Воин Огня

Глава 17. Триумф и его последствия

Наладить работу оккупационной администрации и всего необходимого в Ба Синг Се оказалось, с одной стороны, несколько проще, чем было на Северном Полюсе, но вот с другой — много сложнее. Однако… всё по порядку.

Итак, основной управленческий аппарат города состоял или из агентов Дай Ли непосредственно, или из тех, кого эти агенты держали за яйца. «Вспомогательный персонал», в смысле, просто чиновники-писцы и прочие винтики в большой административно-бюрократической машине, как правило, были достаточно «информированы» о конторе уважаемого Лонг Фенга. И боялись её до усёра. Что это означало? Что «государственная машина» как работала, так и продолжила работать, толком не обратив внимания на смену центральной власти.

Нет, я понимал, что большинству людей реально плевать, кто там наверху, пока их не трогают, а уж у представителей исполнительной власти (именно исполнительной, а не военного ведомства) подобный «талант» и вовсе возведён в абсолют, однако вид того, как клерки за пару дней перекрасили свои одежды из зелёно-коричневого в ало-чёрный и как ни в чём не бывало продолжили ходить на службу, вызвал внутри черепа странное почёсывание и похрустывание.

Да, это было легко, приятно и удобно. Никто не роптал, не пытался в диверсии и саботаж, но подобное даже не отсутствие патриотизма, а просто наплевательское отношение к своей родине что-то коробило внутри меня. Хотя я прекрасно понимал, что в прошлой жизни был примерно таким же и вопрос пополнения личного бюджета и обустройства личного комфорта занимал меня куда как больше, чем кто и как там страной рулит. Разве что известие о кончине некоторых рулящих или пытающихся рулить вызвало бы у меня небольшой прилив радости и энтузиазма… и ничего в моей жизни не поменяло. Суть олигархии, как бы она ни маскировалась под демократию, состоит в том, что «говорящая голова» может меняться сколь угодно часто и нести какой угодно благолепный бред, самых красивых выражений и правильных мыслей, давая любые обещания, но жить общество будет согласно правилам, что спускают вниз конкретные кланы, владеющие основными капиталами и, следовательно, властью.

В общем, получилась у меня такая своеобразная «встреча со своим прошлым», которая принесла далеко не самый приятный налёт эмоций. Не каждый день узнаёшь, что, по сути, презираешь себя прошлого. И пусть я достаточно уверенно и не кривя душой мог сказать, что при установленной мной власти в Ба Синг Се станет лучше и как раз готовность сотрудничать с новой администраций в данных условиях — это правильный и хороший поступок, ощущения не менялись. В конце концов, легко так рассуждать, будучи де-факто третьим человеком в стране, что уже правит миром. А вот с точки зрения «маленького человечка»… Ну да не будем об этом. Лучше перейдём к проблемам.

Их было… много. Причём шли они от «мелких неудобств» до «и что с этим головняком делать?». Самой простой, как ни странно, были армейцы. Из-за предпринятых манёвров потери при штурме города были просто смешными. Меньше пяти сотен с обеих сторон, при колоссальном перевесе потерь у землероек. Вот только потери эти были велики только на фоне наших, а по факту войска противника, считай, просто сдались в плен в полном составе. Это создавало определённое напряжение, — шутка ли, когда у тебя пленных не сказать что сильно меньше, чем твоих собственных войск? — но поскольку вели мы себя прилично, местных не трогали и радели за дисциплину, то и сами пленные тоже не бузили. Разумеется, некоторые казусы случались, особенно с идейными ребятами из того же Омашу, что оказались в Ба Синг Се, но несколько спущенных шкур и весёлых плясок в петле проблемы, как правило, решали.

Однако те методы решения, что подходили для простых солдат и полевых командиров, категорически не годились для старшего офицерского состава и аристократии. Тем более что почти весь старший офицерский состав из этих аристократов и состоял. С водниками было проще — там сопротивление было ожесточённее, что позволяло нам действовать более «резко», да и во время этого сопротивления мы всю верхушку, за редким исключением вроде Пакку, перебили. К тому же что ни говори, но водники, в понимании остальной ойкумены, были не то чтобы «дикарями», но… это обособленная община, живущая в городе-государстве у чёрта на рогах, они даже назывались « Племена Воды». А тут — огроменный город, являющийся столицей ещё более огроменной страны. Да и культурно землеройки нам много ближе водников. В общем, я не мог начинать резать высокопоставленных пленников, просто потому, что, при всей моей репутации, такой манёвр не оценит аристократия Народа Огня.

Самым печальным в этом было то, что понимали этот расклад и сами пленные — и потому не то чтобы борзели, но… да, борзели. Отловленный генерал Сунь, что сбежал с обороны внешней стены впереди собственного визга, как немного успокоился и осознал, что жив, здоров и на плаху его не тащат, начал требовать — да, именно требовать — поселить его в его поместье с его слугами и наложницами! И это было нормально! Это было в рамках традиций и правил войны, которых нужно было придерживаться! И да, на своих солдат ему было насрать.

К счастью, Лонг Фенг старался показать свою полезность и пусть и не «держал за яйца» местных аристо, но умел с ними говорить и убеждать в своей правоте. А ещё — подсказал, кого всё-таки можно вздёрнуть, чтобы потом сильно облегчить себе жизнь. Ну или устроить «убит при попытке к бегству» или «подавился фиником». Не самые популярные методы, злоупотреблять которыми очень не стоит, но чуть-чуть, дабы вразумить остальных, — можно.

А ещё это успокаивало Аузулу. В том смысле, что… да, девочку явно учили «рулить» куда как лучше и вдумчивее, чем Зуко, и потому со всяческими организационно-управленческими моментами она справлялась на удивление хорошо, но, привыкнув к совсем другому отношению, девушка натурально «горела» от заносчивости оборзевших аристо землероек. Да чего там, даже Айро, при всех его миролюбивости и добродушии, спокойно подписывал указы на «расстрелять» — ибо да, он у нас наместник, и потому поперёк него мы влезать не собирались.

Самым «смаком» был Царь Земли. Этот… даже не знаю, как сказать. «Малолетний дебил» — не совсем то… О, точно, инфантил! Он делал нам всем больно. Мужику было под сорокет, но в интеллектуальном развитии и «мудрости» он си-и-ильно уступал Тоф, которой ещё и тринадцати не было! Достаточно сказать, что у него был дрессированный медведь, такой — хрестоматийный бурый Потапыч, и-и-и… как бы всё. В смысле, он — Царь, но… у него есть медведь, и… и он играет с медведем. И это ВСЁ, чем он занимается! Буквально! Медведь был центром жизни данного персонажа, лучшим другом, собутыльником и, возможно, учителем этикета, потому что медведь производил впечатление куда более разумного существа, чем Его Величество Куэй. Парень (назвать его взрослым мужчиной я никак не мог, несмотря на то, что он мне едва ли не в отцы годился) натурально даже не из пресловутой «тёплой ванны», а из какого-то вакуумного пузыря. Если при «доверительных разговорах» с аристократией мы выяснили, что большая часть о войне всё-таки была хотя бы «наслышана» (что тоже делало больно, но хоть что-то), то этот… «племенной бычок» реально ничего не знал, не ведал и вообще, «Война? Какая война? Какое мы вам зло сделали, что вы на нас напали? Ой, пожалуйста, не обижайте моего медведя!». Короче, полный мрак.

Вот только этот самый «мрак» был монаршей особой. Легко управляемой, безынициативной амёбой, в теории, однако, могущей стать стягом для кристаллизации недовольных и образования какого-нибудь сопротивления. Не говоря уже о том, что его потомки могли бы и дальше претендовать на трон Царства Земли. Короче, не самый удобный персонаж, пусть и не сказать что прям проблемный. В идеале ему бы тихо-мирно помереть после того, как подпишет, расскажет и подтвердит всё, что нам нужно. Ну, вроде «осуждения нехорошо себя поведших придворных», с которыми мы не смогли или не захотели договориться и организовали «помер во время попытки побега». Но это «вовремя померший» Буми ста двенадцати лет от роду не вызвал проблем, а вот относительно молодой и здоровый Куэй… На цареубийц же другие цари (короли, императоры и т. д.) всегда смотрели с больши-и-и-им подозрением. Короче, нужно было думать, куда пристроить и этот чемодан без ручки.

После очередного мозгового штурма решили «постричь в монахи». Ага, и причислить к Храму Аватара Року. Н-да, тот факт, что у Народа Огня есть Храмы Аватара, несмотря на то, как мы сейчас с этим Аватаром «общаемся», — это отдельная тема. Но что поделать? Традиции, чтоб их. Даже Озай не может так просто взять и всё перекроить, даже Азулон и Созин не могли. Хорошо хоть, что жречество взяли под контроль и оно едва ли не дышит строго по команде. Да и фокус внимания населения вот уже которое десятилетие сдвигают с повелителя стихий на династию Хозяев Огня. В общем, запихнуть Царя Земли в монахи и оставить «гостить» и «представлять» в Столице под круглосуточным присмотром — это хорошая идея. Разумеется, со всем почтением к венценосной особе.

