Восемь секунд

15

Шарлотта

СОЛТ-ЛЕЙК-СИТИ, ЮТА — СЕРЕДИНА СЕНТЯБРЯ

— Давай, жми, детка! — кричу я в сторону арены, для пущего эффекта издавая боевой вопль и размахивая шляпой в воздухе.

— Да этому парню не ездить на лошади положено, а лететь с неё кувырком, — комментирует Трэвис, ближайший друг Уайлдера, подходя ко мне. На лице у него насмешливая улыбка, а ореховые глаза с прищуром следят за действом. Он наблюдает, как Уайлдер неуклюже обходит последний баррель на тренировочном круге, подгоняя Веспер домчать до дальнего конца и остановить секундомер. Смотрится он в седле, конечно, не так уверенно, как я, но Веспер слушается каждую его команду.

— Да вроде справляется, — смеюсь я в ответ.

Трэвис бросает взгляд то на меня, то на тренировочную площадку и обратно, явно не впечатлённый. Один уголок его брови приподнимается. Я обречённо вздыхаю и опираюсь на ограждение.

— Уверена, это точно никак не связано с тем, что Веспер любит его больше, чем меня… то есть, чем она любит меня.

Трэвис смотрит на меня оценивающе, словно прекрасно понимает, что я хотела сказать. Я выдерживаю его взгляд и даже слегка приподнимаю подбородок в вызове. Он едва заметно кивает, и я довольна: оговорка останется между нами. Дело не в том, что мне стыдно признаться в том, что я люблю Уайлдера Маккоя. Наоборот. Просто я ещё не решилась сказать это ему самому.

С июля мы неразлучны — путешествуем вместе, останавливаемся на его участке в Айдахо между соревнованиями. Он сопровождал меня, когда я ездила в главный офис Ace High на первую рекламную фотосессию. Стоял за камерой, улыбался, подбадривал и гнал прочь малейшие сомнения. С ним всё было легко и радостно, даже магия какая-то витала в воздухе.

— Так если он сейчас на чёрной красавице, значит, твой парень готов к сегодняшнему заезду? — кивает Трэвис в сторону Руни.

Уайлдер машет нам, спускаясь по дорожке, чтобы подготовиться к следующему заезду. Обучать его баррел-рейсингу стало нашим ещё одним занятием в свободное время. Веспер требовалась дополнительная практика, а Уайлдер жаждал научиться. Несмотря на его поддразнивающие комментарии, получается у него неплохо для человека, который не зарабатывает этим на жизнь. Он чувствует лошадей, даже если обычно зарабатывает тем, что их раздражает, и хотел понять, что я испытываю на забеге. Его интерес и поддержка в том, что я люблю, значат для меня очень многое. Это куда ценнее автоматических переводов на мой счёт от родителей. Это живое, осязаемое доказательство того, что для кого-то это важно. Что я важна. И это чувство заботы и вовлечённости невозможно описать словами.

— Ещё бы, — подтверждаю я. Руни официально выписали из реабилитационного центра в начале месяца. Он пропустил только два родео, и хотя мои времена на Веспер были чуть хуже, я всё же выиграла оба заезда. Ветеринар уверил, что никаких последствий после укуса змеи не осталось, и нога восстановилась отлично и даже быстрее, чем ожидалось. — Он сейчас в конюшне, наверняка злится, что я не взяла его сегодня утром.

Я и представить не могла, что почувствую, когда увижу своего коня после такой разлуки. Но Уайлдер держал меня за руку, когда мы подъехали к центру, и не отходил, пока мы не дошли до конюшни. Ветеринар пел Руни дифирамбы, а каждый ассистент, работавший с ним, влюбился в его игривый и отзывчивый нрав. Но доктор сказал, что пора выписывать его, потому что в клинике не могут дать ту нагрузку, которую он уже требует. Мой конкурентный мальчик пленил сердца и остался без возможности их увезти.

Когда я подошла к его деннику, он вытянул голову через перегородку и ткнулся мордой мне в шею, мягкими губами перебирая мои волосы. Я расплакалась так, как не плакала никогда — от облегчения, счастья и любви, обнимая его за шею. А когда наконец отстранилась, чтобы посмотреть куда-нибудь, кроме тёплых шоколадных глаз своего мальчика, увидела, что Уайлдер стоит, прислонившись к стене, и украдкой смахивает слезу. Он подарил мне улыбку, в которой было всё, что я только что выплакала в его рыжую гриву, — и тогда я поняла, что больше не могу отрицать: я его люблю.

— Рад слышать, что он восстановился. Мне жаль, что так вышло, — говорит Трэвис, перекрикиваясь с Уайлдером, чтобы тот ехал быстрее. — Ещё жаль, что наши графики никак не совпадали, чтобы мы познакомились поближе. Всё думал, что за ковбойша сумела «оседлать Дикого».

