткого и страшного Вестника Огня, когда рядом с ним присутствует жуткий и страшный громила, один в один подходящий под столь растиражированное описание оного Вестника? — насыпаю в заварник приятно пахнущие травки, рядом уже стоит чайник с водой, налитой тут же (спасибо водопроводу дворца), небольшое усилие — и чайник уже весело булькает кипятком. — Чашечку чая, Ваше Высочество? — хм, какой у неё взгляд, ну да, сказал я это в манере Айро, которого девушка несколько недолюбливает.

— Интересная идея, — принцесса уселась за столик и кивком показала своё согласие. — А что по поводу поисков? Очень странные параметры. При чём тут вообще полнолуние? — м-да, глупо было бы думать, что она так просто замнёт эту тему, ладно, что тут отвечать, я давно уже продумал.

— А там история ещё более странная, чем параметры поиска. На Севере мне как-то довелось побеседовать о смысле жизни с некоторыми магами воды…

— Беседу они, естественно, не пережили, — понимающе хмыкнула волшебница в чашку.

— Нет, почему же? Не пережили они наше расставание, буквально повесились от тоски, но не в этом суть. Дело в том, что ходил у них слушок о некой очень могущественной ведьме с Южного Полюса, которую, тем не менее, удалось пленить нашим войскам.

— И в чём тогда проблема? — приподняла бровь принцесса.

— Проблема в том, что, по информации северян, ей удалось сбежать из тюрьмы, и сейчас она живёт где-то на архипелаге, — о, она подавилась чаем.

— Что? Как? Я думала, наши тюрьмы неприступны.

— Ну, Аватару плавучую тюрьму вскрыть удалось легко и непринуждённо, — отметил я.

— Сравнил, — пригубила она из чашки.

— Тем не менее я решил проверить слухи. Пусть они чуть ли не полувековой давности, но если есть опасность того, что у нас под боком засела ведьма, достаточно умелая, чтобы сбежать из тюрьмы особого режима, то глупо этого не сделать.

— Что может сделать всего лишь одна беглянка? К тому же… полувековой давности, ей уже должно быть не меньше семидесяти! Да с неё песок сыпаться должен.

— Один такой «сыпальщик» утопил пару наших крейсеров и раскидал роту магов, при том, что до второго подвига он несколько ночей не спал, бегая по городу и перехватывая наши снаряды.

— Ну-ну… — закинула ногу на ногу. — И как же северяне могли узнать о таком происшествии, когда мы сами не знаем?

— Мне это неизвестно, я общался лишь с теми, кто знал о ведьме с чужих слов, но могу предположить, что в те времена контакты между племенами ещё существовали, и заклинательница могла связаться с кем-то из своих знакомых. В конце концов, для сильного мага воды водная преграда вокруг островов — не препятствие для путешествий.

— Ладно, полагаю, в архивах ты что-то узнал, раз начал рассылать чиновников со столь необычной задачей?

— Да. Комендант тюрьмы старался не поднимать шуму, но кое-какие следы в отчётах остались. Например, «смерть заключённой номер 734», в полнолуние, на пике силы магов воды.

— Ну и что в этом такого? Ну решила применить свои возможности, когда шанс их срабатывания наилучший, перестаралась и умерла, мне рассказывали о похожих случаях.

— И вновь вы правы, Ваше Высочество. Сам по себе — вполне рядовой случай. Вот только если взглянуть на зарплатные ведомости охраны, можно обнаружить, что на следующей неделе после «смерти» данной заключённой зарплату перестали получать десять человек. Уже начинает настораживать, не так ли? — заинтересованный кивок. — А если залезть ещё глубже, то окажется, что все они дежурили в тюрьме в день смерти нашей заключённой, — о, какие большие глаза, впрочем, уже в следующую секунду она недобро прищурилась.

Самое интересное, всё это я действительно нашёл в архивах, благо канцелярия и документооборот у Народа Огня развиты прекрасно, а хранилища центрального архива бережно хранят в себе все списки, рескрипты, планы и приказы по спецобъектам (тюрьмы, форты, крепости, канцелярии, начиная с уровня магистрата средних размеров города). Правда, не знай я, что и где искать, и не имей понятия о том, как чинуши предпочитают заметать свои косяки, вряд ли бы удалось нарыть что-то действительно стоящее.

— Звучит правдиво, но есть в твоей версии одна неувязка, Вестник, — коварно улыбнулась Азула.

— И что же?

— Если она перебила всю ночную смену, почему не освободила своих? Их же там должно было сидеть если не под сотню, то несколько десятков точно. И если она связалась с северянами, то почему не ушла к ним, а осталась у нас?