В общем, рутины было много. Спасали от этого только вечера, когда мы все собирались усталыми, задолбавшимися и пили чай. И обсуждали события за день. И строили планы на следующий. Ну и в меру возможности сбрасывали стресс путём шуток, подколок, подтруниваний и прочего движа. Особо сильно тут выделялась Тоф.

— Обман! Везде обман! — недовольно бурчала Слепой Бандит.

— М-м-м? — вскинула бровь Азула.

— Сначала вы не дали мне разнести стену Ба Синг Се! Но пообещали, что я разнесу дворец Царя Земли. И вот теперь мне не дают разнести этот самый дворец! А ведь хочется! Особенно после общения с очередной спесивой задницей, что считает себя чем-то исключительным только потому, что эта задница занимала какой-нибудь расфуфыренный пост, никому тут на самом деле не упавший!

— Не трави душу! — устало попросила (!!!) Азула, которой сейчас Тай Ли разминала плечи и старалась сделать максимально хорошо. Ибо да, это было нужно и правильно! Для меня Суюки занималась примерно тем же самым, приглушая моё желание нести Смерть и Разрушения. — Самой хочется порой тут сжечь если не всех, то хотя бы половину.

— Угу, — кивнул Зуко, которому, как ни странно, было относительно нормально. Он помогал Айро и, по старой памяти, занимался ревизионно-учётным делом, не стесняясь привлекать чиновничье-административный ресурс, что, в сочетании с готовностью к сотрудничеству от чиновников, описанной выше, было не сказать что совсем простым, но терпимым делом. Правда, это не мешало парню выкладываться на полную, ибо да, нужно пушить перья перед Мэй, к тому же уже немолодой Дракон Запада явно не будет обзаводиться детьми, а потому вполне возможно, что следующим наместником Ба Синг Се станет именно принц. Такое решение устроило бы все стороны, начиная от Озая, заканчивая самим Айро. Впрочем, пока это были больше теоретизирования, чем реальные планы.

— Нет, мы не будем разрушать дворец Царя Земли, — я лениво приоткрыл один глаз, — во-первых, потому, что нам же потом его и отстраивать.

— Сама поломаю, сама и отстрою, — чисто из чувства противоречия фыркнула Тоф.

— А во-вторых, потому, что у тебя, как и у всех нас, здесь теперь есть личные покои. И Айро уже забил свои реквизированным чаем.

— Откуда ты узнал⁈ — удивился старик.

— Дядя… этот твой ход был очевиден даже уткомедведю, — прокомментировала принцесса, на что её брат согласно угукнул.

— Так о чём бишь я? Ах да, ты же не будешь обижать старого усталого человека и покушаться на его коллекцию чая? Не говоря уже о том, что теперь ты всегда сможешь сказать своим родителям: «У меня есть личные покои в столичном дворце Царства Земли, а чего добились вы к тринадцати годам?».

— Хм-м… — идея девочке явно понравилась, особенно в свете того, что почтенный глава семьи Бейфонг над ней трясся, пусть и дал куда как больше воли после того, как «благодаря выходке дочери» смог установить более тесные связи с Вестником и всем Народом Огня в целом, — ладно, так и быть, не буду разносить дворец.

— Тем более что нам так понравилось в его спа-центре! — «сдала все полимеры» Тай Ли, которую, в силу характера, припрягать к рутинной и монотонной работе не стали, пожалев позитивную гимнастку. Ну и направили присматривать за Тоф, чисто на всякий случай, да.

— Не понимаю, о чём ты говоришь! — ушла в несознанку маленькая слепая девочка.

— Кстати о дворцах и разнесении, — Азула явно завидовала подругам, поскольку добраться до этих «навороченных купален» самой у неё не было ни времени, ни сил, — что там по новым территориям и наградам отличившимся воинам?

— Использовали стандартную схему для благородных пленников, — отхлебнул чая Айро, — будут выкупаться из плена, расплачиваясь частью земель, предприятий или казны, которые мы потом распределим.

— Лонг Фенг был столь любезен, что просветил нас, с кого и сколько можно взять, чтобы, с одной стороны, не остаться в накладе, а с другой — не организовать себе… проблему, которую позже придётся решать, — Мэй явно была «корпоративно солидарна» с «министром культуры», впрочем, безопасник безопасника всегда обезопасит, да.

— Обдерём же их, как липку! — позитивно покивала дочь крутого торговца. Кажется, в ней просыпаются семейные склонности. Ну или просто тяга к несению боли и страданий.

— Ободрать мало, — вздохнул я. — Если оставим здесь прежнюю верхушку, обязательно будут пытаться фрондировать, а то и замутить восстание, чтобы вновь стать единоличными хозяевами. По-хорошему, их земли надо обменять на схожие вотчины на архипелаге, самих же — вывезти вглубь страны, где им придётся подстраиваться и где они не будут иметь налаженных связей и власти над населением, а сюда, на их место, завезти нашу знать. Тогда за будущую лояльность города уже можно будет не беспокоиться.

— Очень хорошая идея, — поиграла ноготком по подбородку Азула. — Я напишу отцу, — постановила она, фиксируя решение. — Заберём их, когда будем возвращаться в столицу. Оставим здесь только те семьи, у которых нет наследников мужского пола, но есть дочери на выданье. Пусть наши холостые офицеры ищут себе невест прямо на месте — это дополнительно укрепит связи новых земель с Народом Огня, — пояснила она уже свой план.

— Ну что же, хорошо, — не видел я смысла возражать, хотя сам бы вывез всех, но я дурак, что ли, — спорить с женщиной на тему свадьбы, пусть и не своей? — По Аватару ничего не слышно?

— Нет, — дружно покачали головами мои собеседники. — Конечно, система вестовых и почтовые соколы ещё не полностью покрывают наши новые территории, но… мальчишка в очередной раз испарился.

— Неприятно, пусть и ожидаемо. Ладно, тогда продолжаем и следим за новостями, может, где всплывет… в смысле приземлится.

— Угу… — на этом разговоры «о работе» были завершены, и народ принялся делиться на группки по интересам. Да и воительницы Киоши получили доступ в зал, а не одна лишь Суюки. Всё-таки, при всей элитности означенных воительниц и наших дружеских отношениях, субординация оставалась субординацией, да и некоторые детали переговоров им были не то что не нужны, но и откровенно опасны в плане «знать само по себе». А вот в бытовом плане — так почему бы и нет? Быть может, уломают Азулу взять выходной и развеяться в местных спа.

В городе мы проваландались полтора месяца. Можно было бы остаться и дольше, но самый горячий этап прошёл, проблемы если не разрешились, то, по крайней мере, был выработан алгоритм по их решению, а в Столице нас давно ждали. Так что, отобрав полагающиеся подарки, мы попрощались с немного грустным, но в то же время каким-то просветлённым Айро да погрузились на дирижабль. Пора было отправляться домой.

Судьба любит жестокие шутки — в этой простой истине старший сын Лорда Огня Азулона убеждался не раз. И сейчас, стоя у окна одной из комнат личных покоев Царей Земли, пожилой мужчина взглядом провожал улетающий в метрополию дирижабль. А заодно наблюдал за жизнью великого города Ба Синг Се. Города, который попал под власть трона Хозяев Огня. Города, впервые взятого завоевателем.

Взгляд седовласого мастера Магии Огня мало напоминал его обычное выражение милого старичка, это был взгляд Дракона Запада, суровый и пронизывающий.

— М-да… Великие духи любят шутить, — протянул старший брат Озая.

Когда-то его посетили видения, что он возьмёт несокрушимую твердыню. Когда-то он думал, что сможет это сделать. За свою гордыню магистр Белого Лотоса заплатил самую страшную цену — жизнь своего сына. Ошибся наследный принц Айро в том, что сделает это один. Жизнь показала другое. Показала извечную мудрость: выигрывает не одиночка, выигрывает слаженный коллектив.

Совокупные усилия инженеров (от рождённых на исконных землях Народа Огня до нашедших под пламенным стягом новый дом, таких как Механист и иные мастера города Ю Дао); солдат Огня и воительниц Киоши; генерала Чина и министра Цзяна; его племянников и их друзей; даже маленькой слепой девочки с потрясающим талантом, наёмника Беркута и, конечно же, Вестника Огня Чана позволили воплотиться мечте Созина и Азулона — взять столицу Царства Земли.

Вообще, Чан вызывал у него противоречивые эмоции. Юный участник клуба пай-шо во многом напоминал своего Учителя — Пиандао, чему, конечно, не стоило удивляться — ученики, искренне жаждущие научиться, всегда повторяют за учителями, однако в чём-то Чан был сильно похож уже на самого Айро, а в некоторых деталях и вовсе демонстрировал черты, присущие Азулону и Озаю.

Дикая смесь.

Но это и позволило молодому парню попасть в фавор у Озая, а теперь практически стать частью правящего рода. Семьи, для которой Дракон Севера сделал невозможное. Он её объединил.

Тот факт, что Зуко и Азула впервые за всю свою сознательную жизнь выступают единым фронтом, без каких-либо подвохов и ударов в спину, уже является достижением. Хотя…

Тут генерал невольно сморщился.