Я чувствую, как под кожей проступает румянец, но нелепая манера речи Трэвиса заставляет меня рассмеяться. Популярность Уайлдера не спала, а его статус секс-символа на каждом родео только усилился с тех пор, как он перестал подыгрывать фанаткам. Все знают, что между нами что-то есть, но я вижу, как взгляды коллег-спортсменов сменились с понимающих и насмешливых на любопытные и внимательные по мере того, как мы всё дольше вместе.

— Уайлд о тебе говорил, — отвечаю я после неопределённого «угу». — Сказал, вы уже несколько лет катаетесь вместе, и что в Вегасе у тебя уже ждёт твой пряжка. Ты чертовски крутой ковбой.

Трэвис шумно выдыхает, потирая затылок при упоминании Национального финала родео в декабре. До него всего три месяца, а времени, чтобы закрепиться в рейтинге, остаётся немного. Каждый старается удержаться в лидерах и в памяти публики. NFR распродаётся на все десять дней ещё задолго до начала, а победители получают и престиж, и приличные призовые.

— Думаю, мы все верим, что та пряжка уже с нашим именем, верно? — Трэвис поправляет шляпу, когда Уайлдер снова пересекает финиш, выкрикнув что-то. — Иначе зачем мы вообще этим занимаемся?

Я не успеваю ответить, потому что Уайлдер подъезжает, а Веспер гордо идёт под ним. Я глажу её по шее, потом вскакиваю на ограду, чтобы подойти к своему ковбою. Тянусь к нему за поцелуем, но он хватает меня под руки и сажает себе на колени, боком, так что спинка седла упирается мне в спину. Я вскрикиваю в унисон с ржанием Веспер. Уайлдер быстро целует меня — тёпло, но коротко, — и у меня всё внутри согревается.

— Привет, малышка, — произносит он, крепко обнимая меня, прижимая к себе.

— Привет, красавчик. Соскучился, милый? — подшучивает Трэвис, и я не удерживаюсь от смешка.

— Чёрт возьми, я красавчик. И не смей это забывать, — отвечает Уайлдер, подталкивая Веспер прочь с арены. Он машет другу и пускает лошадь рысью, от чего я, сидя задом, безуспешно пытаюсь подстроиться под ритм. Быстро сдаюсь, обвиваю его руками как можно крепче и смеюсь на весь путь.

В тени конюшни Уайлдер спрыгивает, протягивая руки, чтобы помочь мне соскользнуть с седла. Он смотрит на меня тепло, его ладони ложатся на изгиб моих бёдер, удерживая в кольце рук. Он тянется ко мне, и я встаю на носки, готовая встретить его на полпути.

— А вот и королева родео, — раздаётся изнутри глубокий голос. — На Stetson у неё, правда, нет блестящей короны, но все и так валятся к её ногам.

За Веспер слышатся шаги, и её уши дёргаются, а потом прижимаются назад, когда обладатель голоса выходит на свет.

— Брэтт… — вырывается у меня. Скрыть удивление не получается. Родео в Солт-Лейк-Сити не проводит компания моего дяди, но после того, как Тим уволил Брэтта два месяца назад, его никто не видел. Я надеялась, что он либо нашёл себе другую работу, либо пытается завязать и взять себя в руки. — Что ты здесь делаешь?

У меня в животе неприятно скручивается. Я не боюсь Бретта. Но находиться рядом с ним — всё равно что оказаться в комнате, полной людей, которые тебя ненавидят. Это неопасно, но тягостно. Какое-то липкое чувство неуверенности и раздражающей уязвимости, которое вроде бы ничем не объясняется, но всё равно лезет наружу. Я не могу до конца от него избавиться и думаю: а вдруг он винит меня в том, как прошёл для него этот сезон? Что теперь, пока дядя отсутствует, именно я стану мишенью той злобы, которая, похоже, хлещет из него через край.

— Работаю, ваше величество, — сквозь зубы бросает Бретт. Его красноватое лицо искажает гримаса, плохо скрывающая неприязнь ко мне. Он потный, тяжёлый на подъём, и, обходя Веспер, тянется к ней рукой. Но Уайлдер реагирует быстрее, чем этот, возможно, нетрезвый, запасной наездник успевает коснуться. Схватив его за запястье, Уайлдер силой отводит его на несколько шагов назад.

— Руки убрал, — твёрдо говорит он. Я крепче перехватываю повод Веспер, тянусь, чтобы успокоить её. У лошади нервно подёргиваются уши, она переминается, словно хочет спрятаться за моей спиной.

Бретт рывком освобождается, а потом демонстративно сплёвывает к ногам Уайлдера. Я брезгливо кривлю губы, когда он впивается в меня взглядом. Уайлдер становится рядом со мной.

— Ты правда собираешься притащить свою телегу к этой сучке? — бросает он Уайлдеру с мерзкой усмешкой.