— У меня несколько вариантов. Возможно, у неё уже было не всё в порядке с головой. Всё-таки годы и годы в одиночной клетке почти без воды, а значит, на грани муки жаждой… Такие условия способны поколебать самый твёрдый разум, ну, а даже если нет… Мы говорим о Южном Племени. Тех самых людях, что при воплях о семье все дружно уходят пиратствовать, называя это «местью», «войной за свободу» и прочими красивыми вещами, просто оставляя своих женщин, стариков и детей на произвол судьбы. Ну и какая может быть помощь пленным товарищам от выходца из такого общества? Просто тихо уйти для южан тоже не выход, а вот устроить личную вендетту, не обращая внимания ни на что — это как раз в их духе.

— И при этом ты возишься с северянами…

— Они — более цивилизованные и адекватные люди. Если бы были такими же, как жители юга, «приглашение» их детей к нам эффекта бы не возымело, и тогда план Джао был бы наиболее логичным способом решения проблемы.

— Забавно, — принцесса осушила кружку и потянулась за заварником. — Я никак не могу тебя понять, Чан.

— Ваше Высочество?

— Не обращай внимания, так… мысли, — и вновь уткнулась в кружку, сверля меня пытливым прищуром.

Понятно, дальше вести разговор в этом направлении нежелательно…

Следующим утром мы познакомились с «наймитом». Ну что тут скажешь — гора мышц, брутальность зашкаливает, нелюдимость — тоже. Но как профессионал — бесподобен. Пусть берёт за свои услуги немало, но денег этих он стоит. За всё время знакомства я от него услышал, дай духи, два десятка слов, включая его имя, точнее, прозвище — «Беркут», цену за месяц работы в амплуа Вестника и второго телохранителя принцессы и подтверждение контракта после моего согласия на его условия (торговаться? А зачем? Платит всё одно государство).

Кстати, как выяснилось, помимо магии огня этот мужик умел управлять и Чи. Скорее всего, самоучка или учился у какого-то кустарного мастера, но в своей области он оказался хорош. Подумать только, у мужика вместо руки и ноги — стальные протезы, однако он с ними настолько сросся, что не то что не испытывает неудобств, но и использует в бою на уровне полноценных конечностей. На ум почему-то пришёл Дарт Вейдер, хотя понятно, почему — тот тоже без рук и ног раздавал всем добра и счастья.

Азула нашим новым другом тоже оказалась впечатлена, хоть и постаралась этого не показать. Дистанционные взрывы, перекрывающие по мощности пару бочек взрывной смолы, вообще хорошо впечатляют людей, и мысль о том, как защититься от такой радости, в мозгу поселяется крепко. По себе знаю. У принцессы они тоже поселились, это было видно хотя бы по тому, как резко изменились её планы на ближайшие дни. До этого момента она не скрывала, что намерена и дальше наблюдать за мной «в естественной среде обитания», сиречь сопровождать в инспекциях по приютам. А тут вдруг дела какие-то во дворце нашлись, целеустремлённость во взгляде появилась… В общем, Беркут произвёл хорошее впечатление.

Инспекция, к счастью, никаких проблем не выявила — места в общежитиях были. Сами общежития выглядели очень даже ничего, программа обучения была разнообразна, ну, а пропаганда так вообще на запредельном уровне, близком к «И Ленин такой молодой» и «За родину! За Ста… Озая». Ну, а перед «Вестником» в лице молчаливого верзилы, что смотрел на всех как на нераскрытых врагов народа, руководство готово было открыть все двери, окна и вентиляционные решётки. Молодой же парнишка из свиты самого Вестника пользовался благосклонностью обслуги (в основном, молоденьких уборщиц, поварих и прочих дам от пятнадцати и до сорока лет включительно), что позволило собрать слухи и взглянуть на внутреннюю кухню таких заведений изнутри. Было там, кстати, на той внутренней кухне, всё очень и очень неплохо.

Единственный минус, да и тот условный, это слишком жёсткая дисциплина, более свойственная военной академии, нежели обычной школе-интернату, хотя, с учётом темперамента магов огня и детишек (а теперь представьте эту смесь), лучше уж так, чем потом объяснять взбешённому родителю, почему его чадо в ходе детской игры невзначай поджарили.

С познавательной экскурсии мы вернулись через пару дней, как раз прибыла птичка с «секретным оружием» от Пиандао, а уж когда я с этим оружием ознакомился поподробнее, на лицо сам собой выполз и буквально прикипел предвкушающий оскал, а настроение улетело куда-то в стратосферу.

И только дворцовые слуги нервно вздрагивали от каждого шороха. Находиться подле принцессы зачастую было опасно для самооценки, здоровья и жизни, а сейчас, когда здесь появилась её мужская версия, обладающая, считай, такими же полномочиями и властью, жить стало совсем «весело».