… Это говорит лишь о слепоте и его, и Озая, и Урсы, а ещё — об ошибках Азулона. Отец ненамеренно умудрился так испортить отношения между своими сыновьями, что до сих пор приходится лавировать. Да и подозрение Озая в причастности к смерти Азулона у Дракона Запада было далеко не беспричинное. И к такой же ситуации всё шло и у его племянников. Вернее, всё было гораздо хуже. Айро помнил, как Азула радовалась изгнанию брата.

И вот они работают вместе. Даже ядовитость его агрессивной племянницы изменилась — если раньше она каждым словом и жестом только и норовила ужалить Зуко как можно больнее, да и ему самому пренебрежения и издёвок доставалось в совсем не детских количествах, то теперь Азула даже если язвила, то как-то… по-доброму.

… Что поначалу нагоняло жути даже больше, чем обычные грубость и агрессия.

Честно говоря, Айро до сих пор не привык и заливал себя чаем во многом для успокоения нервов, которые постоянно вопили о подставе при виде таких изменений в этом маленьком чудовище. А ведь чудовище ещё и издевалось над его старым сердцем, позволяя новым подругам такие вольности, за которые даже в детстве уже угрожала бы сожжением и отсечением головы.

И всё же за столько недель путешествия вместе Дракон Запада убедился, что это не было притворством. Даже если Азула и играла в самом начале, потом она сама не заметила, как игра зашла слишком далеко и стала реальностью, в которой у неё есть люди, готовые говорить с ней на равных, но при этом всё равно полностью поддерживающие и признающие её, — люди, которых не нужно принуждать страхом и силой. И люди, которых она не хочет принуждать. А ещё воспитанная на культе силы, интригах, насилии и одержимости властью принцесса получила человека, который смог полюбить её. Саму её, как человека, а не наследницу престола. Её — одинокого озлобленного монстра, в которого она годами самозабвенно и умышленно себя превращала ради отца и назло матери, которая, к прискорбию, не сумела найти подход к дочери.

И одновременно с этим Зуко получил прощение Озая и чувство сопричастности и нужности своему народу, а вдобавок — нормальную компанию сверстников, также уважающих и принимающих его таким, какой он есть, и среди которых он чувствовал себя комфортно. А ещё — тоже нашёл свою любовь. Хотя «нашёл» — не совсем верное слово… Окончательное решение (как, впрочем, и базовое) принимал совсем не он… Парня откровенно взяли тёпленьким, а он и рад, но… Не Айро было осуждать племянника за это. Да и как тут осудишь? Молодое женское поколение в этом веке такое решительное и сильное — редкий мужчина совладает.

В его время всё было иначе. Мужчина должен был женщину завоевать! Взять приступом! Совершить Поступок! Вот как он когда-то!..

— Кхм… — сконфуженно сбился с мысли старый генерал, не к месту припомнив пару моментов из собственной молодости и двух игривых близняшек.

… Но быстро выкинул лишние мысли из головы, возвращаясь к размышлениям о мире в семье и о том, благодаря кому он стал возможен. Чан. Великий Проходимец. Вот уж точное прозвище дала дочь семьи Бейфонг.

Развернувшись к столику с чайными принадлежностями, Айро усмехнулся, а его взгляд вернулся к состоянию милого старичка.

— Это будет интересно… — прошептал наместник Ба Синг Се, мысленно добавив, что Чан, помимо участия в покорении Севера и столицы Царства Земли, смог взять ещё три твердыни. Или больше? Но не суть, важны только три. Дочь Хозяина Огня, дочь рода Бейфонг и лидер воительниц Киоши.

На последнем имени Айро хмыкнул.

Как перекосится лицо этого ворчуна, адмирала Чана, от факта, что продолжатели его рода будут от девушки, которую он не сильно одобряет? Ведь внуки Озая и Лао Бейфонга от их наследниц будут продолжателями их родов.

— Вот удачливый проходимец… — протянул Дракон Запада. — Даже завидно.

Ещё бы не завидовать — этот Вестник даже свою кобелиную натуру смог направить на благо Родины! Один факт, что у наследников Азулы будет поддержка наследников Тоф Бейфонг и наследников Дракона Севера, укрепит позиции правящей династии.

— Ну, по крайней мере, у меня будет много внучат… — тепло улыбнулся старик, — и я отомщу за этот гнусный приём, что применил Чан при назначении наместника!

Но перед этим оставалось разобраться с Лонг Фенгом, командирами оккупационных войск и горой отчётов. Дракон Запада знал, насколько сложен этот бой, но он его выдержит — ради мести, ради чая и ради большой и дружной семьи, которой предстоит нелёгкий труд. Труд созидания нового, светлого будущего для всех людей, живущих в этом суровом и противоречивом мире.

— Новости неутешительные, — вернувшийся с разведки молодой воин из Племени Воды устало присел на свободную кровать в небольшом домике, что им удалось арендовать в Городе-Оазисе. Не самое лучшее место (как жилище, так и весь город в целом), но это было чуть ли не единственным относительно безопасным регионом, куда друзья могли отступить. Да и воздушному бизону здесь было привольно, в отличие от переплетения стен и ходов столицы Царства Земли. Бывшей столицы бывшего царства.

— Что ты узнал? — повернулась к брату Катара.

— Ба Синг Се перешёл под власть Хозяина Огня, — вздохнул Сокка. — Предатели Лонг Фенга открыли ворота и захватили всех офицеров царства. Обезглавленное войско сдалось без боя, — с каждым словом парень опускал голову всё ниже, а говорил всё тише. — Ходят слухи, — последнее он почти шептал, — что Вестник занялся проведением чисток и развешивает людей десятками… кого-то сжигает, кто-то просто «умирает при загадочных обстоятельствах».

— Этого и следовало ожидать, — безразлично ответил Аанг.

Молодой Аватар, когда смог прийти в себя, впал в странное созерцательное состояние. Усталость и чернейшая меланхолия. Вчерашний ребёнок, что хотел сбежать от груза проблем и ответственности, что он мог сделать с военной машиной, что перемалывала всех противников Народа Огня уже сотню лет? Все его попытки приводили лишь к смертям и новым жертвам: Северное Племя Воды, Омашу, теперь вот Ба Синг Се. Легко говорить, что воины Озая всё равно пришли бы в город, но с ними ведь пришёл и Вату. С другой же стороны… а должно ли ему быть какое-то дело до всего этого? Люди, которых он, как думал, защищает, при первой же возможности просто предали и продали его. Других он подвёл, третьи в лицо сказали, что от него нет никакого толку и он им не нужен. И, скорее всего, они были правы. Этому миру не нужен был Аватар. Быть может, действительно просто уйти? Бросить всё, начать жить жизнью обычного человека или мага земли в какой-нибудь дальней провинции…

Парень взглянул на Катару, что горячо убеждала брата, что борьба ещё не окончена, что у них ещё есть надежда и есть шанс. И Аанг чувствовал: она не отступится, будет биться до конца. Биться без шанса на победу. Раньше подобная решимость вдохновляла его, как и образ смуглокожей доброй красавицы, но… сейчас в душе поднимались только усталость и тоска. Этот мир радикально изменился за сотню лет. Он стал… чужим. Чужие незнакомые люди с чужими незнакомыми проблемами. В нём не было место для последнего мага воздуха.

— Аанг, ты в порядке? — с беспокойством спросила девушка.

— Я просто устал, Катара, — закрыл глаза маг. — Зачем всё это? Наша борьба бессмысленна. Что бы мы ни делали, мы ничего не можем изменить. Это очевидно… Народ Огня победил.

— Не говори так! — всплеснула руками волшебница. — Пока мы живы, есть надежда!

— Надежда на что? — воскликнул кочевник. — Что за нами придёт отряд убийц во главе с Вестником не на этой неделе, а на следующей? Что нас предадут и попытаются продать воинам Огня не сегодня, а завтра? У нас нет сил! Нет союзников! Я и в подмётки не гожусь Аватарам прошлого! На что мы можем надеяться, Катара⁈

— Я… — растерялась девушка, — я… не знаю, — она опустила плечи, — но и сдаться не могу. Народ Огня убил мою маму, друзей. Причинил столько боли и страданий…

— К тому же, — мрачно ответил Сокка, — наш поход не бесполезен. Вспомни тех пленников в плавучей тюрьме, что мы смогли освободить!

— Верно! — ухватилась за соломинку девушка.

— Пленников… — вздохнул Аанг. — Сколько тех пленников остались живы по сей день? Возможно, не вмешайся мы, им было бы лучше. Мне нужно прогуляться… — Аватар решительно поднялся и направился к выходу.

— Аанг! — попыталась было окликнуть его девушка, но брат положил ей руку на плечо и отрицательно помотал головой. И воздушный кочевник был благодарен за этот жест. Побыть некоторое время одному ему и в самом деле было необходимо.