Он проводит тыльной стороной ладони по подбородку, на котором блестит капля слюны. Я шумно втягиваю воздух и машинально хватаю Уайлдера за руку. Это не остановит его, если он решит кинуться на Бретта, но я сжимаю его достаточно сильно, чтобы дать понять: этот человек не стоит ни сил, ни времени.

Уайлдер напряжён, злость будто пульсирует у меня под пальцами. В уголке глаза у него дёргается мышца, и я знаю, что он борется с самим собой. Но, прежде чем он успевает что-то решить, слышится приближающийся шум — в сторону конюшен идут люди. Уайлдер медленно выдыхает, тихо, но с обещанием расплаты, которое так и не было исполнено, и я мысленно умоляю его остыть. Лишь через ещё один глубокий вдох я позволяю себе скользнуть рукой вниз по его предплечью и переплетаю пальцы с его пальцами.

И мы оба, ошарашенные, наблюдаем, как этот неуклюжий тип вдруг расплывается в самодовольной улыбке, выпрямляется и жестом смахивает с лица остатки раздражения. На нём появляется лёгкая, почти беззаботная маска, а большие пальцы он цепляет за шлевки джинсов. И вот уже перед нами снова вроде бы «профессионал» от родео.

Трэвис с парой других ковбоев выходит из прохода, ведущего к тренировочной арене. Их сопровождает смех и разговоры.

— Привет, парни, — льстиво приветствует их Бретт, голос у него скользкий, как масло. Подошедшие кивают или чуть склоняют шляпы. Все, кроме Трэвиса, который смотрит на него настороженно. — Похоже, сегодня отличная ночь для родео.

Не теряя ни секунды, Бретт вливается в их беседу и уходит дальше, оставив нас с Уайлдером рядом с угрюмым Трэвисом. Тот подходит к нам с выражением явного недовольства.

— Только скажите, что он не работает на этом туре.

— Хорошо, — серьёзно отвечает Уайлдер. — Я тебе этого не скажу.

— Я счастлива, что прошла отбор. Эти несколько недель будут посвящены тренировкам, восстановлению и подготовке к финалу.

Я стою чуть в стороне, пока Уайлдер заканчивает интервью для соцсетей. Он — прирожденный собеседник перед камерой. Очаровательная улыбка вернулась, и самоуверенность, которая у него выглядит скорее обаятельной, чем заносчивой, удерживает внимание интервьюера. Блондинка смотрит на него снизу вверх, в глазах — звёзды, а на рубашке расстёгнуто на пару пуговиц больше, чем нужно. Я закатываю глаза, когда она кокетливо кладёт ладонь ему на руку и спрашивает о его программе тренировок с весами. Глаза Уайлдера на секунду расширяются от её нежеланного прикосновения, но он тут же уходит от него, демонстративно вытягивая руку через грудь в растяжке, нахваливая йогу вместо тяжёлых весов и аккуратно стряхивая её ладонь.

— Это явно видно по твоей езде. Должно быть, у тебя отличные сгибатели бедра. Скажи, как ты тренируешь такие движения? — Блонди делает шаг ближе, откровенно выходя за рамки сценария.

— У меня был отличный тренер, — отвечает Уайлдер и отступает назад, натыкаясь на бочку за спиной. Та бьёт его по ногам, и он неловко плюхается на задницу. Теперь он на одном уровне с её грудью.

— Был? — «невинно» уточняет она, приправляя вопрос приторной, липкой улыбкой, от которой меня чуть не выворачивает. И, к моему несчастью, она только усиливает напор: — Значит, это место вакантно? У меня есть пару идей, которые могут пригодиться.

Телефон в её руке уже даже не записывает — она просто подталкивает грудь поближе к его лицу. Уайлдер при этом смотрит куда угодно, только не вперёд, вся его уверенность испарилась. Насытившись её жалкой попыткой приударить за моим ковбоем, я решаю пожалеть их обоих и выхожу из тени.

— Место, на которое ты метишь, уже занято, милая, — говорю я, протискиваясь между ними и устраиваясь к Уайлдеру на колени. Напряжение в его плечах тут же исчезает, и он обнимает меня.

— Ах вот как… — бормочет она, пятясь, смущённая. Прячет телефон, откашливается. — Спасибо, Уайлдер. Пока.

Коротко кивнув, она разворачивается на новом каблуке и уходит.

— Ты проверил у неё документы? — дразню я Уайлдера, когда он крепче прижимает меня к себе. Он целует меня в плечо, и я поднимаю бровь.

— А что, нужно было? Она сказала, что от Horizon. — Он выглядит искренне озадаченным. Я дважды похлопываю его по щеке, встаю и протягиваю руку, чтобы поднять его. Он переплетает пальцы с моими, и мы идём сквозь толпу.