Недолгая прогулка привела мальчика… в бар. Как так получилось, он сам не понял, но хорошо хоть, что местный климат подразумевал необходимость завернуться в ткань с головы до ног, а потому никто не мог видеть его весьма приметную внешность. И нет, он не планировал топить свою горечь в алкоголе (Гиаццо рассказывал о его вреде тогда ещё совсем молодым ученикам весьма доходчиво и поучительно), но вот заказать какой-нибудь сок в ледяной чаше было бы вполне уместно, к тому же у них были некоторые сбережения, потратить которые сейчас было просто некуда: всемирно разыскиваемым беглецам закупиться не так-то просто, а здесь его скрывала ткань и никто не интересовался происхождением и целями визита.

— Вот, ваш сок, — на стойку перед ним опустился выточенный изо льда стакан, наполненный выжатым мангоапельсином, — самое то по такой жаре!

— Да… наверное, — растерянно отозвался мальчик.

— Плохой день? — явно для поддержания разговора и из вежливости спросил бармен.

— Скорее плохой век… — отозвался парень. — Но хоть у вас тут ничего не меняется, — пусть лично он в Оазисе никогда не бывал, но не слышать о мистическим образом возникшей Ледяной Скале размером с большой холм, если не маленькую гору, никак не мог.

— Куда там, — махнул рукой человек за стойкой, — думали, что всё, скоро закрываться, если вообще не всем городом перебираться куда, но духи миловали.

— Перебираться? Зачем? — удивлённо моргнул Аанг.

— Так наша Скала почти растаяла, метра три в ней всего оставалось. А без неё тут жара такая, что ух… Но вот потом… пришли войска Огня!

— Воины Огня? Здесь? — испугался Аватар.

— Ну да, раньше они куда севернее стояли, от Великой Пустыни свои владения защищали да магов песка, что вечно ищут, что бы прикарманить, гоняли, а тут к ним подкрепление приставили. Да такое, что капитан Ли, это глава одного из отрядов, сначала долго ругался и крутил пальцем у виска, но… приказ Вестника, завизированный Хозяином Огня. В общем, им водников в усиление пригнали!

— Водников? — моргнул Аанг. — Магов воды?

— Да, — покивал бармен, — мол, в пустыне они будут не особо опасны и на что-нибудь сгодятся. Деталей я не знаю, тут уж извиняй, но… в общем, с этими ребятами патрули Огня теперь через Великую Пустыню спокойно ходят, налётчиков поприжали, ну а «поливальщики», когда отряд тут остановился, за пару бочек чего покрепче нам за ночь скалу обратно наморозили.

— Оу, вот как… И… как они, с воинами огня?

— Ну… — бармен огляделся и, склонившись поближе, зашептал, — так-то не в восторге, но, по их словам, «жить можно», плюс… на Архипелаге «гостят» их жёны и дети, потому… сам понимаешь.

— Ага… — кивнул парень. Он понимал. — Спасибо. За рассказ и за сок.

В прострации Аанг вышел из помещения. Северное Племя Воды выжило. Их сослали в жаркую, безводную пустыню, захватили в заложники их жён и детей, заставили подчиняться. Рабы, принуждаемые страхом и шантажом. Вот тот мир, что строил Хозяин Огня, исполняющий и «визирующий» приказы Вату. Мир обездоленных и рабов… И никто ничего не мог с этим сделать. Не мог или не хотел противостоять. Просто отходил в сторону. И этого было более чем достаточно для победы Зла. И… в сторону хотел отойти и он. И он не был уверен, что у него хватит решимости продолжить биться. Ведь… весь мир был против, а у него не имелось ни сил, ни знаний о том, что делать. Но… не хотел он и отдавать этому Злу этот мир. Ему бы какой-нибудь знак, намёк, что он правильно всё делает…

В смешанных чувствах парень, побродив по городку до сумерек, вернулся в занимаемый его друзьями домик.

— Аанг! — бросилась к нему Катара. — Ты… мы… я волновалась.

— Да… прости… мне нужно было… побыть одному…

— Понимаю, — девушка отвела взгляд, — но… мы тут кое-что узнали!

— Что?

— В Великой Пустыне есть Библиотека Знаний! — продекламировала волшебница. — Мы встретили книжника, что как раз её разыскивает. Говорит, там собраны все знания мира! Возможно, там мы сможем найти подсказку, что нам делать, чтобы победить Народ Огня!

— Подсказку? — моргнул Аватар.

— Да, что скажешь?

— Ну… — кочевник задумался, — наверное, это отличная идея! — в конце концов, он же просил какого-то знака? И вот мироздание ответило ему! В сердце мальчика вновь начинала разгораться надежда.

Книжник, представившийся профессором Зеем, главой отдела антропологии в университете Ба Синг Се, оказался очень увлечённым и вдохновенным человеком, который потратил большую часть жизни, путешествуя по Царству Земли, и даже открыл несколько исчезнувших цивилизаций, а сейчас составлял свой собственный альманах, являющийся географически-историческим справочником. Друзья не совсем понимали, зачем он нужен, но из вежливости и уважения к новому знакомому не забыли восхититься. Куда больше их интересовала именно Библиотека Знаний. И то, как её можно найти.

—…по моим расчётам, — продолжал учёный, — она должна быть где-то в этом регионе, — он обвёл довольно крупный участок Великой Пустыни. — К сожалению, быстро исследовать такую большую область невозможно. Но сейчас хотя бы можно попытаться.

— Что вы имеете в виду? — удивился Аанг.

— Маги песка, — вздохнул исследователь, — ещё недавно они властвовали над пустыней. Но теперь, благодаря войскам Народа Огня, их сильно прижали.

— И… это хорошо? — с недоверием спросил Сокка.

— Да, — кивнул их новый знакомый. — Часть племён ведёт мирную жизнь, выращивает фрукты в немногочисленных оазисах вроде того, где мы сейчас находимся… пусть и без ледяных скал в центре, ведёт торговлю и организует быстрые перевозки через «Песчаное Море», но большая их часть — это жестокие и беспринципные кочевники, готовые и мать родную продать за лишний медяк.

— Кочевники? — ухватился за знакомое определение Аватар.

— Они, — подтвердил профессор Зей. — Поговаривают, что сто лет назад, когда Народ Огня принялся истреблять воздушников, часть из них успела сбежать сюда. Только теперь это не мирные монахи, да и магия у них… странная. По слухам, они создают ураганы и поднимают в воздух целые тучи песка!

— Но это просто слухи? — перебила рассказчика Катара, нервно поглядывая на своего друга.

— Да. Хотя самоходные сани, что ходят по песку под парусом при помощи небольшого урагана прямо перед этим самым парусом, я видел своими глазами!

— Ясно, — вздохнул Аанг. Всколыхнувшаяся было надежда вновь угасла. Ещё будучи послушником Храма Воздуха он слышал о пустынниках, практиковавших некую «Магию Песка». Если она и имела отношение к Магии Воздуха, то сами маги песка к мирным монахам отношения не имели точно. Так что лучше было оставить эту тему и сосредоточиться на деле, — так что там с Библиотекой?

— Ну, — почесал нос Зей, — я думал пройти вот по этому маршруту, если не повезёт, то можно будет уйти вот сюда, а потом так и так… — начал пояснять книжник, увлечённо тыкая в карту пальцем. Сама карта была весьма условной, поскольку нормально «зарисовать» Великую Пустыню ни у кого не было возможности, но, по крайней мере, границы области были очерчены более-менее правильно и узнаваемо.

— Думаю… мы можем вам помочь, — осторожно предложил Аанг. Пусть жизнь наглядно ему показала, что доверять всем подряд — идея плохая, но… он оставался добрым и неопытным парнем, а учёный выглядел хорошим человеком. К тому же Аппа вполне смог бы взять дополнительного пассажира. Да чего там, он бы и ещё пятерых наездников вряд ли заметил.

— О? Что же, я буду рад любой помощи! — согласился ученый.

— Я пойду соберу припасы, — вздохнул Сокка, что как раз был не сильно рад появлению нового попутчика.

Встреча Зея с «настоящим воздушным бизоном» выдалась довольно бурной. Мужчина был удивлён такому «транспортному средству» и явно понял, с кем свела его судьба, но ничего более. В смысле — ну Аватар и Аватар. Библиотека его явно интересовала куда сильнее.

И пусть полёт несколько изменил мнение учёного, поиски Библиотеки всё равно волновали его больше, хотя немного поговорить и узнать побольше о «сказочном» Аватаре книжник был совсем не против. Так, коротая время в беседах и редких остановках на привал, путешественники провели два дня, в начале третьего наткнувшись на… огромный дворец, стоящий посреди пустыни. Центральная башня-шпиль возвышалась на добрую сотню метров, сияя на солнце свежей белой штукатуркой. Меньшие флигели были примерно в два раза меньше, но тем не менее своими размерами могли поспорить и со стеной Ба Синг Се! Да и основной корпус, из которого и росли все эти башенки и шпили, выглядел весьма величественно и мощно. А ещё в Библиотеке были ворота. Даже скорее Врата — выполненные из белого камня, не менее десятка метров высотой и метра толщиной — такие и танк Народа Огня не возьмёт, не то что таран. Впрочем, сейчас они были гостеприимно распахнуты. А над аркой входа висело изображение совы.

— Невероятно! Она действительно существует — и даже более величественная, чем я смел мечтать! — с трепетом произнёс профессор. — Пойдёмте! — и, не дожидаясь ответа, устремился ко входу. Переглянувшись и пожав плечами, друзья последовали за ним.

— О, новые посетители! — стоило лишь войти под своды здания, как их взгляду открылась… деревянная стойка, за которой стоял… стояло… Больше всего это было похоже на чёрную двухметровую сову с молочно-белой «маской» оперения на лице.

— Ох, неужели это сам Ван Ши Тонг? — выдохнул профессор Зей. — Для меня большая честь встретиться с вами!

— Верно, Ван Ши Тонг имя моё. Я — Дух Знаний и хозяин данной библиотеки, — кивнула сова. — Хм-м… учёный, молодой Аватар, юная волшебница из Южного Племени Воды и… м-м-м, молодой воин оттуда же. Приветствую вас! Что привело вас сюда?

— Я… я всегда мечтал попасть в это место и прикоснуться к знаниям, что здесь хранятся.

— Мы… — Аангу стало неуютно, — мы ищем средство, чтобы победить Народ Огня!

— Знания о Войне… — вздохнул дух. — Что же, он не ошибся. Война в природе людской, раз о таких знаниях просит даже тот, в ком живёт Дух Порядка.

— Вы поможете нам? — с надеждой спросила Катара.

— Я не буду вам мешать. Однако… за пользование моей библиотекой полагается платить.

— Эм… у нас есть немного денег… — растерянно протянул Сокка.

— Деньги? — моргнула сова. — Я не беру деньги! — возмущённо курлыкнул Дух Знаний. — Знания — вот нужная мне плата. Впрочем, Аватар может пройти и так… — с некоторой неохотой добавил Ван Ши Тонг.

— Вот, — с трепетом передал пухлый талмуд профессор из университета Ба Синг Се, — это труд всей моей жизни…

— Достойно, — коснувшись крылом книги и заставив ту исчезнуть, кивнул Дух. — Если тебе потребуется помощь в поиске знаний, просто позови — и я помогу. Через неделю мои помощники скопируют твои записи и вернут тебе твой труд.

— Вернут? — удивился профессор. — Но я читал, что плата остаётся у вас…

— Это так, — кивнула сова, — и раньше я бы действительно оставил книгу. Но один безумный дух донёс до меня простую истину. Знания, пылящиеся на полке, мертвы. Лишь делясь и приумножая их, можно сильнее распалить огонь мудрости. Твой труд может помочь людям, позволит сделать им ещё один шаг вперёд на пути познания. И, возможно, один из твоих учеников когда-нибудь принесёт сюда уже свой талмуд, основанный на твоих работах, учёный муж. Так зачем мне мешать этому? В вас, людях, скрыт огромный потенциал… Если бы вы не растрачивали большую его часть впустую… Что можете предложить вы?

— Вот, — Катара протянула свиток, что когда-то «одолжила» у «честных торговцев».

— А, приёмы Магии Воды Северного Племени, — покивал Ван Ши Тонг. — Знаю, но этой подборки у меня нет. Ты можешь войти в Библиотеку и брать книги, — однако было очевидно, что возвращать что-либо в данном случае сова не собиралась. Дух повернулся к Сокке.

— Э-э-э… — парень задумался. И, взяв отрез верёвки, сложил из неё хитрый узел, — вот?

—… — сов, кажется, закатил глаза и обречённо ухнул. — Ладно, не держать же тебя на пороге… Приятного чтения, — и повернулся к профессору. — Так что интересует тебя, учёный муж? — он был явно интереснее Духу Знаний, чем почти случайные гости-подростки.

— Ох, я хотел бы знать всё! — выдохнул Зей. — Но… даже не знаю, с чего начать… У меня столько вопросов… История, возникновение народов, традиции…

— Ху-ху-ху! — рассмеялся дух. — Да… эта тяга к знаниям, жажда знать… Мой друг был прав… Интересно, как он там сейчас и добился ли того, что хотел?

— Эм, — шаркнула ножкой Катара, которая пусть и получила право пребывать в библиотеке, но не знала, с чего начать. И идея завязать разговор с Ван Ши Тонгом, а потом перевести его на то, что им нужно, казалась ей неплохой. К тому же, судя по реакции, дух очень непрочь поговорить, — простите, уважаемый…

— Угу⁈ — повернулась к ней огромная прямоходящая сова.

— А ваш друг… кто он?

— А, вы должны его знать! Он — Вестник Огня!

— Кто⁈ — дружно воскликнули подростки, да и профессор Зей повернул голову.

— Вестник Огня, — повторил Дух Знаний. — Признаю, изначально я отнёсся к нему с изрядным подозрением, равно как и к его желаниям и амбициям, но этот Аватар объяснил мне многие вещи и дал понимание людской природы. И ваш визит и ваш интерес это подтверждают.

— Аватар? — удивился профессор. — Но разве не… э-э-э, вот? — он кивнул на Аанга.

— Этот молодой воздушный кочевник родился, спаянный с Духом Порядка Равой. Но Рава — не единственный дух, что может взаимодействовать с людьми. Сплав духа и человека и называется Аватаром, — пояснил Дух Знаний. Аанг только кивнул и устало прикрыл глаза. Он это и так знал. Очередное подтверждение уже ни на что не влияло. Хотя тот факт, что Дух Знаний называет Вестника Огня своим другом… вот это беспокоило.

— И что же такое он рассказал о природе людей? — спросила покорительница воды.

— Вы алчны, жестоки, беспринципны. Более всего вас тянет ко Власти, желание получить всё — вот что ведёт вас! — недовольно ухнула сова.

— Это не так! — возмутилась девушка. — Так может думать только злодей, как Вестник! — в словах юной волшебницы была правда. Одержимый Духом Разрушения как раз и мог заявить что-то подобное. И Дух Знаний принял это знание. И, судя по всему, счёл его достоверным.

— Но вы пришли сюда, желая получить знание, как повергнуть ваших врагов, — спокойно парировал хозяин библиотеки. — Именно это желание привело всех вас, кроме сего учёного мужа, — махнул он в сторону профессора. — Такова ваша природа.

— Мы бы не пришли сюда, если бы не бесчинства Народа Огня! — выкрикнул Сокка. — Эм, в смысле… мы могли бы прийти с другим вопросом… ну или… эм…

— Нет, ты сказал всё верно, молодой воин. Именно желание победить ваших врагов привело вас сюда. Поиски оружия. И для этого вы воспользовались помощью сего учёного мужа…

— Простите, я не знал… — попытался оправдаться Зей.

— Не нужно, — покачал головой сов. — Именно так и должно быть. Для лучшего сбора урожая люди придумали стальные серпы. Но сталь они придумали, чтобы сковать лучшие мечи. Без потребности в мече не было бы и серпа. Этим молодым людям нужен меч, и потому они позволили родиться серпу.

— Так ты поможешь нам? — с надеждой спросил Аанг.

— Знания должны быть доступны для всех, — ухнул Ван Ши Тонг, — потому я не буду мешать вам получить знания. Такова моя природа. Но… я буду надеяться, что победит мой друг и я увижу новый мир, новую Золотую Эпоху, а не очередные десять тысяч лет застоя Эпохи Аватара, — на этом дух отвернулся от подростков и сосредоточил своё внимание на учёном. Тот, пару раз кинув извиняющиеся взгляды на друзей, не смог сдержать соблазна и своего желания, а потому вскоре уже завязал беседу с хозяином Библиотеки, оставив проблемы случайных попутчиков им самим.

Итак, друзья получили бесценный доступ к полнейшему хранилищу знаний. Но этот успех был едва ли не хуже очередного провала. Особенно тяжко было Аангу. Как Аватар, он должен был бы «вразумить» Духа Знаний, но… как это сделать? У него не было мудрости Гиаццо и его жизненного опыта. Напасть и принудить силой? Мало того, что подобный вариант вряд ли имел бы успех, так ведь попробуй он так поступить, только бы подтвердил слова Вату. И от этого становилось только хуже. К тому же — ну вот они попали туда, куда хотели, но что делать дальше? Что искать? Ответов не было, однако… попытаться они были всё-таки обязаны.

Внутренний дворик покоев царствующей семьи во Дворце Огня. Место отдыха семьи правителя и его самого. Место, где можно было хоть ненадолго сбросить с себя груз забот управления великой державой и предаться маленьким радостям жизни, сегодня снова служило в этом качестве. Вернее, служила небольшая, скрытая от посторонних глаз веранда. Да и не было никого в самом дворике, чтобы осмелиться потревожить покой владыки. Лишь доверенная служанка и наложница Вен Линг находилась в комнате рядом с верандой.

Редкие часы покоя. Обычно Озай проводил свободное от государственных дел время (а его было немного) в тренировках магии огня, в обучении наследницы или в медитации, дабы успокоить свой дух. Если же просто хотелось отдохнуть, компанию могли составить наложницы. Но не в этот раз. Сейчас компанию одному из сильнейших покорителей огня составлял только кувшин с вином.

— Ещё шесть недель, — еле слышно произнес Озай и тут же отпил из чаши. — Ещё шесть недель.