— Готова спорить на свой выигрыш: сегодня эта женщина впервые подошла к лошади ближе, чем на десять метров. Про родео она и подавно ничего не знает. У неё на ботинках ещё бирка висела. — Я фыркаю.

— Я вообще на ботинки не смотрел, детка, — ухмыляется Уайлдер. Я сжимаю его руку сильнее. Он смеётся: — На лицо смотрел. У неё один искусственный ресничный пучок отклеился. Это ужасно отвлекало.

Я оглядываюсь, будто надеюсь снова увидеть её, и возвращаю взгляд на Уайлдера. Он поднимает палец другой руки, указывает на уголок глаза и начинает его шевелить — жалкая имитация криво приклеенных ресниц. Я смеюсь до боли в боках.

— Сначала я подумал, что это паук, — смеётся со мной Уайлдер. — А потом это стало тем, на что можно было смотреть, когда она начала так… хватать меня.

Его лицо вспыхивает ярким румянцем, он передёргивается от воспоминаний. Мы выходим на заднюю парковку, где стоит его чёрный «Форд» — в последнем ряду, вокруг пусто, почти все разъехались.

— Будто ты какой-то застенчивый цветочек под вниманием красивой женщины, — поддеваю я, обходя кузов к пассажирской двери. Но знакомые сильные руки обхватывают меня за талию, выводя из равновесия и притягивая к себе, чтобы развернуть и прижать к прохладному металлу. Его руки с обеих сторон держат меня в кольце, но я не чувствую себя пойманной. Наоборот — в его объятиях я в безопасности. Счастлива. Любима.

— Если я ещё не ясно сказал, Чарли, то скажу сейчас, чтобы не было никаких сомнений, — Уайлдер снимает шляпу и бросает её в кузов. Длинные пряди падают ему на лицо, и я не удерживаюсь — убираю их, открывая его красивые глаза. Его взгляд пронзает меня насквозь, открытый, честный, с той уязвимостью, которую он показывает только мне. Я держу одну руку в его волосах, нежно поглаживая за ухом, а пальцем другой цепляю шлёвку его джинсов, удерживая возле себя. — Ты, Шарлотта Страйкер, единственная женщина, чьё внимание мне нужно.

От простоты этих слов и силы его взгляда у меня перехватывает дыхание. Он снимает мою шляпу и отбрасывает её, чтобы найти свою в кузове, а пальцем зацепляет выбившуюся из хвоста прядь. Играет с волосами, ведёт мозолистой подушечкой по щеке до губ, обводя их. Его взгляд следует за каждым движением. Я замечаю, как меняются его зрачки — расширяются или сужаются в зависимости от того, к чему он прикасается или о чём думает. Это мучительно интимно — когда он может ласкать и держать меня почти одним лишь пальцем и парой фраз.

— Это единственные губы, которые я хочу целовать, — он доказывает это мягким, нежным поцелуем, потом отстраняется. Я тянусь за ним, и это вызывает у него лёгкую улыбку и тихий смешок. Его палец снова в пути — вниз по горлу, по линии груди к моим бёдрам и обратно. — Это единственное тело, которое я хочу ощущать рядом каждую ночь. — Он прижимается ближе, наши бёдра соприкасаются. Я едва успеваю насладиться теплом и очертаниями его возбуждения, когда он касается пальцем чуть выше моего сердца. Откидывает ворот рубашки и просовывает ладонь внутрь. Кожа к коже, он распластывает ладонь и, конечно, чувствует, как ритм бьётся всё быстрее. — И это единственное сердце, которому я готов доверить своё.

Второй рукой он обнимает меня за спину, прижимая как можно ближе, а моё сердце колотится от одного лишь его взгляда — как будто я для него что-то новое и бесценное. Я крепче хватаю его за шею, жду, когда он снова заговорит.

— Я люблю тебя, Шарлотта, — говорит он, пожимая плечами. — Всё просто: я люблю тебя. И не хочу быть ни с кем другим.

Я даже не понимаю, что по щекам текут слёзы, пока он не начинает стирать их большим пальцем, вместе с ними унося последние остатки моей трусости и отговорок. На коже остаётся солоноватая дорожка, но я чувствую, как она сморщивается от силы моей улыбки. Наверняка она кажется немного безумной, но улыбка Уайлдера в ответ почти ослепительна. Я смеюсь и, встав на носки, целую его жадно, сильно. Прежде чем он успевает ответить, я отстраняюсь, заглядывая на него из-под ресниц. Он просто опускает лоб к моему.

— Я тоже тебя люблю, — наконец признаюсь я, и вдруг становлюсь невесомой. Признание, которое я носила в себе месяцами, вырвалось наружу, и каждый вдох кажется новым началом. Мне хочется сказать это ещё раз, подчеркнув, как сильно я это чувствую: — Я люблю тебя, Уайлдер.