Именно через шесть недель будет пятая годовщина со дня смерти его племянника Лу Тена, а ещё неделю спустя состоится годовщина смерти его отца и восхождения на трон самого Озая.

Изредка младшего сына Азулона терзали вопросы, на которые не требовались ответы. Это была не совесть. Спасибо отцу, та перестала подавать признаки жизни задолго до того, как Озай отметил совершеннолетие. Данное чувство было скорее слабым сожалением, что жизнь пришлось строить именно так — что практически не было приемлемых альтернатив. А ещё его терзала мысль об авторстве всего этого.

Владыка Огня снова пригубил хмельной напиток.

Ответы на вопросы были, и они не радовали. Так как всплывало только одно имя — Азулон.

Отец.

Когда твой хвалёный ум изменил тебе? После смерти матери? После рождения Лу Тена? Или виновата была паранойя, развившаяся от покушений и личного участия в боевых действиях? В какой момент младший сын для тебя стал только бычком-производителем? И когда ты стал бояться, что я наврежу Айро? Ответов на это не было.

С самого детства Озая сравнивали с Айро. Не такой милый, как Айро, не такой талантливый, не такой усердный и много чего ещё «не такой». Одна беда — сравнивали четырёхлетнего мальчишку и двадцатидвухлетнего мужчину. И если постоянно болеющая мать ещё как-то осаживала отца, то после её смерти ситуация стала невыносимой. Отец и старший брат вечно на фронте и в государственных заботах, а когда они освобождались, то лучше бы были где-то подальше. Вечно холодный взгляд отца, разбавленный нотками презрения. Сюсюканья брата и жалость в его взгляде. Благо брат появлялся во дворце редко. Только после свадьбы и рождения Лу Тена приезды Айро стали регулярными. Принцесса Хуан попыталась убедить своего мужа наладить отношения с младшим братом, но, занятый нуждами фронта и своей семьёй, Айро не находил на это времени. Тогда Озай ощущал себя лишним в семье, что настроения не добавляло.

А ещё было отношение придворных. Не стоит думать, что подросток не замечал шепотков за спиной по поводу своего положения. Запасной принц, тень брата. Много чего о себе наслушался в те годы младший сын Азулона. А дальше был взрыв.

Озай вновь отпил из чаши и поморщился.

Вот что бы ему тогда стоило потерпеть? Нет, решил проявить характер. Агни Кай с одним из офицеров из свиты Айро, что позволил себе крайне иносказательно пройтись по младшему брату своего командира. К чести Айро, тот уже собрался привести своего подчинённого, полковника Хонга, в чувство и замять конфликт, но Озай среагировал быстрее и вызвал обидчика на дуэль. Дуэль между тридцатипятилетним воином и пятнадцатилетним мальчишкой. Тогда это был нонсенс.

Полковник Хонг не знал, что Озай овладел молнией. Результат оказался неожиданным и для отца, и для брата, и для придворных лизоблюдов, и для самого Озая. Ведь отец стал опасаться, что его младший сын станет угрозой для старшего. Азулон сделал всё, чтобы младший не получил военной славы. Вместо этого Озай фактически оказался заперт в метрополии. Жизнь при дворе, интриги, фактически должность проверяющего чиновника или интенданта. Тогда его это бесило, но сейчас Озай считал это решение отца одним из лучших в его жизни.

А потом появилось пророчество про потомков Лорда Созина и Аватара Року…

Как же Озай хотел спалить Мудреца Огня, который донёс это пророчество Азулону. Как он тогда завидовал своему старшему брату — тому, что тот сам мог выбрать невесту. Увы, знакомство с будущей женой желание только усилило. Она — актриса! Не маг, не воительница! Даже не дворянка! Просто смазливая девка из глуши. И станет принцессой… Отец явно рехнулся, раз устроил этот брак. Он бы Озая ещё на шлюхе женил. Да и умственные дарования что Урсы, что её первого жениха Икема оставляли желать лучшего. Хотя, если быть совсем дотошным, ему тогда следовало быть мягче, может, смог бы достучаться до разума жёнушки… Но слишком это было мерзко — жениться на той, кого в жизни ни разу не видел, — и только для того, чтобы произвести на свет детей с хорошим талантом, будто породистый кобель, которому подложили псину нужной масти для развода.

Свадьба и семейная жизнь для него стали ещё одним полем боя. Где сражаться надо было со скудоумием жены и придворными кликами, а также делать перед отцом вид счастливой семейки.

Озай вновь отпил вина.

Хороша семейная жизнь, где муж прямо с брачного ложа бежит к наложнице, так как жену видеть не хочет. Рождение Зуко и отсутствие у него яркого таланта к магии огня дали надежду, что Азулон отстанет от семейной жизни своего сына, но нет, тот заставлял Озая вспахивать семейное поле с таким упрямством, которого бы хватило уничтожить стены Ба Синг Се. Хорошо хоть рождение Азулы отца успокоило. Но нет, беда пришла от жены, которая вместо нормального воспитания обоих детей начала войну с дочерью, а всю нежность сосредоточила на одном Зуко, делая того избалованным рохлей, что неизбежно привело бы последнего к смерти. Или она реально хотела смерти Зуко? Как иначе можно было объяснить то письмо насчёт ложного отцовства Икема? Узнай об этом Азулон, Зуко бы убили на следующую ночь. Тогда ему пришлось устранить служанок, нашедших это письмо. А безмозглая дура так и не поняла, что своей глупой выходкой в стремлении задеть мужа чуть не погубила собственного сына.

Ещё раз пригубив вина, Озай выдохнул несколько языков пламени и постарался взять себя в руки.

Прошлое, с которым его разделяли уже годы, сияло в памяти всё так же ярко, как тогда. Время не лечило — воспоминания всё так же приносили лишь раздражение и злость. Особенно тот самый приказ Азулона. Интересно, старик сам понял, что сказал? Озай не собирался убивать Зуко, пусть и заявлял жене обратное. Ведь отец как приговорил Зуко, так приговорил бы и его. Угрозу надо было устранить. Что он и сделал. Пусть Урса и убила Азулона, но всю подготовку к покушению и захвату власти провёл он. В итоге Озай наконец получил свободу от старого маразматика, от дурной на голову жены и от оков «запасного принца».

И, как правитель, к сегодняшнему дню уже во всём превзошёл отца. Пали Северное Племя Воды и Омашу. Покорители воды и земли уже служат ему, где вынужденно, а кое-где и совершенно добровольно, искренне связывая свою судьбу с Народом Огня. Его люди, — не воздушные кочевники, а солдаты пламенных островов! — поднялись к небесам и уже покоряли воздушный океан, как никогда не могли и сами воздушники! И даже неприступный Ба Синг Се наконец пал.

Ни разу не ступая на поле боя сам, он сделал лучше — он нашёл тех, кто не просто добьётся славы себе, как воину, а выполнит задачу! Не доблестно сразится и достойно себя покажет, а Победит! И теперь он, Озай, войдёт в историю величайшим из Лордов Огня, что вели эту войну, ведь не столь важно, кто начал и кто вёл, важно, кто закончил. Осталось совсем немного…

Мысль Хозяина Огня была прервана звуком бега и тревожного голоса:

— Повелитель! Повелитель! — голосил вестовой, вбегая в коридор, ведущий к веранде. — Срочные новости от Великих Врат Азулона!

— Вей Линг, впусти его, — распорядился внук Созина, — посмотрим, что это за новости.

— Её Высочество на подлёте к столице! Дирижабль под стягом Вестника!

— Дом, милый дом! — протянула Азула, разглядывая столицу с высоты птичьего полёта.

— Чай, пряный чай… — вторил я девушке, вспоминая пару хороших чайных, имеющихся в городе.

— Хм… — принцесса скосила на меня взгляд.

— Нет, сестра, дядя Айро его не кусал… — усмехнулся Зуко, стараясь показаться совершенно расслабленным и даже развязным, но было заметно, что парень изрядно нервничал. Не сказать что его прям трясло, но… близко. Собственно, потому я и разряжал атмосферу, как мог. С учётом того, что к плечу нашего штатного ниндзи прижималась Мэй, необходимость в разрядке атмосферы понимал не я один.

— Ага, но где гарантия, что он не кусал старикана? — Тоф не могла удержаться.

— Я тоже тебя люблю, малышка, — усмехаюсь, — но у меня есть Тай Ли, и я не побоюсь её использовать!

— Ты же знаешь, что это звучит очень неоднозначно, да? — уточнила Суюки.

— Эй-эй! Что значит «неоднозначно»⁈ — забеспокоилась гимнастка.

— Да, Суюки, о чём это ты подумала? — повернулась к воительнице принцесса.

— Э-э-э… — заёрзала моя боевая подруга.

— Хотя с учётом того, как тепло Тай Ли относится к Чану, а тот дарил ей цветы…

— Ы-ы-ы… — втянула голову в плечи рекомая леди.

— Сестра, перестань запугивать окружающих. Это прерогатива Вестника, в конце концов! — рассмеялся Зуко.

— Лучше молчи, приятель, — не удержался и я, — а то и тебе достанется.

— Я привык…

— Уверен, братец? — вскинула бровь грозная дщерь Озая — и та-а-ак сыграла голосом…

— Кхм-м… ам… — парень принялся затравленно оглядываться.

— То-то же, — и, довольная произведённым эффектом и проявленной тиранией, девушка отобрала у меня пиалку с чаем и сделала хороший глоток. Ещё один хороший день в нашем коллективе.

Приземление и выгрузка прошли без проблем и вопросов — личный герб на дирижабле служил прекрасным пропуском и мотиватором в одном флаконе. Так что на земле нас уже ждал почётный караул в парадных доспехах, вытянувшийся при нашем появлении ещё сильнее и почётнее. Ну что же, приглашение очевидно. Главное, чтобы Тоф какой фигни не выкинула. Вроде бы не должна, по этому поводу у нас разговор был давно, да и напомнить я не постеснялся, но всё равно немного боязно. Впрочем, вряд ли нас сразу поведут на аудиенцию: тут нужно и «дать гостям отдохнуть с дороги», и пресловутые подарки передать. Того же Царя Земли «пристроить»… В общем, чувствую, пред светлы очи непосредственного руководителя я попаду, в лучшем случае, через день-два. Как раз у Хозяина Огня будет время пообщаться с дочерью (и, возможно, сыном), обдумать новости и принять какие-либо предварительные решения. Ну а дальше уже будем посмотреть.

Я вновь сидел перед Хозяином Огня в том же самом зале, где мы встречались в прошлый раз. Мы вновь пили пряный чай и говорили «о разном». И, как и в прошлый раз, темы беседы были довольно скользкими. Пусть я и показал себя чрезвычайно эффективным, но нельзя было отрицать и того факта, что мои методы были… неординарными, скажем так. И пусть «победителей не судят», нельзя было исключать и вероятность того, что Озай может «психануть». Маловероятно, но всё-таки. Хотя, признаться, больше меня волновал вопрос его становления моим тестем.

— Что же, — отхлебнув очередную порцию горячего отвара, нарушил задумчивую тишину покоритель огня, — я ознакомился с результатами твоей работы, Чан. И, за исключением мелких неприятностей с Аватаром, нахожу их… блестящими. Однако ряд моментов требует уточнения, — тон был куда как более доброжелательным, чем при нашем прошлом разговоре. Это, конечно, ещё ни о чём не говорило, но всё-таки несколько воодушевляло.

— Понимаю, — тоже делаю глоток. — Что именно вы хотите узнать, господин?

— В первую очередь меня интересует мой сын, Зуко. И твои мысли… о будущем.

— Что же, очевидно, что вы не рассматриваете его в качестве своего наследника. В отличие от Азулы, его обучение куда как… слабее. По всем направлениям. И если боевой аспект для правителя не столь важен, пусть в нашем народе даже тут есть масса нюансов, то вот общие организационные способности…

— Ах, верно, теперь ты заставил бегать по своим поручениям не только принца, но и принцессу, — усмехнулся Озай. Впрочем, это была скорее шутка, чем реальная претензия.

— Боюсь, если бы я не «заставил» её «бегать по своим поручениям», она бы заставила меня её заставить… — вернул я усмешку отправителю.

— Возможно, — Хозяин Огня оставался в приподнятом настроении, — но мы отклонились от изначальной темы дискуссии. А я хочу услышать твоё мнение.

— Как я говорил, Зуко не стать Хозяином Огня и тем более Императором Человечества. Но он — во всяком случае, сейчас — предан и верен Народу Огня вообще и вам, повелитель, в частности. И, получив подтверждение того, что вы цените его, будет согласен… на многое. Например, на должность вашего наместника в Царстве Земли. Достаточно далеко от столицы, весьма достойно и почётно, но при этом устроить так, чтобы приданные ему силы и войска были лояльны в первую очередь вам, а не ему, будет совсем несложно.

— Почётная ссылка? — вскинул бровь правитель.

— Почему же? Ба Синг Се — важный и нужный город, удержание которого жизненно необходимо. Генерал Айро имеет большой опыт войны с армиями и диверсионными отрядами Царства Земли и точно будет в строю ещё лет десять. За это время самые острые углы сгладятся, а проблемы решатся. Однако важность города не упадёт, скорее наоборот, только вырастет. И контролировать этот город должен тот, в ком течёт кровь Созина. Это покажет и вашу власть, и ваше «уважительное» отношение к побеждённым. С учётом того, что у Дракона Запада нет наследников и вряд ли они появятся, Зуко станет идеальным вариантом для подобной роли. Тем более его невеста — старшая дочь наместника Омашу… и племянница руководителя Кипящей Скалы. Эта леди отличается огромным здравомыслием и прекрасно читает между строк.

— А, юная Мэй, — отхлебнул ещё глоток мой собеседник. — Да… пожалуй, такая жена сможет отговорить Зуко от глупостей, коли те взбредут ему в голову… — Озай задумался. — И вот тут мы подходим к основному вопросу. Азула и ваша с ней свадьба…

—…

—… — сидим, молчим. Пьём чай. Хозяин Огня привычно «давит» на меня взглядом, но меня привычно не пробирает.

— Что ты думаешь о моей дочери? — наконец нарушил он тишину.

— Полагаю, вы желаете услышать не верноподданнические речи о восхищении и безмерной преданности? — позволил я себе воспользоваться той вольностью, что Хозяин Огня даровал мне при прошлой беседе. Той самой, где «не тянуться».

— Да. Как ты умеешь слагать речи, я и так прекрасно знаю. Да и песни, как оказалось, у тебя получаются… достойными.

— Благодарю, — чуть склоняю голову. И, не собираясь испытывать терпение самого могущественного человека в мире, отвечаю на вопрос: — Что же касается Азулы… Она одновременно невыносима и привлекательна. Порой у нас возникает обоюдное желание друг друга придушить, но… что ни говори, а я восхищён ею. С ней можно спорить, ругаться… и мириться. Это наполняет жизнь красками.

— Значит, ты любишь её?

— Любовь — сложное чувство, понять которое невозможно или почти невозможно. Я считаю, что да, люблю. Однако одной любви недостаточно для совместного будущего. И у нас есть не только она.

— В самом деле? А что ещё? — явно заинтересовался Хозяин Огня.

— Взаимное уважение. И общие цели и идеалы, которые мы разделяем. Без них, какой бы яркой ни была любовь, она будет обречена. И да, мне очень неловко всё это говорить, так что, может, выйдешь, и мы разделим эту неловкость на двоих?

— И давно ты понял, что я здесь? — показалась недовольная леди, которую мы тут обсуждали.

— На самом деле, я не был уверен и просто спровоцировал тебя. В крайнем случае, я бы всего лишь выставил себя дураком в глазах Хозяина Огня, — пожимаю плечами.

— Знаешь, «всего лишь» и «выставил себя дураком в глазах Хозяина Огня» в одном предложении смотрятся… ай, — она махнула рукой и, привычно усевшись рядом, столь же привычно отобрала у меня пиалу, — кому я это говорю? — и да, всё это она делала, чтобы скрыть неловкость и некоторый мандраж.

— Что же, — оглядев нашу пару, покивал своим мыслям Озай, — я даю благословение на ваш союз. Теперь обсудим детали…

Означенные «детали» обсуждались долго и не то чтобы нервно или злобно, но… оно выматывало. Нужно было сразу определиться, что-куда-как. У нас ведь не просто «принцесса женится» с объявлением меня принцем-консортом, чей уровень власти может варьироваться от «сопоставимого с монархом» до едва ли не «бесправного наложника». Собственно, как я помнил, мать Зуко и Азулы относилась именно ко второй категории. Это было удобно для правящей династии и не создавало проблем. Однако для нас подобный случай не подходил. Даже без учёта моих титулов и заслуг, я оставался наследником рода, принадлежащего к высшей военной аристократии, с учётом же заслуг… Вот только подобный уровень влияния уже становился «напряжным» для власти самого монарха. Но это-то ещё ладно, с учётом характера Азулы и уже продемонстрированной мной лояльности, это было приемлемо, однако… я был единственным наследником древнего и славного рода, что покрыл себя славой и подвигами. И угаснуть этот род не имел права. Но… род Созина уже был выше и станет много выше после объявления о создании единой Империи. Потому вариант, где младший сын или дочь наследует младший род, был неприемлем. Все потомки Азулы по определению будут принадлежать к её роду, будь я хоть трижды Великим Героем (и Великим Проходимцем). Потому… извольте взять младшую жену. Причём из Народа Огня. И хорошего рода. И вариант с Суюки не то что даже не обсуждался — я однозначно понимал, что, заикнись я в том направлении, Озай, в лучшем случае, скажет, что вот эта моя шутка вышла на редкость неудачной. В худшем — реакция могла быть куда как… неприятнее.

— Хм-м-м, думаю, Тай Ли подойдёт, — заключила Азула.

— А ты не хочешь спросить саму Тай Ли? — поинтересовался я.

— Чан, — закатила глаза принцесса, — я уже спрашивала её по этому поводу…

— И что она ответила?

— Если опустить восторженно-смущённые писки? Она согласилась.

— А спросить меня?

— Ты дарил ей цветы, восхищался её грацией и угощал чаем. К тому же… с Суюки я тоже говорила и узнала о тебе кое-что интересное. Много интересного.

— Это шантаж, да? — про «неверную интерпретацию моего поведения» я даже упоминать не стал. Приём «я трактую любые факты так, как пожелаю» у Азулы был отточен до совершенства и до нашей встречи. После же… н-да.

— Да, — отхлебнула принцесса, — это шантаж. К тому же Тай Ли слишком наивна, добра и беззащитна против всяких… — девушка скосила взгляд на отца, что во время нашего «воркования» спокойно потягивал чай. То ли, как порядочный мужчина, предпочёл «не слышать» изложение женской логики, то ли просто наблюдал за нашим «внутрисемейным» общением с его дочерью. Тем не менее его присутствие несколько сдерживало острый язычок принцессы, — да, всяких. Ты же меня вполне устраиваешь.

— А сейчас ты больше напоминаешь строгую мать, что нехотя соглашается на кандидатуру жениха дочери, — я вздохнул. Тот самый момент, когда без меня меня женили, но будет лицемерием говорить, что я сильно возражал или никогда не думал всякие интересные мысли при виде того, как невысокая красотка демонстрирует свою выдающуюся гибкость. Правда, теперь мне в голову начали лезть подозрения… ну, из серии «у нас есть некая девушка, которую я видел с кошачьими ушками, что по ходу дела собирает себе гарем красоток… ну и одного парня для отмазки». Где-то я это уже видел…

— Что же, если вы закончили, продолжим… — Озай оставался невозмутимым, и что по этому поводу он думал, сказать я не брался.

Разговор с Тай Ли и её семьёй будет позже, а пока нам действительно нужно было «продолжать» и решать организационные вопросы, хотя бы в первом приближении. Например, Хозяин Огня уже действительно успел пообщаться с Зуко и «официально восстановить в правах», что было для парня чрезвычайно важно. Правда, зная его натуру, готов поспорить, что через неделю-две пребывания во дворце он начнёт лезть на стенку от скуки и жажды деятельности, в то же время явно не получая удовольствия от того хоровода интриг, куда можно окунуться в дворцовых стенах в качестве «развлечения».

Но это так, сообщили мимоходом, фишка была в согласовании других объявлений, приурочивании их к тем или иным датам и организации торжеств определённого вида, в зависимости от даты и события. Например, объявление об окончании войны и создании единой Империи хорошо подходило или под годовщину смерти Азулона, или под возвращение Кометы Созина (Хозяин Огня любезно сообщил нам, что, судя по прогнозам наших астрономов, до этого небесного события оставалось полгода или даже чуть меньше). Однако справлять свадьбу принцессы во время годовщины смерти прошлого правителя — не самая лучшая идея, дурной тон и дурной знак. Разделять? Можно, но слишком уж хороший выходил символизм: объявить о создании Империи, то есть выходе Народа Огня на пик могущества, во время события, что поднимало нашу магическую силу на этот самый пик. И сразу же «укрепить будущее», короновав Азулу как Хозяйку Огня, объединив это со свадьбой, то есть той штукой, что будет говорить о появлении «нового поколения» принцев-принцесс в относительно скором времени. Но до этого события ещё полгода, которые оно будет не то чтобы совсем в подвешенном состоянии, но около того. А ведь ещё нужно приглашать гостей, договариваться с родителями Тай Ли, что там и как… Хотя если сватом выступит Хозяин Огня лично, то и так маловероятные возражения семьи Тай по поводу того, что их седьмая дочь станет второй женой Вестника Огня при старшей принцессе, сто процентов сойдут на нет. Но ведь есть ещё Зуко, которого тоже нужно женить! И направить! И Айро, который наместник, но которого пригласить нужно обязательно. В общем, Хозяин Огня затребовал распорядителя, чтобы уже с ним обсудить все детали и выбрать лучшее время, может, вообще просто взять солнцестояние?

В итоге выползли мы из кабинета почти уже Императора совсем ночью, с выжратыми, по-другому и не скажешь, мозгами и вяло поддерживая друг друга.

— Ох, я уже начала было забывать, насколько этот церемониал может выматывать…

— Да, нам определённо нужно будет подумать над упрощением этикета…

— Согласна… но потом. Сейчас… просто отнеси меня… спа-а-ать, — последнее слово было сопровождено усталым зевком.

Девушка явно вырубалась и держалась на последних остатках воли. Так что пришлось подхватывать и нести в её комнату. Какой-то вельможа, попавшийся по пути, заметив эту картину, странно выпучил глаза и, удивлённо моргая, бочком-бочком скрылся с глаз. Более нам никто не встретился, и я смог донести посапывающую принцессу до её покоев, а там уже пришлось расталкивать и желать спокойной ночи — заносить леди внутрь мне не следовало. Во всяком случае, пока что.

Очередные несколько дней прошли под стягом «договорись со всеми», «организуй всё как надо» и «не убей бесящих тебя кретинов». Последнее было особо актуально, ибо да, я нервничал, Азула тоже нервничала, а потом мы добрались до Тай Ли и заставили и её нервничать! Ибо нефиг сиять позитивом и радоваться, когда мы тут зашиваемся. Вообще, вся эта тема с включением её в гарем принцессы вышла какая-то сумбурная. В смысле… ну да, она милая, симпатичная и очень гибкая, с шикарной попкой и всем остальным, но… у нас ведь даже намёка на романтику толком не было! Да и не думал я о таком… в смысле, думал, конечно, но не так! Ох, а ещё была Тоф, которая со всего этого натурально ржала. И угрозы «выпороть мерзавку» встречали злоехидное «когда подрасту и только после свадьбы». Чёртова тролль-извращенка. И Суюки меня предала! Ибо… да, я помню, что мы об этом говорили, но… ар-р-ргх, чаю мне, чаю!

Короче, когда наконец-то состоялся день «торжественного объявления о торжествах», я был настолько загнан и замучен, что меня хватало только на то, чтобы держать лицо и иметь пресловутый «вид лихой и придурковатый». А так всё было то же самое, что и в день объявления меня Драконом Севера. За тем лишь исключением, что теперь я мог не кланяться свыше «обще-вежливого» отношения, без выверения углов наклона головы и прочей пакости. Да-да, вот она — истинная Цель и Ценность роста в иерархии Народа Огня.

Меж тем Озай вышел вперёд на балконе и жестом руки заставил утихнуть воодушевлённо гудящую толпу в чёрно-алых одеяниях, что собралась здесь по случаю важных объявлений.

— Народ Огня! В этот день я собрал вас, дабы объявить о новой блистательной победе, что мы одержали в Царстве Земли! Ба Синг Се, «Несокрушимый Град», взят нашими воинами! Взят без потерь с нашей стороны! Благодаря гению наших инженеров, полководческим талантам генерала Чина, а также, — маг выдержал небольшую паузу, — непревзойдённым дипломатическим талантам моих детей, принцессы Азулы и принца Зуко, направляемых и поддерживаемых Драконами Севера и Запада! Вестником Огня Чаном и моим братом, лордом Айро, что сейчас занял пост наместника Царства Земли. Война почти окончена! Оставшиеся силы врага будут подавлены в ближайшее время!

— ДА-А-А-А-А-А-А! — толпа внизу взорвалась криками одобрения и поддержки. И вновь затихла, повинуясь очередному жесту «дирижёра».

— Также я счастлив сообщить, что во время странствий и сражений плечом к плечу моя дочь и Вестник прониклись чувствами друг к другу, а потому в День Кометы Созина состоится их свадьба. Также отныне и впредь титул «Хозяин Огня» будет закреплён за кронпринцем, наследником иного титула, которым я облеку себя в этот же день. Титулом Императора Человечества! Да будет Комета Созина предзнаменованием начала Новой Эры! Эры Единства Людей! Эры Огня! Мы сплавим народы в единый монолит и поведём вперёд! К новым вершинам! Новой славе! Империя Феникса да пребудет! — Озай махнул рукой, и… «королевский оркестр» затянул хорошо известную мне песню…

— Что скажешь, Чан? — повернулась ко мне Азула.

— Очень… величественно, да, — не Император на Уланоре, конечно, и не Примарх, но вот на Капитана Космодесанта или даже Магистра Ордена Астартес вполне тянет. В общем, тот ещё заряд Пафоса.

— Что-то ты не выглядишь очень счастливым… — стрельнула глазками леди.

— Хе-хе, — Слепой Бандит, что также присутствовала на балконе, но до этого изображала милую, вежливую и прям хорошую-хорошую девочку, многозначительно улыбнулась. И состроила ну о-о-очень пошлую физиономию, — у меня есть пара идей, отчего он такой грустный.

— Пожалуй… — принцесса бросила взгляд на леди Бейфонг, — я воздержусь от утоления своего любопытства.

— Как же я хочу в отпуск… — мне оставалось только вздыхать, ибо следующие полгода никакого отпуска мне точно не видать, да и потом… сомнительно. Но такова цена триумфа, и, право слово, по сравнению с тем, какой она бывает, всё это — просто мелкие неудобства и даже приятные мелочи. Так что стиснули зубы и пошли работать дальше.